Корона Теней

Евгений Фюжен

Корона Теней

КОРОНА ТЕНЕЙ: ЗАГАДКА ИСЧЕЗНУВШЕГО ПРИНЦА

Глава 1: "Пустой трон"

Дождь барабанил по свинцовым крышам Эльдарии, словно небеса оплакивали исчезнувшего наследника. Доран Чернокрыл стоял у высокого окна таверны «Серебряный грифон», наблюдая, как струи воды стекают по стеклу, искажая огни королевского дворца вдали. Даже сквозь завесу дождя было видно, что над главной башней не развевается королевский штандарт – знак того, что трон пуст уже третий месяц.

Детектив провел пальцами по серебряным рунам на своем черном плаще. Древние символы тепло отозвались на прикосновение, и в воздухе мелькнули почти невидимые нити магии – следы эмоций посетителей таверны. Страх, надежда, отчаяние… и что-то еще. Нетерпение. Кто-то в этом зале очень хотел его встретить.

– Мастер Чернокрыл? – раздался низкий голос за спиной.

Доран не обернулся. В отражении окна он уже видел приближающуюся фигуру – высокий мужчина в дорогом темно-синем камзоле, украшенном золотыми нитями. Лорд Викториус Стальное Сердце, глава Совета Лордов. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а стальные глаза излучали холодную решимость.

– Лорд Викториус, – негромко отозвался Доран, наконец поворачиваясь. – Полагаю, вы не случайно выбрали именно это место для встречи.

Уголок губ лорда дрогнул в подобии улыбки. – «Серебряный грифон» известен тем, что здесь не задают лишних вопросов. К тому же, владелец – старый друг нашего дела.

– Нашего дела? – Доран приподнял бровь. – Насколько я помню, моим делом было расследование пропажи торгового каравана герцога Северного Предела. Весьма прибыльное, надо сказать, дело.

– Забудьте о караване, – отрезал Викториус, усаживаясь за столик в дальнем углу зала. – У меня есть предложение, которое затмит любой гонорар, что вы получали прежде.

Доран медленно подошел к столу, не спеша занять место напротив лорда. Опыт научил его не доверять слишком щедрым предложениям, особенно от людей, облеченных властью.

– Говорите, – коротко бросил он.

Викториус оглядел зал, убеждаясь, что их никто не слушает, затем наклонился вперед. – Принц Алексий должен был взойти на трон в свой двадцатый день рождения. Этот день прошел три месяца назад.

– Насколько мне известно, его высочество… отсутствует, – осторожно произнес Доран.

– Исчез, – жестко поправил лорд. – Исчез при обстоятельствах, которые королева-регент предпочитает не предавать огласке. Официально принц болен и проходит лечение. Неофициально…

Викториус сделал паузу, и Доран почувствовал, как воздух вокруг них наполнился напряжением. Руны на его плаще едва заметно потеплели, реагируя на сильные эмоции собеседника.

– Неофициально? – подтолкнул детектив.

– Неофициально, если наследник не объявится в течение года с момента исчезновения, право на престол перейдет к регенту. Навсегда.

Доран откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. Древний закон Эльдарии действительно содержал такую статью – мера предосторожности на случай, если наследник окажется неспособным править. Но применялась она крайне редко.

– И сколько времени у нас осталось?

– Девять месяцев и двенадцать дней, – не задумываясь, ответил Викториус. – Я веду точный счет.

– Что говорят официальные следователи?

Лицо лорда потемнело. – Капитан королевской стражи Мордан Железный Кулак провел самое тщательное расследование. Его вывод: принц ушел добровольно, вероятно, чтобы подготовиться к принятию короны в уединении. Мол, такова традиция молодых наследников.

– Но вы в это не верите.

– Я знал Алексия с детства, – в голосе Викториуса прозвучала нотка печали. – Этот мальчик не способен на обман или бегство от ответственности. Что бы ни случилось, он не ушел по собственной воле.

Доран задумчиво потер подбородок. История интриговала, но что-то в поведении лорда настораживало. Слишком много эмоций для человека, известного своей холодностью.

– Почему вы обратились ко мне, а не к кому-то из придворных магов?

– Потому что вам можно доверять, – без колебаний ответил Викториус. – И потому что у вас есть дар, которого нет ни у кого в королевстве. Вы видите то, что скрыто.

