Снежка

Последнее, что они увидели на экране – крупный план зарослей травы.

– Все, нет больше дрона, – вздохнула Снежка.

– Он еще работает, только летать не может, – Рик показал на экран, который по-прежнему показывал зеленую траву, слегка шевелящуюся от ветра, и даже каких-то мелких насекомых. – Видеосигнал идет, аудио тоже работает.

– Ну, от видео никакой пользы нет, как трава выглядит, я знаю, да и местные жуки меня сейчас меньше всего интересуют, – сказала Снежка. – А вот микрофон нам еще пригодится.

– Зачем? – не понял Рик.

– Рядом все военачальники деревни собрались, обсуждают битву. Надо послушать. Может быть, поймем, что здесь происходит.

Микрофон в самом деле еще работал, но с огромными помехами. Снежке пришлось надеть гарнитуру лингватора, чтобы хоть что-то разобрать.

Там и в самом деле начинался импровизированный митинг.

– Ну, о чем они говорят? – теребил ее Рик.

– Да помолчи, не мешай. И так почти ничего не слышно! До чего же странный язык…

Но, видя его нетерпение, сжалилась и занялась синхронным переводом:

– Значит, так. Уже через несколько часов здесь будут основные силы врага. Огромное войско. Не знаю, какой численности. Они называют его «тьма». И, насколько я могу судить, это очень много. Сейчас же напал небольшой разведывательный отряд. Дальше… Их вождь при смерти. Если уже не умер. И теперь некому вести их в бой, некому командовать. Сам понимаешь, средневековье, дикость. Все завязано на одного человека. Погибает вождь, и сдается вся армия… Но эти, кажется, сдаваться не собираются. Они называют его «воевода» или «сотник».

– Понятно. Значит, сотней бойцов командует, – сообразил Рик.

– Надо же, хоть какая-то логика присутствует. А я думала, совсем пропащий, – не упустила случая съязвить Снежка.

– Ну да, в битве примерно столько деревенских и участвовало, – он уже не обращал внимания на ее колкости.

– Нет, это у него только звание такое. А воинов на самом деле гораздо меньше. Гарнизон крепости небольшой, воюют в основном ополченцы-добровольцы.

– Да, я это заметил во время боя. Большей частью партизаны.

– Они разослали гонцов во все ближайшие поселения, но никто не успеет подойти на помощь. Еще вчера разослали, когда о приближении вражеского войска стало известно. Ты был прав, пограничные заставы успели предупредить. А того, кто им на помощь должен прийти, они зовут «князем». У него в подчинении несколько таких сотников. А все большое княжеское войско называется «дружина». Так вот, у князя есть и конница, и пешие ратники. Их много, – она отложила гарнитуру лингватора в сторону. – Все, они закончили разговор и разошлись.

– Много это сколько? – тут же спросил Рик. – Если у этого самого князя, как ты сказала, несколько сотников… Ну даже если десять, то можно предположить, что во всей княжеской дружине никак не больше тысячи воинов. Но этого мало! Ты же видела, враги хуже зомби, они явно на каких-то наркотиках сидят. Сама подумай, если это был только передовой отряд врагов, то по идее они должны были провести обычную разведку боем, выяснить особенности обороны и отступить. Все! И дожидаться подхода основных сил. А вместо этого они предпринимают какую-то психическую атаку и дружно все погибают. Точно психи! И что же будет, когда все их войско здесь окажется?

– Самое страшное не в этом, – тихо ответила Снежка. – Я так поняла, что в принципе даже не один князь со своей дружиной должен был бы подойти. Таких князей несколько, и все они родственники. То есть объединенное войско достаточно большим получается. И вполне боеспособным. Но… Наши местные друзья боятся, что никто к ним на помощь так и не придет.

– Как? Почему? – не понял Рик.

– Потому что эта деревня… Они ее называют «крепость»…

– Какая же это крепость?! – удивился Рик. – А где замок? Где каменные стены, ров с мостом? Ну, крепость так крепость. Им виднее.

Обычная стандартная деревня переходила в категорию крепости, судя по всему, после того, как вокруг нее возводился сплошной высокий частокол из толстых заостренных сверху бревен. Здесь таковой существовал, поэтому гордое название «крепость» они использовали, видимо, с полным правом.

