Сезон тыкв и сердец

– Фух. Кажется, сексуальное напряжение временно сменилось на рабочее. Вы оба – как самый дурацкий сериал, который все смотрят, но стыдятся в этом признаться. Такое чувство, что я живу внутри мыльной оперы для неполноценных. Мой психический комфорт под угрозой. Мне требуется немедленная компенсация в виде двойной, нет, тройной порции тунца. И чтобы был в собственном соку, а не в дешёвом масле!

– Кто бы говорил, – фыркнула в ответ Мари, отходя от стола и подходя к радиатору. – Не ты ли пару дней назад такую же высокоартистичную драму устраивала очередному усатому кавалеру с кладбища, влюблённому в тебя по уши? Я ещё никогда не видела, чтобы кот предлагал в дар мышиную голову, украшенную ромашкой. Это был настоящий пик романтики и одновременно дно плохого вкуса. Я чуть не подавилась икрой от умиления.

– Ха! – Принцесса с презрением вздернула нос, но не стала менять позу. – Этот сеньор Томас не был достоин даже кончика моих усов. Его подарок пах нежностью и разложением, что, конечно, поэтично, но мне нужен принц. Или хотя бы граф. С собственным особняком, мышиным погребом и слугой-крысоловом. Нет, лучше тунцовым. А не какой-то проходимец с обочины жизни, пусть и с превосходными усами.

Принцесса помолчала, а потом страдальчески, по-настоящему вздохнула, и в её глазах, когда она наконец перевернулась, мелькнула неподдельная, глубокая кошачья грусть.

– Ладно, врать не буду. Врать – это ниже моего достоинства. На самом деле… я просто немного завидую тебе. И где-то глубоко внутри, в самой тёмной и пушистой части моей души, даже радуюсь. Что спустя столько лет, столько шипения, колкостей и одиночества, кажется, ты смогла найти того, кто не испугается. Кто не побежит. Кто сможет… – Принцесса запнулась, подбирая слово, – позаботиться. И защитить. Алекс, конечно, деревянный, угрюмый, с явными проблемами выражения эмоций, его словарный запас для нежностей состоит из рычания и угроз, но… в своей демонической сущности явно не слабее той твари, за которой мы охотимся. И в его глазах, когда он на тебя смотрит, когда думает, что ты не видишь… там не одна ненависть. Там целая буря других, более приятных эмоций.

Мари присела рядом на корточки и провела тёплой ладонью по бархатной, нагретой радиатором шёрстке на боку кошки.

– Не знаю, милая. Я уже ни в чём не уверена, – её голос стал тише, серьёзнее, без привычной бравады. Она смотрела в тёмное окно, где отражались их смутные силуэты. – Я ведь всегда играла в опасные игры одна. Ставкой всегда была только моя жизнь. А теперь… теперь я больше переживаю о том, не втяну ли я его в эту бездну. Не станет ли Алекс следующей мишенью только потому, что оказался рядом со мной. Эта тварь… она не просто убивает. Она играет. И мы давно стали частью её игры.

– Глупости, – буркнула Принцесса, тыкаясь мокрым носом в её ладонь, требуя продолжения ласк. – Алекс – большой, страшный, рогатый демон из самой преисподней, а не какой-то дворовый кот. Сам разберётся. Сам всех порвёт на лоскуты и отправит обратно в небытие. А если нет… значит, он и не был тем, кто тебе нужен. Не потянул. Не справился с грузом твоего великолепного, но абсолютно непереносимого характера.

– Думаешь?

– Знаю. А теперь, – Принцесса резко встряхнулась, снова становясь надменной, требовательной королевой, – иди и принеси мне баночку тунца. Все эти душевные откровения вымотали мою хрупкую, ранимую кошачью душу. Она требует немедленно заправиться рыбными консервами. И не вздумай говорить о диете!

– А как же тот самый «пушистый шар с признаками ожирения»? – усмехнулась Мари, вставая и направляясь к заветному шкафчику. – Цитирую нашего уважаемого демонического ветеринара.

