Железо и Воля

Барак оказался гигантским помещением, похожим на ангар или заброшенный цех. Воздух был густым и спёртым, пахшим потом, ржавчиной и едва уловимым химическим запахом самого здания. Вдоль стен громоздились многоярусные нары – грубые металлические конструкции с тонкими матрацами, похожими на промасленную ветошь. Повсюду царил полумрак, нарушаемый лишь тусклым мерцанием нескольких ламп, вмонтированных в опорные колонны. Сотни существ, самых разных рас, ютились здесь, создавая гул приглушённых голосов, храпа и кашля. Это был человеческий (и не только) муравейник, кишащий в стальных стенах.

Иван, Катя и «Мохнатик» молча устроились на соседних нарах в относительно тихом углу. Катя, движением, отточенным до автоматизма, начала осматривать своё «ложе», ища скрытые угрозы и оценивая обзор. «Мохнатик» свернулся калачиком у её ног, дрожа от перенесённого страха.

– Тебя зовут Иван, – просипел он на ломаном, но понятном языке. – Я Руй. Ты спас мою… честь. И, возможно, жизнь. Долг требует отплаты.К ним бесшумно подкрался Геккон. Его чешуйчатая кожа отливала в темноте тусклым металлическим блеском.

Он протянул Ивану пару новых, грубых, но целых носков. – Я… торговец. Нахожу возможности. Это небольшой знак.

Иван кивнул, принимая дар. В этом мире любая мелочь могла стоить жизни. «Спасибо, Руй».

Не успел он договорить, как к их группе приблизились двое. Тот самый главарь с умными глазами и его подручный со сломанной ключицей, рука которого была перевязана грязной тряпкой.

– Новенький, – обратился босс. Его голос был низким и спокойным, будто тёплое масло, без намёка на агрессию, но от этого лишь более опасным. – Меня зовут Грак. Ты быстро освоился. У меня в бригаде есть место для человека с твоей смекалкой и хладнокровием. – Он сделал паузу, давая словам осесть. – Работа простая – следить, чтобы новички и прочий сброд помнили о своём месте. Паёк будешь получать двойной. И защиту. Полную.

Иван медленно поднялся, чтобы встретиться с ним взглядом на одном уровне. Он видел расчёт в глазах Грака. Этот тип не просто бандит, он менеджер, управляющий ресурсами, коими являлись рабы.

– Ценю предложение, – ответил Иван, его голос был ровным, но твёрдым. – Но я не ищу новых хозяев. У меня уже есть один – Гильдия. И я не собираюсь быть их кнутом для других рабов.

– Ошибаешься. Здесь каждый сам за себя. Ты либо чей-то кнут, либо чьё-то мясо. Смотри. – Он небрежно мотнул головой в сторону угла барака, где на нарах сидел человек с пустым, отсутствующим взглядом и неестественно вывернутой рукой. – Он, как и ты, думал, что может быть «третьим вариантом». Теперь он обуза. И у обузы короткий срок годности.Грак усмехнулся, уголок его рта дрогнул, но до глаз эта усмешка не дошла.

– Я попробую, – парировал Иван, не отводя взгляда. – Мы расходимся и не замечаем друг друга. Ты правишь своим углом, я – своим. Ты не лезешь ко мне и моим, я не лезу к тебе. Никаких проблем. Никаких сломанных костей.

– Проблема уже есть. Ты её и создал, когда встал. Ты думаешь, одна победа что-то решает? У меня тридцать человек. У тебя – горстка дохлятины. Я могу завалить тебя трупами, и мне даже не придётся мараться. – Он отступил на шаг, снова становясь деловым и спокойным. – Последний раз предлагаю по-хорошему. Двойной паёк, тёплое место, власть. Или… – Его взгляд скользнул по Кате, задержался на «Мохнатике», потом вернулся к Ивану. – Или ты узнаешь, насколько хрупки те, кого ты назвал «своими». Здесь всё ломается. Люди, дух, воля. Особенно воля. Подумай. Завтра дашь ответ.Грак наклонился чуть ближе, и его шёпот приобрёл стальное лезвие.

