Странник

– А мы ждали тебя еще недели две назад, – сказала Мария и добавила, обернувшись к сыну. – Поздоровайся, Роберт!

Тот что-то пробурчал, не отвлекаясь от окорока. Хозяйка дома позвала Диану с Селеной к столу, накрытому под парчовым навесом. Почуяв запах жареного мяса, Диана поняла, как проголодалась. Расправившись с куриной ножкой, истекающей жиром, она потянулась за второй.

– Вот что значит здоровый аппетит! – похвалила ее Мария.

– Два дня ничего не ела! – рассмеялась, смутившись, Диана.

Слуги переменили блюда и принесли фрукты – красные яблоки и груши, прозрачные как янтарь. Диана взяла грушу и замерла, глядя на волны, набегающие на мраморные ступени. Роберт выхватил ее и надкусил. Сладкий сок потек по его подбородку. Мария погладила его по голове и утерла кружевным платком.

– Мы прогуляемся, – сказала Селена и встала из-за стола.

Подруги неспешно шли вдоль берега, крепко держась за руки как в беззаботные дни детства. Белый песок мягко хрустел под ногами. Шуршали камыши, покачиваясь от легкого бриза.

– Помнишь, ты передала мне скрижали? – спросила Селена.

– Да.

– Судя по всему, это Золотая книга Эола, утерянная много веков назад.

– А про что она?

– Книга зашифрована, но верховный маг писал явно не рецепты пирогов.

– Так надо узнать, у кого разбойники украли ее! Он наверняка знает секрет.

– Где их теперь искать? – махнула рукой Селена.

– Не нужно искать – они сейчас на пути в столичную тюрьму.

– Надо придумать, как выведать тайну, не привлекая внимания – многие хотели бы заполучить Золотую книгу.

Подруги подошли к деревянным мосткам и отвязали лодку. Селена села на весла. След от лодки разрезал ровную гладь озера. Тишину нарушал только скрип уключин и всплески воды, когда весла входили в воду. Чайки беспокойно закричали на небольшом островке, предупреждая о приближении людей. Диана наклонилась через бортик. Вода была такая прозрачная, что было видно дно. Меж длинных прядей изумрудных водорослей плавали мальки, солнечные блики играли на песчаных барханчиках.

– Что ты хочешь там увидеть? Дворец Хозяина озера? – спросила с улыбкой Селена.

Диана посмотрела на подругу и хитро прищурилась.

– Хочу попросить его об одолжении!

– Проси, но знай, что он всего лишь защитник озера и даром ничего не делает.

– Давай хоть попробуем!

Диана выпрямила спину и вынула из волос гребень, инкрустированный перламутром – единственное свое сокровище.

– О великий Лаго! Помоги нам прочесть Золотую книгу! – торжественно произнесла она и бросила дар за борт.

По воде пошли круги, и Диана замерла в испуге.

– Да это сом! – рассмеялась Селена.

Диана выдохнула с облегчением и тоже засмеялась. Селена вынула весла из воды и положила на бортики. Подруги легли, обнявшись, на дно лодки и позволили озеру качать их на волнах как в детстве. Они перешептывались, словно проплывающие в вышине облака могли подслушать девичьи секретики.

Селена с Дианой вернулись под вечер, когда солнце превратило воду в озере в расплавленное золото. После скромного ужина уставшие подруги разошлись по спальням. Диана уснула, как только ее голова коснулась подушки, и погрузилась в тревожный сон. Перед ней возникла змея, заполнившая собой все пространство комнаты. Куда ни глянь – извивающиеся кольца, сверкающие чешуей. Диана вскочила на кровати и прижалась к стене. От ужаса она не могла даже закричать. Вдруг змея пропала, а на ее месте появился старик с длинной белой бородой. Зеленый плащ переливался в свете месяца.

– Узнаешь ли ты меня? – спросил старик.

Диана покачала головой из стороны в сторону. Ее сердце замерло, когда она встретилась с ним взглядом.

– А Лаго не забыл о тебе и о своем обещании.

– Каком? – удивилась Диана.

– Наградить свою спасительницу, – усмехнулся тот, – К тому же награду ты уже выбрала.

Диана снова хотела задать вопрос, но Хозяин озера сделал знак молчать.

– Выслушай меня и не перебивай.

Лаго сел на стул возле стола и начал рассказ.

