Долг небес

Они с ужасом смотрели на Альфонса. Он был все той же душой, но словно выцветшей, потускневшей. Из него сделали пустышку.

«Если этот… этот наркотик распространится… – голос Барни был полон леденящего душу ужаса, на сей раз не за себя, а за систему в целом. – Если им будут увлекаться души, они потеряют свою энергоценность. Они станут бесполезны для переплавки, для питания механизмов, для всего! Экономика Ада… она рухнет! Мы вернулись к делу о долге в пять пипок, а держим в руках… держим в руках угрозу существованию всей нашей финансовой системы!»

Кракл медленно опустился на ящик. Циничная маска окончательно спала с его лица, обнажив шок и осознание масштаба катастрофы.

«Это не дело о долге, бухгалтер, – прошептал он. – Это дело о национальной, черт побери, адской безопасности. И мы только что сунули в него свои носы по самую переносицу».

Они сидели в тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием Кракла и тихим, безучастным посвистыванием Альфонса. Мир вокруг больше не был прежним. Пах он теперь не серой и пылью, а тотальным, неминуемым коллапсом. И они двое, жалкий демон и призрак-бухгалтер, возможно, были единственными, кто это понимал.

Глава 4: Третий за столом

Прошло три дня. Семьдесят два часа напряженного, лихорадочного ожидания, в течение которых каждый скрип двери в их подвале заставлял Кракла и Барни вздрагивать и хвататься за единственный предмет, который можно было с натяжкой назвать оружием, – тяжелый пресс-папье в виде миниатюрного котла с грешниками.

Но наемники не появились. Никто не врывался в их убежище с обнаженными клинками. Ад, казалось, поглотил инцидент в норе Шниппеля, как поглощал все – и скандалы, и трупы, и правду. Эта тишина была почти хуоже открытой угрозы. Она означала, что противник был умнее, терпеливее и опаснее, чем они предполагали.

Кракл и Барни провели эти дни в бесконечных обсуждениях и анализах. Они изучили флакон с «Нектаром» со всех сторон, но так и не смогли определить его точный состав. Это была не адская алхимия, в этом они были уверены. Энергетика вещества была чужеродной, слишком… чистой.

«Мы не можем сидеть сложа руки, – заявил Барни на третье утро, откладывая очередной исписанный расчетами пергамент. – Мы должны действовать. Составить официальный отчет для Астарота. Это вопрос системного риска!»

«О, отличная идея! – саркастически отозвался Кракл, смотря на закопченный потолок. – Придем к Астароту и скажем: „Здравствуйте, мы, два изгоя, обнаружили, что некий таинственный „Скользкий Лорд“ торгует наркотиком, который уничтожает нашу экономику. Да, доказательства у нас есть – одна бутылочка и полуидиот-грешник. И да, за нами уже охотятся наемники, которые, мы уверены, никак не связаны с нашим начальством“. Он фыркнул. – Меня пошлют прямиком в котлы для переплавки за паникерство, а тебя – в архив на вечную каталогизацию, если повезет».

«Но мы не можем молчать!» – Барни ударил кулаком по столу, и его призрачная рука на мгновение стала четче. – «Цифры не врут, Кракл! Если экстраполировать текущие данные на всю популяцию душ нижнего уровня…»

В этот момент дверь в подвал с оглушительным скрипом отворилась, прервав его речь. На пороге, залитый тусклым светом из коридора, стоял Астарот. Его безупречный камзол и начищенные до зеркального блеска рога казались насмешкой над убожеством их окружения.

На его лице играла ядовитая, довольная улыбка.

«Кракл. Барни. – Его голос был сладок, как сироп из ядовитых ягод. – Как поживают мои… лучшие сотрудники?»

Кракл медленно поднялся, стараясь не выдать внутреннего напряжения. «Работаем, господин Астарот. Взыскиваем. Поддерживаем экономику на плаву».

«Прекрасно, прекрасно, – Астарот сделал несколько шагов внутрь, с легкой брезгливостью оглядывая помещение. – Я ценю ваше усердие. И, поскольку вы так преданы делу, у меня для вас есть… подкрепление».

Он сделал жест рукой. Из-за его спины в подвал вошел тот, кого они раньше не видели.

Это был демон. Роста примерно с Кракла, но сложенный гораздо изящнее. На нем был скромный, но хорошо сшитый костюм, а его рога были закручены в изящные спирали. Но больше всего поражало его лицо – открытое, с искренней, почти мальчишеской улыбкой и живыми, любопытными глазами. Он выглядел как эталонный добряк, затерявшийся в суровом мире Банкомамона. От него веяло беззаботностью и обаянием, которые казались абсолютно неуместными в этом подвале отчаяния.