– Я уже ответил и своё решение менять не буду,– он бросил взгляд на подручного Грака. Тишина вокруг стала звенящей. Десятки глаз наблюдали за этой тихой битвой воли. Грак несколько секунд изучал Ивана, взвешивая риски и выгоды. Прямой конфликт с этим упрямым механиком и его боевой подругой мог стоить ему больше, чем потенциальная выгода.

– Как знаешь, – наконец сказал он, разворачиваясь. – Но моё предложение всегда в силе. Когда поймёшь, что одиночка здесь долго не живёт, приходи. Если, конечно, будешь ещё жив.

Он ушёл, растворившись в полумраке барака. Иван медленно выдохнул. Перемирие было хрупким, но он его выиграл. Он создал для себя и Кати островок относительной безопасности. Первый шаг к чему-то большему был сделан. Теперь нужно было думать, как превратить этот островок в крепость.

Потянулись унылые, изматывающие трудовые будни. Каждый день – гул дробилок, едкая пыль, разряды ошейника за малейшее замедление и тоскливое, давящее чувство постоянного наблюдения. Иван понимал: хрупкое перемирие с бандой Грака долго не продержится. Обещание «не замечать друг друга» ничего не стоило. Нужно было готовиться к новому столкновению, а значит – вооружаться.

Но система «Покорность» была бдительна. Попытка унести с карьера заточенный прут или тяжёлый гаечный ключ немедленно вызывала предупреждение:

>> ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ПРЕДМЕТ. КЛАСС: ОРУЖИЕ.ПРИМЕНИТЬ САНКЦИИ.

Тут же следовал удар током.

Следующий день Иван начал с новой, тщательно продуманной стратегии. Он стал работать с удвоенной энергией, демонстративно соблюдая все дурацкие правила.

Ломать систему в лоб было самоубийством. И тогда инженерный ум Ивана нашёл обходной путь. Он не стал прятать оружие – он стал его проектировать. Мысленно, по вечерам, лёжа на нарах, он продумывал каждую деталь.

Он заметил, что система «Покорность» реагировала на форму, массу и, как он предположил, на металлический сплав предмета. Целый, отслуживший свой срок резец буровой установки вызывал немедленную тревогу. Но если этот же резец ломался в процессе работы…

Иван стал «неуклюжим». Он якобы случайно ронял тяжелые буры на стальные упоры, направляя удар так, чтобы от инструмента откалывались длинные, острые осколки карбида вольфрама. Материал был не металлическим в чистом виде, а керамико-металлическим сплавом. Система либо не распознавала его как целостный объект, либо его сигнатура не попадала под строгое определение «оружия».

ОБНАРУЖЕН ПОВРЕЖДЁННЫЙ ИНСТРУМЕНТ. КЛАСС: МУСОР. УТИЛИЗИРУЙТЕ.

Уголок рта Ивана дёрнулся в едва заметной улыбке. «Мусор». Идеально.

Он собрал несколько таких осколков, каждый размером с ладонь, с краями острее бритвы. Но сами по себе они были бесполезны. Нужна была рукоять, удлинитель, сила.

Вспомнились уроки выживания в ВДВ. Примитивное, но смертоносное оружие из подручных средств.

Он обратил внимание на инвентарь уборщиков-роботов – прочные пластиковые щётки и скребки для чистки механизмов от налипшей пыли и грязи. Их рукояти были полыми, но жёсткими. Воруя по детали и имитируя поломки, он собрал несколько прочных пластиковых труб. Из обрезков конвейерной ленты он нарезал длинные, узкие полосы – они были прочны на разрыв.

По вечерам, в углу общего барака, загородившись тюфяком и при тусклом свете аварийной лампы, он работал, пока другие спали тяжёлым сном уставших рабов. Используя заточный камень, «случайно» подобранный у шлифовального станка, он придавал пластиковой «рукояти» нужную форму. Затем, туго обмотав конец трубы полосами конвейерной ленты, он создал прочное, нескользящее уплотнение. В него, используя самодельную смолу из растопленной пластмассы и абразивной пыли, он намертво вклеивал осколки карбида вольфрама.

Получилось нечто среднее между тесаком и алебардой. Короткое, но мощное древко из сплетённого пластика и тряпок, увенчанное смертоносным, не блестящим, но невероятно твёрдым и острым лезвием.

СКАНИРОВАНИЕ… ПРЕДМЕТ НЕ ОПОЗНАН. КЛАСС: НЕ ОПРЕДЕЛЁН. ПРИОРИТЕТ: НИЗКИЙ.

