Дорога иллюзий

– Я думаю, что шесть часов от точки до точки прошли, и появление этой машины тут не спроста, в такие совпадения я не верю.

Машина сбросила скорость, и мягко остановилась возле нас. За рулём сидел молодой мужчина, на вид двадцати пяти-двадцати шести лет, в широкой белой ковбойской шляпе, на глазах тёмные очки. В одной руке у него почти пустая бутылка из-под виски, вторая небрежно висит на руле.

– Здрасте, здрасте! – он дотронулся до полей шляпы в знак приветствия. – Плохо выглядите что-то.

– Мы очнулись на этой трассе два дня назад, и не знаем, как сюда попали, вы первый человек на машине, которого мы встретили за сто пятьдесят километров. Теперь-то мы спасены! О, слава Господу, вы здесь, – мистер Найт хотел было обнять незнакомца, но осёкся, когда взглянул на заднее сиденье. И я понял почему, на заднем сиденье лежал точно такой же чёрный рюкзак, какой оставили и нам.

– Спасены? – незнакомец рассмеялся, допил остатки из бутылки и выбросил её в сторону, после чего открыл дверь и вышел из машины.

– Куда вы ехали?

– Как куда? К вам, мисс Эйвери, мистер Хоуп и мистер Найт, – он достал сигарету и подкурил, а я, сделав резкий шаг вперёд, направил револьвер в его лицо.

– Да что вы! И с чего это вы взяли, что мы будем здесь? И откуда вам известны наши фамилии?

– Тише, ковбой, тише, – он сделал шаг назад к машине и потянулся к своему рюкзаку.

– Ещё одно движение, и получишь пулю в лицо! – я приставил револьвер вплотную к нему. – Мистер Найт, будьте любезны, возьмите его рюкзак.

Мистер Найт подошёл к заднему сиденью, достал рюкзак и передал его мисс Эйвери, которая, присев на корточки, открыла его.

– Что там?

– Пачка сигарет, бутылка виски и банка бобов.

– И это всё?

– Постойте, тут ещё две записки.

– Две? – я удивлённо посмотрел на незнакомца. – Читайте вслух, мисс Эйвери.

– Первая: «Не верь Кэйтлин».

– Кто такая Кэйтлин? – я обратился к нему.

– Понятия не имею, но среди вас её нет, поэтому мне всё равно, – он сел на капот машины и закурил вторую сигарету подряд.

– А вторая, мисс Эйвери? – я посмотрел на неё, и понял, что про себя она уже прочитала, так как в её глазах я заметил, как потух огонь надежды. – Мисс Эйвери!

– С пробуждением, в этой машине бензина ровно на шестьдесят километров, здесь установлена дистанционная система запуска двигателя, поэтому воспользоваться ею, когда вам заблагорассудится, не получится. Когда придёт время, двигатель запустится, и вы поедете по направлению, куда смотрит капот машины. Через тридцать километров вы встретите мистера Найта, мистера Хоупа и мисс Эйвери, это ваши коллеги по дороге. Оставшегося бензина хватит только для того, чтобы вы все вместе смогли вернуться к точке вашего пробуждения и продолжили дальнейший путь, – мисс Эйвери закончила читать и протянула записку мне.

– И это всё?!? Всё? Он такой же, как мы? – мистер Найт со злостью пнул по колесу машины, после чего посмотрел на шкалу бензина, которая показывала почти ноль.

– Когда вы очнулись? – я опустил револьвер.

– Как и вы, два дня назад, – он снял очки, оголив свои глубокие ярко-голубые глаза, в купе с волевым подбородком и статью, он был похож на модель из рекламных роликов.

– И вы ничего не предпринимали? Просто сидели в машине и ждали, когда заведётся двигатель?

– А что я должен был предпринять? Ещё три дня назад я тусовался в ночном клубе с красивыми и, главное, доступными девчонками, я, между прочим, лицо бренда парфюма «Ойле» и мужского белья «Фитлес». А после этого просыпаюсь в какой-то тачке, посреди сраной степи или пустыни, что это вообще такое, в рюкзаке из еды только вонючие бобы и несколько бутылок виски и пачек сигарет, и эти странные записки. Что мне нужно было делать? Я подумал сначала, что это какой-то розыгрыш, но за два дня не проехала ни одна машина. Поэтому я просто пил и ждал момента.