– Напиши этому демоническому шарлатану в белом халате, чтоб он катился в самое пекло, желательно в самый жаркий котёл, со своей дурацкой диетой! – фыркнула Принцесса, брезгливо сморщив нос и с таким надменным видом, будто только что низвергла целую династию недостойных рыбаков. – Хороших дам должно быть много! А жизнь у меня одна, короткая и полная лишений. Я намерена наслаждаться ею так, как я того желаю! А желаю я тунца. Немедленно, женщина! Или я на тебя обижусь. На всю оставшуюся, голодную, несчастную жизнь. И будь уверена – моя месть будет страшной. Я буду всю ночь ходить у тебя по голове, петь похабные серенады под дверью и скину со стола твой самый любимый колдовской атрибут. Решай!

– Ладно, твоя взяла, – с преувеличенно серьёзным вздохом капитулировала Мари, поднимаясь с корточек.

Она направилась к заветному шкафчику, щёлкнула замком и извлекла оттуда небольшую баночку с желанным «Премиумом» в собственном соку. Металлический звук вскрываемой крышки прозвучал для Принцессы божественной симфонией. Кошка мгновенно забыла про все свои трагедии и, грациозно спрыгнув с подоконника, принялась чавкать, издавая довольные, утробные звуки, от которых у нормального человека свело бы скулы.

Мари наблюдала за ней с улыбкой, а потом её взгляд упал на карту, испещрённую пометками, на пустую кружку из-под кофе и на тот самый бумажный самолётик, который всё ещё лежал на полу. Азарт охоты немного поутих, сменившись внезапной, гнетущей усталостью. Весь этот день – потоп, погоня, провал, странный обед, напряжённая работа с картой – навалился на плечи тяжёлым грузом. Даже её неистощимый источник сарказма, казалось, иссяк.

Она молча собрала бумаги в папку, аккуратно свернула карту и поставила всё на полку, подальше от возможных кошачьих проделок. Потушила яркую лампу над столом, и морг погрузился в привычный, уютный для них полумрак, где лишь тихо потрескивал радиатор и слышалось довольное чавканье Принцессы.

– Ну что, ваше высочество, насыщаешь свою хрупкую, изголодавшуюся душу? – спросила Мари, натягивая своё потрёпанное кожаное пальто. – Пора и честь знать. Этот цирк на сегодня закрывается.

Принцесса, не отрываясь от миски, лишь благосклонно махнула хвостом в знак согласия.

Мари захлопнула дверь морга на тяжёлый замок, и они вышли на улицу. Ночной Тенеград встретил их ледяным, влажным дыханием. Туман стал ещё гуще, он стелился по мостовой, скрывая основания домов и превращая фонари в призрачные, расплывчатые сферы. Город затих по-настоящему, лишь где-то вдали позвякивал трамвай, да с крыши капала вода, отбивая размеренный, унылый такт.

Их шаги по мокрому булыжнику отдавались гулким эхом в безлюдном переулке. Влажный холод тут же пробирался под одежду, заставляя ёжиться. Впереди, на остановке, тускло светился жёлтый глазок последнего трамвая. Они почти бегом, подгоняемые колючей изморосью, добрались до него и впрыгнули в ярко освещённый, почти пустой вагон прямо перед тем, как двери с шипением захлопнулись.

Трамвай, скрипя и позванивая, тронулся с места, увозя их от мрачного центра к спальным окраинам. В салоне пахло мокрой шерстью, старым деревом и озоном. Принцесса, свернувшись калачиком на сиденье, тут же погрузилась в дрёму, мурча во сне о съеденном тунце. Мари прислонилась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как потёки воды рисуют на нём причудливые, искажённые картины ночного города – размытые огни, пляшущие тени, тёмные проёмы подворотен.

