Тройка Пик Каре

– Проблема, ваше высочество? – Вендер сделал широкий жест вокруг. – Ищете новый дизайн своих покоев? Рекомендую стиль «заброшенный чердак с блестяшками». Бесплатный совет.

Кейтлин вошла, позволяя двери позади себя закрыться. Её взгляд скользнул по грудам краденого, но не осуждающе. Скорее… оценивающе.

– Я знаю, что ты воруешь ресурсы для ремонта, – сказала она прямо, без предисловий. – Знаю, что делаешь это в обход официальных каналов. И знаю, что у тебя есть информация.

Вендер присвистнул.

– О-го-го.

Прямолинейность. И что, вызвала патруль? Идём закованным в цепи на пирушку к папочке-императору?

– Нет, – Кейтлин скрестила руки на груди. – Я предлагаю сделку.

Вендер поднял бровь. Это было… неожиданно.

– Легализуй свою деятельность, – продолжила она. – Делай то, что ты делаешь. Но под моим прикрытием. Получай ресурсы через мои каналы. А в обмен… – она сделала паузу, – делись со мной информацией. О том, что происходит в тени этих стен. О настоящих угрозах.

Вендер расхохотался. Искренне, громко.

– Смотри-ка! Империя сама предлагает мне стать крёстным отцом теневого синдиката! О, я ждал этого дня! У вас есть форма для уплаты налогов на воровство? Скидка за опт?

– Хватит, – её голос стал твёрже. – Шутки в сторону. Тот, кто крадёт кристаллы и артефакты, не шутит. Он методичен. И он опасен. Официальные методы не работают. – Она посмотрела на него почти… с пониманием. – Твои работают.

Вендер перестал улыбаться. Он видел её взгляд. Это был не взгляд принцессы на преступника. Это был взгляд командира на… на инструмент. Неприятный, грязный, но необходимый.

– И что я получу, кроме твоего царственного благословения? – спросил он, уже серьёзно.

– Доступ, – коротко бросила Кейтлин. – Ко всему. К архивам, к отчётам патрулей, к складским журналам. И… защиту. Если тебя поймают на чём-то действительно серьёзном, я возьму ответственность на себя. Скажу, что это была моя инициатива.

Вендер присвистнул. Это было серьёзно. Очень серьёзно. Она рисковала своим положением, своим авторитетом, всем, что так яростно защищала.

– Ты доверяешь мне? – не удержался он от язвительного вопроса.

– Нет, – честно ответила Кейтлин. – Но я доверяю твоей жадности и инстинкту самосохранения. Предать меня для тебя невыгодно. Пока я у власти – у тебя есть крыша.

Логично. Чёрт возьми, логично. Она играла на его поле, его же правилами.

– Ладно, – Вендер тяжко вздохнул, делая вид, что уступает с неохотой. Внутри же он ликовал. Это был джекпот. – По рукам, ваше высочество. Но предупреждаю, мои услуги дороги. И мой вкус в интерьере – тоже.

– Договорились, – Кейтлин кивнула и развернулась к выходу. На пороге она остановилась. – И, Вендер… – она обернулась, и на её лице на мгновенье мелькнуло что-то, напоминающее усталую улыбку. – «Крёстный отец»? Пожалуйста. Не задирай нос. Ты всего лишь… мой теневой поставщик.

Она вышла, оставив его в одиночестве. Вендер медленно опустился на стул, глядя на дверь. В голове крутилась одна мысль, ироничная и горькая одновременно: «Чёрт. А ведь я уже работаю с Ви. Теперь я официально стану двойным агентом. Кейтлин платит за информацию, которую я и так собирался ей передать. Гениально. Идиотично. И чертовски прибыльно».

Он достал из-под стола бутылку дешёвого вина и налил себе в стакан. Выпил за здоровье новой, самой абсурдной карьеры в своей жизни – официального теневого оператора при особе императорской крови и заместителя директора, хоть и временного.

