Корона Теней

Но для этого нужна вера. И любовь сильнее страха смерти.

Я был не готов. Я был трусом. Но, может быть, один из моих потомков окажется храбрее."

Доран закрыл книгу, его разум лихорадочно работал. Он понял. Алексий пытался стать мостом не потому, что это был единственный путь. А потому, что это был самый простой путь. Путь, который не требовал от него рисковать отвергнутым.

Настоящий путь был сложнее. Найти существо. Понять его. И предложить ему нечто, чего оно никогда не получало – сочувствие.

– Нам нужно найти принца, – решительно сказал он, поднимаясь. – До того, как он завершит ритуал. И нам нужна помощь.

– Какая помощь? – спросила Элара, тоже вставая.

– Кассандры Огненной Розы. Если кто и может убедить принца, что есть другой путь, то только она. Он любил ее. А любовь, как написал Эридан, сильнее страха смерти.

Они покинули запретную секцию, унося с собой знание, которое было одновременно проклятием и надеждой. Тринадцать дней. Тринадцать дней, чтобы найти изгнанную волшебницу, раскрыть местонахождение принца и остановить древнее зло от разрушения барьера между мирами.

Время против них. Мастер Теней против них. Само проклятие против них.

Но у них была одна вещь, которой не было у их противника.

Надежда.

И решимость бороться до конца, какой бы ни была цена.

Глава 5: "Изгнанница"

Дождь снова обрушился на Эльдарию, превращая улицы в грязные реки. Доран и Элара покинули дворец через боковой выход, стараясь не привлекать внимания. После встречи с Мастером Теней стало ясно – у них есть враг, который может появиться из любой тени, и чем меньше людей будет знать об их планах, тем лучше.

– Кассандра Огненная Роза, – пробормотал Доран, натягивая капюшон плаща глубже. – Изгнана три месяца назад. Последнее известное местонахождение?

Элара шла рядом, ее шаги были бесшумными даже на мокрых булыжниках. Магия иллюзий делала ее почти невидимой для случайных прохожих – полезное умение в городе, где у стен были уши.

– После изгнания она исчезла из столицы. Но у меня есть контакты в Гильдии Независимых Магов. Если кто и знает, где она скрывается, то они.

– Гильдия? – Доран нахмурился. – Я думал, придворные маги не водят дружбу с независимыми.

– Я никогда не была обычным придворным магом, – усмехнулась Элара. – Слишком любопытная для этого. Слишком склонная задавать неудобные вопросы.

Они двигались по узким переулкам, уходя все дальше от величественного центра города в его темное сердце – квартал Старых Фонарей. Здесь селились те, кто предпочитал оставаться вне поля зрения властей: независимые маги, алхимики сомнительной репутации, торговцы запрещенными артефактами. Закон сюда доходил редко, а когда доходил, встречал такое сопротивление, что королевская стража предпочитала не связываться.

Здания здесь были старые, построенные еще до основания династии. Их стены помнили времена, когда Эльдария была не королевством, а вольным городом-государством, где магия текла свободно, не скованная законами и запретами. В воздухе чувствовалась плотность старых чар, наслоившихся друг на друга за века.

Элара свернула в особенно узкий переулок, где дома с двух сторон почти смыкались наверху, образуя своеобразный туннель. В его конце едва различимая дверь с символом, который знали лишь посвященные – три переплетенных круга, обозначающих свободу, знание и силу.

– Гильдия Независимых Магов, – прошептала она. – Помните, здесь свои правила. Не угрожайте, не требуйте, не лгите. Они чувствуют ложь лучше, чем вы чувствуете магию.

Доран кивнул. Он слышал о Гильдии – полулегальной организации, которая существовала на грани закона, предоставляя убежище магам, не желающим служить короне. Некоторые говорили, что Гильдия старше самой династии. Другие утверждали, что она была создана в противовес королевской власти теми, кто помнил свободу.

Элара постучала в дверь особым образом – три удара, пауза, два удара, еще пауза, один удар. Древний код, передававшийся из поколения в поколение.

Дверь открылась бесшумно, и им открылся просторный зал, который не должен был помещаться в узком здании. Магия пространства – редкое и сложное искусство. Внутри было тепло и сухо, несмотря на ливень снаружи. Десятки магов различных возрастов и специализаций занимались своими делами: кто-то изучал свитки, кто-то практиковал заклинания, создавая в воздухе сложные узоры из света и тени.

