Под взором с небес

«Было дело, и не раз, ещё я убивал, насиловал, блудил, пока были деньги, брал в плен людей, чтобы потом получить выкуп, участвовал в двух войнах, нанимался в вольные отряды, что на островах Цветов. Ах, да, в Родосе тебе могут сказать, что я занимался скотоложством с племенной кобылой лорда Шенголна, но ты им не верь, враньё это… Где эта чертова рубаха?» – наёмник ползал на четвереньках в поисках своей одежды».

Девушка раскрыла рот и большими карими глазами смотрела на Прайга, шокированная таким откровением.

«Я… я… Пресвятые стражи небес, что скажет мой отец…как я могла?»

«Отец? А кто он у тебя?» – спросил Прайг, натягивая сапог».

«Главный кузнец, он делает доспехи в «Шкуре дракона»».

«Кузнец? Ну это не страшно, хотя меня уже итак с полгода ищут в Итаре, нужно уходить из этого чудесного городишка, а где мы, кстати?»

«В Бодраде, ты, правда, не помнишь, что было вчера?!» – Девушка сидела с открытым ртом от удивления и неприкрытого хамства своего ночного ухажёра».

«Извини, любовь моя, но я был пьян, и ещё эти грибы… говорил же мне Дэг: – «не доверяй Ишьтарским торговцам…»»

«Ох…», – она уткнулась лицом в коленки».

«Уходи, уходи отсюда!» – Тоненьким голосом прокричала девушка».

«Тут я с тобой солидарен, мне будет не хватать тебя, солнце моё».

Прайг хотел на прощание поцеловать девушку, но она тут же спряталась под одеялом. Улыбнувшись, он аккуратно открыл окно и сиганул в низ со второго этажа.

Бодрад был похож на все остальные провинциальные города Итара. Широкие кривые улички были застроены преимущественно двухэтажными деревянными, редко из камня, домами, которые стояли настолько близко друг к другу, что, казалось, можно было спокойно пересечь весь город по черепице на их крышах. Было уже ближе к полудню, поэтому народу было кругом очень много. Воздух был наполнен разными ароматами: свежеиспеченными булочками, корицей, что была привезена с Элланской империи, дымом от печей домов и запахами отходов, бегущих по сточным канавам. Бока улицы были заставлены различными тележками, обозами с овощами и фруктами, крестьяне успели собрать урожай, который выдался итак на диво богатым, рассчитались со своими лордами и решили продать остаток в городе. Кругом было много приезжих с порта, то и дело попадались в цветных шелках и ярких тканях торговцы вина с Андорана или же продавцы золота и самоцветов с Роррена, или даже Рухельма. Северян здесь было особенно много, они сразу выделялись из толпы: одетые в свои меховые полушубки и прочие тёплые одежды, хотя на улице было ещё не так холодно. В это время на севере уже вовсю бушует зима, осталось совсем немного, прежде чем мороз и холодные ветра всё-таки переберутся через Хорвудские горы и мягкое лето наконец закончится, а леса и поля засыплет толстый слой снега, до самых южных границ Андорана.

В карманах было пусто, в такой густой толпе можно было попытаться увести пару толстых кошельков, но Прайг не хотел привлекать к себе внимание итарских стражников, которых здесь было необычайно много. Скорее всего, это было связанно с плохим состоянием здоровья короля и слухами о коронации его наследника, но, опять же, до Ночной крепости ещё добрых сорок километров. Поговаривают, что принц Филипп очень суров и жесток, что он уже давно начал вычищать улицы от мелких воришек и жуликов в Ночной крепости, нужно как можно скорее уносить от сюда ноги, пока его не опознали и не решили сдать за вознаграждение.

Столкнувшись с пьяным тучным моряком, Прайг всё-таки разжился небольшим кожаным мешочком, в котором были несколько медных монет Итара с изображением Элвина Храброго, и пятиугольных – с островов Цветов и восточных торговых городов. Этого было немного, но хотя бы наесться можно будет на славу в любой таверне. В поисках её Прайг и пошёл в восточную часть города.

Дойдя до середины узкого прохода между двумя двухэтажными зданиями, Прайг увидел в конце него бродячую собаку. Небольшой, сильно обросший пёс что-то грыз, и не обращал внимание на наёмника. Но Прайг встал как вкопанный и медленно развернулся на месте. Ему было проще проделать обратно весь этот путь и найти другую дорогу, чем пройти рядом с этим городским зверем. Виной тому стали его детские травмы, а точнее глубокие шрамы на левой ноге и левой руке.

