Искра Возрождения

Она посмотрела куда-то за спину Элис. «Нам пора расходиться. Патруль».

И прежде чем Элис успела что-то сказать, Рин растворилась в воздухе. Буквально. От нее не осталось и следа, лишь легкая рябь в лунном свете.

Элис стояла одна на холодном поле, с бьющимся сердцем. Рин видела сквозь нее. Видела то, что она так тщательно скрывала. Была ли она угрозой? Или… возможностью?

Одна мысль пронеслась в ее голове: «Она не выдала меня. Пока что».

Секреты. Здесь они были валютой выживания. И у нее был самый ценный и самый опасный секрет из всех.

Глава 9. Урок выживания

На пятый день тренировок Грак выстроил их всех на плацу. На его лице была необычная, зловещая оживленность.

«Теория – это хорошо, – проревел он. – Но Битва – это не экзамен по магии. Это мясорубка. Сегодня вы получите первый, самый важный урок реальности».

Он свистнул. Двое охранников вывели на плац огромного, исхудавшего волкособа. Зверь был напуган, его ребра проступали под шкурой, а из пасти капала слюна. Он рычал, бешено вращая глазами, натягивая поводок.

«Это – участь слабых!» – Грак подошел к зверю и без всякого предупреждения, одним резким движением, обезглавил его.

Кровь фонтаном хлынула на каменные плиты, брызнув на первые ряды новобранцев. Кто-то вскрикнул. Кто-то отвернулся с рвотными позывами. Элис почувствовала, как ее собственный желудок сжимается в комок. Она ощутила короткий, пронзительный всплеск агонии от существа, а затем – ничего. Пустоту.

Грак стоял над окровавленным телом, его мундир был запачкан.

«Запомните этот момент! – его голос гремел, заглушая сдерживаемые рыдания. – На арене нет места жалости! Нет места сомнениям! Ваш противник – не человек. Это препятствие. И вы либо уничтожите его, либо займете место этой твари! Вы либо палачи, либо жертвы! Третьего не дано!»

Его взгляд скользнул по бледным, испуганным лицам.

«Убрать это, – бросил он охранникам, указывая на тушу. – А вы… осмыслите».

Строй молча разошелся. Воздух был густым от запаха крови и страха. Урок был усвоен. Не на словах, а на уровне инстинктов.

В тот вечер в столовой царила гробовая тишина. Даже самые заносчивые «силовики» молча ковырялись в своих мисках с похлебкой. Элис сидела с Рин и парой других «вспомогательных». Никто не смотрел друг на друга.

Лиан подошел к их столу, его обычно добродушное лицо было мрачным.

«Жестко, – пробормотал он, опускаясь на скамью. – Я… я понимаю, для чего это, но…»

«Но ничего, – резко оборвала его Рин. – Он прав. Нас либо убьют, либо мы убьем. Все просто».

«Не все созданы для убийства», – тихо сказала Элис, глядя на свои дрожащие руки. Она все еще чувствовала призрачное эхо той боли.

«Все созданы для выживания, – парировала Рин. – Просто инструменты у всех разные».

В этот момент мимо их стола проходил Кай со своей группой. Он услышал последнюю реплику. Его взгляд упал на Элис.

«Инструменты бывают острыми и тупыми, – холодно заметил он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Тупые инструменты ломаются в самый неподходящий момент и подводят тех, кто на них надеется».

Он прошел дальше, оставив за собой гнетущее молчание.

Элис сжала ложку так, что костяшки побелели. Он был прав. Она была тупым инструментом. Пока притворялась кем-то другим. Но если она обнажит свое истинное лезвие… последствия будут ужасны.

Урок Грака проник глубоко внутрь. Чтобы выжить, ей придется стать опасной. Для других. И, возможно, для самой себя.

Глава 10. Союз изгоев

После «урока» Грака атмосфера в лагере накалилась до предела. Каждый чувствовал себя загнанным зверем, и это рождало не сплоченность, а агрессию. Сильные искали слабых, чтобы самоутвердиться.

Группа магов воды, известных своей задиристостью, выбрала своей мишенью Элис. Они подкараулили ее, когда она возвращалась с вечерней тренировки в одиночестве.

«Ну что, телекинетишка, – засмеялся их лидер, рослый парень по имени Джет. – Покажешь нам свои трюки? Слышал, ты умеешь манекены укладывать спать. Уложишь нас?»

Они окружили ее, отрезая пути к отступлению. Элис отшатнулась, сердце заколотилось. Она чувствовала их магию – влажную, удушливую. Они могли создать ей ледяной кокон или наполнить легкие водой.