У входа их встретил молодой человек с выбритыми висками и татуировками рун, покрывающими обнаженные руки.

– Элара Лунная Тень, – произнес он с легкой усмешкой. – Давно не виделись. Я думал, ты навсегда осела при дворе.

– Привет, Рейвен, – тепло ответила она. – Знаешь меня – я не создана для золотых клеток, пусть даже очень красивых.

Взгляд юноши переместился на Дорана, и в его глазах мелькнула настороженность.

– Доран Чернокрыл. Слышал о вас. Маг-детектив, который раскрыл дело о пропавших магических артефактах два года назад. Вы отправили за решетку трех независимых магов.

– Которые украли артефакты из детского приюта, – спокойно возразил Доран. – Артефакты, которые использовались для лечения больных детей. Я не жалею о том, что сделал.

Рейвен долго смотрел на него, затем медленно кивнул. – Справедливо. Заходите. Но если вы здесь по официальному делу…

– Мы здесь как частные лица, – заверила Элара. – Ищем информацию о Кассандре Огненной Розе.

При упоминании этого имени несколько магов в зале подняли головы. Рейвен поморщился.

– Кассандра… сложная тема. – Он оглянулся, затем понизил голос. – Следуйте за мной. Это разговор не для открытого зала.

Он провел их через лабиринт комнат и коридоров, каждый из которых был заполнен магическими экспериментами, редкими книгами или практикующимися магами. Наконец они оказались в небольшом кабинете, стены которого были покрыты защитными рунами, блокирующими любое подслушивание.

– Кассандра появилась здесь три месяца назад, – начал Рейвен, когда дверь закрылась. – В ночь своего изгнания. Она была… сломлена. Не физически, а морально. Она говорила о принце, о каком-то проклятии, о том, что она не смогла его остановить.

– Остановить от чего? – быстро спросил Доран.

– От того, чтобы принять сделку с чем-то древним и темным. Она говорила, что принц Алексий нашел способ разорвать проклятие династии, но этот способ уничтожит его. Она умоляла его отказаться, найти другой путь. Но он не слушал. А когда королева-регент узнала, что Кассандра помогала принцу изучать запретную магию, ее изгнали.

Элара обменялась взглядом с Дораном. Картина становилась яснее.

– Где она сейчас? – спросил детектив.

Рейвен колебался. – Информация о местонахождении членов Гильдии – конфиденциальна. Я не могу просто…

– У нас есть тринадцать дней, – перебила Элара, и в ее голосе прозвучала отчаянная нотка. – Тринадцать дней до того, как принц Алексий завершит ритуал, который не только убьет его, но и разрушит барьер между мирами. Если мы не остановим его, королевство погибнет. Может быть, весь мир.

Юноша побледнел. – Барьер между мирами? Вы серьезно?

– Абсолютно, – подтвердил Доран. – Мы встретили Мастера Теней в запретной секции библиотеки. Он сам рассказал нам о своих планах. Он слишком уверен в победе, чтобы скрывать правду.

Рейвен опустился на стул, пропуская пальцами по татуировкам на руках – жест, который помогал ему думать.

– Если это правда… если барьер рухнет… – Он поднял глаза. – Кассандра в Убежище Забытых. Это старый монастырь в Серых горах, в трех днях пути от столицы. После изгнания монахи дали ей приют. Она помогает им лечить больных и раненых.

– Как нам туда добраться? – спросила Элара.

– Пешком – три дня. На лошадях – два дня. Но есть более быстрый способ. – Рейвен поднялся и подошел к книжной полке, достав оттуда небольшой кристалл темно-зеленого цвета. – Портальный камень. Настроен на Убежище. Я использовал его раньше, когда доставлял туда лекарства и артефакты. Он перенесет вас мгновенно.

Доран взял кристалл. Он был теплым на ощупь, пульсирующим внутренней магией.

– Почему вы помогаете нам?

Рейвен грустно улыбнулся. – Потому что Гильдия не против королевства. Мы против несправедливости. Принц Алексий не заслуживает смерти. А мир не заслуживает того, что произойдет, если барьер рухнет. – Он положил руку на плечо Дорана. – Остановите это. Любой ценой.