Когда он был ещё сильно мал и неусидчив, Прайг сбежал с небольшой деревушки, где они временно жили с родителями, и отправился самостоятельно в рядом расположенный город. Но по пути туда, на него напала стая бродячих голодных собак, которые сильно покусали его. Он так бы и скончался там, если бы не проезжавший на своём осле деревенский монах Несущих слово, который отогнал озверевших собак, от уже почти бездыханного тела ребёнка. Все были уверены, что Прайг не доживёт и до вечера, но каким-то чудом он не только выжил, но и довольно быстро встал на ноги. На наёмнике с детства всё заживало как «на собаке», как бы комично это не звучало.

Пройдя всего несколько кварталов с бесконечными прилавками торговцев тканями и южным вином, он нашёл подходящую. На одноэтажном каменном здании приветственно висела табличка с изображением бутылки рома, что пьют моряки у себя на кораблях, и надпись: «Новый дом». Внутри было полным-полно народу, шум от смеха и разговоров сливался в сплошной гогот, между столами ходили откровенно страшные шлюхи, контингент людей тоже не отличался изяществом. В такой атмосфере Прайг чувствовал себя, как рыба в море. Подойдя к прилавку, он заказал себе добрую кружку тёмного как ночь эля и уселся на первое же свободное место.

Рядом были несколько круглых столиков, за которыми сидели офицеры. Одни нанимали себе людей на корабли, что плывут на восток, другие же были вольными отрядами и искали опустившихся на дно, но ещё способных держать меч людей, третьи же выбирали попутчиков в далекие северные походы, сколачиваясь в большие караваны, чтобы обезопасить себя от нападения мелких шаек и горцев, которые так любят орудовать в горах.

По правую сторону сидели двое мужчин в старой, грязной одежде и клепаной броне. Ни эмблем, ни гербов, но много шрамов на руках и лице, наёмников, Прайг чувствовал за сто метров от себя, так как он и сам был одним из них. У одно сидела на коленях ещё совсем молодая девка с оголенной грудью. Прайг сразу же обратил внимание на его меч. Он был не слишком длинный и не слишком короткий, лезвие было слегка изогнуто на кавалерийский манер, сам меч казался кривым, но в то же время идеально сбалансирован для рубящих ударов. Рукоять меча была богато украшена очень изящной резьбой и на конце заканчивалась ястребиной головой и клювом, выполненным из ювелирного металла. На места под глаза были вмонтированы два чёрных аметиста. Наёмник явно гордился своим оружием, так как достал его из ножен и положил на стол.

«День добрый, господа», – Прайг начал разговор, чуть пододвинувшись поближе на стуле».

Ответной реакции не было, здоровяк все так же любезничал с девушкой, кормя ее оливками, второй же, который чуть сгорбленный, молча сидел и грустно смотрел в свой полупустой стакан.

«Можно поинтересоваться, почему у тебя полная кружка хорошего тёмного эля и такая «красавица» на коленях, а твой друг сидит с полупустым кубком, наполненным бабским вином, и с завистью смотрит на тебя? Не хорошо это, друзья нужны не только чтобы поддержать в беде, но и разделить блага…», – Прайг отвернулся в ожидании продолжения, свою улыбку он скрыл, пригубив свой напиток».

Здоровяк сразу же соскочил, опрокинув стул, одним резким ударом он выбил стакан из рук наёмника. Алкоголь явно уже давно бурлил в его крови.

«Повтори! Повтори, пёс, что ты сказал!»

Прайг снова развернулся и с растерянным видом произнёс: – «извините, это я – пёс? Нее, от них невкусно пахнет, да и тявкают постоянно по ночам, мешают спать, ненавижу их, я больше кошек люблю. Чем обязан, крепыш? Или твой мальчик тебе уже надоел? Ничего личного, конечно, но ты не в моем вкусе. Не для тебя моя роза цвела…»

Гигант в миг оказался уже перед Прайгом и схватил его за «грудки».

«Я тебе голову оторву, ублюдок!», – Его глаза затянула кровавая пелена от ярости».

Вокруг на них даже не обратили внимания: побои и драки, по-видимому, уже давно – обыденность в этом месте.

«Полегче, зачем же здесь, нечего гневить городских стражников, давай пройдём в переулок, что за этим чудесным зданием. Тебе, по-видимому, есть, что мне сказать», – спокойно произнёс наёмник, морщась от запаха со рта своего собеседника».

Идти даже не пришлось, Прайга буквально вынесли из помещения…

Спустя немного времени наёмник шёл по ночному переулку в сторону окраины города и осматривал свой новый меч. Он всё равно собирался покидать Итар, а за его предыдущие проступки ему уже давно должны были отрубить голову, если поймают в этом государстве. Два трупа ничего не меняют, да и вряд ли тех бедолаг кто-то хватится. А меч-то знатный, такой качественной стали Прайг ещё не держал в своих руках.