– Так вот, – продолжила Снежка. – Крепость эта стоит на самой границе их земель. И князь… Или все князи… Одним словом, ее могут принести в жертву, а генеральное сражение захватчикам дать на более удобном месте. Такое уже бывало. Поэтому задача этих воинов – задержать нападающих. И все…

– И все? – Рик удивился отсутствию эмоций в ее голосе. – Получается, что буквально через несколько часов они все погибнут?

– Ну да. Зато выиграют время, княжеские дружины успеют соединиться, занять выгодную позицию и в результате разобьют врага. Страна будет спасена. Ценой жизни защитников одной крепости. Поэтому они становятся кем-то вроде смертников.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Вираж, ты же сам сказал, что это урок истории. И ты совершенно прав. Такое происходило бесчисленное количество раз в бесчисленном количестве цивилизаций. И будет происходить снова и снова. Мы ничего не можем исправить…

– Но так не должно быть! – воскликнул Рик.

– Вираж, тебе не кажется, что мы поменялись ролями? – усмехнулась Снежка. – Еще немного, ты и слезу пустишь. Ладно, будем считать, что наш дрон приказал долго жить.

– Да, – кивнул Рик. – Получается, что мы остались слепыми…

– Почему же, – не согласилась Снежка. – Я сейчас запущу стратосферный зонд. Видимость еще лучше будет, тем более небо безоблачное. И, главное, он работает во всех диапазонах излучений. А ты пока перенастрой экраны сферовизора и запусти многоканальный ретранслятор…

Снежка активировала зонд, пошел процесс синхронизации системы наведения. Она отрегулировала параметры, чтобы зонд смог смотреть на строго определенную точку, постоянно делая поправку на скорость воздушных потоков в верхних слоях атмосферы.

– У меня все готово!

– У меня тоже, – отозвался Рик.

– Надо же, удивил. Неужели справился? Иногда с тобой даже приятно иметь дело. Жаль, что очень редко… Ладно, включай. Посмотрим…

Экраны несколько раз мигнули, потом изображение стабилизировалось. Появилась деревня со всей прилегающей территорией.

– Смотри! – Рик показал на ту самую девушку с длинной косой. Качество картинки на экране было отличным. Он смог даже разглядеть красивые разноцветные камешки в заколках на ее голове.

Девушка пыталась выйти за частокол, ограждавший крепость, но ее не пускали несколько воинов.

Снежка вздохнула и объяснила:

– Они это обсуждали, еще когда я слушала. Сестра видела, как преследователь бежал за ее братом и как попал ему в спину двумя стрелами. Этот мальчишка оказался единственным, кто погиб не на поле боя, а вдали. Вот она и хочет пойти за его телом. Найти, принести, похоронить. Но старейшины запретили.

– Как запретили? Почему? – удивился Рик.

– Ну, не совсем запретили, – уточнила Снежка. – Пока. Они боятся, что в лесу полно вражеских шпионов. И ее поймают. А охрану ей пока выделить не могут, все заняты подготовкой к новой битве.

– Но ведь он еще может быть жив! – воскликнул Рик.

– В том-то и дело. И вообще… Даже если он погиб, еще есть время, пока полная децеребрация не наступила. Надо только реабилитацию вовремя успеть провести. Вот что, переведу-ка я сигнал в инфракрасный диапазон. Пусть наш сферовизор поработает как тепловизор…

– Слушай, а если они правы, и шпионы дикарей на самом деле бродят вокруг? – вдруг с тревогой спросил Рик.

– И что? – Снежка работала с настройками приемника сигнала зонда и всем своим видом продемонстрировала, что нечего ее отвлекать всякими глупостями.

– Значит, они и нас могут обнаружить!

– Не переживай. Я защитное поле активировала. И голограмму, – она все-таки отвлеклась, чтобы успокоить по-настоящему разволновавшегося Рика. – Так, на всякий случай. Если и обнаружат, что они увидят? Большой серый камень, заросший мхом. И все. Ну, даже не камень, а скалу. Могут и потрогать, и постучать, убедятся, что он твердый и холодный. Поле сработает. Ладно, на всякий случай переведу его в усиленный режим. Доволен? А чтобы совсем успокоился, могу добавить, что биодатчики и датчики движения установлены в три эшелона. И непрерывно работают сканеры дальнего обнаружения. Но, вообще говоря, это стандартный режим работы любого корабля на чужой планете. Должен бы знать. Или опять лекцию прогулял? Ой!

– Что такое?

Она молча показала на экран тепловизора.

Маленькое пятнышко показывало, что мальчишка еще жив.

– Опаньки, – только и смог произнести Рик.

