Двор Ледяных Сердец

Я открыла рот, чтобы ответить, но голос застрял в горле. Холод егоприсутствия заполнял лёгкие, делая каждый вдох болезненным.

– Где... где я? – с трудом выдавила я.

– В Зимнем Дворе, – он протянул руку, словно приглашая меня к танцу. – Вмоих владениях.

Я не взяла его руку. Инстинкт самосохранения кричал, что прикосновение кнему будет означать конец.

Король не настаивал, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

– Умная девочка, – пробормотал он. – Уже учишься выживать.

Вокруг послышались тихие смешки фейри.

– Это сон, – сказала я, больше себе, чем ему. – Всё это просто сон.

– Граница сна и реальности для таких, как я, условна. – он начал обходитьменя кругом, не сводя глаз с моего лица. Его взгляд скользил по мне медленно,изучающе – задержался на тёмных волосах, упавших на плечи, на карих глазах,расширенных от страха, на бледной коже, которая казалась ещё белее в холодномсвете его двора. Что-то мелькнуло в его нечеловеческом взгляде – любопытство?Удивление?

– Тёмные глаза, – пробормотал он, словно про себя. – Как ночь среди зимы.Необычно для смертной в моих владениях.

С каждым его шагом температура падала. Моё дыхание стало видимым, а венокиз шипов на голове покрылся инеем.

– Что вы от меня хотите? – Мой голос дрожал, но не только от холода.

– Хочу? – Он остановился передо мной, наклонив голову с любопытствомхищника, изучающего добычу. – Интересный выбор слов.

В толпе кто-то хихикнул.

– Ты пролила кровь на Древо Призыва, дитя, – его рука поднялась к моейщеке, но остановилась в дюйме от кожи. – Теперь между нами есть связь.

– Какая связь? – Я попыталась отступить, но спиной упёрлась в кого-то изфейри. Ледяные руки мягко, но настойчиво подтолкнули меня обратно.

– Древо почувствовало твоё желание, – его глаза заблестели с нечеловеческиминтересом. – Самое сокровенное желание твоего сердца. То, что тыскрываешь даже от самой себя.

Среди фейри пронёсся возбуждённый шёпот. Они придвинулись ближе, образуятесный круг. Их запах – зима, опасность, что-то сладко-приторное – заполнялноздри.

– Я ничего не желала! – Паника придала голосу силу.

– Лжёшь, – его рука наконец коснулась моей щеки, и кожу обожгло холодом. – Древоне ошибается, дорогая. Оно чувствует то, что мы боимся признать.

Лёд от его прикосновения растёкся по лицу узором из морозных кристаллов.Было больно, но одновременно... странно притягательно.

– И создало контракт, – продолжал он, не убирая руки. – Нерушимый, вечныйконтракт.

– Я не соглашалась ни на что! – Слёзы выступили на глазах, но мгновеннопревратились в ледяные кристаллы.

– Кровь – это согласие, – холодно ответил король. – Древние законы магии незнают человеческих понятий справедливости.

В толпе раздались одобрительные возгласы на их мелодичном языке.

– А теперь мы играем, – он убрал руку, и на щеке остался узор из инея. – Есливыиграешь – получишь своё желание и свободу.

– А если проиграю?

Его улыбка обнажила идеально белые зубы.

– Останешься с нами навечно. Станешь частью Двора.

Фейри вокруг зашевелились в предвкушении. Некоторые облизывали губы, другиепотирали руки.

– В качестве кого? – прошептала я, хотя по их лицам уже догадывалась обответе.

– Людей мы не жалуем, – он пожал плечами с притворным сожалением. – Обычноони становятся рабами, игрушками, пищей. Кому как повезёт.

Ужас сдавил горло тисками.

– А если я откажусь играть?

Температура в зале упала ещё на несколько градусов. Фейри замерли, затаивдыхание.

– Тогда умрёшь прямо здесь, – его голос стал мягче, но от этого страшнее. –Контракт нельзя разорвать, только исполнить.

– Убей её! – злорадно крикнул кто-то из толпы. – Убей прямо сейчас!

– Людишки не заслуживают шансов! – подхватила женщина-змея, её раздвоенныйязык мелькнул в воздухе.

– Кровь! Кровь для Древа! – завыли фейри-дети, хлопая в ладоши.

