Боги оставили нас

Он и вправду не в курсе или кого-то выгораживает?

– Её увели на допрос?

В ответ – тишина. Узник сидел неподвижно, уставившись себе в ноги, и Девон не мог понять, о чём он думает.

– Я понимаю, ты напуган, Джереми, – он попытался разговорить его. – Я здесь не для того, чтобы навредить. Просто хочу понять, что произошло. И если ты не заговоришь, то я никак не смогу помочь ни ей, ни тебе.

Парень резко вскочил на ноги и подошёл к решётке, вцепившись в неё руками. Его худое лицо перекосило от злости, а глаза лихорадочно блестели.

– Так вот зачем вы пришли, лэр? Помочь? Вы немного опоздали! – с горечью выкрикнул он. – Это она хотела вам помочь! Я пытался отговорить, но Тейс не из тех, кто может оставить других в беде. И что сделали вы? Отправили нас в темницу, хотя прекрасно знаете, что мы не сделали вам ничего плохого!

Айден выслушал обвинения и шагнул ближе, почти уткнувшись лбом в прутья. Напомнив себе, что Джереми – вор, достал из-за пазухи учётный журнал и ткнул им ему в лицо.

– Тогда как ты объяснишь это?

Его взгляд несколько раз метнулся от жёлтой обложки к лицу Айдена.

– Советую хорошо обдумать свой ответ, Джереми. Я сразу пойму, если ты солжёшь. Не играй со мной в игры, понял?

Джереми напрягся, пальцы принялись терзать край рукава. Кажется, он был готов во всём сознаться. Оставалось лишь немного подтолкнуть.

– Вы её украли, не так ли?

На лице Джереми проступило отчаяние, а в глазах вспыхнуло нечто большее, чем просто страх. Это был взгляд человека, которому есть что терять.

– Я расскажу. Но только если вы дадите мне слово, что Тейсира не пострадает. Она вообще ни в чём не виновата! У неё просто не было выбора, ясно?

Айден глубоко вдохнул. Всё понятно: он хочет защитить ту девушку. В другой ситуации он, скорее всего, был бы тронут такой заботой.

– Ты считаешь, что можешь торговаться со мной?

– Вполне. Иначе вы не получите ответов, а я сгнию в этой темнице, – твёрдо сказал Джереми, встретившись с ним взглядом. – Можете меня даже пытать, я всё равно не предам её.

Он не блефовал: голос ровный, взгляд прямой, челюсть сжата. Парень оказался не робкого десятка, и, как бы это ни злило, Айден всегда уважал людей, готовых стоять на своём до последнего.

Он сжал журнал так, что затрещала обложка. Он мог бы попробовать надавить, но парень упрям. На это потребуется время, которого и так не хватало.

– Будь по-твоему. Что бы я ни узнал от тебя, Тейсира из-за этого не пострадает.

Джереми обдумал формулировку и затем кивнул, соглашаясь.

– А теперь выполняй свою часть сделки и рассказывай всё. Кто вы такие?

– Я и Тейс – сироты из «Лангедока», – заговорил он, собравшись с мыслями. – Она хочет найти одного человека, с которым мы были в приюте. Он пропал, и для этого нам нужен был журнал. Мы забрались в городской архив…

Джереми сделал паузу и украдкой бросил взгляд на Айдена.

– Но вы и так это знали, верно? – сразу понял он. – Поэтому его забрали!

– Ты проницателен. И совсем не глуп. Странно только, ты не догадался, что воровство – это плохая идея.

– Мы не собирались его красть. Просто… просто всё пошло не так! Нам нужно было прочитать запись о том, куда отправили… того, кого Тейси ищет.

– То есть вы проникли в охраняемый архив, чтобы… почитать? – усмехнулся Айден, выгнув бровь.

– Да, звучит глупо, – признал Джереми. – Но мне правда жаль! Если бы я только мог отмотать время назад, я бы… я бы сделал всё, чтобы отговорить её! В конце концов, из-за этого мы чуть не погибли.

