Таверна Грёз

— Расстроишь гостей, — без эмоций ответил дед.

— Беспокоюсь за твое здоровье, — продолжал я язвить. — То ты не паясничаешь через каждое слово, забалтывая в хаос, то твоя внешность. Не помню тебя помолодевшего до такой степени. Назови хотя бы одну причину, по которой я не должен пнуть тебя под зад с моего острова.

— Ты, — просто отозвался он.

— Я? — спросил удивленно, после чего задал вопрос: — Как это ты умудрился наполнить твой ответ самым неуместным предметом? Ты же умнее меня.

Дух молчал и слегка улыбнувшись, сидел неподвижно и о чем-то размышлял.

— Ну хорошо, — согласился я и, оглянувшись по сторонам, начал придумывать обслугу для нашего процесса поиска истины, все больше напоминавшего мне беготню двух насекомых в закрытой наглухо коробке.

«Кого же создать?» — начал тут же трясти изо всех сил спящую фантазию в надежде, что та не проснется в полусне.

«Хотя... — вдруг осенило меня. — Если хочу заставить старого упрямца разговаривать на равных, нужно доказать ему свою состоятельность. Заодно они перестанут мною помыкать. Но как это сделать правильно?»

Немного подумав, решил, что мои старые наработки при правильной их подаче могут вполне подойти для этого. Начала появляться уверенность, что это поможет добиться нормального диалога и выудить из него хоть немного из того, что приблизит меня к решению главного вопроса. Но каким способом правильнее всего будет их представить, было непонятно, поэтому решил выдать всё одним махом, без чёткой структуры.

«Пора взвалить на старого упрямца ворох творчества. Авось решит что мой сумбур это умная задумка», — надеялся.

И в тот же миг в зале вспыхнул свет, проявив за моей спиной четыре фигуры, скрытые пеленой густой тени.

— Рад, что ты оценил, — сказал я деду, смотря с улыбкой на то, как тот от удивления привстал с кресла и выпрямился во весь рост.

Старик подошел поближе к созданиям, чтобы разглядеть их получше, но тьма неумолимо скрывала их детали.

— Кто это? — испуганно промолвил он.

— Как кто? — удивился я наигранно. — Очевидно же: бармен, повар, официантка и бард. Кто же еще?

Сказав это, повернулся к четверым, застывшим в ожидании у стены.

— Тут такое дело, — продолжил рассказ учителю. — Я мог бы пригласить тебя для демонстрации моих созданий в их обычную среду обитания и, прогуливаясь коридорами шахт от ячейки к ячейке, в которых размещался бы каждый их вид, вести заунывные философские беседы, так как их комнаты разнесены были бы далеко друг го друга; прерываясь на обеды перед каждой, конечно же. Но не буду. Ты у нас опытный и умный, поэтому додумаешь недостающее в рассказе и структурируешь всё как надо. Для такого мастера, как ты, лёгкое изложение материала — это неуважение.

Старик посмотрел на меня с подозрительностью, но промолчал. Я собрался с мыслями, вдохнул широкой грудью и начал речь:

— Хоть ты и видишь частично сам, но, так как момент слишком торжественен, то озвучу существ соответствующе. Поймешь это только позже.

Впереди линии тьмы зажглась яркая полоса света и я начал свою декларацию:

— Зримые тобою формы состоят из следующего:

Ткань их тел — сверхплотный мицелий. Он выполняет функции мышц, нервной ткани и соединительного матрикса. Обладает свойством памяти формы и быстрой регенерации.

Твёрдых костей нет. Их опорно-двигательная система — живая гидравлика:

Скелет — система полых каналов внутри мицелия, заполненная биометаллом, который я назвал «Кровь Луны». Он, как и его пока не названный собрат, также ответственен за энергетику системы. Живой металл в активной фазе текуч, обеспечивая пластичность. При угрозах давление в этих каналах резко возрастает и жидкость мгновенно затвердевает, армируя конечность до твёрдости стали.

Кровообращение: движение питательных соков и металла — обеспечивается перистальтикой гиф: синхронными сокращениями, прогоняющими субстрат через тысячи микроскопических структур.

