Расплата

Арсений сделал шаг вперёд, но ему перегородил дорогу один из «охранников» и грубо толкнул в плечо.

В висках зашумело.

– Ты чё, урод?! – Сеня рванул вперёд и со всего размаху зарядил лбом в переносицу противнику. Раздался хруст. Мужик завалился назад, матюгаясь и хватаясь за лицо.

На Арсения тут же накинулись двое других. Одного он успел оттолкнуть, и тот врезался в полицейского. В считанные секунды ещё и несколько полицейских подключились к «драке» и он оказался на полу. Удары сыпались со всех сторон, но Сеня упрямо пытался встать.

– Стоять! – неожиданно заорал сержант. – Всем оставаться на местах!

Полицейские подняли Арсения, заломили руки за спину и лязгнул металл наручников.

– Отпустите, суки! – взревел Арсений. – Это мой клуб! Мой!

Анжела вырвалась из толпы, бледная, растерянная:

– Арсений! Что же вы делаете! Отпустите его, – дрожащим голосом запричитала девушка.

Не обращая на неё никакого внимания, полицейские повели Арсения к «Бобику» и уложили на капот. Он дёрнулся, но понял – бесполезно.

– В какое отделение вы собираетесь его отвезти?!

– Второе, – коротко бросил один из полицейских.

– На каком основании вы задерживаете моего клиента? – спросил Матвей, не повышая голоса.

– Хулиганство, нанесение побоев, – начал сухо перечислять сержант.

– Молодой человек, – Матвей посмотрел в сторону пострадавшего «охранника», – вы собираетесь подавать заявление?

– Нет, – рявкнул тот, всё ещё держась обеими руками за нос.

– Отлично. Потерпевший не собирается подавать заявление, – повторил Котов, поворачиваясь к сержанту. – Без его заявления у вас нет процессуальных оснований для задержания и возбуждения дела. А вот мы собираемся. Я требую немедленного оформления протокола: кто и на каком основании принял решение о выселении, Ф. И. О. всех присутствующих, служебные удостоверения, копии имеющихся документов. Плюс имело место групповое применение силы – это отдельный эпизод, и мы будем требовать расследования. Вы обязаны зафиксировать всё и доставить всех участников в отделение для дальнейшего разбирательства, – закончил Матвей, чеканя каждое слово.

Сержант мялся, не зная, куда деть глаза. Взгляд метался то на скрученного Арсения, то на Матвея, то на Али. Воздух натянулся, как струна.

– Ладно, – наконец процедил он, кивая подчинённым. – Отпустите задержанного.

Наручники с Арсения сняли, и теперь в его взгляде мелькнула искра удовлетворения. Он поймал взгляд Матвея и коротко кивнул: «Спасибо. Дальше разберёмся».

Полицейские начали загружаться в машину.

– Подождите-ка, – голос Матвея прозвучал жёстче. – А куда это вы собрались?

– Мы драку остановили. Стороны претензий друг к другу не имеют. Если ваш клиент хочет – пусть сам едет и пишет заявление.

– Хорошо. Тогда я прямо сейчас фиксирую ваше бездействие и препятствие правосудию. А завтра подаю запрос в прокуратуру и СК о служебной проверке.

– Ваше право. Всего доброго.

Полицейский «Бобик» фыркнул выхлопом, дёрнулся вперёд и, скрипя подвеской, медленно покатил к выезду. Едва его задние фары скрылись за углом, к тротуару плавно подрулил чёрный микроавтобус. Двери щёлкнули, и на асфальт один за другим выскочили люди Рустама.

Тяжёлые взгляды, слаженные движения – без суеты, но в каждом жесте чувствовалась готовность в любой момент рвануться вперёд. Воздух загустел.

Али стоял у своего джипа, наблюдая за происходящим.

Люди Аслана напряглись, готовые в любой момент сцепиться – по взглядам, по едва заметным жестам всё было ясно: хватит только искры. Но Али чуть склонил голову и лениво махнул рукой.