История Хозяина озера

Давно это было, когда люди и маги делили этот мир. На берегу моего озера поселился один человек. Уединение его было столь глубоким, что только звуки волн нарушали тишину его дней. Но однажды, в одну темную ночью в дверь его скоромного жилища постучали. Гость, что пришел к нему, остался лишь на миг, но оставил след в сердцах обоих. Когда он покинул дом, от берега отчалила лодка.

Мужчина, достигнув середины озера, остановился, словно задумавшись о чем-то важном. В его руках блеснула тайна, когда он вытащил из-за пазухи нечто, что было ему дорого. С трепетом и нерешительностью бросил он это в воду.

Я был еще молодым и любопытным духом, поэтому погрузился в пучину и отыскал на дне эту вещицу – золотую пластину, украшенную множеством отверстий, которые складывались в замысловатый узор.

Так шифровали свои письмена маги, и лишь тот, кто знает ключ, может постичь их тайны. Без этого ключа даже строчка не могла бы быть прочитана, только нужно знать, как его использовать.

С первыми лучами солнца этот человек собрал нехитрые пожитки и ушел. Больше я его не видел, но оставил память об этой встрече. Я хранил ключ, что он бросил в воду долгие столетия, а теперь, когда звезды светят особенно ярко, передаю тебе. Используй его с осторожностью, ибо он открывает тайны, которые людям знать не следует. Вода хранит секреты, и лишь избранным суждено постичь их.

Хозяин озера положил пластину на стол и растаял в утреннем тумане. Диана дернулась во сне и открыла глаза.

«– Это был всего лишь сон, – с сожалением подумала она».

Вдруг что-то блеснуло. Она взглянула на стол, куда Лаго из сна положил свой дар и не поверила своим глазам. Диана встала и осторожно взяла в руки тонкую, словно лист пергамента, слегка помятую и испачканную тиной золотую пластину, приподняв ее на уровень глаз. Свет, проникающий через круглые отверстия, ослепил ее.

– Откуда у тебя это?! – услышала она и обернулась.

– А, это ты.

Селена подошла ближе. Диана протянула ей пластину.

– Это то, о чем я подумала? – спросила Селена, с почтением взяв ее в руки.

– Да.

– Но как? – не понимала Селена.

– Хозяин озера выполнил мою просьбу, – ответила Диана.

– Не может быть! Что он потребовал взамен?

– Ничего, только просил быть осторожной.

Селена недоверчиво посмотрела на подругу. Потом принесла из своей комнаты скрижали и приложила пластину к первому листу. Она идеально подошла по размерам.

– Бери перо и пиши! – приказала Селена, не отрывая взгляда от сверкающей книги.

Подруга читала и тут же переводила. Диана послушно достала письменные принадлежности и записывала все, что та диктовала. Когда Селена замолчала, Диана перечитала вслух весь текст.

Золотая книга Эола

Существует всего семь миров. Верхний, средний и нижний – ключевые. Они как столп держат все остальные и лежат на вертикальной оси бытия.

Все миры соединяются вратами, пройти через которые могут лишь избранные. Ключ к вратам – кольцо. Мы, создатели и хранители врат, стоим на страже этой тайны. В разных мирах мы носим разные имена: атланты, маги, пришельцы, сами же мы именуем себя центурианцами.

Далее, о искатель истины, ты найдешь схему, показывающую связь миров, и список их названий с коими указаны цифры, обозначающие их сущность и порядок. Таково древнее учение, запечатленное на страницах Золотой книги.

Подруги молча сидели за столом, как зачарованные. В дверь тихонько постучали. Диана вздрогнула и убрала чернильницу и перо в ящик стола, а Селена сунула скрижали под подушку.

– Вы что, не ложились? – удивилась вошедшая служанка.

– Мы встали пораньше. Собери нам корзину для пикника! – приказала Селена.

Служанка вышла и застучала по лестнице деревянными башмаками, торопясь выполнить приказание.

– Пикника? – переспросила Диана, недоумевая.

– Пусть так думает мачеха. На Зеленом острове нам никто не помешает, – ответила Селена с хитрой улыбкой и добавила: – Собирайся!

Селена ушла, а Диана начала укладывать вещи. На дно сумки она положила скрижали и ключ, сверху несколько листов пергамента и стержни графита. Потом оделась и спустилась вниз. Селена уже ждала ее, нетерпеливо меряя шагами двор. У дверей стояли служанка с корзиной и слуга со свернутым ковром на плече. Они проводили подруг до мостков. Слуга собирался сесть в лодку, но Селена оттолкнула ее веслом и решительно сказала:

– Мы сами!