Где-то в этот самый момент Ви, сидя в своей комнате, почувствовал, как тончайшая нить, связывающая его с Вендером, натянулась и раздвоилась. Теперь за неё держались двое. И он прекрасно понимал, что это значит. Игра только что стала в разы сложнее.

ГЛАВА 6

Иллюзия Контроля

Холодный кабинет кабинет начальницы Авангарда как обычно был пуст. Сделка с Вендером висела в воздухе неосязаемым договором, пахнущим чернилами, властью и цинизмом. Кейтлин провела пальцами по резному краю стола, мысленно раскладывая только что обретенную ассиметричную угрозу по полочкам. Вендер был идеальным инструментом – амбициозным, предсказуемо непредсказуемым и достаточно умным, чтобы понимать выгоду временного союза. Она свела угрозу на нет, превратив её в оружие. Контроль был восстановлен.

В дверь постучали. На пороге стояла она. Мастер Эриду. Новая преподавательница магической безопасности и теории магических структур, нанятая после собеседования у самого Императора и теперь «отрабатывающая» нанесенный ущерб в западном крыле.

– Вы закончили инвентаризацию в арсенале? – холодно спросила Кейтлин, не предлагая войти.

Вердикт, игравшая роль сонной, заторможенной женщины, медленно кивнула. Её глаза были полуприкрыты, словно её вот-вот сморит в сон прямо на ходу.

– Семьсот тридцать четыре артефакта… тридцать восемь с нестабильной сердцевиной… – она протяжно зевнула. – Я их стабилизировала. Скука.

В её голосе не было и тени почтительности или страха. Лишь апатия, граничащая с лёгким презрением. Кейтлин почувствовала знакомое раздражение. Эта женщина была как неуклюжий камень в её идеально отлаженном механизме.

– «Скука» – не оправдание для халатности. Продолжайте работу. Доступ в четвёртое хранилище вам пока закрыт.

– Как скажете, – Вердикт медленно развернулась и поплелась прочь, но на секунду в её глазах, бросивших последний взгляд на Кейтлин, мелькнула искорка чего-то острого, голодного и насмешливого. Иллюзия. Кейтлин на мгновение почувствовала ледяную черноту на своей коже, но списала это на усталость. Она закрыла дверь, уверенная, что держит эту странную женщину на коротком поводке.

Вендер нашёл их в старой оранжерее, одном из немногих мест уцелевшей Академии, где ещё сохранились островки уединения. Эйс жонглировал в руках свой белый огонь. Ви стоял неподвижно, его взгляд был устремлён внутрь себя.

– Заключил сделку с дьяволом, – без предисловий объявил Вендер, развалившись на каменной скамье. – А если точнее – с твоей сестрой.

Эйс резко обернулся. – Что?!

– Она предложила карт-бланш и неприкосновенность в обмен на помощь в поимке нашего общего друга, того самого диверсанта. Я, разумеется, соглалислся.

– Ты продал нас?! – зарычал Эйс, подступая к Вендеру.

– Я купил нам время и пространство для маневра, огнедышащий идиот, – парировал Вендер. – Теперь мы не мишени, а наёмники. У нас есть официальное прикрытие, чтобы делать то, что мы все равно собирались. Искать правду.

– Правду? Кейтлин использует тебя, как пешку!

– А я использую её ресурсы. Все довольны.

Ви наконец оторвал взгляд от пустоты. – Она поставила условия.

Это был не вопрос. Вендер усмехнулся.

– Естественно. Ультиматум. Или мы приводим к ней диверсанта, или она приводит к отцу всех нас. И, поверь, её методы будут куда менее деликатны, чем мои.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Они все понимали – диверсант, скрывающийся в своих пространственных карманах, был не просто угрозой. Он был ключом. И теперь на них давили сроки.

– Я видел его, – тихо сказал Ви.

Эйс и Вендер уставились на него.

– В запретном отделе библиотеки. Пять ночей назад. Он что-то искал. Я… видел и чувствовал его, потом он пропал. Я ощутил разрыв. Дыру в реальности. Он скрывается там.

– И ты ничего не сказал? – возмутился Эйс.