Это была правда. Редкая способность читать следы магии и эмоций делала Дорана лучшим детективом в трех королевствах. Но она же стоила ему всего, что было дорого.

– Мой гонорар…

– Пять тысяч золотых авансом, – перебил лорд. – И еще двадцать тысяч, когда найдете принца живым и здоровым.

Доран не смог скрыть удивления. Такая сумма превышала годовой доход многих лордов.

– А если я найду его мертвым?

– Тогда вы получите десять тысяч и мою вечную благодарность за правду.

Викториус достал из камзола тяжелый кошелек и положил его на стол. Даже в тусклом свете таверны было видно, как сквозь кожу просвечивает золото.

– Есть еще одно условие, – добавил лорд тише. – Расследование должно вестись в строжайшей тайне. Королева-регент не должна знать о вашем участии.

– Изабелла не знает о вашем предложении?

– Ее величество… имеет собственное мнение о судьбе племянника. И это мнение может не совпадать с интересами королевства.

В этих словах прозвучало нечто большее, чем простое недоверие. Доран уловил оттенок обвинения, почти ненависти.

– Вы подозреваете королеву в причастности к исчезновению?

Викториус долго молчал, разглядывая свои руки. Когда он наконец поднял глаза, Доран увидел в них боль.

– Я подозреваю многих, мастер Чернокрыл. Слишком многих. Именно поэтому мне нужен человек со стороны. Человек, который не связан придворными интригами и семейными обязательствами.

Доран взял кошелек, взвесил в руке. Золото было настоящим, как и отчаяние в голосе лорда.

– Хорошо. Но у меня тоже есть условия.

– Слушаю.

– Полная свобода действий. Доступ ко всем покоям принца, его личным вещам, дневникам, переписке. И право опрашивать любого, кого сочту нужным.

– Согласен.

– Включая королеву.

Викториус поколебался, но кивнул.

– И еще одно, – добавил Доран. – Мне понадобится помощник. Кто-то, кто знает дворец и его обитателей лучше, чем я.

– У вас кто-то есть на примете?

– Элара Лунная Тень. Она работала со мной над делом о пропавших артефактах из королевского музея.

– Волшебница иллюзий? – Викториус выглядел удивленным. – Смелый выбор. Хорошо, я устрою встречу.

Лорд поднялся, оставляя золото на столе.

– Когда начнете?

– Завтра с рассветом. Но сначала мне нужно увидеть место исчезновения.

– Комнаты принца не тронуты с того дня, как его хватились. Я оставлю письмо коменданту дворца.

Викториус направился к выходу, но у двери обернулся.

– Мастер Чернокрыл… найдите его. Эльдария не переживет еще одной смены династии. А я не переживу потери последнего из рода, который служил моей семье триста лет.

С этими словами лорд исчез в дождливой ночи, оставив Дорана наедине с золотом и грузом новой ответственности.

Детектив допил остывший эль и вышел из таверны. Дождь усилился, превращая улицы в грязные потоки. Но Доран этого не замечал. Его мысли были заняты исчезнувшим принцем и тайнами, которые окружали пустой трон Эльдарии.

Руны на плаще мягко светились в темноте, реагируя на магические следы в воздухе. Где-то там, в лабиринте дворцовых интриг и семейных секретов, скрывалась правда. И Доран Чернокрыл был полон решимости ее найти.

Впервые за много месяцев он чувствовал, что нашел дело, достойное его таланта. Дело, которое может изменить судьбу целого королевства.

Не подозревая, что это дело изменит прежде всего его собственную судьбу.

Глава 2: "Следы в пепле"

Рассвет над Эльдарией был серым и безжалостным. Доран Чернокрыл поднялся по мраморным ступеням королевского дворца, ощущая на себе настороженные взгляды стражников. Письмо лорда Викториуса открывало двери, но не развеивало подозрений – маг-детектив, известный своей способностью раскрывать самые темные тайны, редко приносил хорошие новости.