Подруги начали грести и фигуры слуг на берегу быстро уменьшались. Добравшись до острова, они обогнули его, а когда дно лодки заскребло по камням, вытащили ее на берег, подоткнув юбки.

Диана разостлала ковер в тени сосны и принесла корзину. Селена достала скрижали. Она прикладывала ключ к страницам и диктовала, а Диана послушно записывала каждое ее слово.

К полудню подруги проголодались и вспомнили о корзине. Диана откинула платок и с радостью обнаружила в ней копченый окорок, сваренные вкрутую яйца, четвертинку сыра, белый хлеб, сочные яблоки и бутылку красного вина. Отдельно лежали серебряные тарелки, вилки, ножи и кубки, поблескивая на солнце.

Пока Диана нарезала мясо и сыр тонкими ломтиками, давясь слюной, Селена с улыбкой откупорила бутылку и разлила вино в серебряные кубки, наполнив воздух виноградными запахами. Обед обещал быть не только вкусным, но и особенным, ведь у них была веская причина для торжества – не каждый день открываешь тайны бытия. Диана с Селеной расположились на ковре и не заметили, как за разговорами быстро опустели их тарелки и бокалы.

После сытного обеда дело пошло быстрее и подруги поняли, почему Золотую книгу так тщательно скрывали от людей. Они поклялись никогда никому не говорить о ней и закопали под сосной, став хранительницами древних знаний.

Когда солнце начало клониться к горизонту, подруги собрали вещи и отправились домой, усталые и полные новых знаний, которые навсегда изменили их представления о мире. Этот день еще больше укрепил их дружбу ответственностью за сохранение тайны.

На берегу мерцали два огонька – слуги уже ждали их. Дойдя до дома, подруги сразу поднялись наверх. Заметив, что Диана стала молчаливой и задумчивой, Селена не удержалась и спросила:

– Думаешь о том, как его предупредить?

– Да, – ответила Диана и нахмурилась, – Только как это сделать?

– Есть один способ, но…

– Что «но»? – встрепенулась Диана, готовая на все.

– Он опасен, и нужны сложные ингредиенты.

– Какие?

– Беладонну, валериану и лаванду я найду, но вот где взять женьшень?

Диана тут же вынула из дорожной сумки сверток и протянула Селене.

– Нашла в лесу у водопада, – пояснила Диана, заметив вопросительный взгляд подруги. – Хотела отцу подарок сделать.

– Отлично! – воскликнула Селена, – Но нужна еще его вещь…

– Вот! – Диана достала записку. – Подойдет?

– Вполне! – ответила та, прикоснувшись к ней с легким трепетом.

– Еще что-нибудь?

– Нет. Просто готовься ко сну. Я сейчас, – сказала Селена и вышла, оставив подругу в ожидании.

Диана переоделась и села на краю кровати. Она казалась спокойной, но ее руки дрожали, выдавая волнение. Из коридора донеслось какое-то бряцание. Подойдя к двери, Диана открыла ее и увидела Селену с чашей в одной руке и массивной бронзовой подставкой в другой. Диана подхватила чашу и помогла установить фимиамницу у кровати. Селена высыпала в нее измельченные в порошок травы, мелко нарезанный женьшень и кусочек пергамента, подожгла все и закрыла крышкой. Через отверстия начал струиться ароматный дымок.

– Чего же ты ждешь? Ложись! – скомандовала Селена.

Диана легла в кровать и накрылась покрывалом до подбородка.

– Запомни! У тебя будет не больше десяти минут. Когда увидишь дверь, смело заходи. Скажи ему место, время и цифры. Не забудь про кольцо. Когда позвоню в колокольчик, тут же возвращайся. Иначе можешь остаться во сне навсегда.

Диана кивнула. Зубы ее стучали от страха, но она была полна решимости помочь Стигу. Сладкий аромат дурманил и окутывал ее, словно облако, унося в мир грез. Диана почувствовала, как тело ее расслабилось, мысли стали легкими, и она не заметила, как погрузилась в сон.

В темноте прямо перед собой она увидела дверь. Из щели внизу пробивался свет. Диана смело взялась за ручку и потянула ее на себя. Свет ударил в глаза, и она зажмурилась, а когда глаза привыкли, увидела Стига. Он стоял у зеркала в полотенце на бедрах.

– Стиг! – радостно окликнула его Диана, но ее голос прозвучал как шепот.

Увидев ее отражение в зеркале, он улыбнулся и отложил бритву. Шрам на спине напомнил Диане о том, что когда-то жизнь Стига висела на волоске. Она подошла ближе и прикоснулась к затянувшейся ране губами, ощутив прилив жалости и нежности. По его телу пробежала дрожь.