Их покров — сегментированный экзоскелет из композита: хитина и вкрапления «Крови Луны», обеспечивает электропроводность и защиту.

Метаболизм — теплокровный. В грудной клетке расположен «грибной реактор» — орган сверхбыстрой ферментации органики и металлов. Выделяемое тепло поддерживает температуру тела на уровне сорока-пятидесяти градусов, обеспечивая необходимую текучесть живого металла.

Их нервная система — распределённая нейросеть. «Кровь Луны» служит идеальным проводником для электрических импульсов мицелия, обеспечивая скорость реакции, недоступную белковым формам жизни.

Заинтригованный дух застыл, всматриваясь в тени и не пытаясь заглянуть за пелену раньше времени. Он сохранял интригу, позволяя знаниям открываться постепенно, как я и планировал, полностью доверившись моему сценарию.

Одна из фигур шагнула на свет, и я продолжил:

— Перед тобою первый представитель «Первородных», в чьих телах течёт созданный мною живой металл «Кровь Луны» — повторяю это особо, так как он — лишь первый тип сплава.

Это каста «Добытчики». Автономный фундамент Роя. Обеспечивает колонию ресурсами и защищает её на базовом уровне. В качестве рабочего разведывает и собирает ресурсы: органику и металлы, впитывая их в себя в области груди и живота; как солдат он занимается разведкой и ближним боем.

Тело у него гуманоидное двухметрового роста и напоминает краба в латах. Хитин его матово-чёрный.

Обладает сверхтекучей пластичностью: может протискиваться в щели, выгибать суставы под любыми углами и удлинять конечности. Имеет динамическое армирование: может мгновенно превращать конечности в твёрдый молот или острый клинок.

Лицо — неподвижная «маска» с рельефными имитациями рта и глаз, и вся её поверхность — его настоящее «зрение». Она улавливает свет и вибрации. Полость рта — это звуковой синтезатор, и он общается пластинами в ней, порождая сухую речь щелчков и тресков — мелодию их стрекотания.

Его впадины глаз — место особое: в углублениях-«зрачках» созревают чёрные «горошины» — споры в твердой оболочке. Сформировавшись, спора отделяется и падает на поверхность, после чего под воздействием влаги она прорастает, развиваясь в «каменного червя», который питается минеральной пылью, грунтом и органикой. Червь, достигнув размеров змеи, находит укрытие и плетёт в нем кокон из подобия паутины, и в нем трансформируется в маленькую, но полноценную взрослую особь: «Добытчика». Споры эти очень живучие и способны годами ждать подходящих условий.

В качестве солдата он может делать следующее: проникать облачившись в плащ в города и поселения ночью, имитируя походку человека и его силуэт; кроме передвижения пешком может использовать прыжки на длинные расстояния и планирующее падение либо скачки; способен стремительно преодолевать преграды в виде стен, завалов или рвов.

При прыжках жидкий биометалл в каналах-«костях» при резком сокращении мицелия создает давление, сопоставимое с работой пневмопривода. Энергия накапливается в эластичных хитиновых сухожилиях и высвобождается импульсом. Вертикальное перемещение из положения стоя имеет длину до десяти метров, горизонтальное с разбега — около двадцати, и они имеют ограничение тепловыделением «реактора».

При планирующем полете для удлинения траектории движения и смягчения приземления он имеет выдвижные аэродинамические пластины из хитина и упругой мембраны, которые скрываются под спинными сегментами экзоскелета. В прыжке пластины раскрываются, превращая падение в относительно управляемое планирование с оптимальным для его тела аэродинамическим качеством.

После этих слов ту же на полосу света шагнула вторая фигура, и я продолжил удивлять своего учителя:

— Перед твоим взором второй представитель «Первородных».

Это каста «Архитектор». Они ткачи и полководцы: строители и управляющие сегментов и узлов сети — их хранители; обрабатывают информацию, занимаются стратегией и координацией солдат и рабочих.