Айден, к своему удивлению, поверил. И даже испытал некоторое облегчение, ведь они не были злодеями. Скорее, обычными глупцами.

– Что было потом? Расскажи, как вы нашли меня.

– Мы еле унесли ноги от архива. А потом увидели вас без сознания, на земле. Трое копались в ваших карманах, искали что-то. И вот что странно… Они, конечно, забрали деньги, но больше всего их интересовал зелёный флакон.

До этого момента Айден думал, что нарвался на простых грабителей. Но раз они искали амброзию, значит, их кто-то нанял.

Первым на ум пришёл Кедвелтон. Если Микаэль прав и эликсир действительно настоящий, у него был серьёзный повод попытаться его вернуть.

– Когда включились фонари, они сбежали, – продолжил Джереми. – Ну а дальше вы всё знаете.

– Я всё ещё не понимаю, – пробормотал Айден, не заметив, что говорит вслух, – как эти бандиты узнали, что я окажусь на той улице?

Парень, словно ожидал этого, воодушевлённо произнёс:

– Я и сам думал об этом! И понял, что это единственная улица, по которой можно подняться в квартал Солнечных Садов.

Теперь Айден посмотрел на Джереми более осмысленно. А ведь он был прав, и это простое объяснение застало его врасплох. Рано или поздно он бы всё равно оказался там, и бандиты, зная об этом, просто поджидали. И почему он сам не догадался?

– А по поводу фонарей… это странно. Понимаете, газовые линии так просто не отключить. Для этого нужен доступ к центральному клапану. Или… – он на миг замолчал и почесал затылок. – Если у них была возможность вмешаться в регуляторы давления или как-то заглушить горелки…

– Подожди, – перебил Айден, поняв, что не поспевает его мыслями. – Откуда ты всё это знаешь? Ты механик?

– Да, – с гордостью ответил Джереми, – работаю у самого мастера Фарли! Он – лучший в своём деле, мне повезло учиться у него.

Айден отступил от решётки на шаг. Во рту пересохло, когда Джереми упомянул имя наставника. Его наставника. Он и не мог представить, что однажды Нопус покажется ему настолько тесным.

Теперь вопрос о судьбе парня встал более остро. Он во всём признался, и Айден хотел, чтобы тот понёс наказание, несмотря на то что своровал журнал по глупости. Преступники должны получать по заслугам. Но сейчас уже не был уверен.

Айден метался. Ему было сложно переступить через себя, но в то же время он доверял Микаэлю и его выбору.

Решение Айден принял, скрипя зубами. Но он не был бы самим собой, если бы прежде не попытался поторговаться.

– У меня к тебе предложение.

Узник насторожился, а Девон продолжил:

– Мне нужно, чтобы ты разобрался с тем, как наёмники отключили фонари, и помог найти их. С такими знаниями ты сможешь справиться с этой задачей лучше, чем вся преторианская гвардия Нопуса.

Он скрестил руки на груди и уставился на Айдена с недоверием. Не было озвучено, что предлагается взамен, но это и не требовалось – Джереми и так всё понял. Он явно колебался, но почему? Любой другой человек на его месте пообещал бы что угодно, лишь бы покинуть это место.

– Знаете, лэр Девон, вы уже меня заперли в этой дыре – что мешает вам сделать это снова, как только получите, что хотите?

Айден усмехнулся. Да, парень определённо умеет думать наперёд.

– Если поможешь мне, можешь считать, что кражи не было, – Девон потряс учётным журналом. Он понимал, что, возможно, пожалеет об этом, но сейчас это казалось правильным решением. – Даю слово.

Повисла пауза, во время которой Джереми, вцепившись в волосы на затылке, мерил шагами свою темницу.

– Ладно, согласен, – наконец кивнул он. – Честно, мне самому интересно разобраться с фонарями. Но сначала… – он замялся, – мне нужно к Тейси, она должна знать, что я на свободе.