Его бойцы послушно разошлись по машинам. Но не уехали. Моторы загудели, фары вспыхнули – они остались рядом, как хищники, поджидающие сигнала.

Рустам провёл их холодным взглядом, щёлкнул языком и махнул своим:

– Никого не впускать. Клуб под охраной.

Парни бесшумно рассредоточились по периметру. Обстановка оставалась напряжённой до ломоты в зубах.

Рустам подошёл ближе к Арсению, на ходу закуривая. Улыбнулся краем губ:

– Да у вас тут как в санатории. Тишь да гладь. Не то что в «Авангарде».

– А что там? – нахмурился Сеня.

– Не переживай, «пожар» потушили. Ребята держат периметр, всё под контролем.

Слова Рустама едва разрядили напряжение, но ненадолго. Арсений заметил, как Али, презрительно наблюдает за ним, через открытое окно, разговаривая по телефону.

Арсения будто ошпарило.

– Я сейчас, – бросил он на ходу Рустаму, направляясь к машине Али.

– Это Аслан?

Али не шелохнулся. Только чуть приподнял бровь, уголки губ дрогнули в едва заметном оскале. Взгляд его был спокойным, почти ленивым – но в этой лености сквозила насмешка, уверенность охотника, глядящего на пойманного зверя.

– С тобой тут хочет поговорить старый знакомый, – произнёс он негромко в трубку, будто делал одолжение. И только спустя несколько секунд протянул телефон Арсению.

– Аслан, – голос Сени дрожал, но не от страха, от ярости. – Может, уже лично поговорим?

– Может, – ответил тот спокойно. – Время и место я тебе сообщу. Позже.

Связь оборвалась.

Глава 3. Побег

Илья подъехал к бизнес-центру и сбросил скорость. Вера уже ждала его у тротуара, нервно переминаясь с ноги на ногу, и едва он остановился, рывком распахнула дверь и рухнула на сиденье, захлопнув её с силой, словно только так могла отгородиться от всего мира.

– Ты дрожишь, – тихо сказал Илья, скользнув взглядом по её тонкой блузке и бледному лицу. – Замёрзла?

Вера кивнула, не в силах вымолвить ни слова. На самом деле дрожь была не от холода, а от паники, что прошивала её насквозь. В ушах всё ещё звучал ЕГО голос. Прошлое снова выпустило когти и впилось в неё.

– Подожди, сейчас согреешься, – сказал Илья, включая печку. В салон потянуло тёплым воздухом.

– Куда мы едем?

– В кафе. Ты ж не против? Я жутко голодный, – он похлопал себя ладонью по животу. – Даже кофе не успел выпить.

Вера впервые за утро улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.

Илья заметил это и сжал челюсть. Желваки заходили по скулам. Всё это было похоже на дежавю. Четыре года назад он так же забирал её со съёмной квартиры Аслана. Те же дрожащие руки, тот же взгляд, в котором плескался ужас. Тогда его разрывало от гнева и жалости. И сейчас всё повторялось.

Он нежно любил её всю жизнь, несмотря ни на что. Даже когда перестал надеяться на чудо. Вера была слишком ему дорога, и ради неё он был готов на всё.

Он прибавил скорость и поехал чуть быстрее, чем следовало бы, ему нужен был адреналин – иначе он сам сгорит от злости.

Вера молчала, уставившись в окно. Она не замечала ни скорости, ни сочувтствующих взглядов Ильи, только наблюдала, как на стекле скапливались капли дождя – словно непролитые слёзы, застрявшие где-то глубоко внутри.

– Всё. – Голос Ильи прозвучал глухо, но твёрдо. – Ты со мной, значит, он до тебя не доберётся.

Вера сжала губы. Хотелось верить. Очень хотелось. Но перед глазами стоял ЕГО взгляд – тяжёлый, прожигающий, тот самый, который оставлял шрамы глубже любых слов.