«Кракл, Барни, – произнес Астарот с наслаждением в голосе, – познакомьтесь с вашим новым напарником. Велиал. Он переведен к вам из… отдела по работе с перспективными клиентами».

Велиал шагнул вперед, и его улыбка стала еще шире. «Честь познакомиться, коллеги! – его голос был бархатным и теплым. – Я слышал так много о ваших подвигах! Наконец-то у меня появился шанс поучиться у лучших!»

Кракл и Барни переглянулись. В глазах бухгалтера читался немой вопрос: «Что это за шутка?» В глазах Кракла – подозрительность, отточенная веками выживания.

«Велиал, – протянул Кракл. – С чего это такой… перспективный сотрудник попал в наш… отдел пониженной перспективности?»

Астарот сладко усмехнулся. «У Велиала, к сожалению, были некоторые… проблемы с соблюдением субординации. Слишком мягок для работы с крупными клиентами. Недостаточно агрессивен. Решил, что здесь его доброта и… энтузиазм найдут лучшее применение». Он повернулся к выходу. «Налаживайте работу, команда. Я ожидаю от вас впечатляющих результатов».

С этими словами он вышел, оставив их втроем в гнетущем молчании.

Велиал первым нарушил паузу. Он осмотрел подвал с неподдельным, казалось, интересом. «Уютненько! Настоящая рабочая атмосфера. Чувствуется, что здесь творят историю».

«Историю взыскания долгов за три яйца, – мрачно бросил Кракл. – Что тебе на самом деле нужно, Велиал?»

Тот повернулся к ним, и его улыбка на мгновение стала менее яркой, а в глазах мелькнула тень чего-то острого, хищного. Так быстро, что можно было принять за игру света.

«Честно? Мне наскучило целовать пятки состоятельным клиентам и притворяться, что меня волнуют их инвестиционные портфели. – Он подошел к столу Барни и без разрешения взял одну из папок. – А вот то, чем вы занимаетесь… это настоящее дело. Язык цифр. Факты. Поиск истины в грудах бумаг. Это… это искусство».

Он листал папку с делом Шниппеля, которую Барни не успел убрать. Его взгляд скользнул по выпискам, и он тихо свистнул.

«Ого. У этого парня были серьезные связи. Игорный клуб „Изумрудное Пламя“? Это вам не на слизь копить».

Кракл насторожился. «Ты знаешь этот клуб?»

«Кто же его не знает? – Велиал усмехнулся. – Но попасть туда… туда не пускают с пятью пипками в кармане. Нужен либо очень толстый кошелек, либо очень влиятельные друзья». Он закрыл папку и посмотрел на них. «Так кто он, ваш должник? Мелкая сошка или верхушка айсберга?»

Кракл снова обменялся взглядом с Барни. Они оказались перед выбором. Довериться этому странному, подозрительно веселому типу или отгородиться от него и потерять единственный шанс на помощь.

«Он дилер, – не выдержав, сказал Барни. – Он продавал некий… эликсир».

«Эликсир? – Велиал поднял бровь. – Какой? Омолаживающий? Придающий силы?»

«Отнимающий ее, – мрачно ответил Кракл. – Он снижает энергоемкость душ. Делает их бесполезными».

Улыбка на лице Велиала исчезла окончательно. Его лицо стало серьезным, почти суровым. В его глазах вспыхнул не просто интерес, а нечто большее – узнавание.

««Нектар Забвения», – тихо произнес он.

Повисла гробовая тишина. Кракл почувствовал, как у него похолодели копытца.

«Откуда ты знаешь это название?» – спросил он, и его голос прозвучал тише и опаснее, чем когда-либо.

Велиал посмотрел на них, и в его взгляде была странная смесь торжества и тревоги.

«Потому что я не просто скучающий клерк, – сказал он. – Я следил за этим делом. Вернее, за слухами о нем. Я пытался докопаться до сути в своем отделе, но меня отшили. Слишком мягок, помните? – Он горько усмехнулся. – А когда я начал копать глубже, меня… списали. Сюда. К вам».

Он подошел к ним ближе, и его бархатный голос стал шепотом, полным значимости.

«Ребята, вы не представляете, во что ввязались. „Нектар“ – это не просто контрабанда. Это… это межведомственная игра на самом высоком уровне. И тот „Скользкий Лорд“, за которым вы охотитесь… он не конечная цель. Он – пешка. Как и мы все».

Кракл смотрел на него, пытаясь прочитать ложь в его глазах. Но видел он лишь холодную, расчетливую ярость и странную, неподдельную жажду действия.