Комендант дворца, старый воин с лицом, изрезанным шрамами боевой магии, молча провел его через анфиладу залов. Их шаги гулко отдавались под высокими сводами, украшенными фресками, изображающими славных предков династии Эльдарских. Доран невольно задержал взгляд на одной из них – молодой король с горящими глазами, протягивающий руку к небу, откуда спускался золотой луч. Под фреской виднелась надпись на древнем наречии: "Королевская кровь – связь между мирами".

– Основатель династии, король Эрендил Первый, – пояснил комендант, заметив интерес детектива. – Говорят, он мог разговаривать с самими богами. С тех пор каждый наследник рода носит в себе частицу этого дара.

– И принц Алексий? – осторожно спросил Доран. – У него тоже был этот дар?

Комендант остановился, его лицо стало непроницаемым. – У принца было много даров, мастер Чернокрыл. Слишком много для юноши его возраста. – Он сделал паузу, затем добавил тише: – Иногда мне казалось, что эти дары тяготили его больше, чем сама корона.

Они дошли до восточного крыла дворца, где располагались покои наследника. Массивная дверь из черного дерева, украшенная серебряными инкрустациями в форме летящих драконов, была опечатана магической печатью. Комендант приложил к ней руку, и печать вспыхнула синим пламенем, прежде чем раствориться в воздухе.

– Никто не входил сюда с того утра, когда принца хватились, – сообщил он. – Все осталось в точности как было. Капитан Мордан провел осмотр в первый же день, но ничего не нашел.

– Капитан искал признаки борьбы или проникновения извне, – заметил Доран, переступая порог. – Я ищу нечто иное.

Комендант кивнул и отступил. – Буду ждать внизу. Если что-то понадобится…

Доран закрыл дверь и остался один в покоях исчезнувшего принца.

Первое, что поразило его, – абсолютная тишина. Даже звуки дворцовой жизни не проникали сюда, словно комната существовала в собственном пузыре реальности. Детектив прикрыл глаза и позволил рунам на плаще активироваться. Серебряные символы вспыхнули мягким светом, и мир преобразился.

Магические следы проявились как светящиеся нити, пронизывающие пространство. Большинство были старыми, выцветшими – остатки защитных чар, бытовых заклинаний, следы присутствия множества людей. Но среди этой паутины обыденной магии выделялись три линии, сияющие ярче остальных.

Первая – темно-фиолетовая, почти черная, тянулась от центра комнаты к окну. Доран подошел ближе, вглядываясь в ее структуру. Это была мощная магия, но странно искаженная, как будто кто-то пытался скрыть ее истинную природу. След был относительно свежим – три месяца, не больше.

Вторая нить, золотисто-красная, клубилась вокруг письменного стола, покрытого книгами и свитками. Эта магия была иной – яркой, импульсивной, полной едва сдерживаемой силы. Магия молодого мага, не до конца научившегося контролю. Магия принца Алексия.

Третья нить, почти невидимая, мерцала бледно-зеленым у самого порога. Доран присел на корточки, изучая ее. Магия наблюдения. Кто-то следил за принцем, и делал это долго – след был настолько застарелым, что почти растворился.

Детектив выпрямился и окинул взглядом комнату целиком. Четыре постера кровать с балдахином из темно-синего бархата стояла у дальней стены. Рядом с ней – ночной столик с недопитым бокалом вина и раскрытой книгой. Доран подошел и прочел название: "Хроники Падших Королей: История о тех, кто выбрал тьму".

Интересный выбор для легкого чтения перед сном.

Он взял книгу и пролистал страницы. Многие были исписаны заметками на полях – принц Алексий явно изучал текст с пристальным вниманием. Одна пометка особенно привлекла внимание Дорана: "Проклятие крови нельзя разорвать силой. Только добровольной жертвой. Но какой ценой?"

Детектив аккуратно отложил книгу и подошел к письменному столу. Здесь царил творческий хаос – книги лежали стопками, между ними торчали свитки с рисунками и схемами, несколько перьев валялись в луже засохших чернил. Но именно этот хаос говорил о том, что принц работал здесь до последнего момента.

Доран начал методично изучать документы. Большинство были учебными материалами – трактаты по боевой магии, истории династии, дипломатии. Но под стопкой пергаментов он обнаружил нечто необычное – кожаный дневник, перевязанный черной лентой.