3. Ничего не прояснилось

– Мы должны его спасти! – сразу же заявила Снежка. – Надо ему помочь.

Причем сказано это было тоном, который не предусматривал никаких возражений.

Тем не менее, Рик попробовал рискнуть:

– Кому помочь?! Ему? Он же наш дрон сбил!

– Ну, во-первых, сбил не он, а птицы, – уточнила Снежка.

– Но начал-то он! Настройки маскировки нарушил, вот и…

– А, во-вторых, ты сам виноват. Со своей идеей насчет птички… И вообще, хороший же пацан!

– Ничего себе хороший, – буркнул напоследок Рик, в очередной раз убедившись в том, что спорить с ней бесполезно. – И как ты это собираешься сделать?

– Элементарно. Биорегенарация плюс еще кое-какие мелочи.

– У нас же биорегенератора нет!

– Стационарного нет, зато есть портативный. Его будет достаточно. Давай, тащи его сюда!

– Что тащить? Регенератор? – не понял Рик.

– Да не что, а кого. Мальчишку тащи сюда!

– Кто, я?! – опешил Рик

– А кто еще? Ну не я же, в конце концов. Ты мужик или кто?

– И не ты ли возмущалась, когда я на гендерные признаки намекал! А сама…

– Вираж, ты не намекал, ты ими попрекал. А я наоборот, рассматриваю их как твое преимущество, – возразила Снежка. Потом, смерив его ироничным взглядом с головы до ног, сама же себе и возразила: – Хотя преимуществом это трудно назвать…

Но, увидев, что он готов в свою очередь тут же предъявить как минимум парочку аргументов в ответ, моментально остановила его:

– Все, хватит! Некогда спорить. Там мальчишка умирает. Давай быстро! Одна нога здесь, другая тут.

– Это как?

– Это вот так, – и она попыталась дать ему хорошего пинка, но Рик успел увернуться.

– Понял. Уже бегу!

– Ты еще здесь?

Чертыхнувшись и помянув Снежку недобрым словом, Рик высмотрел на экране тепловизора светлое пятнышко, и тут же помянул ее еще раз – мальчишка лежал в самом низу заросшего кустами склона. Получается, что тащить его на себе придется в крутую гору. И на довольно большое расстояние.

Но, когда Снежка не в духе, с ней лучше не спорить. И вообще, лучше держаться от нее подальше. В принципе, с ней лучше вообще никогда не спорить. И всегда держаться подальше. Кто-нибудь еще бы зафиксировал это простое правило в его, Рика, голове…

– Стой! – она вдруг остановила его уже на пороге шлюза.

Передумала? Отбой операции? А он себя уже настоящим спасителем возомнил. Представлял, как выживший пацан его благодарить будет…

– Что еще? – недовольно буркнул Рик, демонстрируя крайнюю степень возмущения тем, что ему не дают выполнить столь важную миссию.

Снежка хмыкнула:

– Куда отправился в таком виде, герой-спаситель? Голограмму себе сделай. Вдруг он в сознании? А тебя увидит в спецкомбинезоне выживания в пустыне, тут же на самом деле умрет. От разрыва сердца. Я не знаю, как мы здесь оказались, но на обитаемой планете нас быть не должно! Поэтому мы не можем засветиться, нам нельзя выдавать себя. Ни при каких обстоятельствах! Понял? Ни при каких!

– Легко сказать. А у нас есть ручные генераторы? И карманные излучатели?

Она открыла боковые панели каюты, порылась там и радостно воскликнула:

– Есть! И ровно два комплекта. Оба полностью заряженные. Бери один.

– А кому второй?

– А ты как думаешь? – ехидно фыркнула Снежка. – Нас тут очень много?

– Ты себе тоже образ хочешь создать?

– Уникальная сообразительность! Даже если он сейчас без сознания, то после моих процедур в себя придет. Значит, меня в любом случае увидит. Так что мне другой облик нужен еще больше, чем тебе. Вот ты, например, кем станешь?

– Надо кем-то добрым и смешным, – задумался Рик.

– Почему?

– Чтобы ребенка не напугать.

Он запустил индивидуальный излучатель голограмм и через мгновение превратился в какое-то непонятное лохматое существо зеленого цвета.