Они вернулись в главный зал. Доран держал портальный камень, ощущая его вибрацию. Элара уже готовилась активировать его, когда внезапно дверь Гильдии с грохотом распахнулась.

В зал ворвались фигуры в черном – человек десять, все в одинаковых плащах, лица скрыты капюшонами. От них исходила знакомая магия – темная, искаженная. Магия тени.

– Слуги Мастера Теней, – прошипела Элара, мгновенно создавая защитный барьер из иллюзорных зеркал вокруг себя и Дорана.

Независимые маги в зале отреагировали мгновенно. Заклинания различных школ полетели в сторону нападавших – огненные шары, ледяные копья, молнии. Но тени просто поглощали магию, становясь сильнее с каждой атакой.

– Они не живые! – крикнул Рейвен, отступая. – Это конструкты из чистой теневой магии!

Один из конструктов направился прямо к Дорану. Детектив активировал руны на плаще, создавая барьер из серебряного света. Тень остановилась, шипя, как будто свет причинял ей боль.

– Свет! – крикнул Доран остальным. – Используйте магию света! Это их слабость!

Маги переключились на световые заклинания. Зал наполнился ослепительным сиянием, и тени начали отступать, корчась и растворяясь. Но даже уничтожая одни конструкты, они видели, как из темных углов зала появляются новые.

– Нам нужно уходить! – Элара схватила Дорана за руку. – Используйте портальный камень!

Доран сжал кристалл, концентрируясь на желании оказаться в Убежище Забытых. Камень вспыхнул ярким зеленым светом, и мир вокруг них начал размываться.

Последнее, что он увидел перед тем, как портал поглотил их, – лицо Рейвена, кричащего команды другим магам, пока они отбивали атаку теней.

Затем была пустота. Холодная, безмолвная пустота портального перехода, где не существовало ни времени, ни пространства. Всего мгновение, которое казалось вечностью.

И они материализовались на каменном полу просторного зала.

Доран упал на колени, его тошнило от резкого перехода. Портальная магия всегда была тяжелой для тела. Элара рядом с ним держалась за голову, стараясь справиться с головокружением.

– Кто вы и как смели осквернить святое место незваным вторжением?

Голос был женским, резким, полным гнева. Доран поднял голову и увидел перед собой женщину лет тридцати, одетую в простое коричневое платье монахини. Но это не было обычной монахиней. Вокруг ее рук танцевали языки пламени, готовые обрушиться на незваных гостей. Длинные рыжие волосы развевались, как будто вокруг нее был собственный ветер. Зеленые глаза горели яростью.

Кассандра Огненная Роза.

– Мы… пришли с миром, – с трудом выговорил Доран, медленно поднимаясь. – Нас послал Рейвен из Гильдии. Мы ищем вас.

Пламя вокруг рук Кассандры не погасло, но стало менее интенсивным.

– Рейвен? – Она прищурилась, изучая их. – Докажите.

Элара достала из кармана небольшой медальон – знак Гильдии, который Рейвен дал им перед уходом. Кассандра узнала его и, наконец, позволила пламени погаснуть.

– Зачем Гильдия прислала ко мне людей через портал? Это должно быть что-то серьезное.

– Принц Алексий, – сказал Доран, и увидел, как лицо Кассандры искажается от боли. – Он в опасности. Через тринадцать дней он завершит ритуал, который убьет его и разрушит барьер между мирами.

Кассандра застыла. Затем, к удивлению Дорана, рассмеялась – горько, без радости.

– Конечно. Конечно, он это сделает. Этот идиот всегда думал, что может спасти всех, принеся в жертву себя. – Она повернулась к ним спиной, и детектив увидел, как ее плечи дрожат. – Я пыталась его остановить. Умоляла найти другой путь. Но он не слушал. Он читал эту проклятую книгу, и она сломала его.

– Мы знаем о Книге Теней Династии, – мягко сказала Элара. – И мы знаем, что есть другой способ разорвать проклятие. Способ, который не требует его смерти.

Кассандра медленно обернулась. В ее глазах появилась искорка надежды.

– Другой способ?

Доран кивнул и начал рассказывать все, что они узнали – о последней странице книги, написанной умирающим королем Эриданом, о том, что проклятие можно разорвать не жертвой, а состраданием. О том, что существо за Завесой не злое по природе, а искаженное заточением.