– И сегодня она завелась?

– Да, где-то полчаса назад, и я сразу поехал, и вот, встретил вас. Вот и вся история, – он подошёл к переднему сиденью и сел за руль. – Значит, в ту сторону на сто пятьдесят километров ничего и никого?

– Ничего и никого…– я убрал револьвер за спину и сел рядом с ним. – Так что едем туда, где вы очнулись, другого выбора у нас нет.

Мистер Найт и мисс Эйвери сели на заднее сидение.

– Прошу прощения, что наставил на вас револьвер, нервные деньки выдались, сами понимаете.

– Ничего страшного, мистер Хоуп, я вас прекрасно понимаю, – он закуривает очередную сигарету.

– Как вас, кстати, зовут? – я тоже достаю сигарету из пачки и прикуриваю.

– Максимиллиан Джозеф Александер. Но все зовут меня Алекс, – после чего он сделал разворот, и мы поехали, а я обернулся и увидел обеспокоенное лицо мистера Найта, у которого в записке было написано «Не верь Алексу».

Мисс Кэйтлин

– Откуда вы, мистер Алекс? Расскажите о себе, и что последнее вы помните? – мы тратим остатки бензина на обратный путь к точке, где очнулся мистер Алекс.

– Я из Нового Орлеана, переехал туда три года назад из небольшого городка Слайделл, работаю моделью, хожу на разные тусовки, ничего интересного, – мистер Алекс пригубил виски из бутылки. – Это было в ночном клубе…Я пришёл туда с другом Малкомом, мы выпили несколько шотов, потом пару коктейлей, познакомились с какими-то девушками, смутно припоминаю их лица…Потом…По-моему, мне стало плохо, и я пошёл в туалет…А дальше темнота, ничего не помню.

Машина начала глохнуть и, проехав по инерции ещё пару сотен метров, остановилась.

Мы вкратце рассказали свои нехитрые истории попадания сюда мистеру Алексу, отметив, что в рюкзаке у каждого из нас был особый дополнительный предмет, нож, зажигалка и револьвер.

– Может быть, и у вас было в рюкзаке что-то ещё, мистер Алекс? Кроме еды, выпивки и сигарет, – мисс Эйвери вылезла с заднего сидения.

– Да, ещё было это, – мистер Алекс достаёт из кармана джинс маленький серебряный ключик.

– Что он может открывать? – мистер Найт с интересом посмотрел на него. – Может быть, он открывает некую дверь, которая является выходом отсюда?

– Дверь посередине трассы? А вы забавный, мистер Найт, – мистер Алекс рассмеялся и закурил очередную сигарету.

Когда мы рассказывали мистеру Найту о том, как встретились тут, то мы опустили подробности получения мной ожога, и мы не сказали ему о наших записках.

– О чём вы задумались, мистер Хоуп? – мисс Эйвери подошла к боковой двери пассажирского сидения, где сидел я.

– Тот, кто это сделал, где-то рядом, совсем рядом, специализированные системы, использующие GSM-модули или приложения на смартфоне, могут обеспечивать запуск машины на расстоянии до двух километров максимум.

– Да, вы правы, но это при условии, если они использовали эту систему, – мистер Найт с трудом выбрался с заднего тесного сиденья.

– О чём вы, мистер Найт?

– Здесь вполне может стоять автозапуск по времени, а эти системы могут работать на любом расстоянии, так как запуск происходит автоматически по заданным условиям, а не по команде с брелока, – видя наши удивлённые лица, мистер Найт добавил. – Я пару лет работал в автосервисе и в том числе, занимался установкой таких систем.

– В таком случае им нужно было просчитать всё до мелочей, чтобы мистер Алекс встретил нас ровно в условленное время, а если бы мы задержались на час? На три? А если бы мистер Хоуп изначально пошёл в другую сторону? И мы с мистером Найтом тоже? В записке указаны наши фамилии, похититель знал наверняка, что мы будем там, – мисс Эйвери облокотилась на капот, её синие джинсы подчёркивали все достоинства её фигуры, как же она хороша.

