Цветок Исгарны

Если это правда, то все мои обиды и душевные метания были напрасны. Я даже не подумала о таком. Возможно, в его сознании, затуманенном болью и истощением, я была всего лишь миражом, порождением бреда, а не явью. Это объясняло бы многое. Но тогда оставался главный вопрос: почему же он всё равно продолжал избегать меня?

– Прости, я, наверное, только сильнее накрутила тебя, – с сожалением сказала Сонора. – Да и сейчас все заняты подготовкой к празднику. Может, у него просто нет возможности поговорить с тобой наедине о чём-то столь личном.

– Нет-нет, ты, возможно, права, – поспешно согласилась я, стараясь убедить в этом прежде всего себя. – Надеюсь, он всё помнит, а сейчас и вправду просто занят. После праздника я обязательно попытаюсь поговорить с ним.

– Думаю, это хорошее решение, – кивнула Сонора.

Я смотрела на неё, и всё это время с её губ не сходила тёплая улыбка, а в глазах танцевали весёлые искорки.

– Сонора, а Нилан… он тоже будет участвовать в Змеиных боях? – осторожно спросила я, понизив голос до почти что шёпота.

– Да, – тихо ответила она, и на её губах промелькнула трепетная улыбка, в которой смешались надежда и страх. – Но я так за него боюсь… Вдруг он не справится? Вдруг проиграет?

– А соревнования проходят по возрасту? – поинтересовалась я, всё ещё плохо представляя себе правила Змеиных боёв.

– В общем, да, – кивнула Сонора. – Нилану почти шесть зим, так что и соперники у него будут под стать.

Шесть зим… – мысленно перевела я. – Значит, скоро будет восемнадцать лет.

– Выходит, в этом возрасте юноша уже считается взрослым? – уточнила я.

– Можно сказать и так, – подтвердила Сонора. – В шесть зим многие наги уже выходят на серьёзную охоту, выполняют поручения старейшин. Но для создания пары… это случается обычно позже, ближе к семи зимам.

Семь зим… Ровно столько было сейчас Кассию. Хотя мне казалось, что повзрослел он гораздо раньше – в тот миг, когда потерял семью. Он вырос под тщательным присмотром старейшин. Его сильная воля и самостоятельность не могла меня не вдохновлять.

Пусть я была старше его, Кассий всегда казался мне не по годам мудрым, как, впрочем, и Сонора. Прошлое закалило их, но не ожесточило – они сохранили способность тонко чувствовать, понимать и сопереживать.

Раньше я не могла понять их жестокости. Я видела обгорелые обломки кораблей на рифах и знала, что они топили любые суда, приближавшиеся к острову. Я думала, это лишь проявление дикой вражды. Но после того, как Кассий спас меня, всё сложилось в единую картину. За этой жестокостью стоял не злой умысел, а древний, выжженный в памяти ужас – панический страх, оставшийся со времён той ужасной резни, что создала пропасть между людьми и нагами. Они не нападали – они защищали свой единственный дом.

Помнится, при первой нашей встрече я ожидала увидеть чудовище, утратившее всё человеческое. Но теперь, глядя на Кассия и на весь народ нагов, я испытывала сложную смесь чувств: горькое понимание их прошлого, восхищение их силой духа и боль за ту цену, что им приходилось платить за свое выживание.

– Не переживай, – мягко коснулась я руки Соноры, стараясь вложить в прикосновение всю свою поддержку. – Я уверена, Нилан победит. Он оправдает твою веру.

– Спасибо тебе, Лира, – улыбнулась она в ответ, и в её глазах я увидела искреннюю благодарность.

Закончив с гирляндами, мы направились по хижинам – пришло время и нам готовиться к празднику.

* * *

Солнце медленно клонилось к горизонту, заливая небо в багряные и золотые тона. Я сидела на своём ложе и плела венок из полевых цветов, как делала это когда-то в далёком детстве. Я не знала всех обычаев нагов, но что-то подсказывало мне, что этот скромный обряд – идеальный способ настроиться на предстоящий праздник.

О подборе нарядов не могло быть и речи – здесь не существовало тех вычурных дворцовых платьев, что я знала. Мне не приходилось терпеть сложные причёски, от которых через час голова раскалывалась, ни тесные корсеты, безжалостно сжимавшие рёбра и не оставлявшие ни единого вздоха. Как же сильно они меня раздражали!