Иван спрятал своё творение под осыпавшейся плитой под своей койкой. Оружие было уродливым, грубым, но оно было его. Созданное его умом и руками в неволе. Он назвал его «Кротом».

На следующий день, подобрав на свалке подходящий кусок арматуры длиной около полуметра, он не стал его прятать. Вместо этого, когда система «Покорность» выдала ему задание починить конвейер, он мысленно, через интерфейс ошейника, сформировал запрос. Это был не импульс неповиновения, а чёткий, логичный доклад, вложенный в канал служебных сообщений.

ПРИЛОЖЕНИЕ: ФИЗИЧЕСКИЙ ОБРАЗЕЦ ИНСТРУМЕНТА ПОДГОТОВЛЕН К ИДЕНТИФИКАЦИИ.ЦЕХ 7-ЭПСИЛОН. РАБ ГАММА-7-ЭПСИЛОН. СООБЩЕНИЕ: ОПТИМИЗАЦИЯ ТРУДОВОГО ПРОЦЕССА. АНАЛИЗ: РЕГУЛЯРНЫЕ ЗАТРАТЫ ВРЕМЕНИ НА ПОИСК ИНСТРУМЕНТОВ НА ОБЪЕКТЕ 'КУЗНЯ' СНИЖАЮТ ОБЩУЮ ЭФФЕКТИВНОСТЬ НА 3.7%. ПРЕДЛОЖЕНИЕ: ЗАКРЕПИТЬ ЗА РАБОМ ГАММА-7-ЭПСИЛОН ПЕРСОНАЛЬНЫЙ МНОГОФУНКЦИОНАЛЬНЫЙ ИНСТРУМЕНТ ДЛЯ ОПЕРАТИВНОГО УСТРАНЕНИЯ МЕЛКИХ НЕИСПРАВНОСТЕЙ. ЭТО ПОЗВОЛИТ СОКРАТИТЬ ВРЕМЯ ПРОСТОЯ ОБОРУДОВАНИЯ.

Он поднял подобранный прут и поднёс его к сенсорной панели одного из контроллеров. Система на мгновение зависла. Иван чувствовал, как холодный разум Нейросети анализирует

РАБ ГАММА-7-ЭПСИЛОН. НАРУШЕНИЕ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО.

Уголок рта Ивана дрогнул в едва заметной улыбке. Он перехватил взгляд Кати. Та наблюдала за ним с другого конца цеха. Она не видела мысленного диалога с машиной, но видела, как он подносит прут к панели, и как система не наказывает его. По едва заметному кивку Кати он понял – она уловила суть его манёвра.

Вечером, когда они шли к бараку, он уже не прятал свой «инструмент». Он нёс его в руке, как молоток. Бандиты у входа проводили его оценивающими взглядами, но система молчала. А раз система молчала, значит, всё было «законно».

Теперь у него и Кати было оружие. Легальное. И этот факт был куда опаснее для Грака, чем сам кусок железа. Иван доказал, что может не просто драться – он может договариваться с самим дьяволом, который их всех сторожил. И это меняло все правила игры.

Прошли дни, превратившиеся в однообразную череду изнурительного труда и короткого отдыха. Но в этой рутине происходили незаметные на первый взгляд изменения. Угол барака, где обосновались Иван, Катя, Руй и «Мохнатик», постепенно превращался в неформальный «квартал». Сначала к ним  прибился ещё один человек, потом – двое Гекконов, узнавших Руя. Новые обитатели угла не платили бандитам «дань» за ночлег. Они просто молча садились рядом, и бандиты, поймав предупреждающий взгляд Ивана или холодный, безразличный взгляд Кати, предпочитали не связываться.

Сначала это были единицы. Потом – десяток. Вскоре в их уголке уже теснилось человек двадцать, образуя молчаливый, но сплочённый анклав. Лазейка, найденная Иваном, стала работать против установленного порядка. Доходы бандитов падали, а их авторитет таял на глазах.

Однажды вечером, когда Иван с помощью своего «многофункционального инструмента» пытался починить расшатавшуюся ножку нар, к нему подошла целая делегация. Грак и трое его самых верных головорезов. На этот время в их глазах не было и тени делового спокойствия – только холодная ярость.