Тело у них — гибридная форма гуманоида с пауком. Области питания те же, что у «Добытчиков», но дополнительно расположены на нижней поверхности брюха.

Рост его в движении, и стоя — два с половиной метра, а размах нижних конечностей — восемь. На массивном бронированном восьминогом паучьем теле расположен мощный гуманоидный торс в хитиновых «латах».

На лице его безликая «маска» на которой расположены два мелких отверстия для обоняния в месте, где должен быть нос. Вся её площадь — зрение и слух. Его речевой аппарат унаследовал устройство рабочих особей — такой же звуковой синтезатор, но с расширенным диапазоном частот. Благодаря им он способен не только генерировать особые акустические сигналы, общаясь внутри каст, но и имитировать речь других видов, так же и человеческую, в том числе и для мирных нужд.

Воссоздают себя они подобно «Добытчикам» — спорой, но уже меньшего размера. И формируется она в центре их ладони. Это эффективный способ незаметно подкинуть её жертве, которая ничего не подозревая, спасаясь бегством, доставит её на свою территорию.

В бою своими перемещениями «Ткачи» при созидании паутины формируют эффективную архитектуру пространства Роя. Из дополнительных способов передвижения они имеют схожие с «Солдатами» гидравлические прыжки, но правильней назвать их рывками благодаря согласованному сокращению всех конечностей, которые позволяют им уходить от угроз или сближаться с целью на расстояние десятка метров. И хоть прыжок вверх его такой не превышает и трех метров, но это компенсируется их ключевым инструментом мобильности — паутиной. Ткач может выстреливать сверхпрочную нить и, используя гидравлику в лапах, с огромной силой подтягивать к точке крепления свое массивное тело. Таким способом он «катапультируется» в нужном направлении или занимает лучшую позицию в бою или при формировании «нитей» Роя. В битве они мобильные командные пункты, которые всегда стремятся занять доминирующую позицию.

В сознании старика начали зарождаться негативные мысли, но любопытство сдерживало их. Он старался направить эмоции в здравое русло, избегая оценочных суждений. Учитель всё еще не понимал: что это за создания, для чего они сотворены и с какой целью я их показываю.

В это время третьей на линию шагнула фигура, которая поразила учителя еще больше. Я продолжил:

— Ты наблюдаешь первого представителя «Старших» форм в чьих телах течёт не только «Кровь Луны» но и «Песнь Прибоя» — особый элемент, перед которым даже философский камень меркнет от стыда своего бытия. Мой каталитический энергоэлемент превращает её кровь в активную фононную среду, делая саму жизнь внутри неё бесконечным источником колебаний.

Перед тобой Матриарх. Это Бог-творец и душа Роя. Она имеет в нём абсолютную власть.

Её внешность с прежним созданием схожая, но более величественная и тонкая. Торс её имеет ярко выраженные женские черты. Пышную грудь облегает корсет сотканный из нитей мягких благородных металлов, с огненных завитков узорами. Голова имеет особое строение: череп удлиненный вытянутый в затылочной части; волосы-манипуляторы из биометалла, как змеи вьющиеся; по бокам головы изящные ушные раковины, проступившие рельефно, словно тонкая чеканка.

Её лицо тоже непривычное, нечеловеческой, геометрической красоты: миндалевидные глаза с резко поднятыми внешними углами; её безупречный, точеный аристократический профиль задан монолитной линией переносицы, прямой чертой соединяющей лоб и самый кончик носа; узкая прорезь рта с тонкими губами, вместо рядов зубов пластины металла, и он создан не только для коммуникации, но и для рецепторного питания растворами веществ. А голоса её звучание схоже с чистым металлическим резонансом. В этом лике нет места человеческой слабости — лишь холодное изящество власти.