«Отстаньте от меня», – попыталась она сказать твердо, но голос дрогнул.

«А если нет?» – Джет щелкнул пальцами, и вокруг головы Элис сгустился холодный туман, затрудняя дыхание.

Паника начала подниматься в груди. Она не могла дать сдачи своим жалким телекинезом. А использовать настоящую силу… это было равноценно самоубийству.

Внезапно земля под ногами у магов воды вздыбилась. Из грунта выросли две каменные стены, сомкнувшиеся перед ними и позади, создав тесную клетку. Это был Лиан. Он стоял в нескольких метрах, его лицо выражало неприкрытую ярость.

«Вызываешь?» – только и сказал он, сжимая кулаки.

Джет и его компания на мгновение остолбенели. Геоманты были серьезными противниками.

И тут из самой тени за спиной Джета возникла Рин. Она не была призраком, просто двигалась с такой немыслимой тишиной и грацией, что казалась частью ночи.

«У нас здесь правила, – ее голос был тихим, но каждый его слышал. – Не трогать наших».

Джет резко обернулся, и его глаза расширились от страха. Потому что он увидел не Рин. Он увидел самого Командора Грака, который смотрел на него ледяным взглядом и держал в руке окровавленный нож.

«Нарушитель дисциплины?» – прорычал «Грак» голосом Грака.

Маги воды с визгом отпрянули. Иллюзия рассеялась, и они увидели Рин, снова стоящую с невозмутимым видом.

«Дерьмо… Иллюзионистка…» – пробормотал Джет, бледнея. Он бросил на Элис злобный взгляд. «Твои часовые вышли, мышь. На арене не будет ни каменщиков, ни шутов».

С этими словами он и его прихвостни поспешно ретировались.

Элис стояла, все еще дрожа, и переводила дыхание. Она посмотрела на Лиана, потом на Рин.

«Спасибо», – выдавила она.

Лиан мрачно кивнул. «Они не успокоятся. Им теперь нужно доказать, что они не струсили».

«Пусть попробуют, – пожала плечами Рин. – Но теперь они знают, что у «мыши» есть зубы. И когти».

Впервые за многие дни Элис почувствовала нечто, отдаленно напоминающее надежду. Она была не одна. Возник негласный союз. Союз изгоев, отверженных и «слабых». И, возможно, именно у них был самый верный шанс выжить в предстоящем аду.

Глава 11. Искра любопытства

Кай наблюдал с балкона командного состава, опираясь на холодные перила. Внизу, на тренировочном поле, шли очередные учения. Его взгляд, холодный и аналитический, автоматически оценивал каждого потенциального соперника, выискивая слабости, вычисляя тактику.

Лиан – силен, но предсказуем. Тайра – опасна и умна, но движима обидой, а это слепит. Рин – дикая карта, ее иллюзии могут стать проблемой.

Потом его взгляд упал на Элис Арвин. Она пыталась одновременно удерживать телекинетический щит и отклонять магические снаряды. Получалось плохо. Щит трещал по швам, снаряды прорывались, заставляя ее отскакивать. Стандартная картина для слабого телекинетика.

Но что-то было не так.

Кай привык доверять не глазам, а инстинктам, отточенным годами тренировок. А его инстинкты кричали, что с Арвин не все чисто. Он перебирал в памяти мельчайшие детали. Ее паническая реакция на церемонии. Треснувший монумент – официально признанный несчастным случаем, но… слишком своевременным. И самое главное – тот камень на самом первом испытании.

Все видели, как камень сдвинулся. Но Кай, наблюдавший в тот момент через усилительную линзу, видел больше. В микросекунду перед тем, как сдвинуться, каменная глыба не просто дрогнула. Ее поверхность на мгновение вздохнула – прожилки кварца вспыхнули тусклым золотым светом, а сама текстура стала выглядеть более… живой. Это было не телекинетическое толкание. Это было что-то иное. Что-то, чего он никогда не видел.

Его научный, дотошный ум, воспитанный на строгих законах пиромантии, отказывался принимать это. Магия огня, воды, земли – она подчинялась правилам. А то, что он уловил, было нарушением всех правил.

Он приказал своему информатору, одному из слуг, раздобыть все доступные сведения о семье Арвин. Сведения были скудными: старый род, пришедший в упадок, известный несколькими телекинетиками средней руки. Ничего особенного. Слишком чисто.