Толпа в углу замерла. Катя медленно встала, заняв позицию чуть сбоку от Ивана, чтобы иметь пространство для манёвра. Руй замер, его трёхглазый взгляд бегал от одного бандита к другому.

– Механик, – голос Грака был тихим, но каждый звук в нём был отточен, как лезвие. – Мы договаривались «не замечать друг друга». Но ты лезешь в мой карман. Твоя самодеятельность стоит мне двадцати пайков в день.

– Твои «друзья» платят. Все. Или твой личный рай закончится. Быстро и больно.Он сделал шаг вперёд, его тень накрыла Ивана.

Иван перестал возиться с нарами. Он медленно выпрямился, не выпуская из рук свою арматуру. Он не смотрел исподлобья, его взгляд был прямым и спокойным. Он понимал: это не просто спор, это переломный момент. Уступить – значит снова отдать всех в рабство  этим уродам.

– Ошибка, Грак, – так же тихо ответил Иван. – Мы договаривались, что ты не лезешь ко мне и моим. Вот они – мои. – Он кивком указал на притихших вокруг рабов. – А то, что они перестали платить дань твоей рэкетирской конторе – это не моя проблема. Это твои убытки.

– Ты говоришь, это стоит тебе двадцати пайков? Я тебе скажу, во что тебе обойдётся попытка эти пайки вернуть. – Иван окинул взглядом головорезов Грака. – У твоего бойца сломана ключица. У второго, я вижу, хромает. Это ещё до драки. А после… После тебе придётся объяснять надсмотрщикам, почему в твоей бригаде вдруг резко упала производительность из-за «травм, полученных в бытовой разборке». Система этого не любит. Она накажет не только меня. Она накажет тебя за неэффективность.Он сделал шаг навстречу, сократив дистанцию до полушага.

– Так что твой выбор, Грак. Либо ты оставляешь нас в покое и миришься с упущенной выгодой. Либо ты начинаешь войну, в которой у тебя нет шансов выйти сухим из воды. Система или я – в любом случае, ты проиграешь.Иван играл ва-банк. Он не предлагал мир. Он демонстрировал силу и знание правил игры.

Грак сжал кулаки. Его лицо исказила гримаса бессильной ярости. Он понимал, что Иван прав. Прямое столкновение с таким противником, который умудрялся договариваться даже с системой «Покорности», было слишком рискованным.

– Это не конец, механик, – прошипел он, отступая. – Это только начало. На «Кузне» всегда есть спрос на пушечное мясо. И для уборщиков туалетов. Увидимся.

Он развернулся и ушёл, уводя своих людей. В углу повисло напряжённое молчание, а затем кто-то облегчённо выдохнул. Они снова выиграли передышку. Но Иван понимал – война была объявлена официально. Теперь Грак будет искать другой, более изощрённый способ их уничтожить.

Угрозы Грака не оказались пустыми. Но он был слишком опытен, чтобы лезть в открытую драку. Вместо этого сама «Кузня» будто ожила, чтобы уничтожить неугодного раба. Несчастные случаи начали преследовать Ивана с пугающей регулярностью.

Он лез под конвейер, чтобы вытащить заклинившую шестерню, и вдруг многотонная лента, которая должна была быть заблокирована, с рывком сдвигалась с места, едва не раздавив его. Лишь рефлекс десантника, заставивший его кататься кубарем, спас ему жизнь. Система «Покорность» зафиксировала лишь «внезапное движение механизма», не усмотрев в этом злого умысла.

В другой раз, когда он паял расплавленным металлом трещину в трубопроводе, кто-то дистанционно подал давление в систему. Струя раскалённого газа и брызги металла вырвались из-под его инструмента. Он отскочил, но едкий дым обжёг лёгкие, а несколько капель металла намертво приварили рукав его робы к балке, в сантиметре от руки.

>> НАРУШЕНИЕ ТЕХНОЛОГИИ ПРОИЗВОДСТВА. САНКЦИЯ УРОВЕНЬ 1, – холодно констатировала система, наказывая его за последствия покушения.

Самым жутким был инцидент с грузовыми ящиками. Он проходил под штабелем металлических контейнеров, когда сверху раздался скрежет. Многотонные ящики, скреплённые магнитными замками, внезапно сорвались и с грохотом обрушились вниз. Иван рванулся вперёд, и груз рухнул точно на то место, где он только что стоял, раздавив всё на своём пути в облаке пыли и осколков.