Усталость накатывала волной, смывая остатки адреналина. Мысли о маньяке, аптеке, пустом взгляде управляющего и вызывающей ухмылке незнакомца медленно уплывали, уступая место тяжёлому, безразличному спокойствию. Оставалось лишь мерное покачивание вагона, стук колёс на стыках рельсов и тёплое, сонное дыхание Принцессы рядом.

Завтра будет новый день. Завтра – Улица Костров и новые вопросы. Но сейчас трамвай, словно усталый металлический зверь, вёл их сквозь туман и сонные улицы, обещая хоть несколько часов забытья. И это было единственное, чего по-настоящему хотелось, – добраться до тишины и тепла, отложив все загадки и опасности до утра.

Глава 7

ВЕСТНИК ПОЛУНОЧИ

Единственная газета, которая не боится кричать о том, о чём все боятся шептаться!

ЭКСКЛЮЗИВ! ШОКИРУЮЩАЯ БЕЗДЕЯТЕЛЬНОСТЬ!

ПРИВЛЕЧЁННЫЕ СЛЕДОВАТЕЛИ УСТРОИЛИ РОМАНТИЧЕСКИЙ ШОППИНГ, ПОКА ГОРОД ИСТЕКАЕТ КРОВЬЮ!

ТЕНЕГРАД В ЯРОСТИ! Пока город сжимается от ужаса в ожидании новой жертвы Потрошителя, те, кому поручено его поймать, предаются развлечениям! Наш неутомимый корреспондент, рискуя собственной шкурой, проследил за «рабочим днём» нового сомнительного тандема инквизиции – демона и ведьмы-некроманта. То, что нам удалось раскопать, заставит вас рыдать от смеха сквозь слёзы ужаса!

СВИДАНИЕ ПОД ВИДОМ СЛЕДСТВИЯ!

Вы полагаете, они день и ночь рыщут по зловонным переулкам? Как бы не так! Наши «герои» вместо поисков маньяка отправились на… РОМАНТИЧЕСКИЙ ОБЕД! Да-да, вы не ослышались! Пока горожане запирают ставни, наш грозный демон в изгнании вёл свою спутницу в один из самых пафосных ресторанов – «Сады Гекаты»! Представленный выше снимок красноречиво демонстрирует, как «напряжённо» они трудились: он уплетал стейк, а она кокетливо потягивала розовый коктейль, строя ему глазки! И всё это —ЗА НАШИ С ВАМИ ДЕНЬГИ, НАЛОГОПЛАТЕЛЬЩИКИ! Целый час они предавались гастрономическим утехам, в то время как на улицах города, возможно, лилась кровь!

ЛАВКА СТРАСТЕЙ И ПЕКАРНЯ: ТАКОВЫ ПРИОРИТЕТЫ СЫЩИКОВ!

Но это ещё не всё шокирующее безобразие! Ранее «боевая» парочка была замечена выходящей из пресловутой лавки «Счастливые сердца»! Да-да, из того самого притона сладких грехов и приворотных зелий! Чем они там занимались? Запасались амурными снадобьями для своего странного «сотрудничества»? Выведывали рецепт любовного напитка у бедной феи Люсинды вместо того, чтобы искать следы злодея?

А до этого наши «следователи» заглянули в пекарню «Сладкое предсмертное хрипение»! Вместо поисков маньяка они выбирали булочки с корицей! Наш анонимный источник в заведении сообщает: «Ведьма вела себя как капризная особа, требуя самый сладкий кофе, а демон стоял у входа, наводя ужас на посетителей одним своим видом. Ни о каком расследовании речи не шло! Они просто перекусывали!»

АНОНИМНЫЕ ВЕДЬМЫ В ГНЕВЕ: «ЭТО ПОЗОР ДЛЯ ВСЕГО НАШЕГО СООБЩЕСТВА!»

Нам удалось пообщаться с представительницами уважаемого ковена, которые были возмущены поведением мисс Ветровой. Они потребовали полной анонимности, опасаясь… нет, не маньяка, а мести со стороны самой некромантки!