С вопросом одежды мне помогла Сонора. Она предложила мне наряд, доставшийся ей от матери и оказавшийся ей большим. Я поначалу отнекивалась, смущаясь такой щедрости, но она мягко, но настойчиво стояла на своём, говоря, что очень хочет видеть меня в этом платье. Её доверие, столь искреннее и глубокое, тронуло меня.

Платье оказалось простого кроя, длинное и совершенно белое. Оно было невероятно удобным, а его ткань мягко облегала стан. Несмотря на всю его простоту, я чувствовала себя в нём невестой. Оно разительно отличалось от пёстрых нарядов, которые я носила при дворе. В этом платье я могла окончательно стряхнуть с себя оковы статуса. Здесь, на острове, я не была принцессой, а лишь обычной девушкой по имени Лира.

Но в душе я оставалась девчонкой, которой хотелось немного принарядиться. Поэтому венок стал моим главным украшением, заменив тяжёлые шпильки, а вместо яркой помады я использовала спелые ягоды, богатые природным красителем.

Я взяла спелую ежевику, раздавила её между пальцами и подушечкой нанесла тёмный сок на губы. Бледные губы мгновенно преобразились, став сочными и яркими. Чтобы цвет продержался дольше, я дала соку немного подсохнуть и нанесла ещё несколько слоёв. Остатками ягод я слегка подрумянила щёки. Зеркала под рукой не было, и мне пришлось довольствоваться смутным отражением в воде, налитой в деревянное блюдце.

Я и сама не понимала, к чему вся эта тщательность в приготовлениях. Разве что в тайной надежде поймать восхищённый взгляд того, чей образ не давал покоя моей душе.

Закончив со сборами, я вышла из хижины и направилась к поляне, где уже должен был начинаться праздник.

Воздух звенел от радостного возбуждения и смеха. Гирлянды из цветов и сверкающих ракушек пестрели на деревьях, а в центре поляны гордо стоял ритуальный помост, увитый свежей зеленью. Всё вокруг было пропитано сладким, согревающим душу ароматом жареного мяса и спелых фруктов, от которого на сердце становилось светло и празднично.

Часть нагов с прожигающим и пристальным взглядом смотрели на меня. От этого навала внимания стало не по себе, и я засуетилась, пытаясь найти в толпе Сонору – хоть какую-то точку опоры в этом внезапно враждебном море.

Взгляд скользил по чужим лицам, в поисках единственной девушки в поселении, но я нигде не могла её обнаружить. В то же время я пыталась найти и знакомый силуэт Кассия, однако мои глаза раз за разом ловили лишь его тень – ту самую, что, казалось, неотступно следовала за мной по пятам.

Неожиданно чья-то рука коснулась моей талии – прохладная, с шершавой кожей, но сжимающая решительно и властно. У меня перехватило дыхание. Я резко обернулась, готовая оттолкнуть наглеца, но замерла на месте.

Позади стоял Кассий.

Он смотрел не на меня. Его жёлтые глаза скользили по толпе, бросая безмолвные вызовы каждому, кто осмеливался слишком пристально разглядывать меня. Его ладонь лежала на моём боку с такой уверенностью, почти что собственнически, но в этом прикосновении не было ничего отталкивающего.

– Не бойся, – его голос прозвучал у самого моего уха, низкий и успокаивающий. – Я здесь.

Он сделал небольшую паузу, приблизившись так, что его горячее дыхание коснулось моей шеи.

– Ты прекрасно выглядишь.

Его томный голос проникал в самые потаённые уголки моей души, будто находя в них отклик. В нём слышались нотки змеиного шипения, которыми он пугал других нагов, заявляя права на меня, и в то же время что-то такое, отчего по коже бежали мурашки.

Рядом с ним я теряла всякое самообладание. Вся обида, что копилась два дня, рванулась было наружу, но была мгновенно сметена нахлынувшей волной облегчения. Он был здесь. Снова со мной. Он оберегал меня, но в то же время не отпускал из-под своего контроля.

Его прикосновения пробуждали во мне жажду прикоснуться к нему в ответ – так же властно, как касался он.

Я не стала оборачиваться, лишь слегка повернула голову, чтобы встретиться с его взглядом. Мне хотелось разглядеть выражение его лица.