– Ты всё-таки знаешь, где она?

Джереми в двух словах рассказал о том, что случилось утром. Айден был удивлён, узнав о визите лэрры Хеди, но не слишком. Теперь многое встало на свои места. Хостейдж потому и настаивал на секретности – он просто прикрывал свою хитрую задницу, оправдывая это заботой о расследовании. Айден терпеть не мог таких людей, но из-за обещания ничего не мог с этим поделать.

– Лэрра Хеди – сумасшедшая! А Тейси… будет пытаться меня вытащить даже в ущерб себе. И из-за этого у неё могут быть с хозяйкой большие проблемы.

Айден задумался. Он считал, что поступил правильно, отправив этих двоих в темницу.

Но что-то в Джереми вывело его из равновесия. Его простодушие? То, что его выбрал Микаэль? Или эта отчаянная преданность, которая для остальных не стоила и медяка, а для него значила больше жизни?

Айден усмехнулся. Сам он никогда бы не пошёл на жертву ради кого-то ещё.

Любопытство неприятно кольнуло, и он с раздражением провёл рукой по волосам. До этого дня всё было простым: закон есть закон, воришке место в темнице, а ему – за карточным столом в «Стрейтморе». Теперь же Айден захотел лично поговорить со златовласой фурией. Узнать, что же в ней такого, раз парень был готов так бодро идти на пытки. Заслуживала ли она второго шанса, который он выторговал для неё?

Или же Джереми просто был идиотом, а он сам – ещё большим, раз решил это выяснить.

– Я договорюсь с центурионом о твоём освобождении, – сказал Айден, окинув взглядом его потрёпанную одежду. Да и пахло от него скверно: сыростью и темницей. – Иди домой и приведи себя в порядок. Я сам наведаюсь к лэрре Хеди и сообщу Тейсире, что ты на свободе.

Джереми кивнул. Девон развернулся и направился за Хостейджем, чтобы тот освободил парня. Но, подойдя к двери, вспомнил, что не уточнил одну важную деталь:

– Кстати… А где живёт эта лэрра Хеди?

Глава 12. Нежданный гость

Тейси уже в третий раз проводила тряпкой по одной и той же половице, но пятно никак не исчезало. За окном сгущались сумерки, и в стекле отражалось её бледное лицо с впалыми щеками, нездоровым блеском в глазах и спутанными волосами. Ни дать ни взять – оборванка.

Лэрра Хеди сдержала слово: весь день осыпала её приказами, не давала отдышаться и тенью следовала по пятам, изливаясь ядом.

Рана в боку отзывалась болью при каждом движении. На повязке, что наложил Джереми, проступили бурые пятна.

Тейси обкусывала губы и держалась только потому, что не собиралась показывать хозяйке слабость. Хотя ей больше всего хотелось рухнуть на пол и больше никогда с него не вставать.

Алдара устроилась в кресле у камина, делая вид, что занята вышивкой, но Тей знала: злобная, сварливая змея не могла отказать себе в удовольствии лишний раз поизмываться над ней.

– Натри пол так, чтобы я могла увидеть в нём своё отражение. И побыстрее! У тебя ещё много дел.

Тейси представила, как она пытается разглядеть свою физиономию в половицах, и уголки губ невольно дрогнули.

– Смотри-ка, улыбается, – прищурилась лэрра. – Ну ничего, я быстро сотру эту ухмылку. Ты только притворяешься, будто тебя не сломить. Но я-то знаю тебя: жалкая сиротка, которая вообразила, что чего-то стоит. Но ты – просто пыль под ногами.

– Да, лэрра Хеди, – выдохнула Тей, надеясь, что после этого хозяйка угомонится.

Но это было только начало.

– Вот смотрю на тебя и не могу понять: откуда в тебе столько гордыни? Думаешь, особенная? Важная? Да ты просто ошибка природы.

Тейси крепче сжала зубы, не давая злым словам проникнуть глубже. Знала бы, во что это выльется, – лучше бы контролировала своё лицо. Ошибка природы? Серьёзно?