Толпа зашевелилась, в глазах вспыхнул кровожадный огонёк. Они началиприближаться, и я почувствовала их жажду насилия, как физическую волну.

– Да, король! – рычал мужчина-волк. – Покончи с этим быстро! Мы хотимвидеть, как она умирает!

– Пусть кричит! – хихикала дама в платье из паутины. – Давно не слышаличеловеческих криков!

Руки потянулись ко мне со всех сторон. Когти, ледяные пальцы, щупальца – кошмарнаямешанина, готовая разорвать меня на части.

– МОЛЧАТЬ!

Голос короля прокатился по залу с такой силой, что несколько фейри упали наколени. Остальные мгновенно отступили, опустив головы.

– Она МОЯ добыча, – в его словах звучала смертельная угроза. – И я решаю,что с ней делать.

Фейри съёжились под его взглядом, но в их глазах всё ещё плескалосьразочарование.

– Прости, король, – пробормотала женщина-змея. – Просто так давно не былосвежего мяса...

– Будет, – его губы изогнулись в жестокой улыбке. – Если она проиграет. Апока...

Он повернулся ко мне, и температура упала ещё на несколько градусов.

– А пока мы поиграем в мою любимую игру, – его глаза заблестелипредвкушением. – Охоту.

Слово прозвучало как приговор. В толпе фейри раздались одобрительныевозгласы.

– Охоту? – прошептала я.

– Почему охота? – Я цеплялась за детали, пытаясь отогнать панику. – Почемуне что-то другое? Почему ты играешь со мной?

Король рассмеялся – звук был как треск ломающегося льда.

– Потому что сейчас зима. Моё время, – он обошёл меня кругом, не убираявзгляда. – Каждый сезон один из Дворов получает право забавляться с людьми. И явыбираю испытания по своему... вкусу.

– А твой вкус – это охота?

– Мой вкус – это страх, – прошептал он, наклонившись к моему уху. – Я живузвуком бьющегося от ужаса сердца. Видом широко раскрытых глаз, когда жертвапонимает, что попалась.

Его дыхание обожгло кожу за ухом, и я непроизвольно вздрогнула.

Среди фейри послышались восхищённые вздохи.

– Семь дней в нашем мире, – продолжал он. – Если сможешь избежать всехопасностей, никому не попасться – ты выиграла.

– Всех? – Сердце ухнуло.

– Наш мир полон хищников, дорогая, – его рука легла мне на плечо, пальцысжались, как ледяные тиски. – Дикие фейри, духи леса, существа из твоих самыхстрашных кошмаров. Большинство не связаны правилами игры.

– То есть они могут меня убить?

– Если поймают, – он улыбнулся шире. – Но я дам тебе фору. Обещаю охотитьсячестно – без древней магии, без призыва помощников.

В толпе кто-то разочарованно вздохнул.

– Как... благородно, – с горечью прошептала я.

– Не благородно, – его рука скользнула к моему горлу. – Просто неинтересно.Слишком лёгкая добыча быстро наскучит.

Пальцы сомкнулись на моей шее – не сдавливая, но давая понять, как легко онможет это сделать.

– А если я не буду бежать? Если просто сдамся?

Его глаза потемнели, став цвета свинцовых туч.

– Тогда ты мне очень быстро наскучишь, – пальцы на горле сжались чутьсильнее. – А скучные игрушки я ломаю. Медленно.

Среди фейри послышались восхищённые вздохи.

– Понимаешь, дитя, я устал от рутины и скуки, – его голос стал почтимечтательным. – Столетия одного и того же. Балы, интриги, политика. Мненужно... развлечение. А ты...

Он наклонился ближе, и его дыхание обожгло мою щеку.

– С тобой будет весело.

– Не разочаровывай меня, Элиза, – прошептал он. – Хочу, чтобы ты бежала какможно дольше.

Зал начал растворяться по краям, словно акварель под дождём.

– Когда... – начала я, но он приложил ледяной палец к моим губам.

– Завтра ночью, – его фигура становилась всё более призрачной. – Готовься,изучай наши слабости. Тебе понадобится каждое преимущество.

Последнее, что я увидела, – его глаза, горящие холодным огнём врастворяющемся мире.