Детектив развязал ленту и открыл первую страницу. Почерк был нервным, торопливым:

"Семнадцатый день месяца Угасающих Звезд. Сегодня тетя Изабелла снова говорила о моей будущей коронации. Ее слова были полны заботы, но глаза… В ее глазах я видел что-то иное. Голод. Она хочет трон так сильно, что это отравляет воздух вокруг нее. Иногда я думаю, не будет ли лучше просто отдать ей корону. Но отец говорил, что наш род несет особую ответственность. Мы – стражи. Но стражи чего?"

Доран перелистнул несколько страниц. Записи становились все более отрывочными и тревожными:

"Двадцать третий день месяца Серебряного Дождя. Сны становятся хуже. Я вижу тени, которые шепчут на языке, которого не должен понимать, но понимаю. Они зовут меня. Обещают ответы. Обещают силу. Мастер Кориан говорит, это всего лишь проявление моей неконтролируемой магии, но я знаю – это нечто большее. Это связано с проклятием."

"Второй день месяца Железных Ветров. Я нашел ее. Кассандру. Она согласилась помочь мне найти ответы, хотя знает, что это может стоить ей изгнания. Она единственная, кто не смотрит на меня как на корону или символ. Она видит меня. И она тоже чувствует – что-то идет не так. Что-то древнее пробуждается."

Доран почувствовал, как учащается его пульс. Кассандра Огненная Роза – так значит, слухи о романе принца с придворной волшебницей были правдой. И ее изгнание было связано с их попытками раскрыть какую-то тайну.

Он продолжил чтение, переворачивая страницы все быстрее:

"Десятый день месяца Безмолвного Солнца. Я нашел его. В запретной секции библиотеки, за тремя магическими замками. 'Книгу Теней Династии'. В ней описано проклятие, наложенное на наш род триста лет назад. Каждый наследник, достигший двадцатилетия, должен пройти испытание. Если он не пройдет его… нет, даже записывать страшно. Тетя знает об этом. Мастер Кориан знает. Весь Совет Лордов знает. И все молчат, надеясь, что я справлюсь или умру, не узнав правды."

Последняя запись была датирована за два дня до исчезновения:

"Шестнадцатый день месяца Темных Вод. Он пришел. Мастер Теней. Именно так он себя назвал. Он стоял в моей комнате, как будто всегда был ее частью, и предложил выбор. Я могу принять корону и обречь королевство на разрушение, когда проклятие проявится в полную силу. Или я могу уйти добровольно и дать ему время завершить то, что было начато триста лет назад. Он обещает, что если я помогу, проклятие будет снято навсегда. Но что, если это ложь? Что, если я просто струсил перед ответственностью? Кассандра говорит, что я должен довериться Совету. Но как я могу доверять тем, кто скрывал от меня правду всю мою жизнь? У меня есть один день, чтобы решить. Один день до моей официальной коронации. И я не знаю, что выбрать – долг перед династией или шанс спасти королевство."

На этом записи обрывались.

Доран закрыл дневник, ощущая тяжесть в груди. Так вот почему принц ушел – он думал, что спасает королевство. Но кто такой этот Мастер Теней? И что за проклятие угрожает династии?

Внезапно руны на его плаще резко вспыхнули, предупреждая об опасности. Доран развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как темная фигура материализуется из тени в углу комнаты.

– Впечатляющий дар, – произнес низкий женский голос. – Неудивительно, что Викториус выбрал именно вас.

Из тени вышла женщина лет двадцати шести, одетая в темно-серый плащ, который словно соткан из утреннего тумана. Длинные каштановые волосы были заплетены в сложную косу, а серебристые глаза изучали Дорана с профессиональным интересом.

– Элара Лунная Тень, – представилась она, склонив голову. – Лорд Викториус попросил меня присоединиться к вашему расследованию.

– Вы любите эффектные появления, – заметил Доран, стараясь не показывать, что она застала его врасплох.

Девушка усмехнулась. – Магия иллюзий существует именно для эффектных появлений. К тому же, вход через дверь привлек бы ненужное внимание.

Она прошла в центр комнаты, оглядываясь по сторонам. Доран заметил, что ее взгляд задержался на тех же местах, где он обнаружил следы магии.

– Вы тоже их видите, – это было не вопросом.