«Найди того парня, который чинит сантехнику в их квартале, – отдал он новый приказ. – Узнай, не было ли в их доме странных происшествий. Сломанных вещей, которые чинились сами собой. Цветов, распускающихся не в сезон».

Охранник кивнул и удалился.

Кай снова посмотрел на Элис. Она поскользнулась и упала в грязь, вызвав новый взрыв смеха у магов воды. Но когда она подняла голову, в ее глазах не было унижения. Был огонь. Глубокий, древний, тлеющий под пеплом страха.

Он сжал кулак, и на его ладони вспыхнуло маленькое, идеально контролируемое пламя. Его собственная сила была ясной, как математическая формула. Топливо + кислород + воля = огонь. Сила Элис была неизвестной переменной в уравнении, которое должно было привести его к победе.

И Кай ненавидел неизвестные переменные. Их нужно было либо вычислить, либо… устранить. Пока он склонялся ко второму. Но сначала – вычислить. Охота за информацией продолжалась.

Глава 12. Тень прошлого

Посыльный пришел глубокой ночью. Стук в оконную раму ее комнаты в бараке был едва слышным. Элис, которая не спала, вскочила и подошла к окну. За ним мелькнуло испуганное лицо молодого серра, одного из слуг, которых она иногда видела в столовой. Он сунул в щель сверток и мгновенно исчез в темноте.

Элис схватила сверток. Это был кусок грубой ткани, туго перевязанный бечевкой. Развязав его, она обнаружила маленький, потрепанный блокнот с обожженными краями и записку, написанную знакомым угловатым почерком Алекса.

«Сестра. Нашел это в тайнике за задней стенкой старого камина. Будь осторожна. Знай, кто мы. Твой щит.»

Сердце Элис забилось чаще. Она зажгла магический светильник, прикрыв его тканью, чтобы не разбудить других, и открыла блокнот.

Это был не официальный дневник. Это были полевые заметки. Записи человека, который не просто описывал события, а вел исследования. Чертежи странных механизмов, формулы энергетических потоков, зарисовки растений с необычными свойствами. И везде – символ Витамантов: спираль, переходящая в древовидную структуру.

«…гипотеза подтверждается. Материя не инертна. Она спит. Ее можно разбудить, направив резонансную частоту собственной жизненной силы. Питание не требуется, требуется лишь искра сознания…»

«…Совет отверг предложение. Называют это «неприродным». Говорят, мы нарушаем божественный порядок. Их страх перед силой, которую не могут контролировать, ослепляет их. Они предпочитают истощать последние месторождения кристаллов, чем принять дар жизни…»

«…сегодня произошло непоправимое. Пироманы, ведомые Игнисом, устроили переворот. Называют нас виновниками энергетического кризиса. Нас объявили еретиками. Начались аресты. Спрятал основные архивы. Если читаешь это, знай – мы не были монстрами. Мы пытались спасти мир. Они предпочли его сжечь…»

Элис не могла оторваться. Это была не история. Это была исповедь. Ее предок, ученый по имени Элиан, описывал, как его семья и его коллеги стали жертвами клеветы и политических интриг. Эпоха Пепла началась не с ошибки Витамантов, а с того, что пиромаги подожгли энергетические реакторы, чтобы обвинить в этом своих соперников и захватить власть.

Она читала, и каждая строчка сжигала остатки ее веры в то, чему ее учили. Ее семью не просто унижали. Их очернили. У них отняли наследие. У нее отняли право быть собой.

Она добралась до последней записи. Почерк был нервным, торопливым.

«Они у дверей. Все пропало. Но искру не погасить. Она перейдет к тому, кто сможет ее нести. Найди Кристалл Памяти. Он в твоей крови. Он покажет путь…»

На этом все обрывалось.

Элис закрыла блокнот и прижала его к груди. Глаза ее были сухими. Внутри бушевал ураган из гнева, скорби и странного, горького торжества. Она не была потомком разрушителей. Она была наследницей создателей.

И теперь она знала. Битва Возрождения была не просто жестокой традицией. Это был механизм, созданный теми, кто боялся их силы, чтобы столетиями отлавливать и уничтожать тех, в ком могла проснуться искра Витамантов.

Она посмотрела на спящих вокруг нее девушек. Они все были пешками в игре, которая началась задолго до их рождения. Но одна пешка, вооруженная правдой, могла перевернуть всю доску.