Разбитая губа неприятно пощипывала. В животе заурчало, после убийства всегда хочется поесть… Весь организм будто испытывает жажду, которую можно удалить лишь тремя способами: выпивкой, едой или женщиной. На хорошую женщину ему навряд ли хватит, к тому же, половину из его монет вообще тут не примут, а вот хорошо отужинать денег достаточно. По дороге он нашёл довольно неплохую харчевню, где и присел поесть. Потом была кружка доброго тёмного эля, потом ещё одна, вышел он оттуда только глубокой ночью. В воздухе уже ощущался северный ветер, было по-осеннему прохладно, и небо, такое чистое и звёздное небо Прайг уже давно не видел. Он долго любовался им, орошая своей мочой крепостную стену.

«Гребанные боги, хорошо им там, пожалуй, наверху, окружили себя такой красотой и смотрят сверху, как мы тут копошимся в дерьме и грязи», – промелькнуло в голове наёмника…»

Его шатало из стороны в сторону, впереди показались два стражника, пришлось свернуть в тёмный, узкий переулок, через который он попал на широкую улицу, ведущую к восточной крепостной стене, чуть дальше виднелись ворота со стражниками, медленно шагающими вдоль них. Впереди три бродячие собаки дрались за дохлую крысу, пришлось снова повернуть в первый попавшийся переулок, пройдя его до конца, он вышел на небольшую площадь, окружённую домами. Слева от него стояли несколько обозов, груженных большими мешками и ящиками, в один из них Прайг и забрался. На комнату у него просто не осталось денег, а на то, чтобы найти очередную девушку не было ни сил, ни желания. Немного покрутившись в телеге, он нашел удобную позу и захрапел.

Под утро его разбудил пожилой монах. Дергая его за ногу, он произнёс: -«доброе утро, странник, что привело тебя к нам? Ты решил отправиться с нами в долгий путь, или вера тебя направила к нашим обозам?»

Постепенно привыкнув к яркому солнцу, Прайг присел, протёр глаза и ответил: – «нужда. Мне негде было переночевать, извините, я не хотел причинить вам неудобства, да будет мне свидетелем Звёздный легион. А куда вы направляетесь?» – Наёмник уставился на небольшой овальный медальон монаха, выплавленный из «небесного» металла, от которого исходило едва уловимое синее свечение».

«На север, я со своими двумя братьями повезу в обитель, что в Дероре, через Роррен священные свитки и рукописи, вино, медикаменты, ткани и чистый пергамент. Нашей обители нужны были эти вещи ещё до наступления холодов, но мы задержались в Роговом ущелье ещё по пути сюда».

«На север», – задумчиво повторил Прайг».

«Вы втроём решили преодолеть столь долгий путь через горы? Это же безумие…»

Наёмник оперся спиной на борт телеги, вчерашний эль давал о себе знать, живот словно узлом крутило, голова гудела.

«Втроём? Что вы, через Хорвудские горы нас будут сопровождать четверо наёмников северян, которых мы наняли в «Пьяном кракене», а по ту сторону ущелья нас уже встретит отряд хранителей», – монах выглядел добродушно, постоянно улыбаясь наёмнику».

С виду служитель выглядел как приветливый и добрый старец, но в карих глазах его чувствовалась внутренняя сила и большой опыт.

Прайг спрыгнул с телеги и выпрямился.

«Могу предложить вам свои услуги, недорого, нам, можно сказать, по пути, а ещё один меч вам лишним не будет. Я слышал – горцы стали чаще нападать на караваны с наступлением холодов…»

Монах почесал свой затылок. Немного покряхтев, он словно выдавил из себя слова: – «ещё один меч – это конечно хорошо, да и меч у вас знатный, но у нас итак осталось мало денег, могу предложить три пятилучевые серебряные снежинки сейчас и ещё восемь – по прибытию в Ледяную обитель, что возле Криволесья».

«По рукам, когда в путь?» – не задумываясь, произнёс Прайг».

«Мы уже заканчиваем все приготовления, и так чудовищно отстаем от запланированного срока… Вы готовы? В пути будет холодно, у вас есть тёплая одежда?» – монах бегло осмотрел потрёпанные одежды наёмника».

«Боюсь, что нет, может, обсудим небольшой аванс?»

«Эмм, я не могу вас отпустить с деньгами под честное слово, не обижайтесь, я вас ещё не знаю, но мы вместе можем сходить до моего знакомого, который торгует тёплыми вещами на окраине рынка, тут недалеко. Ну как, согласны?»

