Тройка Пик Каре

Арсений Юрченко

Тройка Пик Каре

ПРЕДИСЛОВИЕ

Игра началась. На стол легла первая карта – «Тройка Пик». Дерзкая, рискованная, готовая бросить вызов старшим картам.

Казалось, это всего лишь неудачная рука, шансы против тебя.

Но именно из таких рук и складываются великие комбинации.

Прошлое осталось позади: падение Академии, кровь на камнях, тени предательства. Те, кто выжил, зализывают раны. Те, кто победил, пожинают плоды. А те, кого все все считали пешками, готовятся сделать свой ход.

Академия больше не парит в небесах. Она стоит на земле, покрытая шрамами, но непокорённая. В её стенах кипят новые страсти: жажда власти, голод знаний, обиды и тайные союзы.

За её восстановлением следят могущественные силы, для которых люди – всего лишь нити в бесконечном полотне.

И теперь на стол ложится четвёртая карта.

«Каре» – четыре карты одного достоинства.

Четверо героев, чьи судьбы сплелись в тугой узел.

Четверо игроков, которые ещё не знают, что их движениями руководят свыше.

Но даже богини Судьбы и Чувств не могут предугадать всё.

В их игру вмешивается новый игрок – хаос в облике учительницы, для которой не существует правил.

Партия продолжается. Ставки растут. И если ваша рука кажется вам слабой – помните, что даже с тройки пик можно собрать каре.

Главное – знать, какую карту положить на стол следующей.

КНИГА 2: «Каре»

ПРОЛОГ

Пространство между реальностями не было ни тёмным, ни светлым. Оно было похоже на гигантский рулон ещё не расписанного шёлка, где одни узоры уже проступали, а другие лишь угадывались в бесконечном переплетении возможностей. Здесь, в своём изгнании-мастерской, Обитала Саватун. Её сознание скользило по миллиардам нитей, каждая из которых была чьей-то жизнью, чьим-то выбором, чьей-то судьбой.

– Они стали крепче, – раздался голос, и в пустоте вспыхнула тёплая капля света, приняв облик Лианны. Её проекция казалась живой, дышащей.

– Частица меня… и твоего упрямства смешались в нём. Но они всё ещё слепы. Как два одиноких маяка в одной бухте, светящие мимо друг друга.

Голос Саватун возник не из одной точки, а из самой ткани мироздания, похожий на шёпот ветра в кронах несуществующих деревьев:

– Их нити прочны, но плетутся слишком медленно. Им нужен толчок. Катализатор. Иначе они так и останутся красивым, но бесплодным узором.

– Слишком медленно? – Лианна усмехнулась, и вокруг неё вспыхнули и погасли крошечные огоньки. – Тогда пошлём к ним нашу лучшую… катастрофу. Нашу маленькую бурю в хрустальном шаре. Вердикт!

Воздух – или то, что его заменяло – сдавленно хрустнул, будто лопнуло стекло. Посреди пустоты, доедая яблоко, которое тут же испарилось у неё в руке, возникла Вердикт.

– Скука, – протянула она, смакуя слово. – Вечная слежка за этими двумя… Если вы снова попросите меня «присмотреть за бусинкой», я превращу ваше зеркало судьбы в рой светлячков. Очень надоедливый рой.

– Нет, – отозвалась Саватун, и в её голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего азарт. – Мы даём тебе карт-бланш. Мы хотим, чтобы они увидели друг в друге не соперников, а единственный выход. Сделай это. Как хочешь.

Лианна сделала шаг вперёд, её сияние померкло, став серьёзным.

– Но не дай авторитету девочки рухнуть. Сейчас он – единственное, что удерживает её мир от хаоса. Сожжёшь слишком много – останешься без игроков.

Вердикт замерла на мгновенье, и её глаза, обычно пустые или скучающие, вспыхнули хищным, заинтересованным блеском. Уголки её губ поползли вверх в медленной, многообещающей улыбке.

– Карт-бланш? – переспросила она. – Наконец-то адекватное техзадание. Не беспокойтесь. К концу семестра они либо возненавидят друг друга до безумия, либо вы будете выбирать место для их медового месяца. Мне, в общем-то, всё равно на какой результат работать.

Она развернулась и, не прощаясь, пошла прочь, напевая под нос бессмысленную, бодрую мелодию. На том месте, где она только что стояла, на мгновенье возникло и рассыпалось треснувшее сердце, сплетённое изо льда и пламени.

