Принцесса Пустоши

– Они нас убьют! – Диего тряс Алекса за плечи. – Делай что-нибудь!

Три байкера отделились от основной группы и развернулись навстречу преследователям. Их мотоциклы светились особенно ярко, энергетические разряды пробегали по рамам и колесам.

– Теперь или никогда, – прорычал первый из них, подняв оружие.

Они мчались прямо на Алекса и Диего, беспрерывно стреляя. Заряды энергии взрывались вокруг «Харлея», поднимая фонтаны грязи и обломков. Один разряд прошел так близко, что опалил куртку Алекса.

– Все! Хватит! – Алекс выхватил свое самодельное оружие и прицелился.

Кристалл в импровизированном стволе вспыхнул ослепительно белым светом. По металлическим деталям пробежали разряды энергии. Воздух наполнился запахом озона и расплавленного металла.

Алекс нажал на спуск.

Луч раскаленной плазмы вырвался из ствола с оглушительным грохотом. Он был толщиной с бейсбольную биту и светился ярче солнца.

Три приближающихся байкера исчезли в ослепительной вспышке. Просто исчезли – не взорвались, не упали, а испарились, словно их никогда не существовало. На асфальте остались только три оплавленных пятна.

– МАТЬ ЧЕСТНАЯ! – завопил Диего от восторга и ужаса одновременно. – Что это, черт побери, было?!

Алекс с шипением отбросил оружие в сторону. Самодельный ствол раскалился добела от единственного выстрела, обжигая ладони. Кристалл треснул пополам, источая последние искры энергии.

– Кажется, я переборщил с усилением, – проговорил он сквозь стиснутые зубы, пытаясь унять боль в обожженных руках.

Оставшиеся бандиты ускорились, видимо не желая разделить судьбу товарищей. Впереди уже виднелась ограждающая сетка заброшенной военной базы.

– Дорога скоро кончится, – прокричал Алекс. – Сейчас мы их достанем!

Шоссе действительно заканчивалось у старых ворот военной базы. Но бандиты и не думали останавливаться. Они пронеслись мимо ржавых заграждений, мимо табличек «Проход запрещен» и помчались по разбитой дороге внутри периметра.

– Куда они едут? – недоумевал Диего. – Там же обрыв!

Алекс помнил это место с детства – дорога резко обрывалась у края каньона. Внизу, ярдах в ста, текла река. Раньше здесь планировали построить мост, но проект закрыли.

Но бандиты не сбавляли скорости. Наоборот – они ускорились.

– Они что, самоубийцы? – крикнул Диего.

Первый мотоцикл достиг края обрыва и… взмыл в воздух. Вместо того чтобы упасть, он продолжал лететь над пропастью, оставляя за собой светящийся след.

– Это невозможно, – прошептал Алекс.

Второй байк, тот самый, на котором везли Рэйвен, тоже перелетел через каньон. Алекс видел, как ее тело качается на заднем сиденье.

– РЭЙВЕН! – заорал он изо всех сил.

Один за другим все мотоциклы преодолели пропасть и исчезли в воздухе – буквально растворились, словно прошли сквозь невидимый портал.

– Стой! – завопил Диего. – Это же самоубийство! Тормози!

Но Алекс не слушал. Он видел только удаляющуюся фигуру Рэйвен. Все остальное перестало существовать – страх, боль, здравый смысл. Железный конь летел к краю обрыва на бешеной скорости.

– АЛЕКС! – Диего пытался дотянуться до руля. – ОСТАНОВИСЬ!

Слишком поздно. Мотоцикл взмыл в воздух.

В тот момент, когда «Харлей» оторвался от земли, Алекс увидел это. Прямо в воздухе над каньоном дрожало марево – такое же, какое бывает над раскаленным асфальтом в жаркий день. Воздух словно колыхался, искажая пространство.

– Портал, – понял он.

Мотоцикл врезался в невидимый барьер с такой силой, что Алекс почувствовал, как у него хрустнули ребра. Диего с криком слетел с заднего сиденья и упал куда-то вниз.