«Думаю, у меня нет выбора, давайте сходим за обновками».

К обозам подошёл второй Несущий слово, он был в два раза толще первого монаха, одетый в такую же тёмно-синюю рясу, что и первый, да и любой из их церкви.

«Это мой брат по вере – Мунал, а я – Арстан, простите за моё невежество, это вольный наёмник, как я понимаю, который согласился к нам примкнуть и обеспечить защиту, сир, ээ…»

«Я – не сир, просто Прайг. Приятно познакомиться», – наёмник слегка склонился».

Монах кивнул в знак приветствия и уставился на богато украшенные ножны нового меча Прайга, который явно выделялся из общего пошарпанного одеяния. Он попросил оставить их наедине. Прайг не стал спорить и отошёл немного от обозов, было видно, что подошедший монах не сильно обрадовался новому пополнению в отряде, но спустя пару минут спор окончился в пользу разбудившего утром служителя. Он учтиво улыбнулся Прайгу и позвал следовать за ним.

Спустя несколько узеньких улочек они вышли на большую площадь, где уже начал собираться народ. Через короткий промежуток времени перед ними предстала небольшая лавка, вся заваленная мехами, шкурами, и толстыми тканями. Стоявший рядом с ней мужчина был явно рад монаху, они обнялись, быстро поговорили, обменявшись любезностями, потом Арстан объяснил суть их нужды, и торговец с проворством быстро подобрал нужные меха для наёмника. Одна пара хороших меховых сапог, обитых внутри шкурой зайца, тёплые штаны из толстой ткани и полушубок из меха северных якулов с капюшоном, в нём хоть было и не так удобно, зато в лютый мороз – в самый раз. Померив всё на себе прямо на улице, монах рассчитался северными монетами, и они вдвоем отправились назад к обозам. Тёплую одежду Прайг не стал сразу же надевать, а перетянул всё в один куль верёвкой, что одолжил у торговца.

У стоящих рядом телег их уже ждали нанятые наёмники – северяне и ещё один новый, худой монах, чьё имя он сразу же забыл. Прайг уселся в конце обоза, на мешке третьей телеги, где недавно провёл ночь, спереди на той же телеге сидели двое угрюмых бородатых наёмника с копьями и круглыми щитами, двое других сели на вторую повозку, у одного был довольно неплохой лук. Самый старый из них был явно с сильного похмелья, казалось ещё немного – и его вырвет на глиняные кувшины. Прайг попытался наладить беседу с одним, но всё было тщетно: угрюмый северянин отделался от него парой фраз и отвернулся.

Маленький отряд состоял из трёх телег, одна из которых была крытая и самая большая, четыре лошади, две из которых были запряжены в первой телеге, что с крышей, три монаха и пять наёмников, включая Прайга. Конвой медленно двинулся к восточным воротам. По пути то и дело пробегали дети, чуть ли, не попадая под копыта лошадей. Одного из них наёмник с щитом, на котором был изображен герб Рухельма, бегущая черная лошадь на зеленом поле, попытался древком своего копья огреть мальчишку, но лишь потерял равновесие и рухнул с телеги в грязь лицом, под общий гогот наёмников и прохожих.

Наконец, перед ними предстали ворота с поднятой ржавой решеткой, впереди было девять стражников, четверо были на стене с луками, пятеро внизу с копьями и итарскими прямоугольными щитами. Офицер в хорошей броне и сверкающей кольчуге, которую, похоже, недавно очистили в бочке с песком, подошёл к ним и унылым взглядом осмотрел каждую телегу и людей, сидящих на ней.

«Доброе утро, офицер, да благословит вас Звёздный легион, мы держим путь на север, а эти уважаемые люди – наша защита на столь опасном пути», – начал Арстан».

«Что везём в телегах? Есть разрешение на пересечение границы?» – лениво произнёс офицер. Его лицо почти полностью покрыла оспа, а запах от кислого вина донесся даже до Прайга».

«Свечи, пергамент, южное вино и ткани, да всё есть, подписано лично заместителем капитана Роберта Крайса по логистике», – монах достал из рукава небольшой свиток, перетянутый красной ленточкой, и протянул офицеру».

Тот, в свою очередь, отмахнулся от пергамента, как от назойливой мухи, скривив лицо, он подал знак копейщикам расступиться.

«Не загораживайте дорогу, счастливого пути», – буркнул он на прощание».

«Премного благодарны», – Арстан обрадовался, что не пришлось давать взятку или отвечать на кучу дополнительных вопросов, деньги у монахов явно были на исходе».