– Это что?! Да уж, с фантазией у тебя явная проблема, – Снежка не смогла удержаться от смеха. – Это я еще по твоим песням поняла. Как там у тебя было? Что-то насчет бяк… «Там зубастые бяки»? Теперь я понимаю, кого ты имел в виду. Я тебя так и буду звать. Бяка! Вот это образина, вот это уродина! Нет, лучше будешь Рожа. Или еще лучше Морда. Выбирай! Ты уверен, что теперь не напугаешь ребенка? Маленьких детей от тебя прятать надо, чтобы заиками не остались. Да от тебя даже звери местные разбегутся! И почему такой мерзкий цвет?

– Это не моя фантазия. Я персонажа взял из стандартной библиотеки образов в памяти генератора, – чуть ли не в оправдание объяснил Рик.

«Вот всегда так – хочешь сделать, как лучше, а все равно остаешься виноватым»…

– Да? Кто-то явно психически нездоровый его туда загрузил, а ты и рад пользоваться чужими извращениями.

– Не кто-то загрузил, а твой Кибин. Возможно, где-то на какой-то планете и живет такое существо. Откуда-то же он взял образец. А что, довольно симпатично, – он осмотрел себя со всех сторон. – Ты можешь говорить что угодно, но мне нравится. Значит, и пацану понравится. А цвет в тон местной хлорофилльной гаммы. Сильно в глаза бросаться не буду. Я на тебя сейчас посмотрю! Давай, запускай свой генератор.

– Ты что, мне тоже предлагаешь в зеленое чудище превратиться? Парочку с тобой составить? Две Морды? Две Рожи? Нет уж! Этого никакой ребенок не вынесет. Да и никакой взрослый.

– Ну, тогда оставайся женщиной, – предложил Рик. – Только похожей на кого-нибудь из местных. Но не надо красавицей становится!

– Почему не надо? – удивилась Снежка. – Свою деревенскую пассию вспомнил? Боишься, что ее переплюну?

– Да ты и сама красивая, – вдруг сказал Рик и зажмурился. Но, как ни странно, ничего не произошло. «Обошлось. Может быть, она не услышала? Хорошо бы…»

Снежка услышала.

– Что? Как ты сказал?

– В Отряде нет пола! – поспешно затараторил он. – Нет мальчиков и девочек. Есть только курсанты.

– То-то же, – Снежка хмыкнула и решительно заявила: – Хорошо, стану бабушкой.

– Почему бабушкой? – теперь уже пришла очередь удивляться ему.

– Просто старым людям больше доверия. Это же психология…

Через мгновение Рик зашелся в приступе хохота:

– Ну, ты даешь! А покрасивее не могла сделаться?

– Ты же сам попросил не становиться красивой. Тебя не поймешь! То тебе не нравится, что я красивая, теперь не нравится, что некрасивая.

– Почему, мне нравится, что ты красивая, – начал оправдываться он. – Ты меня совсем запутала!

Она засмеялась, но вместо смеха раздалось глухое и скрипучее старческое кряхтение. Рик от неожиданности аж в сторону отскочил:

– Да, хорошо ты в образ вошла. Все, я ухожу, – он еще раз посмотрел на тепловизор с отметкой мальчишки, чтобы зафиксировать в памяти его расположение и предполагаемый маршрут. – А ты пока сними энергополе. Идентификационные датчики настроены только на наши биометрические параметры, а его-то не пропустят.

– Надо же, соображаешь. Иногда ты действительно говоришь умные вещи. Как это ни странно. Тогда и голограмму корабля надо исправить.

– А ее-то зачем? – не понял Рик.

– Хватит тупить, Вираж! Вроде только соображать начал… Не принесешь же ты его внутрь камня, в скалу!

– А что сделать взамен? – задумался Рик.

– Ну, дом какой-нибудь изображу, – предложила Снежка. – Постараюсь, чтобы на их жилище было похоже. Для него привычней будет и подозрений не вызовет.

– Ага, о-очень большой домик, – издевательски сказал Рик и руками изобразил размеры потенциального сооружения. – Размером с весь наш корабль. Небоскреб. Если скала таких размеров никого бы не удивила, то вот насчет дома я сильно сомневаюсь…

– Подумаешь, проблема, – хмыкнула Снежка. – Вот, смотри, включаю объемную оптическую трансформацию. Теперь домик будет самого обычного размера.

– Отличная идея, – не удержался от похвалы Рик. – Тогда уж и про интерьер не забудь!

– Откуда же я знаю, что у них внутри домов может быть? – теперь призадумалась Снежка.

– Ну, явно не кварцевые обзорные экраны и не панели из ударопрочного углепластика. Придумай что-нибудь. Главное, все это наше оборудование замаскировать…