Он стоял, прислонившись к стене, пытаясь перевести дыхание. Сердце колотилось. Это была не случайность. Это была охота.

– Знаю, – повторил он. Потом поднял на неё взгляд. В его глазах горел не страх, а холодная, яростная решимость. – Значит, нужно не уворачиваться. Нужно отвечать.Вечером в бараке он молча сидел на своих нарах, проверяя свой «инструмент». Катя, закончив осмотр периметра, подошла и села рядом. – Это они, – констатировала она без лишних эмоций. Её тон говорил, что она не просто сделала вывод, а возможно, даже видела, как один из людей Грака крутился возле панели управления перед «несчастным случаем». – Знаю, – коротко бросил Иван, не отрывая взгляда от зазубренного края арматуры. – Долго так не продлится. Один раз не повезёт, – её слова были жестокой, но очевидной правдой. Удачу нельзя испытывать бесконечно.

Он посмотрел на своих людей – на Руя, который что-то тихо торговал в углу, на «Мохнатика», дрожащего под нарой, на других рабов, которые с надеждой и страхом смотрели на него. Они были его уязвимым местом, но и его силой. Грак атаковал из тени, используя анонимность и правила «Кузни». Что ж, Иван решил ответить ему тем же. Но его оружием будет не арматура, а нечто более мощное – сама Система.

У него уже была теория. «Покорность» реагировала на прямые угрозы производству. Но что, если создать ситуацию, когда действия бандитов станут не просто «несчастным случаем», а прямой, доказуемым саботажем, наносящей ущерб эффективности Гильдии? Нейросеть, с её патологической любовью к эффективности, этого не простит.

Охота начиналась. Но теперь охотник и жертва менялись местами.План работал. Система карала за явный ущерб. Теперь нужно было сделать так, чтобы этот ущерб выглядел как дело рук бандитов.

Иван выбрал цель – главный вентиляционный канал карьера. Его засорение приводило к остановке всех работ из-за опасной концентрации пыли. Защитные решётки снимались на плановое обслуживание раз в неделю. Он проследил маршрут технического дроида и узнал график.

За день перед обслуживанием Иван действовал. Под покровом гула машин он подобрался к вентиляционной шахте. Используя «Крота» не как оружие, а как инструмент, он аккуратно, стараясь не оставлять следов, отогнул крепление одной из решёток. Достал спрятанный тюк спрессованной пыли и обломков – «мусор», который он собирал несколько дней, – и протолкнул его в шахту. Потом так же аккуратно вернул решётку на место.

На следующий день, когда дроид пришёл на обслуживание, он, следуя протоколу, снял решётку. Внутри его датчики сразу же зафиксировали критическое загрязнение.

ОБНАРУЖЕН АКТ ВАНДАЛИЗМА. САБОТАЖ СИСТЕМЫ ВЕНТИЛЯЦИИ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ВЫСОКИЙ.

По всему карьеру завыли сирены. Работы остановились. На этот раз замигал не жёлтый, а красный свет – цвет высшей тревоги. С потолка спустились боевые модули, их орудия поворачивались, сканируя территорию.

Иван стоял на своём месте, изображая недоумение. Он видел, как к вентиляционной шахте бросились надзиратели. Один из них поднял с земли рядом с шахтой забытый кем-то самодельный «кастет» – грубую железку с обмотанной вокруг тряпкой. Иван видел, как подобные вещи были у людей Грака.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПРИЧИНЫ… ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ПРЕДМЕТ. СВЯЗЬ МЕЖДУ САБОТАЖЕМ И ПРЕДМЕТОМ ВЕРОЯТНА. ВЫЯВЛЕНЫ ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ.

Система, с ее прямолинейной логикой, все поняла. Было совершено разрушение. Рядом найдено оружие. Значит, владелец оружия – саботажник.

Лучи прицелов сошлись на банде Грака, которая как раз находилась неподалёку. Раздались не плазменные разряды, а сокрушающие удары электрошокеров. Грак и его ближайшие подручные, корчась от боли, рухнули на землю. Их не ликвидировали. Наказание было иным, куда более изощренным.