«Не верь Эйвери». Почему я не должен ей верить? Только из-за клочка бумаги? Он хочет намеренно нас стравить, чтобы мы были разъединены, чтобы мы не действовали сообща. Ни мистер Найт, ни мисс Эйвери за эти дни не заставили в себе сомневаться.

– Уже вечереет, до следующей «точки» шесть часов, предлагаю преодолеть хотя бы половину пути, прежде чем устроиться на ночлег, – я вылез из машины и обратился ко всем. – Мы все в одинаковом положении, и все хотим выбраться отсюда, тот, кто это сделал, хочет сломить нашу волю, натравить нас друг на друга, так давайте же будем действовать сообща.

– Легко говорить о доверии, когда у вас нож и револьвер, мистер Хоуп, – мистер Алекс накинул свой рюкзак на плечи. – Но в целом я согласен с вами, у каждого из вас был шанс убить друг друга, но никто этого не сделал, поэтому я вам всем доверяю.

Мистер Алекс с мистером Найтом пошли чуть впереди, а мы с мисс Эйвери, замедлив шаг, отстали буквально на двадцать метров.

– Но этого шанса ещё не было у него…– я старался говорить как можно тише.

– Что?

– У каждого из нас был шанс убить друг друга, но пока что, этого шанса ещё не было у него.

– Вы не верите ему, мистер Хоуп? – мисс Эйвери тоже перешла на шёпот.

– Мутная история, очнулся в машине, посреди трассы и на слово поверил словам из записки? Не пытался выбраться? Уехать? Уйти, в конце концов? Просто сидел на одном месте два дня? И его футболка…

– Что не так с его футболкой?

– Вы не заметили? Он провёл два дня под палящим солнцем, но его футболка чистая, ни пота, ни грязи…– я хотел добавить, что она такая же, как белый платок, который мисс Эйвери привязала к дорожному знаку, но не стал. Хотя я до сих пор не понимаю, как это возможно, ровно, как и не понимаю, как место на песке, где она якобы очнулась, было без следов.

– Да вы прямо как Шерлок Холмс, мистер Хоуп, – мисс Эйвери улыбнулась мне, и все мои подозрения в отношении неё как ветром сдуло.

– В любом случае, на ночлеге предлагаю вновь дежурить по очереди.

– Хорошо, только на этот раз я первая.

Мы прошли ещё около десяти километров, когда уже начало темнеть. По левую сторону от трассы, прижавшись друг к другу, стояли три сухих дерева, там и было решено разбить ночлег.

Собрав сухих веток, мы разожгли костёр, и начали готовить скромный ужин: жаренные сосиски с булочками и импровизированный овощной салат из оставшихся помидоров, огурцов и бобов.

– Последний раз вот так возле костра я сидел ещё в детстве, в бойскаутском лагере, – мистер Алекс, поев, улёгся возле дерева.

– Как думаете, отчего может быть этот ключ? – мистер Найт медленно смаковал свою порцию сосисок.

– Очень похож на ключ от наручников, ну или от какой-нибудь коробки или сейфа, таких маленьких дверных ключей я не видел, – я подложил свой рюкзак под голову, а револьвер передал мисс Эйвери, которая будет дежурить первой.

– Будете нас всю ночь охранять, мисс Эйвери? – мистер Алекс иронично посмотрел на револьвер, лежавший возле её ног.

– Обычная предосторожность, на случай появления дикого зверя, или если вдруг кто-нибудь проедет по трассе.

– Конечно, мисс Эйвери, конечно, – мистер Алекс зевнул и натянул свою ковбойскую шляпу на глаза.

Лежа на земле, я уставился на звёзды, они ярко освещали всё вокруг, как и луна, но на небе не было ни одного созвездия. Через полчаса до меня донёсся храп мистера Найта. Под звуки храпа и треска костра мои веки тоже закрылись.

Я проснулся в три часа ночи от какого-то шороха возле костра.

Открыв глаза, я увидел, что мисс Эйвери уснула сидя.

Повернув голову в сторону костра у меня перехватило дыхание.

Рядом с ним сидел человек, его лицо скрывала ужасающая маска – искажённая отвратительной гримасой, словно само воплощение агонии умирающего в невыносимых муках. Эта маска казалась живой: каждая её трещина и складка словно стонали и кричали, пробуждая в душе холодный ужас и безысходность. Он бездвижно сидел и смотрел на меня.