Алекс сам вылетел из седла и всем телом ударился о что-то твердое и неосязаемое одновременно. Словно стена из желе, которая сначала прогнулась под его весом, а потом втянула в себя.

Мир вокруг завертелся в безумной карусели красок и звуков. Алекс чувствовал, как его тело растягивается и сжимается, как будто он проходит сквозь мясорубку размером с вселенную.

В водовороте межпространственного перехода время потеряло всякий смысл. Алекс парил в пустоте между мирами, а в его сознании всплывали давние воспоминания.

Ему было лет восемь, он сидел на коленях у отца в гараже, наблюдая, как тот возился с двигателем старого «Форда». За окном накрапывал дождь, а в мастерской было тепло и уютно от запаха машинного масла и металлической стружки.

– Папа, а что там, за городом? – спросил маленький Алекс, указывая в сторону северного шоссе. – Там, где всегда горят огни?

Джек Стил на мгновение замер, гаечный ключ завис в его руке. Он посмотрел в ту сторону, где за лесом иногда можно было увидеть странное свечение.

– Военная база, сынок, – наконец ответил отец. – Секретная. Никто не знает, чем там правительство занимается.

– А можно туда съездить? Посмотреть?

Джек покачал головой, лицо его стало серьезным.

– Ни в коем случае, Алекс. Это опасное место. Ходят слухи… – он замялся, потом продолжил тише: – Люди говорят, что там держат пришельцев из космоса. Те самые летающие тарелки, что иногда видят в небе.

Глаза маленького Алекса загорелись от любопытства.

– Настоящих пришельцев?

– Не знаю, правда это или сказки. – Отец взъерошил ему волосы. – Но знаю точно – самые любопытные пытались проникнуть туда. Томми Хендерсон, помнишь его? Старший брат твоего одноклассника. Полез туда с друзьями прошлой осенью.

– И что с ним?

Джек замолчал, продолжая возиться с мотором. Потом тихо добавил:

– Никто из них не вернулся, сынок. Трое парней как в воду канули. А полиция просто закрыла дело. Сказали, что они сбежали из дома, ушли автостопом в другой город.

– Но ведь неправда?

– Конечно неправда. – Джек заглянул сыну в глаза. – Томми не бросил бы мать. Хороший был мальчик, ответственный. Но полиция не хочет связываться с базой. Слишком важные люди там работают.

В памяти Алекса всплыла еще одна сцена.

Он проснулся среди ночи от оглушительного грохота. Весь дом дрожал, стекла звенели в рамах. Мать вскрикнула в соседней комнате, а отец выбежал на улицу в одном белье.

На севере, там, где была база, полыхало зарево. Огромный столб огня поднимался к небу, а звук был такой, словно взорвалась атомная бомба.

– Что это, папа? – спросил Алекс, выглядывая из-за отцовской спины.

Джек молчал, завороженно глядя на огненный столб. Другие соседи тоже высыпали на улицу, все показывали пальцами на пожар и возбужденно переговаривались.

– База взорвалась, – наконец произнес кто-то из толпы. – Секретная военная база.

Утром, когда они поехали посмотреть на место происшествия, там зияла огромная воронка. Мили две в диаметре, глубиной ярдов в сто. От базы не осталось ничего – ни зданий, ни ограждения, ни людей. Только голая земля и дорога, что теперь вела прямо в пропасть.

– Что случилось, папа? – спросил тогда Алекс.

– Не знаю, сынок. – Джек смотрел в воронку с каким-то странным выражением. – Но думаю, что-то вырвалось наружу. Что-то, что правительство там держало.

Теперь, проносясь сквозь межпространственный портал, Алекс понял, что отец был прав. База изучала не останки разбившихся НЛО – она охраняла врата между мирами. А когда врата вышли из-под контроля…

Взрыв не уничтожил портал. Он только замаскировал его, скрыл от посторонних глаз. И теперь похитители Рэйвен использовали этот древний проход, чтобы вернуться в свой мир.

Тьма окутала его слишком внезапно, отрезая от реальности этого мира.