Глава 13. Испытание огнем

«Следующее упражнение – «Прорыв»!» – объявил инструктор, маг земли с лицом, не выражавшим никаких эмоций. «Команды из четырех человек. Цель – пройти через лабиринт, нейтрализовать охрану и захватить флаг. Силовики – атака. Тактики – поддержка. Вспомогательные – прикрытие и разведка».

Судьба, с ее извращенным чувством юмора, свела в одну команду Элис, Кая, Рин и мага воды по имени Джет, лидера тех самых задир. Джет скривился, увидев состав.

«Отлично, – проворчал он. – У нас есть принцесса огня, тихоня, шут и я. Победа нам гарантирована».

Кай проигнорировал его. «Следуйте моим указаниям. Я буду проламывать путь. Рин, ослепляй охрану. Джет, прикрывай фланги. Арвин…» Он бросил на Элис беглый взгляд. «…старайся не мешать».

Лабиринт представлял собой руины древнего здания, наскоро восстановленные для учений. «Охрана» – манекены, запрограммированные атаковать простейшими заклинаниями.

Все пошло не так сразу. Кай, действуя с привычной эффективностью, выжигал проход в каменной стене. Но Элис, идя за ним, почувствовала отчаянный шепот древних камней. Они просили о помощи. Инстинкт оказался сильнее разума. Она неосознанно протянула руку, пытаясь «залатать» нанесенный ущерб, стабилизировать структуру.

Две магии – грубая, разрушительная сила огня и тонкая, созидательная энергия Витамантии – столкнулись в одной точке. Воздух содрогнулся с оглушительным хлопком. Камень, который Кай только что расплавил, не просто рухнул. Он взорвался, разбросав острые осколки во все стороны.

Рин едва успела создать иллюзорный щит, прикрыв себя и Джета. Кай отскочил, забрызганный раскаленными каплями расплава. Элис отбросило взрывной волной, она больно ударилась спиной о стену.

Грохот привлек внимание всех «стражей» в округе. Сирена возвестила о провале миссии.

Кай поднялся, счищая с мундира грязь и сажу. Его лицо было искажено холодной яростью. Он подошел к Элис, которая пыталась встать.

«Что, черт возьми, это было?» – его голос был тихим и оттого еще более опасным. «Ты пыталась нас убить?»

«Я… я пыталась помочь…» – слабо прошептала она.

«Помочь? – он рассмеялся, коротко и беззвучно. – Твоя «помощь» едва не похоронила нас заживо. Ты не просто слабая. Ты опасная. Потому что непредсказуемая».

Джет злорадно усмехался в стороне. Рин молча наблюдала, ее взгляд скользил с Кая на Элис, словно складывая пазл.

Инструктор подошел к ним, его лицо оставалось невозмутимым. «Задание провалено. Команда Игниса, за нарушение координации – дополнительные обязанности по уборке лагеря на неделю. Арвин – за деструктивное поведение, двадцать кругов по плацу с полной выкладкой».

Кай, не удостоив Элис больше ни взглядом, развернулся и ушел. Элис осталась сидеть на земле, чувствуя жгучую боль в спине и еще более жгучую обиду внутри. Она пыталась сделать как лучше, а получилось как всегда. Мир, созданный для разрушения, не принимал ее попыток созидания.

Рин молча подошла и протянула ей руку, чтобы помочь подняться.

«Интересно, – тихо сказала она. – Обычно телекинез не взрывает камни. Обычно».

Элис ничего не ответила. Правда была опаснее, чем любое наказание.

Глава 14. Разговор в темноте

После провального задания и изматывающей пробежки Элис не могла уснуть. Унижение и боль гнали ее прочь из барака. Она вышла на тот же заброшенный плац, где когда-то видела Рин.

Луна снова освещала разбитые мишени. И снова она была не одна.

У края поля, сидя на большом валуне, был Кай. Он не тренировался. Он просто сидел, глядя на свои руки, на которых виднелись свежие бинты – последствия сегодняшнего «взрыва». В свете луны он выглядел не неприступным наследником клана, а… уставшим юношей.

Он услышал ее шаги и поднял голову. В его глазах не было дневной ярости. Была усталая отрешенность.

«Пришла добить?» – спросил он безразлично.

Элис замешалась. «Я… я просто подышать».

Он кивнул и снова уставился на руки. Неловкое молчание затянулось.

«Я не хотела… чтобы так вышло», – наконец сказала Элис, нарушая тишину.

«Хочешь или не хочешь – результат один, – ответил он не глядя на нее. – Ты сегодня едва не убила нас всех».

«А ты разрушаешь все, к чему прикасаешься!» – вырвалось у нее, прежде чем она успела подумать.