Кассандра слушала, и с каждым словом ее лицо светлело.

– Любовь, – прошептала она, когда Доран закончил. – Эридан писал о любви сильнее страха смерти. Алексий любит королевство. Он готов умереть за него. Но любит ли он достаточно, чтобы рискнуть жить?

– Вот почему вы нам нужны, – сказала Элара. – Вы единственная, кто может до него достучаться. Кому он доверяет. Кого любит.

Слезы заблестели в глазах Кассандры. – Он изгнал меня. Когда королева-регент потребовала моей головы за то, что я помогала ему изучать запретную магию, он не заступился. Просто смотрел, как стражники выводят меня из дворца.

– Потому что он защищал вас, – сказал Доран, вдруг понимая. – Если бы он заступился, Изабелла увидела бы, насколько вы важны для него. И тогда вы стали бы мишенью не только для королевы, но и для Мастера Теней. Алексий отпустил вас, чтобы спасти.

Кассандра закрыла лицо руками, плача. Элара подошла и обняла ее. Несколько минут они просто стояли так, пока рыдания изгнанницы не стихли.

– Я должна увидеть его, – наконец сказала Кассандра, вытирая слезы. – Должна сказать ему, что он не обязан быть героем. Что иногда жить важнее, чем умереть красиво.

– Проблема в том, что мы не знаем, где он, – признался Доран. – Мастер Теней держит его где-то за Завесой, в месте между мирами.

– Я знаю, где, – тихо произнесла Кассандра. – Перед изгнанием я помогала Алексию изучать карты пространственных разломов. Есть место в королевстве, где Завеса тоньше всего – Руины Скорби, в самом сердце Мертвого леса. Древний храм, где триста лет назад была заключена первоначальная сделка. Если Мастер Теней готовит ритуал, он может провести его только там.

– Мертвый лес, – повторила Элара с опаской. – Туда не ходят даже королевские охотники. Там обитают твари, искаженные древней магией.

– Тогда хорошо, что мы не королевские охотники, – сказал Доран с решимостью. – Как далеко?

– Два дня пути на север от Убежища. Но дорога будет опасной. Не только из-за тварей леса, но и из-за слуг Мастера Теней. Он будет знать, что мы идем.

– Пусть знает, – твердо произнесла Кассандра, в ее глазах вспыхнул огонь, но теперь это был огонь решимости, а не ярости. – Я не позволю этому существу забрать человека, которого люблю. Не без боя.

Она повернулась к двери зала. – Дайте мне собрать вещи и попрощаться с монахами. Через час мы выступаем.

Когда она ушла, Элара посмотрела на Дорана.

– Мы успеем? Тринадцать дней минус два на дорогу. Это даст нам только одиннадцать дней, чтобы найти способ войти за Завесу, убедить принца и остановить ритуал.

– Успеем, – ответил детектив с уверенностью, которую не совсем чувствовал. – Потому что альтернативы нет.

Он подошел к окну зала и посмотрел на окружающий пейзаж. Убежище Забытых располагалось высоко в горах, откуда открывался вид на всю долину внизу. Где-то там, скрытый туманом и расстоянием, лежал Мертвый лес. А в его сердце – ответы, которые они искали.

И принц, который думал, что должен умереть, чтобы спасти свое королевство.

– Держись, Алексий, – прошептал Доран в тишину гор. – Мы идем за тобой. И мы покажем тебе, что герои не всегда должны умирать.

Ветер донес эхо его слов в долину, где они затерялись среди бесчисленных шепотов мира, стоящего на грани катастрофы.

Но в этом шепоте была надежда.

И пока есть надежда, есть шанс.

Глава 6: "Подземелья памяти"

Мертвый лес не был просто местом, где деревья перестали расти. Он был живым кошмаром, которому было позволено воплотиться в физическом мире. Высокие стволы, черные как уголь, поднимались к небу, их ветви переплетались в столь плотный полог, что даже днем здесь была почти полная тьма. Почва под ногами была мягкой, неправдоподобно теплой, и над ней висел запах гниения, настолько древний и мощный, что он казался материальным.