Она украдкой посмотрела на Илью. Его лицо было каменным, но она знала, что под этой маской бушует шторм. Он не умел оставаться равнодушным, когда кому-то грозила опасность, особенно если речь шла о ней, и всегда защищал, даже когда она его об этом не просила.

– Спасибо, – прошептала Вера, еле слышно, словно боялась, что слова сломают хрупкое равновесие.

Илья усмехнулся уголком губ, но глаза оставались серьёзными.

– Вот ещё, – пробормотал он. – Спасибо потом скажешь. Сначала – поешь.

Он повернул к набережной, где ближе к морю пряталось маленькое уютное кафе, и щёлкнул аварийкой, пропуская машину, которая не хотела уступать дорогу.

Вера невольно улыбнулась его упрямству. И впервые за утро ей стало чуть спокойнее.

***

В кафе пахло свежей выпечкой и крепким кофе. Мягкий свет от подвесных ламп ложился тёплыми кругами на деревянные столы. За окном шуршал дождь, и шум моря долетал едва слышным гулом, словно дыхание большого зверя.

Они выбрали небольшой столик у окна. Илья заказал себе яичницу и двойной эспрессо, Вера взяла только капучино – больше ей ничего в горло не лезло.

– Зачем он приходил? – спросил Илья негромко, но настойчиво.

Вера покрутила ложку в чашке, наблюдая, как тает молочная пенка.

– Не знаю… Может, это случайность. А может, хотел показать, что он рядом. Это… в его стиле. Кстати, он был не один. С ним были Али и Вика.

– Вика?

– Громова. Я не знала, что они знакомы… Стоп! – Вера резко подняла голову, глаза загорелись тревожным блеском. – Это точно не случайность! Нееет. Он же мне звонил! Откуда у него мой новый номер? Значит, наводил справки. А для чего ему это? Ну не вернуть же меня? – от этих слов она содрогнулась и сжала пальцы в замок.

– Вер… – Илья медленно отставил чашку, чтобы не расплескать и накрыл её руки своей ладонью.

– Нет. Тут что-то другое. Ему от меня что-то нужно… – тихо добавила Вера, уставившись в окно отсутствующим взглядом.

– Послушай, – сказал он острожно. – Возможно, всё намного проще, чем мы думаем. Ты у нас кто? Юрист. А встретились вы где? В «Эгиде». Скорее всего ему просто понадобилась юридическая консультация.

– Ага! И он ради этого приехал к нам из столицы? Конечно, таких профессионалов, как я, больше же нигде нет! – начала заводиться Вера. – И позволь тебе напомнить, что он был не у меня, а у Матвея Константиновича.

– Пришёл раньше, тебя не оказалось на рабочем месте. Тут как раз всё логично. А насчёт столицы… это могло быть обычным совпадением. Он приехал сюда по делам и ему понадобилась помощь, а кроме тебя ему здесь больше не к кому обратиться.

– Думаешь? – в голосе Веры сквозило сомнение. Вдруг её лицо переменилось. – Чёрт! Матвей Константинович! Я же ушла и никому ничего не сказала!!! – она торопливо полезла в карман джинсов за телефоном.

– Стой!.. – перехватил он её руку. – Что ты собираешься ему сказать?

– Что я отошла по делам и скоро буду?.. – неуверенно спросила она.

– Лучше отпросись на несколько дней, – и, заметив её перепуганный взгляд, поспешно добавил: – на всякий случай. А я пока постараюсь нарыть побольше информации. Побудешь у меня, а дальше посмотрим. Хорошо?

– Ладно, – согласилась Вера.

Экран загорелся новым уведомлением. Сердце рвануло к горлу, и она машинально прижала ладонь к шее, нервно сглотнув.

Открыв мессенджер, замерла. Это оказалась обычная рабочая рассылка. Вера выдохнула и перевела взгляд на сообщение, отправленное Арсению почти час назад. Надо же. Она написала ему о том, что только сейчас собиралась сделать.