– Я не был уверен. До сегодняшнего дня. – Ви посмотрел на них, и в его позолоченных глазах читалась тревога, которую он не мог объяснить. – Он не просто прячется. Он становится частью ткани пространства. Охотиться на него – все равно что пытаться поймать тень.

– Что ж, – Вендер потёр руки. – Похожу, пришло время для настоящей охоты на призраков.

Урок «Мастера Эриду» был таким же сонным, как и она сама. Она монотонно бубнила о фундаментальных основах заклинательных матриц, и половина аудитории клевала носами. Ви сидел с краю, стараясь не привлекать внимания, но его взгляд был прикован к преподавательнице.

Он видел Нити.

Они пульсировали вокруг каждого студента, сплетаясь в причудливые узоры их судеб, их мыслей, их магии. Но вокруг «Мастера Эриду» была… пустота. Вернее, не пустота, а нечто обратное. Чёрная дыра, которая не излучала, а поглощала. Нити не сплетались вокруг неё, они обрывались, упираясь в невидимый барьер, и текли дальше, словно обтекая невидимый утёс в реке реальности.

И тогда он это увидел. На долю секунды. Она подняла голову, и её сонный взгляд скользнул по нему. И в этот миг Нити вокруг неё содрогнулись. Не изогнулись, не порвались – они сжались в паническом ужасе, словно живое существо, увидевшее хищника. Мерцающая рябь прошла по воздуху, невидимая никому, кроме него.

Ви замер, сердце заколотилось в груди. Он был прав. Эта женщина была не тем, кем казалась. Она была чем-то, что сама реальность боялась признать.

Урок закончился. Студенты лениво потянулись к выходу. Ви собирался с мыслями, когда рядом возникла тень.

– Интересная у тебя манера слушать, – раздался сонный голос прямо над его ухом.

Он вздрогнул. Вердикт стояла прямо перед ним, её лицо было безразличным, но в глубине глаз плясали чёрные искорки.

– Ты не смотришь на меня. Ты смотришь… сквозь. Как будто пытаешься разглядеть швы на одежде мироздания.

Ледяная струя пробежала по спине Ви. Она знала. Или догадывалась.

– Я… просто был невнимателен, – пробормотал он, отводя взгляд.

– Швы… – она протянула слово, наслаждаясь его реакцией. – Они такие прочные. Скучные. Никогда не хотелось найти слабое место? Дёрнуть за ниточку и посмотреть, как распустится вся картина?

Её голос был шёпотом, полным сладкого, опасного яда. Ви почувствовал, как его собственное восприятие реальности, его дар, зашевелился внутри, откликаясь на этот призыв. На эту жажду.

– Нет, – резко сказал он.

Вердикт улыбнулась. Её улыбка не дошла до глаз.

– Жаль. В хаосе есть своя красота. Своя… истина.

Она повернулась и поплыла прочь, оставив его в холодном поту и с одним единственным осознанием: игра началась. И он был не охотником, а добычей. Добычей, которая даже не понимала, что зверь на нее охотится.

Кейтлин запечатала последний приказ. План был прост и элегантен. Вендер и его сообщники будут рыскать по низам Академии, как гончие, выискивая след диверсанта. А она тем временем затянет петлю сверху. Она приказала усилить патрули, удвоить проверки на входах и выходах. Её сеть была надёжна. Рано или поздно, кто-то ошибется. Кто-то всегда ошибался.

Она смотрела из окна своей спальни на заземленные острова Академии. Руины, строительные леса, клубы пыли. Порядок, восстанавливаемый её волей. Она контролировала все элементы уравнения. Вендера. Эйса. Эту странную новую преподавательницу. Неизвестного диверсанта.

Она не знала, что один из этих элементов был посланником богов, играющей в покорную служанку. Другой – её братом, в котором дремала сила, способная переписать судьбу. А третий – призраком, который был не целью, а приманкой в чужой игре.

Иллюзия контроля была полной. И, как и все иллюзии, она была на грани разрушения.