Кай медленно повернул к ней голову. В его глазах вспыхнул знакомый огонек, но тут же погас. «В этом мире, Арвин, чтобы что-то построить, часто нужно сначала расчистить место. Огонь не только разрушает. Он очищает. Он дает тепло. Без нашего огня в Авалоне давно бы наступила вечная зима».

«Есть разница между очищением и испепелением», – парировала Элис, неожиданно для себя чувствуя прилив смелости. Здесь, в темноте, он казался менее опасным.

«А есть разница между помощью и саботажем?» – он поднял забинтованную руку.

Элис вздохнула. «Я просто… я чувствую вещи иначе. Камни, металл… они не безжизненные для меня».

Кай внимательно посмотрел на нее. «Что ты имеешь в виду?»

Она поняла, что сказала лишнего, и отступила. «Ничего. Забудь».

Он не стал настаивать. Снова воцарилась тишина, но теперь менее враждебная.

«Мой брат, – вдруг сказал Кай, глядя в ночное небо. – Он был сильнее меня. Ушел на Битву пять лет назад. Не вернулся. Отец ни разу не произнес его имя с тех пор».

Элис с удивлением смотрела на него. Он делился чем-то личным. С ней.

«Мне жаль», – тихо сказала она.

«Жалость бесполезна, – отрезал он. – Он был слаб. Не смог сделать то, что должен был. Я не повторю его ошибку».

В его голосе снова зазвучала привычная сталь. Маска снова была на месте.

Он спрыгнул с валуна. «Тебе лучше научиться контролировать свои… чувства, Арвин. На арене за подобные ошибки платят кровью. Не своей, так чужой».

Он ушел, оставив ее одну в лунном свете. Этот разговор ничего не изменил. Они все еще были врагами. Но теперь Элис видела за высокомерием Кая того самого уставшего юношу, запертого в клетке чужих ожиданий. И это понимание было странным утешением.

Глава 15. Решение

Утро началось с общего построения. Командор Грак вышагивал перед шеренгой, его взгляд был особенно суров.

«Внимание, мусор! – начал он. – Подготовительный этап подходит к концу. Завтра – церемония открытия Врат Развалин. А это значит…» Он сделал драматическую паузу. «…пора определяться с альянсами».

По строю прошел взволнованный шепот.

«Официальные альянсы будут зарегистрированы до заката! Минимум – три человека, максимум – пять. Выбирайте с умом. Те, кого вы выберете сегодня, будут теми, кому вы доверите свою спину. Или в чью спину воткнете нож. Удачи. Она вам понадобится».

Строй распался, и площадь мгновенно превратилась в шумный рынок, где товаром были жизни. Сильные маги собирали вокруг себя свиты. Группы, сформированные за дни тренировок, спешно оформлялись официально.

Элис, Рин и Лиан автоматически оказались вместе. Они стояли в стороне, наблюдая за ажиотажем.

«Ну что, – сказал Лиан, скрестив массивные руки. – Кажется, мы – команда».

«Самая многообещающая, – с легкой иронией добавила Рин. – Мышка, Призрак и Камнеступ. Нас точно все боятся».

Элис пыталась улыбнуться, но не могла избавиться от чувства надвигающейся гибели. Их тройка была одной из самых слабых. Выжить в одиночку было невозможно, но и втроем их шансы казались призрачными.

Именно в этот момент к ним направился Кай.

Он шел через толпу, и маги расступались перед ним, как трава перед серпом. Он остановился перед их маленькой группой, его лицо было невозмутимым.

Все замерли. Даже общий гул на площади на мгновение стих. Все смотрели на эту странную группу: трех изгоев и наследника самого могущественного клана.

«Игнис, – сказала Рин, первая оправившись от шока. – Заблудился?»

Кай проигнорировал ее. Его взгляд был прикован к Элис.

«Сила огня и хитрость – хороший тандем, – произнес он четко, чтобы слышали все вокруг. – А камень… будет прочным фундаментом. Я вступаю в ваш альянс».

Повисла оглушительная тишина. Лиан смотрел на Кая, как на сумасшедшего. Рин подняла бровь, ее лицо выражало живейший интерес. Элис же чувствовала, как земля уходит у нее из-под ног.

Это была ловушка? Насмешка? Тактика?

«Ты… что?» – только и смогла выговорить Элис.

«Ты слышала меня, Арвин, – его голос не допускал возражений. – У нас есть общий враг – все остальные. Вместе мы – сила. По отдельности – легкая добыча. Я предлагаю союз. Решайте».