Доран, Элара и Кассандра шли в молчании уже третий час. Они миновали перевал в горах, спустились в долину и вступили в границы Мертвого леса. С тех пор как они пересекли невидимую черту, где кончались нормальные деревья и начинались черные стволы, магия была совсем другой.

– Не отставайте, – время от времени предупреждала Кассандра. – И не смотрите на деревья дольше, чем нужно. В этом лесу все может обмануть вас.

Доран почувствовал истину ее слов. Из углов его зрения то и дело мелькали силуэты. Призрачные фигуры, которые растворялись, как только он пытался на них посмотреть. Шепоты, которые звучали почти человеческими, но все же отличались от человеческого голоса чем-то фундаментально чужеродным.

Элара шла с активированной магией иллюзий, создавая вокруг них защитный слой, который скрывал их истинное местоположение. Это было утомительно – поддерживать иллюзию в месте, где сама реальность была нестабильной, но это помогало им избежать встреч с населением леса.

– Руины должны быть совсем рядом, – тихо сказала Кассандра. – По древним картам, храм находится в центре Мертвого леса, в месте максимального истончения Завесы.

Внезапно Доран услышал звук – не как-то особенно громкий, но достаточно отчетливый. Крик. Человеческий крик, полный боли и отчаяния.

Он остановился, внимая. Крик повторился.

– Это ловушка, – предупредила Элара, хватая его за руку. – В Мертвом лесу нет живых людей. Все, что вы слышите – это иллюзии, созданные тварями этого места, чтобы привлечь добычу.

– Но что если это не ловушка? – спросила Кассандра, и в ее голосе была нотка сомнения. – Что если это…

Она не договорила, но Доран понял. Что если это принц? Что если Мастер Теней держит его здесь, в Мертвом лесу, и этот крик был его призывом о помощи?

Детектив закрыл глаза и позволил рунам на плаще активироваться полностью. Магический посох в его руках вспыхнул серебряным светом, пронизывающим лес. Иллюзии рассеялись, как дым, и он увидел истинное лицо Мертвого леса.

Нет, не видел. Почувствовал. Боль. Безграничная, вечная боль, ощущаемая каждым корнем дерева, каждой травинкой. Этот лес был создан из страдания. Каждый растущий здесь организм был проклят долгие века назад, во время древней войны, которая закончилась не победой, а стабилизацией конфликта.

И среди этой боли… была другая боль. Живая. Юная. Знакомая.

– Принц, – выдохнул Доран.

– Где? – спросила Кассандра, и языки пламени заплясали вокруг ее рук.

– Глубже. Намного глубже. – Доран поднял палку. – Это не звук физических ушей. Это магический посыл. Алексий пытается отправить сигнал. Он разумнее, чем я думал – он знает, что прямой крик будет просто иллюзией.

Они углубились в лес, и чем дальше они шли, тем более очевидным становилось, что пересекают не просто географическое пространство. Они пересекали слои реальности, слои магии, накапливавшейся веками.

И тогда они увидели руины.

Храм Скорби возвышался перед ними, словно останки допотопного чудовища. Структура была нечеловеческого размера – стены, по меньшей мере, в пятьдесят футов высотой, не полностью разрушенные, но явно повидавшие лучшие времена. Материал, из которого он был построен, был черным, но не как уголь – черным как ночь на краю света, черным как тьма за Завесой.

Главный вход был закрыт огромными дверями, покрытыми резьбой. Резьба изображала множество фигур – людей, магов, существ неопределимой природы – все они стояли на коленях перед чем-то большим, чем-то, на что Доран не мог посмотреть прямо, не испытывая почти физического тошнотворного ощущения.

– Это место создано, чтобы быть завесой между мирами, – сказала Элара, и ее голос дрожал. – Я чувствую щели в реальности. Барьер здесь тоньше, чем где-либо еще.

Кассандра приложила руку к двери храма, и та вспыхнула огненными рунами, очерчивая защитные заклятия. Но под этими современными заклятиями скрывались более древние, выцветшие времени.

– Здесь живет Мастер Теней, – произнесла она. – Я чувствую его присутствие. Оно окутывает это место, как туман.

Дверь начала открываться не потому, что они что-то сделали, а потому, что кто-то изнутри пригласил их. Глубокий голос, который казался скорее вибрацией, чем звуком, произнес:

– Приходите. Я ждал вас. Было бы скучно, если бы вы не пришли.