Глупо вышло. Напротив сообщения стояло две галочки и никакого ответа.

Она так никогда ещё с ним не общалась. Но в тот момент… сейчас она не будет думать об этом. Потом. Всё потом.

Она позвонила шефу, и сославшись на семейные обстоятельства, отпросилась на несколько дней. Вопрос о визите Аслана так и остался на кончике языка.

– Допила? Может, уже поедем? – спросил Илья.

– Да, поехали. – Она кивнула, бережно поставив чашку на стол.

***

В квартире Ильи пахло чистотой. Он всегда следил за порядком, даже сейчас, когда сутками пропадал на работе. Вера невольно отметила: светлые стены, аккуратные полки, на кухне – чистые поверхности за исключением кофемашины и тостера. И даже плед на диване лежал ровно, будто нарочно ждал её.

Она села в кресло, поджимая под себя ноги и взяла в руки кружку с горячим чаем. Пар щекотал лицо, но согревал не он, а ощущение безопасности: стены квартиры словно отрезали её от внешнего мира.

Илья сел рядом, чуть привалившись плечом к спинке дивана. Он молчал, но взгляд его был пристальным, слишком внимательным.

– Почему ты так смотришь? – спросила Вера, пряча глаза в кружку.

– Просто любуюсь, мягко улыбнулся Илья. – Ты отлично смотришься в этом кресле.

Она улыбнулась, но тут же нахмурилась, когда завибрировал её телефон на журнальном столике. Сердце ёкнуло.

– Дай сюда, – тихо сказал он.

– Подожди, – Вера отставила кружку и посмотрела на экран. – Это же Ксенька.

– Не бери, – тихо, но твёрдо сказал Илья. – А лучше вообще отключи.

– Но она же будет волноваться…

– Ничего, – мягко ответил Илья. – Это её обычное состояние. Ты же знаешь Ксеньку. Но сейчас не о ней.

Он выдержал паузу и, глядя ей прямо в глаза, добавил:

– Мы ведь пока ещё ничего не выяснили насчёт Аслана. Но одно я знаю точно – твой телефон слишком лёгкая мишень. Выключи его и отдохни. Так будет спокойнее и безопаснее.

Экран мигнул, имя Ксеньки исчезло, и тишина навалилась с удвоенной тяжестью. Палец дрогнул над кнопкой отключения. Казалось, если сейчас она нажмёт – мир окончательно оборвётся.

Илья не отводил взгляда. В нём не было ни давления, ни приказа – только спокойствие и уверенность, за которые она всегда цеплялась в минуты паники.

Она выдохнула и всё же нажала.

– Вот так, – тихо произнёс Илья. – А теперь отдыхай.

Вера подняла на него глаза.

– У меня такое чувство… будто отрезала последнюю ниточку.

– Нет, Вер, – покачал он головой. – Ты просто закрыла дверь, из-за которой сквозит. А здесь, рядом со мной, тебе будет тепло.

Она опустилась глубже в кресло и обняла себя за плечи.

Илья взял плед с дивана и укрыл её. Ещё немного задержался рядом, поправил плед на её коленях и посмотрел на часы.

– Мне скоро на дежурство. Может, поешь?

– Нет, спасибо. Я не голодна.

– Ладно. Если что, в холодильнике есть суп и твои любимые яблоки. Я пойду в ванную. Отдыхай.

Вера кивнула, и губы её дрогнули в слабой улыбке.

***

Дворники лениво скребли по лобовому стеклу, размазывая капли дождя; свет уличных фонарей растекался на мокром асфальте бесформенными кляксами.

Илья держал руль одной рукой, другой потирал заросший подбородок, вспоминая сегодняшний день. Утренний звонок, что напугал его до чёртиков, когда он услышал дрожащий голос Веры, а потом и её саму – бледную, с глазами на пол-лица. И как она сладко спала в его кресле, когда он уходил на работу – губы чуть приоткрыты, ресницы трепещут.