– Что ты со мной делаешь? – спросил он, повернулся и притянул ее к себе.

Диана ощутила холодок кольца через тончайший батист. «Кольцо на месте, это хорошо – отметила она про себя».

– Постой! Мне нужно сказать тебе что-то важное!

– Что-то случилось? – в его глазах мелькнула тревога.

– Просто запомни: Драконий остров, голубая луна, 276-0-0. Повтори!

– Это игра такая?

– Просто повтори!

– Драконий остров, голубая луна, 276-0-0, – повторил Стиг, целуя ее всякий раз, как произносил слово.

Диана закрыла глаза, запахи лаванды и лимона пробудили воспоминания, и горячая волна захватила ее. Стиг подхватил ее на руки, и они оказались в кровати, в объятиях друг друга. Батистовая сорочка и полотенце остались у зеркала, словно символизируя их переход в мир, где не существовало никого, кроме них.

Стиг осыпал трепещущую Диану поцелуями, вызывая в ней волны нежности и страсти. Каждый поцелуй был как обещание любви, каждое прикосновение – как откровение. Их тела переплелись как две реки, встретившиеся у океана.

В этот момент они были не просто Стигом и Дианой, а единым существом. Оба чувствовали, как мир вокруг них исчезает, оставляя их одних на краю мироздания. Они растворились друг в друге, и нашли в этом радость и счастье.

Внезапно Диана услышала звук колокольчика, и сердце ее сжалось.

– Я должна идти, – прошептала она, высвобождаясь из его объятий.

– Не уходи! – просил Стиг, удерживая ее.

– Я не могу остаться! – ответила Диана, чувствуя, как ее тело становится легким, словно перышко. Она будто таяла в мягком теплом свете. Открыв глаза, Диана увидела Селену, склонившуюся над ней.

– Ты вернулась! – обрадовалась она и спросила: – Получилось?

Диана кивнула и закрыла лицо руками, не в силах сдержать эмоции. Ее сердце переполняли любовь и радость от того, что она сделала все возможное для Стига. Теперь оставалось лишь ждать, что будет дальше.

Глава 7. В пещере Барабара

– Нет! Не уходи! – крикнул Стиг и проснулся.

Лучи восходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь кроны сосен, ослепили его. Лицо горело, несмотря на утреннюю прохладу, а сердце колотилось, словно дикий зверь, стремящийся вырваться на волю. Он повторял про себя как заклинание: «Драконий остров, голубая луна, 276-0-0».

– У кого-то была жаркая ночка! – рассмеялись рыцари, потягиваясь.

Стиг дернулся, чтобы забить смех обратно в их глотки, но Альдо остановил его порыв:

– Не обижайся! Это они от зависти.

– Вставайте, хватит валяться! – приказал Эрик, нахмурившись.

Рыцари принялись собираться в дорогу, а Стиг подошел к Геду.

– Вы хороший проводник, – начал он. – Не знаете ли, где находится Драконий остров?

– Советую вам отказаться от мысли о путешествии – остров расположен в самом сердце болот, – ответил Гед, – К тому же до него недели две пути.

– А что такое голубая луна? – продолжал расспросы Стиг.

– Ну и любопытный вы! Это пусть ученые мужи отвечают, а для меня нет разницы, какая там луна – голубая или красная.

– Голубая луна – редкое явление, – сказал Эйс, подслушав часть разговора. – Это когда полнолуние наступает дважды в месяц.

– А когда будет это редкое явление?

– Вам повезло, мы сможем полюбоваться голубой луной уже через неделю, – ответил Эйс.

– Через неделю… А что могут значить цифры 276-0-0?

– Откуда вы их взяли? – заинтересовался Эйс.

– Неважно…

Когда рыцари проверили оружие, облачились в доспехи и разделили по сумкам последние сухари, Гед подробно рассказал, как пройти в деревню на краю болот.

– А что, если будет уже поздно? – вдруг спросил Стиг. – Может, есть способ сократить дорогу?

– Вы уже один раз сократили. Если хотите, в одном дне пути отсюда есть подземный ход, который приведет прямо к топям Ваухана, – ответил Гед.

– Что же ты молчал?! – возмутился Эрик.

– По легенде он выкопан магами, а охраняет его невообразимое чудовище – Барабар.

– Помню, бабушка рассказывала мне страшилку про Барабара, – перебил Геда один из рыцарей.