А потом тьма поглотила меня, и я очнулась в своей постели, вся в поту, но сощущением арктического льда под кожей.

На щеке всё ещё горел узор из инея.

Глава 3

Я не спала всю ночь.

Лежала в темноте с широко открытыми глазами, чувствуя, как узоры на щекепульсируют в такт сердцебиению. Холод не отпускал – он сидел глубоко в костях,заставляя дрожать даже под двумя одеялами. А когда я закрывала глаза, то виделаего лицо. Ледяные глаза, хищную улыбку, слышала голос, обещающий охоту.

Хлоя спала на соседней кровати, посапывая в подушку. Я завидовала ей – еёсну, её нормальной, обычной жизни без фейри, без проклятых деревьев, без игр навыживание.

К утру я приняла решение.

Как только за окном забрезжил рассвет, я соскочила с кровати и началалихорадочно собирать вещи. Запихивала одежду в рюкзак, не глядя, не разбирая.Схватила фотоаппарат, зарядку для телефона, косметичку.

– Что... что происходит? – пробормотала Хлоя, приподнимаясь на локте.

Я метнулась к её кровати, схватила за плечи.

– Собирайся. Немедленно. Мы уезжаем.

– Элиза, сейчас шесть утра...

– Плевать! – Голос прозвучал истерично, но мне было всё равно. – Собирайвещи. Прямо сейчас. У нас нет времени.

Что-то в моём тоне отрезвило Хлою. Она увидела панику в моих глазах икивнула.

– Хорошо. Хорошо, собираюсь.

Мы металась по комнате, как безумные, запихивая вещи в сумки. Я даже непереодевалась – так и осталась в пижамных штанах и толстовке. Натянулакроссовки на босу ногу, схватила куртку.

– Элиза, может, позавтракаем хотя бы? – попыталась Хлоя.

– В машине! Нужно ехать!

Я выбежала из комнаты, Хлоя поспешила за мной. Мы спустились по лестнице,стараясь не шуметь. Не хотелось объяснять миссис МакГилл, почему мы сбегаем,как воры.

Но старушка уже ждала внизу.

Она стояла у входной двери в старом халате, с седыми волосами, заплетённымив косу. В руках она держала что-то, прижимая к груди.

– Девочки, – тихо сказала она.

– Миссис МакГилл, мы... нам нужно срочно ехать, – начала я, но она подняларуку.

Старушка молчала несколько секунд, глядя мне в глаза. Потом медленноспустилась к двери и открыла её.

– Поезжайте.

Мы выскочили на крыльцо. Утренний воздух был холодным и влажным, пах торфоми туманом. Хлоя побежала к машине, открыла багажник, начала запихивать сумки.

Я села в машину и уже закрыла дверь, когда услышала стук пальцев по стеклу.

Миссис МакГилл стояла у окна со стороны пассажира. В руках она держалакнигу.

Я опустила стекло.

– Возьмите, – старушка протянула мне книгу через окно. – Это может помочь.

Я взяла книгу обеими руками. Она была тяжёлой, в потрёпанном кожаномпереплёте, пахнущем старой бумагой и пылью. Золотое тиснение на обложке почтистёрлось, но я смогла разобрать:

«Сказки и легенды о Народе Холмов»

– Что это? – прошептала я.

– Всё, что нужно знать о Них, – ответила миссис МакГилл. – Их слабости. Ихправила. Способы выжить в их мире.

Её рука легла на мою, сжала.

– Читайте внимательно, девочка. Каждое слово может спасти тебе жизнь.

– Спасибо.

Старушка печально улыбнулась и отступила от машины.

– Езжайте. И помните – в их мире ничто не является тем, чем кажется.Доверяйте инстинктам, а не глазам.

Хлоя завела мотор, и машина рванула с места. Я обернулась – миссис МакГиллстояла на пороге своего коттеджа, маленькая и хрупкая фигурка на фоне каменныхстен. Она подняла руку в прощальном жесте.

И почему-то мне показалось, что я вижу её в последний раз.

***

Первые полчаса мы ехали в тишине. Хлоя сжимала руль побелевшими пальцами,бросая на меня короткие взгляды. Я смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж,прижимая к груди книгу.

Наконец Хлоя не выдержала:

– Элиза, что, блин, происходит? Почему мы сбежали как воры? И что это закнига?