Они вошли в храм.

Внутри было не темнее, чем в лесу, но свет здесь был другим – его излучали сами стены, люминесцирующие с болезненной красотой. Главный зал был огромен, потолок находился так высоко, что его было едва видно. Но то, что привлекло внимание Дорана, была не архитектура.

В центре зала, в кольце из светящихся рун, стоял принц Алексий.

Он выглядел как-то… нереально. Его кожа светилась тусклым синим светом, как будто его жизненная сила медленно вытекала из него. Глаза были полузакрыты, и в них плавали образы и видения – прошлое и возможные будущие. По его телу волнами текла магия, создавая ауру, которая пульсировала в такт с его дыханию.

Но он был жив. Еще живой.

– Алексий! – крикнула Кассандра, начиная двигаться вперед.

Цепи света, скованные руны, вспыхнули, создавая мощный защитный барьер. Кассандра отлетела назад, с трудом приземлившись на ноги.

– Я не в силах принимать гостей, – сказал принц, но его голос был странным, многослойным, как будто говорили одновременно несколько людей. Или несколько версий одного человека. – Я в процессе трансформации. Еще девять дней, и я буду готов к ритуалу.

– Алексий, это не правда! – заговорила Элара. – Мастер Теней лжет. Есть другой способ разорвать проклятие!

Принц открыл глаза полностью, и в них Доран увидел боль, древнюю и истинную.

– Я знаю, – тихо сказал Алексий. – Я прочитал последнюю страницу в Книге Теней. Последнюю страницу, которую написал король Эридан. Я знаю о сочувствии. О любви. О том, что проклятие может быть разорвано примирением вместо жертвы.

Доран почувствовал волну надежды. Принц знает! Значит, они еще могут убедить его!

– Но, – продолжал Алексий, и голос его стал еще печальнее, – я также знаю, что этот путь требует не жертвы одного, а общего риска. Когда я буду рядом с существом, когда барьер между нами упадет, когда я попытаюсь предложить ему сочувствие и любовь… существо может отказать. И тогда оно просто убьет нас. Всех. Меня, это существо, может быть, даже весь мир.

– Это риск, достойный принятия, – сказала Кассандра. – Потому что других вариантов нет!

– Есть вариант, – ответил принц. – Я уже почти завершил трансформацию. Когда я буду готов, я смогу войти за Завесу полностью. Я смогу встретиться с существом один на один, в его собственном мире. И там, без барьера между нами, я смогу предложить ему то, что оно всегда хотело – выход. Свободу. Но для этого мне нужно быть достаточно сильным, чтобы выжить. Достаточно сильным, чтобы существо не могло просто поглотить мою магию.

Доран приблизился к краю защитного круга, изучая расположенные в нем руны.

– Мастер Теней лжет тебе, – твердо сказал детектив. – Он не заинтересован в твоем сочувствии или любви. Его цель – свобода, да, но ценой твоей жизни. Он использует тебя как инструмент, как ключ для разрушения барьера.

– Может быть, это и правда, – признал принц. – Но разве это меняет суть? Если я смогу использовать его план против него, если я смогу предложить существу что-то большее, чем просто выход… разве это не стоит риска?

– Стоит, – проговорила Кассандра. – Стоит риска. Но не одного риска. Не когда рядом есть те, кто любит тебя и готов разделить этот риск.

Слезы начали течь по щекам принца. – Кассандра. Я знал, что ты придешь. Знал, но надеялся, что нет. Потому что если я выберу путь любви вместо жертвы, мне понадобится твоя помощь. И я не могу позволить тебе рисковать.

– Слишком поздно, – ответила она. – Я уже рискую. Я рисковала, когда заступилась за тебя перед Советом. Я рисковала, когда помогала тебе изучать запретную магию. И я рискну и сейчас.

Доран начал изучать руны защитного круга. Это была работа мастера, сложное переплетение магии теней и света. Разрушить его прямой силой было невозможно – это просто активировало бы дополнительные защиты. Но если бы он смог найти точку баланса…

– Как ты сюда попала? – спросил он Элару, не прерывая концентрации.

– Портальный камень, – ответила она. – Рейвен дал нам только один.

Доран кивнул. Один камень на двоих было недостаточно.