НАЛОЖЕНИЕ КАРЫ. СБРОС НОРМ ПИТАНИЯ ДЛЯ ГРУППЫ K-7 ДО МИНИМУМА. УВЕЛИЧЕНИЕ НОРМЫ ВЫРАБОТКИ НА 40%. АКТИВАЦИЯ РЕЖИМА ПОСТОЯННОГО МОНИТОРИНГА.

Иван наблюдал, как полубессознательных бандитов волоком утаскивают в лазарет. Он добился своего. Банда получила наказание и поставлена на грань выживания. Они больше не были угрозой – они были загнанными зверями, обречёнными на изнурительный труд и голод.

Иван отвернулся и сделал вид, что проверяет свой инструмент. Охота завершилась. Жертва была обезврежена. И никто, даже всемогущая нейросеть, не поняла, что настоящим охотником был тихий, седовласый инженер-механик, который просто знал, что у каждой задачи есть своё решение. Но где-то в глубине души он понимал: загнанный зверь – самый опасный. Эта война еще не была окончена.

Тем же вечером, когда в бараке погас свет и его наполнился тяжёлым дыханием измученных людей, в проходе возникли три фигуры. Это были не Грак – того, скорее всего, всё ещё держали в лазарете под капельницей. Это были его оставшиеся приспешники, те, кого не наказали так сурово. Но в их глазах горела не просто злоба. В них пылала жажда тотального уничтожения. Они пришли не избить Ивана. Они пришли стереть с лица земли всё, что с ним связано – его спальное место, его ящик с жалкими пожитками, а заодно и его самого.

Один из них, широкоплечий детина с перекошенным от ненависти лицом, молча швырнул в сторону нарах Ивана самодельную зажигалку – канистру с горючей жидкостью и тряпкой. Двое других, вооружившись заточенными железками, двинулись к койке, отрезая пути к отступлению.

В ту же секунду Иван, который не спал, а лишь притворялся, скатился с нар на пол. Его рука привычным движением метнула «Крота» не в людей, а в потолочную лампу над головами нападавших. Стекло со звоном разлетелось, погрузив угол барака в густую тень.

НАРУШЕНИЕ ИНФРАСТРУКТУРЫ. ДЕФЕКТ ОСВЕЩЕНИЯ.

Прогремел голос системы, но в полумраке её лазерные прицелы метались, не находя чёткой цели.

Вспыхнула тряпка в зажигалке, осветив на мгновение искажённые лица бандитов. Но Иван был уже не на койке. Используя ослепляющую вспышку как прикрытие, он рванулся вперёд, не нанося ударов, а работая «Кротом» как рычагом. Остриё бритвенно чисто перерезало ремень подсумка у одного из громил. Тот, не ожидая такого, по инерции рванулся и грузно рухнул на соседние койки, поднимая крики и ругань их владельцев.

Второй бандит с арматурой размахнулся, но Иван, пригнувшись, прошёл низко, и пластмассовая рукоять «Крота» со всей силы пришлась ему по колену. Раздался глухой, костный хруст, и человек с воем схватился за ногу.

Пожару тлеющей тряпки не дали разгореться – с шипением сработала система пожаротушения, залив всё вокруг едкой пеной. В бардаке, криках и полумраке Иван, отступая к своей койке, наткнулся на спину третьего бандита, того, что бросал зажигалку. Тот, оглушённый общим хаосом, не сразу сориентировался.

Иван не стал его добивать. Он действовал с холодной, хирургической точностью. Он резко толкнул его, направив прямиком в луч сканирующего датчика на стене.

ОБНАРУЖЕН ПОДЖОГ. ИДЕНТИФИКАЦИЯ НАПАДАЮЩЕГО.

Красный луч прицела поймал растерянное лицо бандита, залитое пеной. Раздался оглушительный хлопок электрошока, и его тело затряслось в конвульсиях, прежде чем он рухнул.

В считанные секунды всё было кончено. Двое лежали без сознания, один хромал, рыдая от боли. Сирена замолкла. Свет снова зажёгся, открывая картину разрушения: залитые пеной койки, перевёрнутые табуретки и в центре – стоящий с своим «Кротом» в руке Иван Сергеевич. Его грудь тяжело вздымалась, но взгляд был ясен.