Несмотря на то, что повод для их встречи был неприятным, – он чувствовал себя счастливым. Потому что скучал. Потому что слишком давно её не видел. Потому что снова она была рядом. Пусть напуганная и растерянная – но рядом.

Но вместе с радостью, увы, пришла и тревога. Появление Аслана было той самой ложкой дёгтя в бочке мёда.

Он пытался отбросить всю шелуху и добраться до сути, используя элементарную логику.

«Юридическая консультация» – лишь удобная легенда для Веры, чтобы успокоить её. Сам же он ни на секунду в это не верил: у Аслана наверняка были лучшие специалисты в юриспруденции. Да и визит к Котову выглядел слишком театрально-показательным. Значит, эта версия отпадает.

Тогда что? Вера? Четыре года ни слуху, ни духу, а тут вдруг – воспылал любовью? Нет, Аслан не сентиментален.

Илья пытался нащупать связь, в которой могла быть замешана Вера, даже сама того не подозревая. И вот тут на ум приходил только один человек – Арсений Стрельцов.

При первой встрече между ними искры сверкали и только слепой мог не увидеть этого. Если Арсений не дурак – а он явно не дурак – то не должен был упустить такую девушку, как Вера. Если Илья прав и они вместе… многое встаёт на свои места.

Вариантов масса.

Самый банальный, пожалуй: чувство собственника. Для Аслана возможно неприемлемо, что после него у Веры мог появиться кто-то другой.

Второй вариант: конфликт со Стрельцовым. В таком случае Вера может превратиться в рычаг давления, буфер, пешку. От одной только мысли об этом Илью передёрнуло.

И, наконец, третий: совместные дела.

Как бы там ни было, картина складывалась тревожная. Скорее всего Вера оказалась в центре чужой игры, а она этого не заслуживает.

Илья крепче сжал руль, чувствуя, как внутри растёт решимость. Пока она спит у него дома, пока доверяет ему настолько, чтобы остаться, – её безопасность – его ответственность.

Он разберётся во всём. Не зря же его считают лучшим следователем в отделе.

***

Илья поднялся на второй этаж и толкнул дверь дежурки. Внутри стоял привычный полумрак, гудел старый электрочайник, в углу мигала лампа дневного света. На столе громоздились кружки с недопитым чаем, печенье в помятой пачке и пара раскрытых протоколов. Несколько оперативников сидели, переговариваясь вполголоса.

– Здорово, мужики, – кивнул он, входя.

– О, Илюха, здорово. Присаживайся. Чай будешь? – Один из них отодвинул стул, освобождая место.

– Лучше кофе. Дежурство впереди.

– Слышал уже?

– Нет, – Илья снял куртку и повесил на спинку стула. – Что-то случилось?

– Приехали столичные, каримовские, отжимают клубы у местного комерса.

–У кого? – напрягся Илья.

– У Стрельцова, который с Цыганом работает.

– А почему Цыган, он же вроде лезгин? – спросил дежурный.

– «Большой куш» смотрел? Оттуда и пошло. Вырубает всех с одного удара, – усмехнулся оперативник.

– А разве Рустам при делах? – спросил Илья.

– Нет. Легализовался. В охранку подался. Всё же может начаться замес…

Телефон на столе загудел, и все замолкли.

Илья машинально сжал кулак и почувствовал, как неприятно потянуло в животе, хоть он и предполагал нечто подобное. К кофе он так и не притронулся.

***

Илья возвращался с дежурства, когда город только просыпался. Несмотря на яркое солнце, настроение было мрачным. Хорошо, что ночь прошла спокойно – без вызовов, трупов и лишнего шума. Было время всё хорошенько обдумать. И теперь, когда мысли улеглись, решение было твёрдым: говорить ей о том, что он узнал, пока нельзя – ради её же безопасности.