«И что ты предлагаешь?» – спросил Кракл.

Велиал снова улыбнулся, но на сей раз его улыбка была хищной и безрадостной.

«Я предлагаю план. Мы не будем бегать за этим „Лордом“ по всему Аду. Мы заманим его в ловушку. Используем того самого Шниппеля в качестве приманки. Я знаю, как это сделать. У меня есть… связи в определенных кругах».

Он выдержал паузу, глядя на их недоверчивые лица.

«Вы можете доверять мне или нет. Но факт остается фактом: в одиночку вы – два целеустремленных, но уязвимых специалиста против могущественного, невидимого врага. Со мной… со мной у вас появляется шанс. Маленький, призрачный, но шанс. Так что решайте. Будем ли мы работать вместе? Или вы предпочитаете и дальше прятаться в этом подвале, ожидая, когда за вами придут те самые наемники?»

Кракл посмотрел на Барни. Бухгалтер медленно кивнул. Риск был колоссальным. Но альтернатива… альтернативы не было.

«Ладно, Велиал, – вздохнул Кракл. – Ты в команде. Но знай – если ты хоть раз сыграешь против нас…»

«О, не волнуйтесь, – Велиал снова стал прежним весельчаком, словно не произносил только что смертельно опасные вещи. – Когда я играю против кого-то, они об этом никогда не узнают. До самого конца. А теперь, коллеги, приступим к планированию. У нас есть наркотик, губящий экономику, таинственный лорд, наемники-убийцы и один перепуганный бес. Ставки как в хорошей пьесе! Не правда ли?»

Глава 5: Скользкий Лорд и каменное сердце

План Велиала был, как и он сам, – блестящим, дерзким и отдававшим безумием. Он не предполагал беготни по вонючим тоннелям в поисках Шниппеля. Вместо этого они должны были заставить «Скользкого Лорда» самого выйти из тени. И для этого им был нужен не сам Шниппель, а его имя, его репутация и щепотка хорошо поставленной дезинформации.

«Первое правило охоты на тварь, которая умнее тебя, – поучал Велиал, развалясь на ящике и грызя какой-то сушеный корень, – сделать так, чтобы она сама захотела тебя найти. Мы должны стать для него проблемой. Не угрозой – проблемой. Чем-то раздражающим, как заноза в пятке, которую нужно непременно вытащить».

Они провели весь день, готовя операцию. Барни, используя свои познания в адской бюрократии, составил фиктивный пакет документов: «Уведомление о возбуждении дела о банкротстве и принудительной ликвидации активов беса Шниппеля в связи с неуплатой долга». Документы были идеальны, со всеми печатями и подписями, которые Барни, к удивлению Кракла, подделал с виртуозностью заправского мошенника.

«Параграф 304-Г позволяет временно изъять печать отдела при проведении полевой операции по взысканию», – сухо пояснил бухгалтер, заметив его взгляд.

Велиал тем временем исчез на несколько часов, а вернулся с рулоном дорогой, толстой пергаментной бумаги и баночкой чернил с золотым отливом.

«Для официального объявления, – пояснил он. – Если уж мы делаем подставу, то делать ее надо с размахом».

Объявление, которое они составили, гласило, что в связи с банкротством Шниппеля все его активы, включая «эксклюзивные права на дистрибуцию эликсира „Нектар Забвения“», выставляются на открытый аукцион. Аукцион был назначен через два дня в нейтральной зоне, на все той же Станции-23, где, по словам Шниппеля, он встречался с Лордом.

«Он никогда не явится сам, – говорил Кракл, скептически наблюдая, как Велиал каллиграфическим почерком выводит приглашения для несуществующих участников торгов. – Он пришлет своих киллеров. Опять».

«Верно, – согласился Велиал, не отрываясь от работы. – Но киллеры – это расходный материал. Дорогой расходный материал. После двух провалов – первый в норе, а второй, который мы им готовим, – даже у такого тени, как Лорд, возникнут вопросы. Он захочет понять, кто эти навязчивые мухи, которые лезут в его суп. И когда он поймет, что мы не просто коллекторы, а те, кто знает про „Нектар“… он захочет поговорить. Лично. Чтобы решить, стоит ли нас убивать сразу или сначала выпытать, что мы знаем».

Краклу не понравилась ни одна из этих перспектив, но лучшей у них не было.

Настал день «аукциона». Станция-23 была гигантским, полузаброшенным атриумом где-то на границе владений Вельзевула и Уныния. Когда-то здесь был оживленный торговый хаб, но теперь его пространство поглотила тина и странные, светящиеся грибы. Воздух был холодным и влажным, пахло озоном и гниющими металлоконструкциями.