– Три основных следа, – подтвердила Элара. – Принц, неизвестный маг и… – она нахмурилась, – кто-то, кто следил за ним очень долго. Магия наблюдения настолько тонкая, что ее почти невозможно заметить.

– Почти, – повторил Доран. – Но не для нас.

Они обменялись понимающими взглядами. В этот момент между ними возникло нечто большее, чем просто профессиональное взаимопонимание – признание равного мастерства, редкое среди магов.

– Вы нашли что-то важное? – спросила Элара, кивая на дневник в руках Дорана.

Он передал ей книгу. Пока она читала, детектив продолжил осмотр комнаты. Он подошел к окну, откуда тянулась темная фиолетовая нить магии. Стекло было цело, но на подоконнике он заметил едва различимые следы – не физические, а магические. Отпечаток огромной силы, которая прошла здесь, словно разрывая саму ткань реальности.

– Боги милостивые, – прошептала Элара, закрывая дневник. – Проклятие династии. Это же легенда. Я думала…

– Что это просто сказки? – закончил Доран. – Я тоже. Но принц явно верил в это. И кто-то убедил его уйти ради спасения королевства.

– Или обманул его, – мрачно добавила она.

Доран снова посмотрел на окно. За стеклом открывался вид на внутренний двор дворца, где когда-то юный принц учился владеть мечом и магией. Сейчас двор был пуст, только ветер гонял опавшие листья по мощеным дорожкам.

– Здесь его забрали, – сказал он вслух. – Эта темная магия… это не похоже на телепортацию или портал. Это что-то иное. Что-то древнее.

Элара подошла к нему, и они вместе изучили след. Ее пальцы описали в воздухе сложный узор, и магический отпечаток стал ярче, проявляя детали.

– Магия теней, – выдохнула она. – Но не обычная. Это… это магия из-за Завесы. Из мира, который отделен от нашего.

– Можете ли вы проследить, куда он ушел?

Элара долго молчала, изучая след. Ее лицо стало напряженным, и Доран заметил, как ее руки слегка дрожат.

– Это опасно, – наконец сказала она. – След ведет в место, куда не должны ходить живые. Но… – она сделала паузу, – я могу попытаться.

– Не сейчас, – быстро остановил ее Доран. – Нам нужно больше информации. И нам нужно поговорить с теми, кто знал принца лучше всего.

– С Кассандрой Огненной Розой, – кивнула Элара. – Если найдем ее. После изгнания она исчезла.

– Тогда мы ее найдем. – Доран обернулся к ней. – Но сначала мне нужно кое-что понять. Почему вы согласились помочь? Вы ведь знаете, что это расследование может разрушить карьеру любого, кто в нем участвует.

Элара встретила его взгляд без тени колебания.

– Потому что принц Алексий не заслуживает забвения. И потому что, если проклятие династии реально, оно угрожает не только трону, но и всему королевству. – Она сделала шаг ближе, и Доран почувствовал запах жасмина, исходящий от нее. – А еще потому, что я не верю в совпадения. Три месяца назад я расследовала кражу артефактов из музея. Среди похищенного был один предмет – зеркало, которое, по легенде, показывает истинное лицо проклятия. Неделю спустя исчез принц. Как думаете, это случайность?

Доран почувствовал, как холодок пробежал по спине. Нет, это не могло быть случайностью.

– Кто украл зеркало?

– Никто не знает. Следы обрывались у самого музея, как будто вор просто растворился в воздухе. Но я думаю, что это как-то связано с Мастером Теней.

Они стояли посреди комнаты принца, окруженные эхом прошлого и магическими следами, которые рассказывали историю отчаяния и выбора. Где-то там, за пределами их понимания, исчезнувший наследник либо искал способ спасти королевство, либо стал пешкой в игре, ставки в которой были выше, чем они могли себе представить.

– Нам нужно в запретную секцию библиотеки, – решительно сказал Доран. – Эта 'Книга Теней Династии' может дать ответы.

– Туда не так просто попасть, – предупредила Элара. – Главный библиотекарь, мастер Кориан, не допускает туда никого без прямого приказа королевы-регента.

– Тогда мы спросим у королевы, – просто ответил Доран.

Элара изумленно посмотрела на него.