«Она позорит всё наше сообщество! – заявила одна из почтенных дам. – Вместо того чтобы использовать свои силы для поимки негодяя, она флиртует с демоном, покупает духи и булочки! Она ведёт себя как легкомысленная девица, а не как серьёзная специалистка. Мы сомневаемся, что она вообще способна расследовать что-либо, кроме содержимого кондитерской витрины!»

ВЕРДИКТ «ВЕСТНИКА ПОЛУНОЧИ»: ПРЕСТУПНАЯ ЛЕГКОМЫСЛЕННОСТЬ НА ФОНЕ ТРАГЕДИИ!

Что же мы имеем в итоге? Демон и ведьма, нанятые для защиты города, оказались обычными бездельниками и романтическими повесами! Они обедают в дорогих ресторанах, закупаются в лавках для влюблённых и объедаются сладостями, в то время как счёт жертв садиста продолжает расти!

Город стал ареной для их странных ухаживаний! Они играют в любовь, пока настоящий монстр играет с внутренностями наших сограждан! Кого же нам стоит бояться больше: неуловимого Потрошителя или его «ГОРЕ-СЫЩИКОВ», которые явно не в себе и не в силах совладать ни с делом, ни со своими противоестественными страстями?

ТЕНЕГРАДЦЫ! БУДЬТЕ БДИТЕЛЬНЫ! ВАШИМИ ЖИЗНЯМИ ИГРАЮТ ОПАСНЫЕ ДИЛЕТАНТЫ!

Требуем от мэра немедленного отчёта о ходе так называемого «расследования» и прекращения этого дорогостоящего фарса!

НЕ ВЕРЬТЕ НИКОМУ! ДОВЕРЯЙТЕ ТОЛЬКО НАШЕЙ ГАЗЕТЕ!

Станислав Сенсаций

Специально для «Вестника Полуночи»

Тенеград, осень XXXX года

Глава 8

Утро в Тенеграде выдалось на удивление ясным и тихим, словно город, уставший от бесконечных дождей и трагедий, решил сделать передышку. Низкое осеннее солнце заливало улицы тёплым, медовым светом, превращая лужи в сверкающие зеркала, а влажный булыжник мостовых – в отполированную мозаику из тысяч мелких камешков. Воздух, ещё недавно пропитанный сыростью и страхом, пах теперь прелой листвой, дымком из печных труб и сладковатым ароматом спелых яблок из корзин уличных торговцев. Золото, багрянец и огненно-рыжий полыхали в кронах деревьев, с которых то и дело срывались листья, кружась в медленном, торжественном танце и шурша под ногами спешащих по своим делам горожан.

Именно это ироничное спокойствие природы встретило Мари, когда она, потягиваясь, вышла на террасу своей квартиры с чашкой дымящегося кофе. Но идиллию нарушила скомканная газета, лежавшая рядом на столике. Мари подобрала её сегодня рано утром около двери. Яркий, кричащий заголовок «ВЕСТНИКА ПОЛУНОЧИ» бросался в глаза даже сквозь складки бумаги.

– Ну что, наша утренняя порция вдохновения прибыла, – лениво бросила Мари, заходя обратно в гостиную.

Принцесса, греющая брюшко на подоконнике в луче солнца, брезгливо приоткрыла один глаз.

– Опять этот графоман, Станислав Сенсаций, упражняется в остроумии? Доложи, что там на этот раз. Если он написал что-то похожее на то, что я – «пухлый аксессуар ведьмы», найду его и сброшу с самого высокого шпиля Тенеграда. Без парашюта.

Мари развернула газету и громко, с театральными паузами и язвительными комментариями, зачитала самые «сочные» моменты.

– «Свидание под видом следствия» … О, как романтично! «Они играют в любовь, пока настоящий монстр играет с внутренностями…» – фыркнула девушка. – Ну хоть фантазия у парня есть. Признаю, мы с Алексом – идеальная пара для светской хроники. Сенсаций даже фото приложил. Смотри, Принцесса, какой Алекс здесь угрюмый и брутальный за стейком. А я просто прелесть, строю глазки.