Они установили свой «стол» – груду обломков, накрытую куском относительно чистой ткани – в центре зала. Барни разложил свои фиктивные документы. Кракл стоял рядом, стараясь выглядеть важно и скучающе. Велиал исчез в тени арочных проходов, обеявив, что будет обеспечивать прикрытие.

Прошло где-то полчаса. Никто не появлялся. Только где-то вдали капала вода, и изредка слышались скрипы оседающего металла.

«Никто не придет, – проворчал Кракл. – Это была дурацкая затея».

«Терпение, коллега, терпение, – донесся из тьмы спокойный голос Велиала. – Хорошая приманка должна провисеть в воде достаточно долго, чтобы рыба успела ее обнюхать».

И тут они пришли. Не так, как в прошлый раз. На сей раз они появились бесшумно, словно вырастая из самой тьмы. Пятеро. Все в тех же темных униформах без опознавательных знаков. Но на сей раз их движения были еще более выверенными, а в руках они держали не клинки, а странные устройства, похожие на арбалеты с хрустальными болтами.

Главарь, тот самый с сияющими глазами, шагнул вперед.

«Вы нарушаете установленный порядок, – его металлический голос эхом разнесся под сводами. – Незаконный сбор. Самозванцы. Вы будете ликвидированы».

Кракл почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Эти парни не собирались разговаривать. Они пришли чистить территорию.

«У нас есть все разрешения! – попытался блефовать Барни, дрожащей рукой протягивая папку. – Согласно параграфу…»

Синий сгусток энергии просвистел в сантиметре от его головы и взорвался где-то сзади, осыпав их осколками камня. Барни ахнул и отпрянул.

«Параграфы кончились, бухгалтер, – хрипло сказал Кракл, отступая за груду обломков. – Похоже, сегодня в моде прямое действие».

Наемники подняли свои арбалеты. И в этот самый момент из-за колонны справа раздался спокойный голос Велиала.

«Эй, ребята! Не хотите ли передумать?»

Все пятеро повернулись к нему. Велиал стоял, непринужденно опираясь на колонну, и в его руках был… ничего. Он был безоружен.

«Возьмите его», – скомандовал главарь.

Двое наемников ринулись к Велиалу. И тут произошло нечто странное. Велиал не стал убегать или защищаться. Он просто посмотрел на них, и его лицо исказилось. Это была не ярость, не страх. Это было нечто абсолютно не-демоническое, первобытное и пустое. Его глаза на мгновение словно лишились зрачков, став двумя бездонными черными дырами. Он не произнес ни звука, но оба наемника, сделавших в его сторону шаг, замерли как вкопанные. Их тела содрогнулись, и они рухнули на пол, зажимая уши и издавая нечленораздельные, полные ужаса звуки.

Остальные трое, включая главаря, в нерешительности замерли. Они видели, как их товарищи пали без единого удара.

«Что… что ты с ними сделал?» – просипел главарь, и в его металлическом голосе впервые прозвучала трещина.

Велиал снова улыбнулся своей обычной, обаятельной улыбкой, словно ничего не произошло. «Просто показал им… их место. Теперь, будь добр, передай своему хозяину послание. Мы хотим поговорить. Не как враги. Как… потенциальные партнеры. У нас есть информация, которая может его заинтересовать. Касательно будущего его бизнеса. Встреча. Завтра. Здесь же. На закате. Он и мы. Без лишних ушей. Или… – Велиал кивнул в сторону своих корчащихся товарищей, – …мы продолжим в том же духе. И в следующий раз я покажу этот трюк ему лично».

Главарь смотрел на него с немой ненавистью и страхом. Он что-то пробормотал в свой коммуникатор, потом кивнул.

«Он рассмотрит ваше предложение».

С этими словами он и двое его уцелевших людей подхватили своих контуженных товарищей и так же бесшумно, как и появились, растворились в темноте.

На станции воцарилась тишина. Кракл и Барни выбрались из-за укрытия. Барни все еще дрожал. Кракл смотрел на Велиала с новым, смешанным чувством уважения и леденящего душу ужаса.

«Что это было?» – тихо спросил Кракл.

Велиал пожал плечами, снова став прежним беззаботным демоном. «О, просто старый трюк. Немного психологической войны. Они думали, что имеют дело с бюрократами. А столкнулись с чем-то… другим. Это сбивает с толку».

Он подошел к тому месту, где упал главарь наемников, и поднял с пола маленький, почти невидимый обрывок ткани – часть униформы. На ней был вышит крошечный, почти микроскопический символ. Не перо, как на прошлом наемнике. Символ был другим: стилизованное, строгое око, вписанное в треугольник.