Принцесса Пустоши

– Урок второй, – продолжал он, – сострадание – это слабость. Чем чаще ты жалеешь врагов, тем больше шансов, что они нанесут удар в спину.

– Урок третий, – его голос стал еще более холодным, – любовь делает тебя уязвимой. Твоя мать умерла, потому что любила тебя больше собственной жизни. Не повторяй ее ошибок.

Рэйвен впитывала эти уроки как губка. Ее сердце, уже израненное смертью матери, покрывалось все более толстой броней цинизма и жестокости. Она училась получать удовольствие от страданий других, потому что это заглушало ее собственные.

В пятнадцать лет она провела свою первую публичную казнь. Приговоренный был дезертиром из армии Лорда – простым крестьянином, который сбежал с поля боя, не выдержав ужасов войны.

– Покажи мне, чему ты научилась, – сказал отец, протягивая ей меч палача.

Рэйвен взяла оружие и посмотрела в глаза приговоренному. Он был совсем молодым, не старше двадцати лет, его лицо еще не утратило юношескую мягкость. В его мыслях она читала раскаяние, страх и мольбы о пощаде.

Но пощады не последовало.

Клинок опустился быстро и точно. Голова дезертира упала в корзину под одобрительные возгласы придворных. А принцесса Рэйвен почувствовала странное удовлетворение – не от самого убийства, а от того, что отец гордится ею.

В шестнадцать лет Рэйвен получила доступ к закрытым архивам Черной Цитадели. Здесь, в глубоких подземельях, хранились древние книги и свитки, некоторые из которых были написаны еще во времена Золотых кузнецов.

Принцесса проводила в архивах целые дни, изучая забытые знания. Ее особенно интересовали тексты о древних войнах и оружии, способном изменить судьбу мира.

Именно здесь она впервые прочитала о железных титанах – гигантских боевых машинах, созданных для Великой Войны. Согласно записям, эти колоссы обладали силой, способной уничтожить целые армии, но их создание привело к катастрофе, превратившей цветущие земли в Пустоши.

– Интересное чтение? – спросил отец, заставший ее за изучением особенно древнего тома.

– Очень, – ответила Рэйвен, не отрывая глаз от страницы. – Здесь написано, что есть способ пробудить титана, в котором построена наша Цитадель.

Лорд нахмурился.

– Это всего лишь легенды, дитя мое. Если бы это было возможно, я бы давно уже оживил древнюю машину и завоевал все Пустоши.

Но Рэйвен не была так уверена. Но предпочла держать такие мысли при себе. Отцу ни к чему было знать о ее планах.

Среди древних текстов Рэйвен обнаружила пророчество, которое изменило всю ее жизнь. Оно было написано на почти забытом языке Золотых кузнецов, и принцессе потребовались месяцы, чтобы расшифровать его полностью:

«Когда звезды встанут в линию Проклятого колеса,

Когда кровь невинных оросит мертвые земли,

Придет тот, кто владеет золотом души,

Последний из рода древних мастеров.

Он пробудит спящих железных богов,

И вновь засияет огонь в их сердцах.

Но будет ли это огонь созидания

Или пламя, что пожрет все миры —

Решать тому, кто его призовет».

Рэйвен перечитывала эти строки снова и снова, пытаясь понять их смысл. Золотые кузнецы, согласно легендам, обладали уникальной способностью вдыхать жизнь в металл, создавать разумные машины и артефакты невероятной силы. Если пророчество правдиво, то где-то должен существовать наследник этого искусства.

– Отец, – обратилась она к Лорду вечером, – что вы знаете о Золотых кузнецах?

Черный Лорд отложил документы и внимательно посмотрел на дочь.

– Древняя раса мастеров, вымершая во время Великой Войны. Говорят, их искусство было так совершенно, что созданные ими механизмы были неотличимы от живых существ. Но это всего лишь мифы.

– А если не мифы? – настаивала Рэйвен. – Что, если один из них выжил? Или их потомок?

– Даже если и так, – пожал плечами Лорд, – какое это имеет значение?

Рэйвен не ответила, но в ее голове уже формировался план. Если она сможет найти Золотого кузнеца, заставить его служить ей, то получит силу, способную покорить не только Пустоши, но и любые другие миры.