Твёрдый стук в дверь, прозвучавший ровно в восемь утра, прервал её чтение. Он был чёткими, властным и не терпящим возражений – таким, каким мог стучать только один человек в её окружении.

Мари открыла, и её взору предстал Алекс. Демон прибыл минута в минуту, как и договаривались. Утренний свет выхватывал его мощный силуэт, заливая чёрные волосы, собранные в безупречно тугой высокий хвост, почти ослепительным сиянием. Мужчина был облачён в свою обычную чёрную униформу, но сегодня на плечи был наброшен длинный плащ из плотной, состаренной ткани, отороченный по воротнику тёмным мехом. От всей его фигуры веяло не просто готовностью к работе, а неким мрачным, сосредоточенным величием, словно он был не просто следователем, а полководцем, готовящимся к решающей битве.

– Идём? – произнёс Алекс вместо приветствия, его рубиновый взгляд скользнул по её домашнему халату, и в уголках глаз заплясали едва заметные искорки. – Ты ещё не одета. Явно пересматривала нашу с тобой светскую хронику вместо сна.

– О, а кто это у нас сегодня такой бодрый и язвительный с самого утра? – парировала Мари, пропуская его внутрь. – Неужто наша газетная слава уже вскружила голову и тебе? Готов подписывать автографы?

Алекс, не отвечая, прошёл в гостиную. Его взгляд упал на развёрнутую газету, и по лицу пробежала тень. Демон молча взял её, его пальцы в чёрных перчатках сжали бумагу с такой силой, что та смялась с громким хрустом.

– Этот «графоман», – прорычал он, и комок газеты в его руке вспыхнул красным, беззвучным пламенем, обратившись в горстку пепла, которую демон стряхнул с ладони, – стоит нам половины финансирования. Командование в ярости. Мэр требует отчёта. Весь город теперь считает нас клоунами.

– Ой, не драматизируй, – Мари махнула рукой, допивая кофе. – Пусть поёрзают в креслах. Зато теперь у нас есть оправдание, чтобы зайти в ту самую аптеку не как следователи, а как «романтические повесы, закупающиеся снадобьями для своего странного сотрудничества». Идеальное прикрытие! Я бы этому Станиславу медаль вручила. Он гений конспирации, сам того не ведая.

– Он идиот, – поправил Алекс, но в его голосе не было прежней ярости, лишь сухое, констатирующее неодобрение.

– А мне нравится, – вмешалась Принцесса, грациозно спрыгивая с подоконника и прохаживаясь по столу. – Наконец-то ваше сексуальное напряжение приносит какую-то практическую пользу. Пусть весь город думает, что вы бездельники. Лучшая маскировка. Хотя, конечно, этот тип явно пересолил с эпитетами. «Опасные дилетанты»! Я бы его по-дилетантски поцарапала. По самое нехочу.

Внезапно Алекс, отряхивая несуществующую пыль с плаща, произнёс совсем неожиданное, глядя куда-то мимо Мари, в солнечное окно:

– С сегодняшнего утра я буду провожать тебя от дома до работы и обратно. Каждый день.

Мари поперхнулась последним глотком кофе.

– Что? С чего вдруг такая внезапная и трогательная опека, Ал? Решил подтвердить статус моего личного рогатого телохранителя на полную ставку? Жду предложения оформить это официальным приказом. С печатью.

– Потрошитель видел нас. Он следил за нами у лавки, – голос демона был твёрдым, низким, без возражений. Он сделал шаг вперёд, и его тень накрыла Мари. – Он знает, как ты выглядишь. И после этих статей может решить, что ты – лёгкая мишень. Идеальный способ насолить инквизиции и вывести меня из игры. Я не позволю этому случиться. Ты недооцениваешь его.

– Ой, какая трогательная забота о моей сохранности! – Мари притворно всплеснула руками, но внутри что-то ёкнуло от странной теплоты и лёгкого трепета. – Я ведьма, между прочим. В состоянии сама о себе позаботиться. У меня в рукаве, в сапоге и в причёске всегда припрятана парочка… сюрпризов на самый крайний случай.