– Потом объясню.

– Нет, не потом! Сейчас! – Хлоя ударила по рулю. – Ты вытащила меня изпостели в шесть утра, заставила паковать вещи за пять минут, и мы несёмсякуда-то, я даже не знаю куда!

Я молчала.

– Элиза!

– Хорошо, – я вздохнула. – Только не кричи.

– Обещаю.

Я взяла книгу, которую дала миссис МакГилл, и открыла на первой попавшейсястранице, показала Хлое иллюстрацию – гравюру с изображением высоких, изящныхсуществ с заострёнными чертами лиц.

– Фейри, – сказала я тихо. – Они реальны. И один из них... охотится наменя.

Хлоя молчала несколько секунд. Потом рассмеялась – нервно, истерично.

– Ты шутишь, правда?

– Нет.

– Элиза, это бред! Фейри? Серьёзно?

– Я знаю, как это звучит...

– Как бред сумасшедшего! – Хлоя покачала головой. – Слушай, я понимаю,вчера ты перенервничала, эта странная старуха с её байками, туман в лесу...

– Это не байки.

– Это легенды для туристов! – Хлоя притормозила на обочине и повернулась комне. – Элиза, посмотри на себя. Ты не спала всю ночь, у тебя синяки подглазами, ты дрожишь. Может, ты правда простудилась и у тебя жар? Бред?

Я провела рукой по щеке – там, где утром видела узоры из инея. Сейчас их небыло видно, но кожа оставалась холодной, словно я действительно прикоснулась кольду.

– Это не простуда, Хлоя. И не бред.

Подруга смотрела на меня долгим взглядом.

– Допустим, – медленно произнесла она, – допустим, что-то странное с тобойпроисходит. Но фейри? Элиза, ты атеистка! Ты не веришь даже в Бога, а тут вдругмифические существа!

– Да, не верила, – призналась я. – До вчерашнего дня.

– Хорошо. От чего конкретно ты бежишь?! От своего сна?!

– Это был не сон!

– ТОГДА ЧТО?! – крикнула Хлоя, и в её голосе прорвалось отчаяние. – Элиза,я не понимаю! Объясни мне, ПОЖАЛУЙСТА!

Мы смотрели друг на друга. В её глазах читалось беспокойство, страх заменя, растерянность. Она думала, что я схожу с ума.

Может, так оно и было.

– Хлоя, – сказала я тише, – я понимаю, как это звучит. Понимаю, что ты мнене веришь. Но прошу... просто доверься мне. Давай уедем отсюда. Как можнодальше. Хорошо?

Хлоя долго смотрела на меня, потом вздохнула.

– Ладно. Едем. – Она завела мотор и выехала на дорогу. – Но ты будешьрассказывать. Всё. Прямо сейчас.

– Хорошо, – я кивнула, прижимая книгу к груди.

***

Мы ехали несколько часов, останавливаясь только на заправках. Хлояпериодически бросала на меня обеспокоенные взгляды, но вопросов больше незадавала – видимо, решила, что я действительно простудилась и несла бред оттемпературы.

А я читала книгу.

Страницы были пожелтевшими, покрытыми мелким убористым текстом. Иллюстрации– чёрно-белые гравюры с изображениями фейри, лесов, древних камней. Некоторыестраницы были помечены закладками, другие – исписаны карандашными пометками наполях.

«Народ Холмов, известный также как Благой Народ, Добрые Соседи, Старшие,живёт в мире, параллельном нашему. Они прекрасны и жестоки, как сама природа.Не знают жалости и милосердия, но связаны древними законами, которые не могутнарушать...»

Дальше шло перечисление – что отпугивает фейри, как защититься, как вестисебя в их мире.

Железо. Соль. Рябина. Проточная вода. Освящённая земля.

Не давать имени. Не есть их пищу. Не принимать подарков. Не благодарить. Неизвиняться.

Я впитывала информацию, как губка, переворачивая страницу за страницей.

А потом наткнулась на главу, которая заставила сердце остановиться: «ОбОхоте Неблагого Двора».

Я начала читать вслух, почти шёпотом, и с каждым словом холод в грудистановился сильнее.