Поборов оцепенение, я бросился к мисс Эйвери и схватил в руку револьвер, направил на незнакомца.

– Кто вы!? – он слегка повернул голову набок, а я приблизился к нему на расстояние буквально пяти метров.

– Намного важнее, кем считаете себя вы, мистер Хоуп? – его голос был твёрд и монотонен, как у диктора.

– Не понимаю, о чём вы? Где мы находимся? Зачем вы привезли нас сюда? Отвечайте или я выстрелю! – Я взвёл курок.

– Привезли вас? Кого вас, мистер Хоуп?

Я бросаю взгляд на место, где только что лежала мисс Эйвери, но там никого нет, поворачиваю голову в сторону дерева, но не вижу ни мистера Алекса, ни мистера Найта.

– Вы что-то подмешиваете нам в воду или еду, да? Какой-то галлюциноген или что-то в этом роде?

– Забавно, да? Как так вышло, что и платок мисс Эйвери, и футболка мистера Алекса чудесным образом оказались чистыми? – Он взял в руку маленькую ветку и начал ковырять угольки в костре. – А мистер Найт? Ещё вчера он чуть ли не умирал, останавливался каждые полчаса, а сегодня? Несколько часов пути без перерыва, и даже без отдышки. Чудесное преображение.

– Что вы хотите сказать?

– Я? Ничего. Я лишь подмечаю детали, которые, вы и так, видите.

– Как мне выбраться отсюда?

– Среди вас пятерых есть человек, который выдаёт себя за другого. Этот человек – убийца. Я хочу, чтобы вы узнали кто именно, и совершили правосудие, – он приставил указательный палец к своему виску и сделал импровизированный выстрел.

– Пятерых?

– Да, ведь вы ещё не встретили мисс Кэйтлин.

– А если я не смогу? Если я не вычислю убийцу? Или вычислю, но не смогу нажать на спусковой крючок?

– Выбор за вами, мистер Хоуп, рекомендую вам всё тщательно обдумать, – человек в маске поднимает руки и встаёт. – Опустите револьвер, мистер Хоуп, что с вами?

– Что? – искорки от костра попадают мне в глаза, и я вынужден резко зажмуриться на пару секунд.

– Мистер Хоуп, прошу вас, – передо мной стоит мистер Алекс с поднятыми руками, моя рука с револьвером направлена на него. Рядом с ним, с лицом полным тревоги и беспокойства, стоит мисс Эйвери, это она обращается ко мне. – Дайте мне револьвер, снова кошмар?

Я бросаю оружие на землю и хватаюсь за голову.

«Этого не может быть, этого не может быть, этого не может быть».

– Что вы видели, мистер Хоуп? – мисс Эйвери поднимает с земли револьвер и достаёт оттуда патрон.

– Я…Это был человек в маске, в страшной маске.

– Прямо здесь? Возле костра? – испуганный мистер Алекс опустил руки и сел обратно.

– Да…Он…Он сказал, что мы сможем выбраться отсюда только если найдём убийцу, – я решил оставить небольшую недосказанность.

– Убийцу!? Какого ещё убийцу, мистер Хоуп? – мистер Найт в тревоге начал озираться по сторонам. – Тут где-то бродит убийца?

– Да, мистер Найт, человек в маске сказал, что это один из нас пятерых…

– Да бросьте, мистер Хоуп, ну это уже перебор, я допускаю тот факт, что вам снятся кошмары, но, чтобы какой-то образ или голос в маске диктовал во снах условия…– мистер Найт улыбнулся и спокойно выдохнул. – Вы переутомились, это похоже на нервный срыв, я где-то читал об этом, что в стрессовой ситуации мозг человека может рисовать не существующие картины и образы, иллюзии и видения.

Я посмотрел на место у костра, где сидел незнакомец в маске, но там не было никаких следов.

Что же со мной происходит…

– Вы сказали «из пятерых», мистер Хоуп…– мисс Эйвери убирает пулю в карман, а револьвер в рюкзак.