Вера сидела на подоконнике по-турецки, в одной его футболке. Рядом стояла кружка с кофе, разнося аромат по всей комнате. Рыжие волосы в лучах утреннего света казались огненными. Илья поймал себя на том, что задержал взгляд чуть дольше. Хотелось просто остановить время, оставить её в памяти вот такую – спокойную, чуть сонную, в его квартире.

– Привет, – увидев Илью, оживилась она.

– Доброе утро, – тихо сказал он, снимая куртку. – Может, съездим за твоими вещами?

Вера залилась нежным румянцем и натянула футболку на колени.

– Да. Было бы неплохо, – улыбнулась она смущённо.

Не прошло и получаса, как они уже парковались вдоль дороги за её домом: во дворе, как всегда, мест не было. Обогнули дом и, тихо переговариваясь о всякой ерунде, неспеша направились к подъезду. Илья сразу заметил подозрительный чёрный «Лэнд Крузер» с тонированными стёклами и машинально сжал Верин локоть, но та даже не заметила, увлечённая прогнозом погоды в телефоне.

Они беспрепятственно поднялись в её квартиру, Вера быстро переоделась и собрала вещи в рюкзак.

– Я готова, – бодро сказала она, снимая с вешалки спортивную кофту.

Всё было тихо и спокойно, но напряжение внутри Ильи только росло. И стоило им выйти из подъезда во двор, стало ясно почему.

У бордюра стоял бронированный джип. Амбал в дорогом костюме распахнул заднюю дверь и из машины вышел Аслан. Всё тот же прищур, та же улыбка, от которой внутри холодеет.

– Поговорим? – спросил он, глядя на Веру, хотя прозвучало скорее, как приказ.

– Н-нет, – Вера осипла, голос дрогнул. Она сразу перевела взгляд на Илью, молчаливо прося о защите.

Илья шагнул вперёд, закрывая её собой, достал удостоверение и демонстративно направил в его сторону:

– Хорошо подумай, прежде чем предпринять какие либо действия.

Аслан ничего не ответил, лишь усмехнулся.

– Эй, легавый, – прорычал амбал, стоящий возле Аслана. – Не выёбывайся. Иначе ксиву твою, в очко тебе затолкаю.

Внутри Ильи что-то щёлкнуло. Он незаметно вложил Вере в руку ключи от машины, а вторую руку положил на рукоять пистолета, находящегося в кобуре на поясе.

– Уходи, – коротко сказал он ей.

Но Вера стояла, как вкопанная.

– Беги, – повторил он уже жёстче.

Вера сорвалась с места и рванула за угол дома, только пятки засверкали. Сердце колотилось так, что загудело в ушах. Дыхание сбилось и в горле пересохло. Позади послышался топот – тяжёлые шаги, будто удары молота по асфальту.

«Ну вот и всё. Это конец», – пронеслось в голове, обжигая до дрожи. Ноги подгибались, дыхание сбивалось в хрип. Паника накрывала с головой, и ей казалось, что воздуха просто не хватает.

И вдруг – знакомый голос. Чёткий, твёрдый, уверенный:

– Дай мне ключи.

Она резко остановилась, обернулась. Илья подбежал к машине и протянул руку – спокойный, собранный, словно всё происходящее было под его контролем. Вера судорожно сглотнула и протянула ключи, которые сжимала с такой силой, что на ладони остались бордовые следы.

Она забралась в машину, захлопнула дверь и, дрожащими руками прижимая рюкзак к груди, уставилась в окно. Воздуха всё ещё не хватало, сердце билось так, что, казалось, вот-вот выскочит.

Илья быстро обошёл капот, сел за руль и повернул ключ в замке. Двигатель загудел, он включил передачу и вырулил на дорогу.

Несколько минут ехали в тишине: лишь шуршание шин по асфальту и тиканье поворотника наполняло салон.

Тогда он спросил:

– Ты в порядке?

– Нет. Не в порядке! – вырвалось у неё. – Что ему нужно от меня?!