«Раз в столетие лорды Неблагого Двора выбирают смертного для Великой Охоты.Это древний ритуал, игра, в которой человек становится добычей, а фейри – охотниками.Правила просты: семь дней и семь ночей смертный должен выжить в мире фейри,избегая всех опасностей. Если выживет – получает награду и свободу. Если нет...»

Дальше шло описание того, что происходит с проигравшими. Я пролистала этучасть – не хотела знать подробности.

Но следующая страница привлекла внимание:

«Известно лишь три случая, когда смертные выиграли Охоту. Первый – в 1534году, когда девушка по имени Айлин использовала железный нож, чтобы ранитьсамого Зимнего Короля и заставить его отступить. Второй – в 1702 году, когдаюноша сумел переплыть реку семь раз подряд, и фейри потеряли его след...»

– Что за бред? – Хлоя не удержалась от гримасы, услышав мои бормотания.

Я не ответила, продолжая читать про себя:

«...Третий случай произошёл в 1847 году, но обстоятельства победы осталисьнеизвестны. Единственное, что говорила выжившая – что нашла способ переиграть короляв его собственной игре. Как именно – она унесла с собой в могилу».

Я перелистнула ещё несколько страниц и замерла.

На развороте была гравюра – портрет мужчины с платиновыми волосами икороной из льда. Под портретом шла подпись:

«Кейлан Морфрост, Король Зимнего Двора, Лорд Ночных Терний. Возрастнеизвестен (предположительно более тысячи лет). Характер: жестокий, садистский,любит игры разума. Слабости: неизвестны. Предупреждение: не вступать впереговоры, не смотреть в глаза слишком долго, не...»

Список предупреждений занимал половину страницы.

– Прекрасно, – пробормотала я. – Просто замечательно.

***

К полудню мы остановились на большой заправке у трассы. Хлоя пошлазаправлять машину, а я – в магазин при станции.

Внутри пахло кофе и свежей выпечкой. Я взяла корзинку и начала методичнособирать всё, что могло пригодиться.

Сначала еда. Много еды.

Я помнила правило из книги чётко: «Не ешь их пищу. Ни крошки, ни глотка.Кто вкусил пищу фейри, навеки остаётся в их мире».

Значит, мне нужен запас. На семь дней. Семь дней, которые я должнапродержаться без их еды.

Я начала сметать с полок всё подряд:

Вяленое мясо – пять упаковок. Говядина, свинина, какая-то оленина. Неважно,лишь бы долго хранилось.

Орехи – миндаль, кешью, арахис. Калорийно, питательно, не портится.

Сухофрукты – курага, изюм, чернослив. Энергия в концентрированном виде.

Крекеры – три больших пачки. Сухие, пресные, но сытные.

Энергетические батончики – десять штук. На случай, если совсем не будетвремени нормально поесть.

Консервы – тушёнка, паштет, рыбные. Тяжёлые, но надёжные.

Шоколад – тёмный, без добавок. Для поддержания сил и морального духа.

Я таскала продукты к кассе тремя ходками, складывая в две большие сумки.Заправщик смотрел на меня с любопытством.

– Собираетесь в поход?

– Что-то вроде того, – буркнула я.

Потом вода. С водой было сложнее всего.

Я взяла шесть полуторалитровых бутылок обычной минеральной воды. Этодвенадцать литров – примерно два литра в день на неделю. Мало. Очень мало. Нобольше я физически не смогу унести.

А потом вспомнила ещё одно правило: «Проточная вода защищает от фейри. Онине могут её пересечь без потери сил».

Значит, любая вода – это не просто питьё, это ещё и оружие.

Я добавила в корзину ещё три бутылки поменьше – литровые, которые можнобудет носить с собой.

Дальше – защита.

Соль. Три большие пачки поваренной соли. «Соль отпугивает фейри и разрушаетих чары».

Спички. Две коробки. Огонь – это всегда хорошо.

И наконец – стойка с сувенирами.

Маленькая подкова из железа на верёвочке. «Железо обжигает их, как кислота».

Амулет в виде кельтского креста – тоже металлический, холодный на ощупь.

Связка сушёных трав в прозрачной упаковке – лаванда, рябина, чертополох. «Рябиназащищает от чар и иллюзий».

Я сгребла всё это в корзину.

– Интересный выбор, – раздался голос за спиной.

Я обернулась. Заправщик – мужчина лет пятидесяти с седой бородой ипроницательными глазами – смотрел на мою гору покупок.