– Вы серьезно? Изабелла…

– Изабелла сидит на троне, который ей не принадлежит, – перебил детектив. – И если она действительно ни при чем, она должна быть заинтересована в том, чтобы племянник вернулся. А если она причастна… тем более важно с ней поговорить. Виновные часто выдают себя, пытаясь доказать невиновность.

Они двинулись к выходу, но у самой двери Доран обернулся, окидывая взглядом комнату в последний раз. Ему казалось, что стены здесь дышат тайнами, а воздух пропитан решением, которое изменило судьбу целого королевства.

– Я найду тебя, принц Алексий, – тихо пообещал он пустой комнате. – И узнаю правду о твоем проклятии.

В ответ ему донесся лишь шелест ветра за окном. Но в этом шелесте Дорану почудились слова, произнесенные на древнем языке, который он не должен был понимать:

"Поздно. Слишком поздно. Тени уже проснулись."

Глава 3: "Тени прошлого"

Тронный зал королевского дворца Эльдарии был создан, чтобы внушать благоговейный трепет. Высокие колонны из белого мрамора, испещренные золотыми прожилками, поднимались к потолку, где искусные художники изобразили историю династии – от первого короля, принимающего благословение богов, до последних дней правления брата Изабеллы. Свет, проникающий сквозь витражные окна, окрашивал каменный пол в переливающиеся оттенки синего и пурпурного.

Но самым впечатляющим был трон. Он возвышался на семи ступенях, каждая из которых символизировала одну из добродетелей правителя: мудрость, справедливость, милосердие, отвагу, честность, силу и жертвенность. Сам трон был выкован из звездного металла – редчайшего сплава, который, по легенде, упал с небес в ночь основания династии. Он мерцал внутренним светом, реагируя на того, кто на нем сидел.

Королева-регент Изабелла восседала на троне с выражением совершенного спокойствия на лице. Ей было сорок два года, но выглядела она моложе – магия омоложения была одной из немногих слабостей, которую она себе позволяла. Темные волосы, убранные в изысканную прическу, украшенную жемчужными шпильками, обрамляли лицо правильных черт. Глубокие зеленые глаза, такие же, как у исчезнувшего племянника, смотрели на входящих с холодным любопытством.

Но Доран заметил то, чего не увидел бы обычный наблюдатель. Трон под королевой мерцал, но свет был тусклым, неровным. Словно сам престол сомневался в праве сидящей на нем.

– Мастер Чернокрыл, – произнесла Изабелла, и ее голос эхом разнесся по залу. – Какая неожиданная честь. Я слышала о вашем прибытии во дворец, но не ожидала аудиенции так скоро.

Доран и Элара, стоявшая на шаг позади него, склонились в поклоне. Этикет был этикетом, даже если корона на голове правителя была временной.

– Ваше величество, – начал детектив, выпрямляясь. – Я прибыл по просьбе Совета Лордов, чтобы помочь в поисках принца Алексия.

Нечто мелькнуло в глазах королевы – слишком быстро, чтобы понять, что именно. Раздражение? Страх? Или, может быть, облегчение?

– Совет Лордов, – повторила она, и в ее тоне прозвучала ледяная нотка. – Как трогательно, что они беспокоятся о моем племяннике. Хотя их беспокойство проявилось довольно поздно, не находите?

– Лучше поздно, чем никогда, ваше величество.

Изабелла медленно поднялась с трона и спустилась по ступеням. Каждое ее движение было грацией, отточенной годами жизни при дворе. Она остановилась в нескольких шагах от Дорана, изучая его с тем же вниманием, с каким ювелир изучает драгоценный камень на предмет изъянов.

– Вы знаете, мастер Чернокрыл, я всегда восхищалась людьми вашей профессии, – произнесла она негромко. – Способность видеть то, что скрыто от других. Распутывать самые сложные загадки. Но иногда я задумываюсь… что происходит, когда детектив находит истину, которую лучше было бы оставить погребенной?

– Истина не может быть опасной, ваше величество. Опасны только ложь и недомолвки.

Королева усмехнулась. – Наивное убеждение. Но, полагаю, именно оно делает вас таким хорошим в своем деле. – Она сделала паузу, затем повернулась к Эларе. – А вы, мисс Лунная Тень. Мне кажется, мы встречались на прошлогоднем балу в честь летнего солнцестояния.