Его могучее тело, укрывавшее мою спину и вплотную прижимавшееся ко мне, вызывало странные ощущения. Оно было прохладным, но это было не менее приятно, чем тепло костра. А его узкие зрачки, резко сузившиеся, когда наши взгляды встретились, говорили о многом. Мне показалось, ещё чуть-чуть – и на его щеках проступит румянец, но его не было. Зато спиной я сразу почувствовала, как участился ритм его сердца, а дыхание стало прерывистым.

Все эти детали говорили об одном: я не была ему безразлична. Осознав это, я не удержалась от улыбки. Он же в ответ вопросительно взглянул на меня.

– У меня что-то на лице?

– Нет, – призналась я. – Я просто рада тебя видеть.

– Прости, что избегал тебя, – тихо произнёс он, и в его голосе впервые прозвучали нотки вины. – Мы можем поговорить наедине, когда праздник закончится?

– Да, – кивнула я. – Мне тоже есть что тебе сказать.

В этот момент с ритуального помоста раздался мощный, гортанный клич.

– Идём, Змеиные бои вот-вот начнутся, – сказал Кассий, сжимая мою руку и увлекая за собой к эпицентру событий.

Вокруг помоста собралась такая толпа, что, озираясь, я с удивлением поняла – нагов в поселении оказалось куда больше, чем я предполагала.

– Вот вы где! – позади нас прозвучал голос Соноры.

– Мы вас обыскались, – добавил Сайрус, стоявший рядом с ней.

– Мы и сами недавно подошли, – ответил за нас обоих Кассий.

– Наконец-то! Я с нетерпением жду начала Змеиных боёв, – воскликнула Сонора.

– Но они же проходят каждый сезон, – удивился Сайрус. – Чему ты так радуешься именно сегодня?

– А я всегда радуюсь им, как в первый раз, – поддразнила его Сонора.

Я понимала истинную причину её воодушевления – сегодня на площадку выйдет её возлюбленный. Жаль, Кассий с Сайрусом оказались слепы к этому.

Да… мужчины не слишком наблюдательны, когда дело касается любви, – мелькнуло у меня в голове, прежде чем я повернулась к помосту, куда уже поднялся старейшина Дракан.

– Наги Исгарны! – прогремел его голос, и толпа мгновенно затихла. – Пришло время Змеиных боёв! Время доказать свою силу и дух! Пусть духи предков узрят вашу доблесть!

Начались схватки. Молодые наги один за другим выходили на помост. Это было зрелище, одновременно пугающее и завораживающее. Это была не грубая драка, а почти что танец – гибкие тела, молниеносные выпады, стремительные сцепления и броски. Чешуя сверкала в свете факелов, а сама атмосфера трепетала от заряженного противоборства.

Я с замиранием сердца следила за поединками, в которых участвовал Нилан. Он был ловок и быстр, и с каждой его победой я видела, как в глазах Соноры, стоявшей неподалёку, загорается всё больше надежды.

– Сайрус, а ты почему не участвуешь в поединках? – спросила я из чистого любопытства.

Кассий удивлённо посмотрел на меня.

– Он уже старый для этого, – опередила его Сонора.

В ответ Сайрус оскалился на неё.

– Что ты мелешь? Я в самом расцвете сил! – воскликнул он, принимая показательную позу и демонстрируя мускулы на руках.

Я не могла сдержать смех, наблюдая за их перепалкой. Они и впрямь выглядели как брат с сестрой.

В этот момент Кассий наклонился к моему уху и прошептал:

– На самом деле, в этих боях участвуют лишь те, кто претендует стать парой для Соноры. Обычные состязания пройдут после финального поединка.

Я взглянула на него, осознавая значение этой новости. Ведь Кассий, как будущий вождь, тоже должен был участвовать в общих соревнованиях, но старейшины отстранили его от участия – не без помощи старейшины Калии.

Неужели она знает о нас? И она на нашей стороне? Эти мысли не давали мне покоя.

И вот, когда до финальной пары оставалось всего несколько боёв, на помост уверенной поступью вышел Аарон.

– Отец, я тоже желаю участвовать в поединке, – заявил он. – Но не за звание пары для Соноры.

Затем он повернулся, и его взгляд, холодный и острый, как клинок, упёрся прямо в меня.

– И чего же ты хочешь, сын мой? – спросил Дракан.

– В случае моей победы я желаю получить в пару человеческую девушку!

– Что? – это было единственное, что вырвалось у меня.