– Им только детишек пугать, чтобы в пещеры не лезли, – добавил другой и рассмеялся, но смех его прозвучал неуверенно.

– Те, что повстречали Барабара и вернулись живыми, потеряли рассудок, – предостерег их Гед и спросил: – Кто из вас готов помериться силами с гигантским зверем, стерегущим подземный храм?

Все замолчали и опустили глаза.

– Я готов! – раздалось вдруг в наступившей тишине.

Рыцари оглянулись на голос. Стиг смотрел на Геда с вызовом. Тот только усмехнулся.

– Хватит с нас горного духа, – сказал Эрик тоном, не терпящим возражений. – Идем через лес!

– Давайте проголосуем, – не отступал Стиг.

– Согласен, – кивнул Эрик, чтобы не продолжать спор.

Он понял, что этот выбор может стать началом чего-то великого или же обернуться трагедией. Если бы не ответственность за успех всего дела и жизни товарищей, Эрик рискнул бы, но полководец в нем одержал верх над горячим воином.

Попрощавшись с проводником, рыцари зашагали по лесной дороге, оставляя позади Вардову гору. Здесь, в долине, царила тишина, нарушаемая только щебетом птиц, будто сама природа встала на защиту путников, не позволяя ни разбойникам, ни чудовищам, ни духам потревожить их покой. К концу дня рыцари достигли развилки и остановились на ночлег, оставив трудное решение на утро. С первыми лучами солнца Эрик устроил голосование.

– Кто за то, чтобы идти через лес? – спросил он.

Большинство рыцарей согласились со своим полководцем, доверяя его мудрости и чутью.

– Я пойду коротким путем! – заявил Стиг и обратился к товарищам: – Кто со мной? Кто не боится бросить вызов судьбе?

– Не боятся только дураки, – бросил с усмешкой Альдо, – Но я хочу посмотреть, к чему приведет это бесстрашие.

Эйс посмотрел на них и робко поднял руку. Стиг, Альдо и Эйс свернули налево и зашагали по тропе. Эрик лишь покачал головой, провожая их взглядом. Он обратился к оставшимся:

– Вперед, братья! Время не ждет! Обещаю по десять солидов каждому, если придем в деревню первыми!

Рыцари тут же построились в два ряда и пошли, печатая шаг, за своим командиром.

На закате Стиг, Альдо и Эйс подошли к холму, окруженному колючим терновником. У его подножия зиял вход в пещеру с острыми каменными краями, напоминающими пасть хищного зверя, готового поглотить все вокруг.

Рыцари остановились, всматриваясь в глубокую тьму, которая будто ждала их. Высеченные на стенах символы предупреждали о зле, затаившемся в глубине, сея сомнение в душах смельчаков.

– Начнем спуск утром! – придав голосу как можно больше уверенности, сказал Стиг. – А сейчас отдыхать!

Рыцари развели костер и улеглись вокруг, но мысли о завтрашнем дне, тяжелые как свинец, не давали уснуть. Холодок пронизывал их сердца, когда они представляли темные коридоры, уходящие вглубь.

Стиг проснулся первым и взобрался на холм. Отсюда видны были нескончаемые леса, зеленым морем раскинувшиеся внизу. В ясном небе не было ни облачка.

«– Почему вчера у нас было такое мрачное настроение? – недоумевал Стиг. – Пещера как пещера».

Он разбудил товарищей, и они принялись за дело. Наскоро смастерив факелы из толстых веток, обмотанных сухой травой, смоченной в сосновой смоле, рыцари вошли в пещеру. Пламя тускло горело в неподвижном затхлом воздухе, отбрасывая пляшущие тени на стены. Потревоженные светом нетопыри недовольно зашевелились под потолком. Каждый шаг гулким эхом разносился вокруг, словно предупреждая об опасности.

Чем дальше троица смельчаков удалялась от входа, тем шире и ровнее становились стены, обретая черты арок. Время будто остановилось и Стигу казалось, что прошло уже много дней. Разум его начал путать реальность и воображение, он слышал неясные звуки и шорохи, доносящиеся из глубины пещеры.

– Вы слышали? – тихо спросил Стиг.

Альдо и Эйс обменялись тревожными взглядами. Эхо разнесло по пещере неясный гул, который заставил их двигаться быстрее. Стены пещеры начали меняться: на них появились отполированные мраморные плиты, а под ногами застучали широкие просмоленные доски. Вскоре факелы вырвали из темноты мощные пилоны древнего храма, держащие полукруглые арки, под которыми расположились статуи древних богов и богинь.