Она может создавать из спор не только всех предыдущих представленных, но и нечто большее. Выпитый ею раствор из «Песни Прибоя», смешиваясь с её кровью творит в лоне создание высшей элиты — «Танец Роя». Сформирована с ним икринка выходит в нижней задней части брюшка, там где расположена вторая пара прядильных желез. Нитями из них: исключительно её особой паутиной, содержащей «Песню Прибоя» икринка вплетается в сеть в специальных яслях. В них находясь прикрепленной к поверхностям, она растёт, её стенки становятся прозрачными и кристаллическими. Внутри, питаясь энергией сети, конденсируется и формируется тело будущего представителя элиты. Созрев, существо разрушает обезвоженную оболочку кокона и выходит, готовое к деятельности.

Но и себя она воспроизводит так же. Из особой икринки с плотной скорлупой, способной годами ждать своего часа вдали от ресурсов Роя, рождается на свет её первая форма: «Жнец Рассвета» — хищное летающее создание, телом схожее со стрекозой и богомолом, но еще более чуждое и жуткое — с паучьей природой во внешности и повадках смешанное. Смысл и цель единственная у него — охота. Вдоволь насытившись кровью и плотью разумных существ, оно готово сформировать кокон хоть в водах океана, хоть в горах — не важно. Куда занесёт её судьба с помощью её крыльев, там она и найдет уединение. Спустя короткое время из нитей черного кокона на свет является новая, юная Матриарх.

Еще одной особенностью этого создания является активная броня: она проецирует резонансное поле, временно превращающее хитин в сверхпрочный фононный кристалл.

Такие качества добавляют её еще одну форму движения недоступные предыдущим кастам — локальную кратковременную левитацию за счет создания направленных стоячих волн высокой интенсивности, которые оказывают давление на среду. Она умеет совершать на высоту около десяти метров парящие прыжки сложной геометрии, длящиеся много секунд. Хотя это больше походит на взрывной контролируемый старт с места. В таком состоянии левитации это создание может на несколько секунд воспарить, гася инерцию и плавно изменяя траекторию.

Поле стабилизирует её тело, позволяя планировать с хорошими аэродинамическими качествами, и обладая наивысшим уровнем контроля над падением Матриарх может совершать точное, бесшумное приземление даже на хрупкие поверхности, что очень уместно, когда нужно тихой тенью упасть на головы врагов. В бою она имеет почти абсолютное превосходство.

Старика переполнял хаос чувств: ужаса, восхищения, презрения и признания вперемешку с другим спектром эмоций. Под бурлящий их хор в нем, я огласил последнего из созданий Роя, в момент, когда тот сделал шаг навстречу в пространство света:

— И наконец, перед тобою второй представитель «Старших» форм.

Это элитные воины и стратеги. Имя его — «Танец Роя». Он гений колонии. Обладает высшим интеллектом, способным к творческим решениям и многоуровневому планированию. Идеальный исполнитель, превосходящий «Первородных», а в чем-то — и саму Богиню. Но эта каста абсолютно бесплодна и биологически зависима от Матриарх.

Трёхметровый гуманоид со стремительным, аскетичным телосложением. Живой металл и особый элемент, цепко сплетаясь в его теле, сформировали венец опасности. Хитин его — полированный, словно чёрное зеркало. Череп удлинен, как у Матриарх, но менее. Лицо — безликая «маска», чья поверхность чутко воспринимает каждый звук. Его зрение — крупные фасеточные «угольные» глаза, бесшовно вписанные в рельеф «маски» и не нарушающие её идеальной гладкости. Вместо привычного рта — узкий резонатор для сложной многоуровневой коммуникации. Также, при необходимости, через эту полость в его реактор может поступать органика и жидкости.

При включении врожденной брони его тело зловеще подсвечивается изнутри, а воздух начинает вибрировать от низкого гула. Доспехи активируются мгновенно, допуская локальные усиления и тактическую перенастройку резонансной частоты прямо в пылу сражения. Благодаря своему строению он достиг абсолюта в управлении резонансом.

Он обладает мастерством пространства: прыжок для него — не «мышечное усилие», а сфокусированный фононный импульс, отталкивающийся от любой опоры. «Танец Роя» преодолевает расстояния, недоступные прочим кастам, делая это с недостижимой частотой и точностью. Находясь в воздухе, способен корректировать вектор движения, используя пограничные слои атмосферы. Падение в его исполнении превращается в управляемое скольжение: он гасит вращение, меняет угол атаки и совершает резкие довороты.