Лианна смотрела в пустоту, куда она ушла.

– Мы только что выпустили ураган в стеклянный дом, сестра.

– Именно так и создаются самые прекрасные узоры, – прозвучал в ответ голос Саватун, полный странной гордости. – Ломая старые.

ГЛАВА 1

Аферисты, Закон и Хаос

Холодный ветер с равнин, ещё пахнувший дымом недавних пожаров, гулял по длинному арочному мосту, ведущему к вратам Академии. Казалось, сам камень стонал под ногами, вспоминая недавнее падение. Шрамы на опорах и выщербленные плиты под ногами были свежи, как раны. По этому мосту навстречу друг другу, словно два разных полюса одного сломанного мира, шли две пары.

Со стороны Академии, чётким, отлаженным шагом шла Кейтлин. Её алые волосы, такие же как у брата, были убраны в безупречно строгий пучок, а взгляд мог бы заморозить лаву. Рядом с ней, на полшага сзади, вышагивал Эйс. Его плечи были напряжены, а кулаки сжаты – он всегда нервничал, когда они пересекались с ними. Это был их утренний обход, проверка периметра, попытка вдохнуть в груду камней подобие порядка.

С другой стороны моста, словно два закадычных бездельника, брели Ви и Вендер. Ви, как обычно, уткнулся в книгу с потрёпанной обложкой, его знаменитые солнцезащитные очки очки скрывали взгляд. Вендер шёл, закинув руки за голову, с сияющей ухмылкой картёжника, сорвавшего куш.

Их пути сошлись ровно посередине, под самой высокой аркой. Ветер вдруг стих, затаив дыхание.

Кейтлин остановилась, окинув их холодным, оценивающим взглядом с ног до головы.

– Опоздали на общее построение, – её голос резал тишину, как лезвие. – Или правила для вас снова – лишь предложение, а не закон?

Вендер растянул ухмылку ещё шире.

– А, наши любимые блюстители порядка и прочих скучных вещей! Мы не опоздали, мы… проводили независимое исследование прочности новых барьеров. Скажу я вам, результаты – обескураживающие.

Эйс перевёл взгляд с Вендера на Ви, который продолжал читать, не обращая на них внимания.

– И каковы же «результаты»? – спросил он, слыша собственную усталость.

Ви перелистнул страницу, не поднимая глаз.

– Три слабых точки на южном фасаде. Нестыковка в магических контурах на уровне перехода между вторым и третьим островом. Данные уже у вас в отчёте, – он наконец поднял голову, и стекла очков на мгновение отразили искажённое лицо Кейтлин. – В разделе «анонимные предложения по улучшению обороноспособности».

Кейтлин сжала губы. Он всегда был на шаг впереди, видел то, чего не видела она, и это бесило её больше всего на свете. Воздух между ними сгустился, зарядившись молчаливым вызовом.

И в этот самый момент из-за поворота у основания моста послышался насвистываемый мотив. На мост, закинув руки за голову, вышла Вердикт. Она была в мантии накинутой на одно плечо, и выглядела так, будто только что проснулась. Её взгляд скользнул по всем четверым, задержался на Ви и Кейтлин, и на её лице расплылась медленная хитрая улыбка, полная предвкушения.

Отлично, – промелькнуло у неё в голове.

Акт первый. Занавес поднимается.

ГЛАВА 2

Стена и Тени

Воздух в кабинете был спёртым и густым, пахнущим пылью старых фолиантов и тревогой. Кейтлин сидела за массивным дубовым столом, который когда-то принадлежал Корвусу. Он был слишком велик для неё, как и мантия, накинутая на спинку кресла. Перед ней громоздились стопки отчётов: «Учёт утраченных артефактов», «Состояние магических щитов после падения», «Список пропавших без вести».

Палец с обкусанным ногтём механически скользил по цифрам. Восемнадцать процентов запасов эфирных кристалов было украдено или разграблено в первые часы хаоса. Тридцать три студента и двое преподавателей все ещё не найдены. Каждая строчка была укором. Она – хранительница порядка, наследница Пламени, временный заместитель директора – не смогла предотвратить это. Не смогла защитить.

Она откинулась в кресле, и взгляд её упал на затемнённое окно. На бледном отражении в стекле девушка с мешками под глазами и алой гривой волос, сбившейся из-за долгой ночи. Не грифон, не хищница. Просто уставший ребёнок, на которого взвалили империю. Её пальцы сами потянулись, чтобы поправить прядь, вернуть хоть крупицу контроля над эти хаосом, начав с себя.