Прайг лёг так, чтобы борта телеги скрывали его полностью, теперь были видны только свисающие ноги. Перед глазами прошла решётка, потом снова стало светло, приподнявшись, он проводил взглядом лучников, нерасторопно шагающих из стороны в сторону на невысокой каменной стене. Совсем ещё юные… Ему бы с дюжину опытных бойцов, тогда бы они под покровом ночи подкрались к воротам, убрали бы охрану и открыли ворота для остального отряда. Вот была бы потеха – навести шуму в таком небольшом, но богатом торговом городишке. Отбросив все мысли, он снова улегся, выдвинул меч на половину из ножен и начал рассматривать сверкающее лезвие. Интересно, с кого сняли этот меч те двое из таверны? Такое знатное оружие обычно носит имя. Давать ему прозвище по ястребиной голове на рукояти показалось Прайгу банальным, перебрав пару вариантов, он остановился на «Ночной дар», так как меч достался ему практически даром и добыл он его глубокой ночью…

Город постепенно отдалялся от них и скоро совсем скрылся из виду за бугром, покрытым уже пожелтевшей травой. Дорога была хорошей: широкая, отсыпанная мелкой галькой, колеса на телегах приятно поскрипывали на ходу, по пути то и дело попадались обозы с крестьянами. С некоторыми из них Арстан или один из его братьев заводил беседу, дабы узнать, что происходит дальше – на севере. Почти все говорили одно и тоже: зима там свирепствует, волков стало в разы больше, как и отрядов, нападающих на обозы. Всё это не сильно-то радовало Прайга, умирать за пожитки монахов он не собирался, в случае без выигрышного варианта лучше всего будет вовремя улизнуть и попытаться добраться до севера в одиночестве. Ему ещё ни разу не доводилось бывать по ту сторону Хорвудских гор, но о севере он был наслышан достаточно.

Ещё очень давно Прайг мечтал взглянуть на Ледяной собор и бывшую столицу севера – Эбор, но в это время года, говорят, дороги туда нет. Только безумец осмелится пересечь Ледяную пустошь в разгар зимы. Ему крупно повезло отправиться в путь с монахами. Обычно их не задерживают патрули и не так тщательно осматривают, как остальных путешественников, да и простой люд тоже всячески поддерживает Несущих слово и людей, которые им помогают, возможно, им даже удастся переночевать на мягких постелях в какой-нибудь из северных деревушек.

В глаз попал блик от медальона одного из служителей. «Небесный» металл… Аж три медальона, редко встретишь одного служителя этой церкви, что полностью окончил долгое обучение и получил столь ценный дар, а тут сразу три. Прайг всегда считал полным безумием их церкви: раздавать такой ценный и редкий металл монахам, и не понимал смысла этой веры в Звёздный легион, однако церковь Несущих слово, при поддержке Ордена паладинов, стала самой могущественной во всём Кропосе…

Бодрат находится между Чёрным бастионом и Родрангом, путь до Рогового ущелья займет неделю, а может, и две, если погода испортится.

Роговое ущелье – это небольшой относительно ровный путь в горах с полкилометра шириной, единственное место, через которое может нормально проехать телега или карета через Хорвудские горы. Северяне ещё называют его «путь на юг», осталось ещё где-то с месяц пока и его не перенесет снегом или не завалит какой-нибудь сошедшей лавиной, тогда постоянное и относительно спокойное сообщение с севером прервется до самой весны. Единицы же нанимают проводников и на вьючных лошадях или ослах через горы перевозят товары, но не все доходят до конечного пути.

Когда север был един, путь с юга на север надежно охранялся, были построены восемь застав на протяжении всего торгового пути, солдаты из которых следили за передвижениями и безопасностью людей. Были тогда и патрули, но после распада Роррен стал не справляться со всеми горцами, что населили юг страны. Из восьми застав продолжила работать только самая северная, уже почти при самом выходе из ущелья, в качестве сборщика налогов с перевозок нежели безопасности, а о патрулях местные жители уже давно ничего не слышали. Прайг знал об Ордене хранителей, которые пытаются ещё хоть как-то поддерживать порядок на севере, но, по слухам, их стало слишком мало. По словам Арстана, они должны были встретить их на выходе из ущелья. Будет любопытно увидеть тех, о ком было так много услышано из уст северян, почти у каждого из них есть история, связанная с хранителями. Каким нужно быть отчаянным человеком, чтобы охотится на снежных троллей?

Прайгу надоело проводить время в одиночестве, он слез со своей телеги, быстрым шагом обогнав её, запрыгнул к монаху, который ехал в голове колонны.