В бою это хаотичный и смертоносный вихрь. Для него нет «пола» и «потолка» — он везде. «Танец Роя» рикошетит от стен, меняет направление удара в полете, а в группах эти создания окружают противника в полном объёме трёхмерного пространства. Он атакует, отскакивает импульсом полей и тут же повторяет выпад по новой траектории. Его единственная уязвимость — большой расход энергии, который ограничивает время такого манёвренного боя.

Учитель пришёл в себя: стало ясно, что демонстрация завершена, и я лишь озвучу детали, не требующие от него созерцания глазами. Он вернулся в кресло, уставился в никуда и стал ожидать продолжения.

— Они все объединены Сетью, — продолжил я, когда все мои создания безмолвно и неподвижно стояли перед стариком, смотря в пустоту. — Расскажу подробнее о ней:

Она — не просто паутина. Это два контура одной системы.

Грубый контур — это её каркас из нитей, в сердцевину которых вплетён «Лунный Шёлк». Это мускулы и кости Роя: дороги, каркасы, силовой кабель и командно-тактическая связь для низших каст. Он прочнее стального троса и проводит электрический ток, вибрации и саму «Кровь Луны».

Тонкий контур — лишь для высшей касты. В его нити вплавлена «Песнь Прибоя». Это нервная система и душа Роя. По нему текут не приказы, а мысли, память и воля. Он служит не просто проводником, а генератором и усилителем полей. Именно в узлах этого контура, в коконах, вызревают новые «Танцы Роя», впитывая мудрость ещё до рождения.

Сеть имеет три вида. Первый — Грубый шёлк, его ткут быстро, это просто дороги и каналы. Второй — Лунный Шёлк, с жидким металлом в сердцевине; его плетение — процесс уже медленный. Третий — Песнь Прибоя, где в металл вплавлен элемент; на создание таких нитей и, особенно, сложных структур уходят дни и недели.

Ткач прядет два вида нити: грубый шёлк и «Лунный». Матриарх ткёт все три, и она способна вплетать «Песнь Прибоя» в уже готовый «Лунный Шёлк», превращая его в нервы Роя. Металлы идеально совместимы — это единая кровь, только разной чистоты и силы.

Любая особь, физически подключившись к паутине, становится её живым узлом: усиливает сигналы, перекачивает «кровь», делится данными.

Так же Сеть имеет узлы синхронизации — места мощного сплетения нитей в виде «чаш» и «коконов».

В пространстве Храма Роя — главного соединения всех нитей, — Матриарх может подключиться к сознанию находящихся там «Танцев Роя». Их коллективные разумы формируют единый организм — «Тело Души Роя». Он действует как часть огромного мозга. Чем больше в нём «нейронов» — элитных каст, — тем могущественнее этот разум.

Такой коллективный мозг способен по нитям паутины не только руководить остальными кастами. Если укутать пространство Сетью Матриарха, то присоединившиеся к ней остальные два вида существ созидают своим единством еще более смертоносное формирование. Их комбинации могут совершать различные виды работ разума, недоступные одиночным созданиям.

Сделав небольшую паузу, я начал заканчивать представление:

— Проще говоря, все они — не просто раса. Это самоподдерживающаяся иерархическая система с встроенным механизмом контроля на основе симбиоза сверхплотного мицелия, хитинового экзоскелета, жидкого биометалла «Кровь Луны» и элемента «Песнь Прибоя». Они существуют как отдельно, так и единым распределённым организмом через энергоинформационную сеть, — подытожил я.

Учитель начал, обдумав всё происходящее, возвращаться к диалогу, но я перебил его:

— Совсем забыл, извини. Нужно упомянуть также об их недостатках. Они следующие:

Первая: Криогенная уязвимость. Глубокий холод — при температуре ниже сорока градусов биометалл кристаллизуется. Существо полностью обездвиживается, превращаясь в хрупкую металлическую статую. Резкое оттаивание ведёт к разрушению тканей.