– Ничего ты не изменишь, оборванка. Знаешь почему? Ущербность у тебя в крови. Кстати… кем были твои мама с папой? Судя по паршивой породе – преступники. Ты явно пошла в них.

Слова зазвенели в голове, будто кто-то кинул камень в стекло. Мама и папа… Тейси прятала воспоминания о них в самой глубине своих мыслей, а хозяйка выдернула их, как нитку из полотна. Заставила вспомнить об утраченных детских надеждах и о пустоте, что осталась на месте их любви.

Даже для Алдары Хеди это было слишком.

Дыхание сбилось, пальцы сжались в кулаки.

– Не смейте так говорить о моих родителях, – выдавила Тейси, с трудом сдерживая злость. – Вы ничего о них не знаете.

– Ох, какая грозная! – рассмеялась Хеди. – Когда уже, наконец, поймёшь, что я знаю о тебе всё? Ты хочешь быть незаменимой, а на деле… никому не нужна. Ни папочки, ни мамочки – никого у тебя не будет. Сдохнешь в грязи, как и твои родители-лиходеи.

От злости Тейси подскочила на ноги, в миг потеряв терпение и желание доказать самой себе, что не сломается.

Хотелось наброситься, схватить за белёсые волосы и прокатить лицом по половицам, стереть с неё эту чванливую ухмылку…

Но в этот момент раздался стук в дверь.

На Тейси словно вылили ушат холодной воды. Она почти ударила лэрру, чуть не подписав себе смертный приговор!

– Что застыла, пустоголовая? Иди открывай!

Путь к холлу показался невообразимо длинным. Голова кружилась, а каждый шаг отдавался в боку пульсирующей болью.

Тейси повернула ручку и распахнула дверь.

На пороге стоял Айден Девон.

Мелкие капли дождя блестели в его волосах. Взгляд – прямой, цепкий, в котором удивление сплелось с тенью беспокойства. Или ей только показалось? Может, весь он – просто наваждение, вызванное усталостью и лихорадкой.

Мир поплыл, воздух застрял в горле, и даже редкий стук капель о стекло стал оглушительным. Она хотела захлопнуть дверь прямо перед его носом, но пальцы бессильно соскользнули с дверной ручки.

– Лэр… – сдавленный шёпот сорвался с её губ.

Колени подогнулись, и, прежде чем тьма сомкнулась, она ощутила тепло его рук, уверенно подхвативших её.

***

Семь лет назад

Вместе с миссис Крэйн Тейси стояла у главных ворот «Лангедока», дрожа от холода. Ветер резал щёки, пальцы онемели, но она лишь плотнее куталась в тонкий плащ, чтобы хоть немного согреться. Глаза слезились, но она боялась их закрыть – каждый раз, стоило моргнуть, перед ними возникало видение: мёртвый, остекленевший взгляд, изломанные конечности…

Прошло два дня с тех пор, как умерла Задира Кэт. Калин сделал нечто ужасное, и, что ещё хуже, он не пытался сбежать, не пытался оправдаться. Хотел, чтобы все знали, что бывает с теми, кто тронет его сестру.

Задира Кэт была злой, обижала её, но разве за это убивают? Тейси страшило, что брат был способен на такое, но ещё страшнее было думать, что это случилось из-за неё.

Сегодня произойдёт то, чего она боялась больше всего: Калина распределят. Тейси не хотели допускать, но она просидела всю ночь под главными воротами. Сначала смотрители ждали, что она сдастся сама, а на рассвете попытались увести силой. Тащили за ноги, били по пальцам, вцепившимся в железные прутья, а она кричала на всю улицу, как сумасшедшая. И тогда ей всё-таки позволили попрощаться с братом.

Распределение в «Лангедоке» всегда проходило по-праздничному, но сегодня не будет торжественной процессии. Калин выйдет один – убийцы не заслуживают проводов.