– Сюрпризы могут не сработать, если Потрошитель ударит со спины, – парировал Алекс, и его взгляд стал тяжёлым, почти физически ощутимым. Он пристально смотрел на неё, и Мари почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. – Или если он использует не магию, а обычный нож. Или яд. Или просто дождётся момента, когда ты будешь одна и расслаблена. Я буду тебя сопровождать. Это не обсуждается.

– Ну, если только для того, чтобы защитить свои инвестиции, – сдалась Мари, делая вид, что проверяет макияж в отражении чайника. – И чтобы Станислав Сенсаций мог написать продолжение нашего захватывающего романа. «Демон-ревнивец не отходит от возлюбленной ни на шаг!». Обожаю эту мыльную оперу.

– Именно поэтому я здесь, – сухо подтвердил Алекс, и на его губах дрогнул тот самый, почти невидимый уголок, который Мари уже научилась ловить. – Чтобы гарантировать продолжение сезона.

Путь до аптеки «Без Ноги» на Улице Костров они решили проделать пешком, пользуясь редким солнцем. Город жил своей обычной утренней жизнью, пытаясь забыть о ночных кошмарах. Торговцы расставляли прилавки с горячими каштанами, яблочным сидром и свежими, румяными бубликами, аромат которых смешивался с пряным дымком из труб. Служанки с тяжёлыми сумками, набитыми провизией, перешёптывались у фонтана, бросая на пару инквизиторов быстрые, любопытные взгляды. Клерки и чиновники, засунув носы в кипы бумаг, бежали на службу, поглядывая на огромные часы-луковицы на городских башнях. Из открытых окон булочной доносился звон колокольчика и аппетитный запах свежеиспечённого хлеба. Всё это было так нормально, так мирно, что зловещая тень Потрошителя казалась просто дурным сном.

– Знаешь, – сказала Мари, вдруг останавливаясь у лотка со свежей выпечкой, от которого валил соблазнительный пар, – а мы так и не позавтракали. Чашки кофе мне было мало. Расследование расследованием, а стратегические запасы энергии пополнять надо. Согласен, Ал? Смотри, какие булочки с вишней! Пахнет просто божественно.

Алекс собрался было издать свой коронный угрожающий рык, но его опередило громкое, требовательное урчание его же собственного желудка. Демон смущённо отвернулся, делая вид, что внимательно изучает резные готические карнизы на соседнем здании, но кончики его остроконечных ушей заметно порозовели.

– Я… не ем сладкое, – буркнул Алекс, но было уже поздно. Протест был сломлен физиологией.

Через пять минут они втроём сидели за маленьким столиком у витрины крошечной, уютной кофейни «У ошалелого грифона». Мари с наслаждением уплетала вишнёвую булку, щедро политую сахарной глазурью, Принцесса, сидя на специально принесённой для неё бархатной подушечке, с важным видом лакала блюдечко со взбитыми сливками, а Алекс, скрепя сердце, пил чёрный крепчайший кофе и ел… обычный бутерброд с сыром и ветчиной, делая это с таким видом, будто разбирал опасное взрывное устройство. Он сидел, откровенно не вписываясь в уютную атмосферу заведения, его мощная фигура и мрачное выражение лица заставляли других посетителей инстинктивно отсаживаться подальше.

– Ну что, – начала Мари, облизывая пальцы, покрытые липкой глазурью, – раз уж мы официально городские бездельники и романтические повесы, давайте планировать выходные. У меня, например, планы грандиозные. Во-первых, выспаться. Во-вторых, перечитать парочку запрещённых гримуаров, которые я недавно… э-э-э… приобрела у одного крайне неразговорчивого антиквара. В-третьих, возможно, устроить небольшой контролируемый хаос на местном кладбище. Для души. А ты, Ал? Есть ли у тебя планы, кроме как рычать на меня и жечь газеты?