Вторая: Термальный стресс. Экстремальный жар — при температуре выше семидесяти, вязкость металла нарушается, а «грибной реактор» перегревается. Это ведёт к потере контроля над телом, тепловому удару и отказу биологических систем.

Третья: Электромагнитная уязвимость. Мощные магнитные поля дезорганизуют внутреннюю структуру жидкого биометалла. Это вызывает спазмы, полную потерю координации и может буквально вытягивать металл из каналов их тел.

Четвертая: Резонансный сбой. Ахиллесова пята «Танца Роя» — точная контрволна, совпадающая с частотой их фононной брони, вызывает деструктивную интерференцию. Это приводит к катастрофическому внутреннему резонансу, разрушающему броню и ткани изнутри.

Пятая: Химическая коррозия. Сильные кислоты и агрессивные реагенты разъедают хитиновый экзоскелет и нарушают стабильный химический состав «Крови Луны», приводя к отравлению, ослаблению и смерти.

Шестая: Энергетическое голодание. Истощение «грибного реактора» из-за недостатка пищи — органики и металлов — ведёт к ослаблению всех функций, отключению активных способностей, включая фононную броню, и погружению в состояние стазиса.

Седьмая: Разрыв связи с сетью. Потеря физического или резонансного контакта с паутиной лишает существо синхронизации с Роем, тактических данных и энергоподпитки. Это заметно снижает эффективность, особенно у Ткачей и «Танца Роя».

Восьмая: Коллапс сегмента. Гибель Ткача-Архитектора приводит к распаду управляемого им участка сети, если ему не будет найдена замена. «Добытчики» в этой зоне теряют координацию с Роем, превращаясь в автономные дикие единицы, а вся инфраструктура Роя на этом участке стремительно приходит в упадок.

Девятая: Стратегическая катастрофа. Уничтожение или пленение Матриарх — это конец Роя. Без неё развитие останавливается, высшее управление исчезает, а каста «Танца Роя» обречена на постепенное вырождение и гибель без надежды на восполнение.

Десятая: Ресурсный голод. Дефицит особого минерала — делает невозможным полноценное существование системы. Без него Рой теряет способность создавать элиту, что замораживает его развитие и делает невозможным восстановление потерь среди высших каст.

Одиннадцатая: Системная усталость. Все виды активной деятельности катастрофически энергозатратны и вызывают перегрев. Армия Роя, совершившая сверхскоростной марш-бросок, будет вынуждена очень долго восстанавливаться и охлаждаться. Фононная левитация элиты — это пиковый импульс мощности, за которым неминуемо следует глубокий спад. Их сила — в скорости и внезапности первого удара. В затяжной войне на истощение они обречены, если не сумеют захватить стратегические запасы необходимых элементов в первые же часы.

Дух замер в стопоре пребывая в мыслях, и я сказал ему:

— Это всё. Но это еще не все.

Он встрепенулся, повернул ко мне голову и во взгляде его застыл немой вопрос.

— Перед тем, как решишь что-то, хочу сказать тебе более важное, чем то, что ты сейчас увидел.

И приняв свою настоящую форму, я вручную подкинул в камин несколько дров. Поджег огонь и стал ожидать, пока дед придет в себя от следующего по счету сюрприза.

Подумав мгновение, пока старый друг брёл где-то далеко в мыслях на пути в мою сторону, решил перехватить инициативу и взять на себя смелость:

— Работаем! — приказал с энтузиазмом и легкостью в голосе, и четвёрка медленно, чтобы не спугнуть старого, направилась по своим местам: Ткач пошел за барную стойку, Рабочий на кухню, «Танец Роя» замер на сцене в ожидании заказа песни, держа в руках гусли, а Матриарх скользнув к нашим стульям, стала ожидать заказа.

— Мне толченой картошки вперемешку с тонко порезанной кубиками морковью, обжаренной на отдельной сковородке с луком в масле подсолнечника, куриное яйцо обжаренное с двух сторон в сливочном масле равномерно с жидким желтком, соль как обычно. И чашечку молотого кофе.