Стиг замер, разглядывая бронзовые фигуры. Одна из богинь стояла среди золотых колосьев. Другая, воплощенная мудрость и красота, держала в руках раскрытую книгу. Еще одна статуя изображала могучего воина. Его бронзовое лицо было суровым и полным решимости. «Почему они кажутся мне знакомыми? Где я мог их видеть?» – спрашивал Стиг сам себя, но воспоминания ускользали от него как песок сквозь пальцы. Он подтянулся на руках, чтобы забраться на высокую мраморную ступень храма, но Альдо остановил его: «Помнишь про стража?»

Вдруг светильни, висящие на цепях под потолком, начали мерцать неясным светом. Земля задрожала, и раздался утробный рев. Воздух пришел в движение, и рыцари почувствовали на своих лицах чье-то дыхание. В темноте сверкнули горящие глаза.

Стиг положил факел на землю и обнажил меч, Альдо и Эйс встали за ним плечо к плечу. Они замерли как завороженные под взглядом трехглазого чудовища, но оглушительный рев вывел их из оцепенения.

– Ложись! – закричал вдруг Стиг.

Эйс послушно распластался на земле, а с Альдо пришлось побороться. Они упали, сцепившись, под ноги Барабару. Чудовище пронеслось над ними, высекая искры своими железными когтями.

Когда Барабар скрылся за поворотом с недовольным воем, рыцари еще долго лежали недвижимо, не веря в свое спасение. Потом Эйс и Альдо накинулись на Стига с расспросами о причинах его поступка.

– Сам не знаю – повторял тот, сбитый с толку.

– Нам повезло, что ваши инстинкты такие сильные, – сказал Альдо, все еще под впечатлением от пережитого ужаса.

– Признайтесь, вы знали? – спросил Эйс с недоверием и восхищением.

– Как бы то ни было, все живы, – ответил Стиг. – Идем! Сейчас не время гадать.

Рыцари подобрали мечи и факелы и поспешили убраться подальше от этого места. Удаляющееся глухое завывание подгоняло их, напоминая об опасности. Когда рыцари вновь увидели свет впереди, то не сразу поняли, что это не чудовище, а последние лучи заходящего солнца. Они вышли из пещеры и с облегчением вдохнули свежий воздух. Появившиеся на небе звезды будто приветствовали их возвращение на поверхность.

– Мы сделали это! – закричал Эйс, прыгая и обнимая Стига.

– Думаю, это не последнее испытание на нашем пути, – умерил его радость Стиг, едва устояв на ногах от такого натиска.

– Да, – согласился Альдо, – Но сейчас мы заслужили отдых.

Три товарища стояли, обнявшись, и вглядывались в небо с надеждой, что свет далеких звезд разгонит тьму их сомнений и страхов.

Спустя несколько дней рыцари вышли к дороге, ведущей в деревню. Чахлая растительность, влажный запах земли и гниющих растений говорили о близости болот. Топи Ваухана простирались до самой границы Туманных земель. Люди верили, что некогда на острове среди ржавой водицы и ядовитых испарений жил дракон, поэтому назвали болота его именем. Ни у одного живого существа, случайно забредшего сюда, не было надежды на спасение.

Выйдя на поляну, рыцари увидели небольшой домик, сложенный из толстых бревен. На пороге сидел старик, печально опустив голову. Услышав шаги, он встал, приветствуя их.

– Куда бы вы ни шли, путники, держитесь подальше от этих мест, – предостерег он.

– Почему? – спросил Стиг.

– Здесь было нападение и неизвестно, сколько еще чудовищ скрыто за болотным туманом.

– Мы прибыли, чтобы защитить вас. Живые еще есть?

– Немного. Одни ушли, а другие ютятся в землянках, – сказал он и махнул рукой в лес.

– Как выглядело чудовище? Где место нападения? – начал расспросы Стиг.

– Идите прямо и сами все увидите, – ответил тот и снова опустился на порог.

Рыцари переглянулись, но пошли в указанном направлении. Из-за запаха гари стало трудно дышать. Невозможно было смотреть без содрогания на то, что они увидели. Посреди пепелища и обломков лежал полуобгоревший труп чудовища. Оно не было похоже ни на одно животное, которые видели рыцари. Тело его было раздуто, уцелевшие куски шкуры блестели на солнце. На спине могучего зверя видны были два крыла, а позади – длинный хвост с шипом на конце. Стиг представил, как он, загребая воздух своими крыльями, с ревом напал на мирных ничего не подозревающих жителей.