Он стоял, ожидая ответа, его осанка выдавала абсолютную уверенность в том, что ему не откажут.

Элис посмотрела на Рин. Та почти незаметно кивнула. «Соглашайся». Она посмотрела на Лиана. Тот пожал плечами, словно говоря: «А почему бы и нет? Хуже уже не будет».

Они были пешками. Но пешками, к которым вдруг проявил интерес король. И это меняло все.

Элис сделала глубокий вдох и посмотрела Каю прямо в глаза.

«Хорошо, – сказала она, и ее голос впервые за долгое время не дрожал. – Мы принимаем твое предложение».

Уголок губ Кая дрогнул в подобии улыбки. Не теплой, а стратегической. Он добился своего.

Союз был заключен. Самый странный и непредсказуемый альянс на предстоящей Битве. Ад начинался завтра, и теперь им предстояло идти в него вместе.

Глава 16. Незваный союз

Повисла оглушительная тишина, длившаяся, вероятно, всего пару секунд, но показавшаяся Элис вечностью. Она видела, как глаза Лиана сузились до щелочек, полных недоверия и готовности к бою. Его массивные пальцы непроизвольно сжались в кулаки, и Элис почувствовала, как земля под ногами содрогнулась – бессознательная реакция геоманта на угрозу.

Рин, напротив, казалась совершенно невозмутимой. Лишь легкое движение ее ресниц выдавало интенсивную работу мысли. Ее взгляд скользнул с непроницаемого лица Кая на растерянное лицо Элис, словно она за долю секунды проанализировала все возможные исходы этого безумного предложения.

«Ты с ума сошел?» – наконец прошипела Рин, сделав шаг вперед и слегка выставив вперед подбородок. Ее рука незаметно легла на рукоять спрятанного в складках одежды кинжала. «Или это какой-то изощренный пиромантский план по устранению конкурентов без лишнего шума? Пришел, предложил союз, завел в темный угол на арене и – бац! – нет больше «мыши», «призрака» и «камнеступа»».

Кай не дрогнул. Его осанка, прямой взгляд и расслабленные плечи говорили о полном контроле над ситуацией. Он медленно перевел взгляд с Рин на Элис, игнорируя Лиана, как будто тот был частью пейзажа.

«На арене выживают сильнейшие, – произнес он, и его голос был холоден и логичен, как математическое доказательство. – Вместе мы – сила. По отдельности – легкая добыча. Вы, трое, возможно, самая слабая группа здесь. Но у вас есть… потенциал. Непредсказуемость. А у меня – мощь и тактический ум. Это не предложение о дружбе. Это тактический альянс. Вы получаете мое прикрытие и огневую мощь. Я получаю ваши… специфические навыки».

«Специфические навыки?» – фыркнул Лиан, нахмурившись. «Моя специфическая навыка – вмазать тебе так, что твои предки почувствуют. Мы справляемся и сами».

«Да? – Кай наконец посмотрел на него, и в его глазах вспыхнула опасная искорка. – И как ты справишься с группой Тайры? Или с бандой Джета, которая уже потирает руки в предвкушении? Ты думаешь, они будут драться с тобой честно, один на один? На арене нет чести, Камнеступ. Там есть победа. И есть смерть».

Его слова, как ледяные осколки, впивались в сознание. Элис понимала, что он прав. Они были слабы. Они были мишенью. Даже с их скрытыми талантами – особенно с ее скрытым талантом – шансы были ничтожны. Но принять в союз Кая Игниса? Это было все равно что заключить сделку с красивой, но ядовитой змеей.

«Почему мы? – тихо спросила Элис, заставляя Кая снова посмотреть на нее. – Ты мог выбрать кого угодно. Любой силовик был бы рад стать твоим щитом. Любой тактик – твоим глазами. Почему мы, «слабые»?»

Взгляд Кая стал пристальным, изучающим. Он снова смотрел на нее так, будто пытался разгадать сложную головоломку.

«Потому что вы – переменная, – отчеканил он. – Все остальные – предсказуемы. Их действия, их мотивы. Тайра будет атаковать меня, чтобы доказать свое превосходство. Джет будет искать легкую добычу. Силовики объединятся в стадо. Вы… вы не вписываетесь в схемы. На арене, где все играют по известным правилам, тот, кто нарушает правила, имеет преимущество. И я чувствую… – он слегка нахмурился, как будто подбирал слово, – …что вы можете эти правила нарушить».