– Туристка?

– Да, – кивнула я.

– Едете в горы?

– Возможно.

Он посмотрел на меня внимательнее, и его лицо стало серьёзным.

– Не ходите в Старый Лес. Особенно если туман.

Мороз пробежал по спине.

– Откуда вы...

– Тень, – он кивнул в мою сторону, хотя смотрел не на меня, а словно сквозьменя. – Я её чувствую. Старая магия. Холодная.

Он наклонился ближе, понизив голос:

– Вам нужна защита посильнее, чем эти игрушки.

Заправщик полез под прилавок и достал небольшой кожаный мешочек.

– Возьмите. Железные гвозди, освящённые у старой церкви. И это, – онположил рядом маленький флакон с водой. – Святая вода из источника СвятойБригитты. Она сильнее обычной. Даже капля может отогнать Их.

Я смотрела на него, не понимая.

– Почему вы...

– Потому что видел таких, как вы. Помеченных. Обречённых. – Его глаза сталигрустными. – Моя сестра была одной из них. Сорок лет назад. Она не вернулась.

Он посмотрел на мои покупки – на гору еды, на воду, на соль.

– Умная девочка. Готовитесь не есть их пищу. Правильно. – Он кивнул. – Ноэтого мало. Возьмите ещё вот это.

Он достал из-под прилавка несколько пакетов сублимированной еды – той, чтоберут в долгие походы.

– Лёгкие, но сытные. Три таких пакета заменят вам полноценный обед. Изанимают мало места.

Ещё он протянул мне несколько пакетиков порошкового изотоника.

– Разбавите водой – получите питьё с электролитами. Силы поддержит лучшепростой воды.

– Сколько я должна?

– Ничего, – он покачал головой. – Это не продаётся. Это дар.

Я вспомнила правило: «Не принимай подарков. Каждый дар создаёт долг».

– Я не могу взять это просто так.

Заправщик усмехнулся:

– Умная девочка. Уже знаете правила. – Он задумался. – Тогда обменяем.Дайте мне что-то взамен. Что-то, что имеет для вас ценность.

Я порылась в кармане и достала фотографию – ту, что всегда носила с собой.Я с родителями, мне лет десять, мы на море. Одна из немногих счастливыхсемейных фотографий, что у меня остались.

– Это, – протянула я ему.

Он взял фотографию, посмотрел на неё и кивнул.

– Честный обмен. Ваша память за мою защиту.

Я забрала мешочек, флакон, сублимированную еду и порошки, сложила всё всумки вместе с остальным.

– Удачи вам, девочка, – сказал заправщик, когда я расплачивалась. – Ипомните – они лгут. Всегда. Даже когда говорят правду. Не верьте ничему, чтовидите или слышите в их мире.

Я кивнула и потащила тяжеленные сумки к выходу.

***

Когда я вернулась к машине, Хлоя уже ждала, прислонившись к капоту. Увидевдве огромные сумки, битком набитые едой, бутылками воды, консервами и прочимипокупками, она округлила глаза.

– Элиза... ты ограбила магазин?

Я с трудом загрузила сумки в багажник.

– Взяла запас еды.

– Запас? – Хлоя заглянула в одну из сумок. – Это запас на месяц! Вяленоемясо, консервы, крекеры... Элиза, мы что, на необитаемый остров едем?

– Может быть, – пробормотала я, устраиваясь на пассажирском сиденье.

Хлоя села за руль, покачав головой. Потом увидела на заднем сиденьеостальные покупки – подкову, амулеты, травы, мешочек с гвоздями, флакон сосвятой водой.

– Серьёзно? – В её голосе звучал скепсис. – Элиза, мы бежим от твоего сна,и ты скупила весь магазин – от консервов до амулетов?

– Это не сувениры, – устало ответила я. – Это выживание.

– От чего? От мифических фейри?

– Да.

Хлоя завела мотор и усмехнулась:

– Не знала, что ты такая впечатлительная. Одна ночь со страшным сном, и тыуже готовишься к апокалипсису.

Я промолчала, прижимая к груди книгу. В ней было написано чётко: семь днейбез их еды, без их воды, без их даров. Семь дней, полагаясь только на то, чтовзяла с собой из мира людей.