– В записке мистера Алекса указано, не верить Кэйтлин, полагаю, мы встретим ещё одного человека на этой трассе.

– Через час с небольшим светает, кто-то ещё хочет вздремнуть или дождёмся рассвета и двинемся дальше? – конечно, после произошедшего о сне уже никто думать не мог. Мы просидели время до рассвета в тишине вокруг костра, каждый наедине со своими мыслями.

«Мне кажется, он сходит с ума, не давайте ему больше револьвер» – до меня доносится шёпот мистера Найта, адресованный мисс Эйвери.

– Господи, мистер Найт, если не умеете говорить тихо, то и не пытайтесь! – я с раздражением пнул по бревну, лежавшему на земле. Наступил рассвет, и мы пошли дальше. До следующей «точки» около трёх часов пути. Сосисок и булочек у нас оставалось совсем мало, благо с водой пока проблем не было.

Все три часа пути мистер Алекс травил байки и забавные истории из своей сексуальной жизни. Мистер Найт увлеченно его слушал, то и дело разрывая воздух своим гоготом, похожим на поросячий визг. Мисс Эйвери шла рядом со мной. Несмотря на всё, что со мной происходило, она была рядом и оказывала мне поддержку, за что я был ей безумно благодарен.

– Я не думаю, что вы сошли с ума, мистер Хоуп, за два-три дня с ума не сходят. Это странное место…И…– я видел, как она хотела мне что-то рассказать, но боялась показаться не понятой.

– Вы что-то видели, мисс Эйвери? – я немного замедлил шаг, чтобы отстать от шедших впереди мистера Алекса и мистера Найта.

– Я не придала сначала этому значения…Но ваши брюки, мистер Хоуп.

Я бросил взгляд на свои брюки, но не понимал, что она имеет в виду:

– Что с моими брюками, мисс Эйвери?

– Вчера, когда мистер Найт ударил вас по голове, вы вытерли кровь с ладони об брюки…А сейчас…

Действительно, мои брюки были пыльными, но чистыми, без разводов крови.

– И ещё кое-что, мистер Хоуп, – она ещё больше снизила голос. – Мистер Алекс сказал, что переехал в Новый Орлеан три года назад из небольшого городка Слайделл.

– Да, всё верно.

– Помните, вы выдвигали теорию, согласно которой нас расположили на этой трассе так же, как места, где мы живём. Вы из Вестфалена, мистер Найт из Мэйра, это в пятидесяти километрах на запад от Вестфалена, я из Клатренса, это тоже около пятидесяти километров на запад, но уже от Мэйра. Но Новый Орлеан располагается на юго-востоке Луизианы, это совсем в другой стороне от наших городков. Да и про Слайделл я, честно говоря, никогда не слышала…

– Вы думаете, мистер Алекс соврал? – Я посмотрел на красивое личико мисс Эйвери, а в голове тут же всплыли слова из записки: «Не верь Эйвери».

– Ну, или ваша теория – простое совпадение, одно из двух.

Мы ускорили шаг и догнали мистера Алекса с мистером Найтом, которые уже не смеялись, а молча стояли, уставившись вперёд.

– Что такое? – когда я поравнялся с ними, то понял причину остановки. Впервые за эти дни трасса поворачивала. Но их оцепенение вызвало не это. В трёхстах метрах за поворотом, на обочине, стоял придорожный супермаркет с бензиновыми колонками.

– Ущипните меня, мистер Алекс, я надеюсь, что это не сон, – мистер Найт, радостно вскрикнув, побежал в сторону магазина. Мистер Алекс побежал следом за ним.

– Мисс Эйвери, я понимаю, что револьвер мне доверять ночью не стоит, но в светлое время суток это безопасно…– она поняла, к чему я веду, проведённые дни на этой проклятой трассе приучили нас к тому, что здесь ничего не появляется просто так. Она достала из рюкзака револьвер и передала его мне вместе с пулей.

Здание представляло собой одноэтажное прямоугольное строение с широкой фасадной частью, обращённой к дороге. Над входом красовалась большая яркая вывеска с названием магазина «ТревелМарт», подсвеченная неоновыми лампами, благодаря чему она была хорошо заметна в ночное время и при плохой погоде. Перед зданием располагались несколько рядов топливораздаточных колонок, защищённых просторным навесом.