Он посмотрел на остальных обитателей барака, замерших в своих постелях. В их глазах он видел уже не страх, а нечто иное – уважение, смешанное с надеждой.

ИНЦИДЕНТ ИСЧЕРПАН. УГРОЗА НЕЙТРАЛИЗОВАНА.

Иван медленно опустил своё оружие. Они пришли уничтожить его мир. Но он защитил его. Не силой грубой мышцы, а силой ума, превратив ярость врагов в их же приговор. И все в этом проклятом бараке это поняли. Война не была окончена. Но на этой ноте битва осталась за ним.

Вдруг один из бандитов поднял голову:

– ВЗЯТЬ ИХ! ВСЕХ ПЕРЕБИТЬ! – заорал он, срываясь на визг.

Люди Грака, человек двадцать пять отборных головорезов, с рёвом ринулись вперёд. Люди Ивана – Катя, Руй и ещё несколько самых верных – сомкнули ряды, приняв удар. Завязалась яростная, отчаянная схватка. Звук ударов, хруст костей, крики боли наполнили барак.

Иван, Катя и Руй сражались как демоны, даже мохнатик прыгнул в лицо бандиту стараясь выцарапать ему глаза. Иван работал «Кротом» как мельнице, превратив её в смертоносный молот, отбивая атаки и ломая конечности нападающим. Катя, используя арматуру и приёмы рукопашного боя, двигалась как тень, её удары были быстры, точны и беспощадны. Руй вцепился в одного из бандитов когтями и зубами.

Но силы были слишком неравны. «Мохнатик», пытавшийся укусить бандита, был отброшен ударом и жалко запищал. На Ивана набросились трое, один из них успел ударить его по спине обрезком трубы. Иван с подавленным стоном рухнул на колено. Катя, пытаясь его прикрыть, получила удар по голове и покачнулась, теряя сознание. Казалось, ещё немного – и их сопротивление будет сломлено.

И в этот момент произошло то, чего не ожидал никто.

Тихий, забитый раб, которого неделю назад избили за недоплаченный паёк, внезапно с криком «ХВАТИТ ЭТО ТЕРПЕТЬ!» вонзил самодельный шило в бок одному из бандитов.

Это стало искрой в бочке с порохом.

Как лавина, десятки, а потом и сотни рабов, неделями и месяцами копившие ненависть и унижение, поднялись со своих нар. Их был не организованный отряд, а стихийная, ярая толпа, движимая одним порывом – уничтожить тех, кто годами их терроризировал. Они бросались на головорезов Грака с голыми руками, с палками, с кусками металла. Драка превратилась в массовый бунт.

Иван, через боль, пытался мыслить ясно, увидел этот хаос и понял – это его шанс. Он припал к стене, и пока вокруг бушевало побоище, он мысленно, через ошейник, сформировал срочное сообщение в систему «Покорность». Он не просил помощи. Он констатировал факт, используя её главный критерий – эффективность.

РЕКОМЕНДАЦИЯ: ЛИКВИДАЦИЯ ИСТОЧНИКА НЕСТАБИЛЬНОСТИ.ЦЕХ 7-ЭПСИЛОН. РАБ ГАММА-7-ЭПСИЛОН. СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ: КРИТИЧЕСКОЕ НАРУШЕНИЕ ПРОИЗВОДСТВЕННОГО ЦИКЛА. СИТУАЦИЯ: МАССОВАЯ НЕСАНКЦИОНИРОВАННАЯ АКТИВНОСТЬ В ЖИЛОМ СЕКТОРЕ. УЧАСТНИКИ: БРИГАДА РАБОВ ПОД УСЛОВНЫМ ОБОЗНАЧЕНИЕМ 'ГРАК'. РЕЗУЛЬТАТ: МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ТРАВМЫ СРЕДИ РАБОЧЕЙ СИЛЫ. ПРОГНОЗИРУЕМЫЙ СНИЖЕНИЕ ЭФФЕКТИВНОСТИ НА ЗАВТРАШНЮЮ СМЕНУ: 60-70%. ВЫВОД: ДАННАЯ ГРУППА ПРЕДСТАВЛЯЕТ СИСТЕМНУЮ УГРОЗУ ЭКОНОМИЧЕСКОЙ ЦЕЛЕСООБРАЗНОСТИ ОБЪЕКТА 'КУЗНЯ'.