Ви с трудом добрался до своей комнаты. Встреча с «Мастером Эриду» выбила его из колеи. Эти слова… «Дёрнуть за ниточку»… Они отзывались в нём странным зудом, будто его дар, обычно холодный и аналитический, вдруг заинтересовался этой перспективой. Он сбросил мантию и повалился на кровать, надеясь, что сон принесёт хоть какое-то давление от давящей тревоги.

Он закрыл глаза. И тут же почувствовал, как мир под ним провалился.

Это не было похоже на падение. Скорее, его выдернули из одной точки реальности и веклеили в другую. Ощущение было мгновенным и тошнотворным. Одна секунда – грубые простыни на его кровати в общежитии, запах пыли и старого камня. Следующая – невероятная мягкость, бархат под пальцами и тонкий, изысканный аромат цветов и ладана.

Он лежал на чём-то огромном и очень удобном. Он осторожно приоткрыл один глаз.

Над ним простирался балдахин из тяжёлого шёлка цвета слоновой кости, расшитый серебрянными нитями. Это была не его комната.

Медленно, с нарастающим ужасом, он повернул голову.

Рядом с ним, уткнувшись лицом в шёлковую подушку и издавая ровное, спокойное дыхание во сне, лежала Кейтлин.

Её обычно собранные в тугой узел рыжие волосы рассыпались по подушке огненным водопадом. Лицо, лишенное привычной суровой маски, казалось удивительно молодым и беззащитным. Одна рука была заброшена за голову, другая лежала на одеяле между ними.

Мозг Ви отключился. Он не дышал. Он просто смотрел, пытаясь силой воли растворить этот кошмар, вернуть себя в свою койку. Но бархат под ним был упрямо реален. Так же, как и тепло исходящее от спящей наследницы престола.

Что… Кто… КАК?

Вердикт. Это была её работа. Её «помощь» в сближении. Её божественно-идиотский, катастрофический юмор.

В этот момент Кейтлин пошевелилась. Её брови сдвинулись, на лице появилось выражение лёгкого недовольства, будто даже во сне её идеальный план давал сбой. Она повернулась на бок, прямо к нему. Её рука, лежавшая на одеяле, бессознательным движением скользнула вперёд… и её пальцы легонько коснулись его руки.

Ви застыл как парализованный. Её прикосновение было тёплым.

Её глаза медленно открылись.

Секунда растерянной пустоты, когда сон ещё не отпустил. Потом взгляд прояснился. Сфокусировался на его лице. На широких от ужаса глазах.

Она не закричала. Кейтлин никогда не кричала. Она просто продолжила смотреть, и в её золотистых глазах медленно, как поднимающаяся стена, росло леденящее, абсолютное, безмолвное непонимание, перерастающее в ярость.

Он видел, как в её голове выстраивается и тут же рушится логическая цепочка. Как она пытается найти хоть какое-то рациональное объяснение тому, что ученик-второкурсник, член теневой команды Вендера и объект её сложных чувств, лежит в её постели. И не находит его.

Её губы приоткрылись, чтобы изречь приговор. Любой. Весь словарь имперского гнева.

Ви, движимый чистейшим инстинктом самосохранения, выдавил единственное, что пришло в голову.

– Это… не моя вина?

– … – Ярость в глазах Кейтлин достигла точки кипения. Воздух вокруг неё затрепетал от сконцентрированной магии огня. Казалось, сейчас плавиться начнут не только шелка, но и сама реальность.

– Объясняй, – её голос был тише шёпота и острее стали. – Пока я не решила, с какого конца тебя поджечь.

И где-то далеко, в своих покоях, притворяясь спящей, Вердикт довольно улыбалась, глядя в потолок. Наконец-то стало весело.

ГЛАВА 7

Ультиматум и жеребьёвка

Тишина в покоях Кейтлин после исчезновения Ви была оглушительной. Она продолжала сидеть на кровати, пальцы впивались в обуглившийся шёлк простыней. В воздухе все ещё висело тёплое пятно там, где он лежал, и пахло озоном и… чем-то другим. Чем-то острым и чужим.