– Вер, – Илья заговорил ровно и холодно, – мне нужно задать тебе один вопрос. Только ответь честно.

– Спрашивай.

– Ты с Арсением… вы вместе? Пара?

Вера замялась на секунду, потом кивнула.

– Да. Почему ты спрашиваешь?

– Тогда скорее всего именно в этом причина его интереса к тебе, – сказал он коротко.

Она нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

– Аслан хочет отжать бизнес у Арсения. – Слова прозвучали как приговор.

– Что?! Зачем?! Как это могло случиться?!

– Я рассказал тебе об этом не для того, чтобы напугать. Но ситуация серьёзная. Ты должна понять одно: твоя жизнь сейчас в опасности. И сегодняшняя встреча с Асланом это подтверждает. Мне нужно срочно спрятать тебя на время.

– Нет, я не могу бросить Арсения в этой ситуации. Я должна ему помочь!

– Не придумывай, – резко ответил он. – Ничего ты никому не должна. И уж поверь, если Аслан всё-таки доберётся до тебя, то твоему Стрельцову это точно не поможет.

Вера зажмурилась, и прошептала:

– Илья…

– Послушай, – уже мягче сказал он. – Пока неизвестно, насколько далеко они могут зайти. Пока мы не разберёмся – я должен тебя спрятать. Никаких соцсетей, никаких разговоров по телефону. Поняла?

Она встретилась с его взглядом, и наконец кивнула.

– Хорошо. Я согласна. Но только потому, что верю тебе.

– Значит, поехали, – улыбнулся он одним уголком. – Хорошо, вещи забрали.

Глава 4. Здравствуй и прощай

Погода была просто отвратительная. Серое небо давило, словно низкий потолок, и каждые десять минут срывался дождь – короткий, злой, будто нарочно, чтобы сбить с ритма.

Ирина вела машину, наблюдая, как щётки дворников с раздражающим скрипом гоняют воду по стеклу. Она старалась сосредоточиться на дороге, но мысли в голове кружили вихрем.

Прошло всего полдня, а событий – на целый месяц.

Появление Аслана.

Исчезновение Вероники.

Налёт на «Авангард» и «Кокон».

Знакомство с Рустамом – тем самым, кого Стрельцов называл своим партнёром, – тоже не выходило у неё из головы. Он произвёл на Ирину странное впечатление: спокойный, сдержанный, внимательный до мелочей. В его голосе чувствовалась уверенность человека, привыкшего решать проблемы, а не создавать их. Таких мужчин сейчас почти не встретишь – и, возможно, именно это её настораживало.

Она не сомневалась: Аслан Каримов, о котором сегодня шла речь, и есть тот самый Аслан, с которым встречалась Ника. В такие совпадения Ира не верила.

Она бросила быстрый взгляд на телефон, закреплённый на приборной панели и снова позвонила Нике – уже, наверное, пятый раз за день.

Абонент недоступен.

Она крепче сжала руль.

– Ну где же ты, Ника… – пробормотала Ира сквозь зубы.

Если всё это звенья одной цепи, а она в этом не сомневалась, то исчезновение Вероники случайностью не назовёшь.

К тому моменту, когда Ира наконец-то вернулась в офис, дождь уже перешёл в нудную изморось. В приёмной было непривычно тихо.

Ира едва успела снять плащ, как на неё буквально налетела Ксения.

– Ир! – выдохнула та, бледная, с растерянным взглядом. – Ты не знаешь, где Вера? Я уже обзвонилась ей просто – абонент недоступен! С утра была, а потом как сквозь землю провалилась!

Ира провела рукой по волосам, ещё влажным от дождя.

– Она отпросилась у Котова на несколько дней, – тихо ответила Ира.

– Что? Как это? Когда?

– Ксю, – мягко, но уверенно сказала Ирина, – мне нужно закончить одно очень важное дело. Давай так: через двадцать минуть спустимся в «Бриз» и поговорим спокойно, ладно?