Подойдя к колонкам, мы услышали радостные вопли мистера Найта и мистера Алекса.

– Бензин! Эти колонки полны бензина!

– И что с того, если наша машина на дистанционной системе запуска? – я не разделил их восторг.

– Вы правы, мистер Хоуп, но дистанционную систему запуска двигателя можно отключить, и завести автомобиль ключом. Это возможно, так как системы дистанционного запуска обычно не отключают возможность традиционного запуска двигателя с ключа, а лишь добавляют альтернативный способ. Я же говорил вам, что работал в автосервисе, – мистер Найт обнял колонку, как любимую женщину, которую не видел долгое время.

– И где же нам взять ключ, мистер Найт? – и меня озарило. – Ключ! Его же оставили нам! Точнее, мистеру Алексу! Это ключ от машины!

Очередная надежда. Но на этот раз, надежда весьма обозримая, одно дело топать пешком, час за часом преодолевая незначительные расстояния. И совсем другое дело – ехать на кабриолете со скоростью сто пятьдесят-сто семьдесят километров в час.

– Мистер Алекс, мистер Найт, найдите какие-нибудь канистры, как можно больше, любые ёмкости, и наполните их бензином. А мы с мисс Эйвери пока что осмотрим супермаркет внутри.

– Будет сделано, капитан! – мистер Алекс шуточно отдал воинское приветствие, взъерошил мистеру Найту его жидкие волосы на голове и принялся искать тару.

Через большие окна мы увидели внутри несколько пустых рядов, где должны были быть продукты.

– Разруха. Вряд ли нам повезёт чем-нибудь разжиться там, – мы с мисс Эйвери открыли дверь и зашли в супермаркет.

– Третий ряд, Фил, там закончились макароны, а в пятом ряду ореховая паста, – за кассой сидит девушка лет тридцати и обращается к молодому помощнику. Среди рядов, полностью забитых продуктами, ходят покупатели. Вот пара пенсионеров выбирает овощи, вот компания подростков читает новый выпуск комиксов, ещё несколько человек стоят возле молочного и алкогольного отделов, а вот супружеская пара с младенцем берут памперсы и подходят к кассе.

– О, мистер и миссис Уолтон, сегодня у вас выходной? – девушка за кассой пробивает памперсы, упаковывает их в пакет и отдаёт им.

– Да, решили вот съездить на озеро, на свежий воздух, для малыша Микка это будет полезно, – мистер Уолтон расплачивается наличными, и они выходят из магазина.

– Мисс Эйвери, умоляю вас, ради всего святого, скажите, что вы тоже всё это видите, – я так и застыл возле входной двери с револьвером в руке. Семья Уолтонов прошла в нескольких сантиметрах от меня, и я почувствовал ароматный парфюм, исходящий от миссис Уолтон.

– Если вы и сошли с ума, мистер Хоуп, то, видимо, и я тоже…– глаза мисс Эйвери широко открыты, но она не может поверить увиденному.

Мы взяли тележку и пошли по рядам, набивая её продуктами, водой и средствами гигиены, потратив на это не больше пяти минут, после чего подошли к кассе, где девушка приветливо улыбнулась нам. Её светлые волосы были аккуратно заплетены в косичку, а лучезарная улыбка и живые, красивые небесно-голубые глаза придавали ей вид скорее модели, чем обычного кассира супермаркета.

– Доброе утро, рада приветствовать вас в «ТревелМарт», чем могу помочь? Я вас раньше здесь не видела, вы не местные?

Я бросил взгляд через окно на улицу, и увидел, как мистер Найт и мистер Алекс наполняли канистры бензином.

– У нас закончился бензин…Мы ехали в Лас-Вегас, но, похоже, заблудились…Не подскажете, в какую сторону нам ехать до ближайшего города?

– Ох, это частая история в наших краях, но боюсь, что не могу вам помочь, – она с грустью поджала губы.

– Наши друзья на улице заполняют канистры бензином, и ещё, нам нужно немного еды и воды…Но боюсь, нам нечем расплатиться, – я слегка подтолкнул плечом мисс Эйвери, пытаясь найти у неё поддержку, но она до сих пор пребывала в оцепенении.