Она резко отдернула руку, будтоо обожглась. «Слабость, – прошипел в голове её собственный голос. – Собирайся. Они все ждут, что ты сломаешься».

Аудитория №7 пахла озоном и свежим камнем. Ви занял своё привычное место у окна, отгородившись от мира стопкой книг и надетыми поверх чёлки очками. Вендер развалился рядом, с интересом наблюдая, как новые студенты, бледные от страха и недосыпа, жались к стенам.

Дверь с скрипом открылась. На пороге стояла она. Новая преподавательница. Мантия на ней сидела так, будто её накинули на случайный предмет мебели, а в глазах стояла сонная муть.

– Меня зовут Эриду, – произнесла она, и её голос прозвучал как отдалённый раскат грома. – Буду учить вас… магической безопасности. – Она обвела аудиторию пустым взглядом. – Критерий успеха один: не умирать. Всё остальное – детали.

Она плюхнулась за кафедру, положила голову на руки и заснула. На столе перед ней зажёгся магический кристалл и завис в воздухе, начав испускать неровные, прерывистые импульсы.

Сначала ничего не происходило. Потом студентка с рыжими косами на последнем ряду тихо вскрикнула – её грифель уплыл из рук и прилип к потолку. Ещё через мгновенье парень, сидевший перед Ви оторвался от стула и повис в воздухе, беспомощно болтая ногами. В аудитории поднялся приглушённый гвалт. Хаос был тихим, но неумолимым.

Вендер фыркнул.

– Ну что, гений? Твои ниточки ничего не говорят об этом цирке?

Ви не ответил. Он смотрел не на кристал, а на саму Эриду. Он видел. От спящей женщины тянулись невидимые нити, которые цеплялись за реальность и дёргали её, как кукловод дёргает бракованных марионеток. Это не было сном. Это было… активным бездействием. Целенаправленным созданием хаоса через собственное расслабление.

В этот момент дверь распахнулась. В проёме, залитая светом из коридора, стояла Кейтлин. Вся – сталь, лед и алый шёлк волос.

– Что здесь происходит? – её голос разрезал гул, как нож.

Она шагнула внутрь, и её взгляд упал на спящую фигуру за кафедрой.

– Мастер Эриду! – Кейтлин повысила голос, вставая в позу. – На вашем уроке царит беспорядок! Немедленно восстановите дисциплину!

Вердикт – Мастер Эриду – не шевельнулась. Не открывая глаз, она пробормотала сквозь сон:

– Молодец, девочка. Отчитала. Очень официально. А теперь пока ты тут стоишь с важным видом, подай идею, как вернуть того паренька на землю. А то он сейчас отбросит коньки от гипоксии. Или стукнется головой. Или и то, и другое.

Кейтлин застыла с открытым ртом. Весь её авторитет, вся выстроенная стена из приказов и устава разбилась о безразличное бормотание спящей женщины. Она обвела взглядом аудиторию. Десятки глаз смотрели на неё. И в них читалось не почтение, а страх и растерянность. Она была не спасителем, а ещё одним источником проблем.

Она сглотнула ком унижения и, отбросив устав, повернулась к Ви.

– Ты! – её голос дрогнул. – Ты можешь сделать что-нибудь?

Ви медленно поднял на неё взгляд. Казалось, он оценивал не ситуацию, а её саму.

– Врятли, – коротко бросил он. – Источник проблемы не здесь.

Он протянул руку, и по воздуху поползли Нити. Они не атаковали кристалл. Они мягко обволокли парня, зависшего под потолком, создав вокруг него амортизирующий кокон. Тот перестал дёргаться , уставившись на Ви широко раскрытими глазами.

Кейтлин наблюдала, как её приказ, её власть оказались бесполезны. А тихое, точное движение Ви – эффективно. В груди заныла знакомая смесь досады и… чего-то ещё, тёплого и колючего одновременно.

Именно в этот момент один из студентов «Авангарда», дежуривший у двери, ахнул.

– Пропал! Стабилизирующий кристалл из ниши исчез!

Суета сменилась леденящей тишиной. Кристалл был ключевым для вечернего включения защитного поля вокруг их сектора.

Кейтлин резко обернулась, её взгляд выискивал виноватых. Он остановился на бледном, тщедушном пареньке с большими испуганными глазами – одном из новичков. Он один стоял слишком близко к пустой нише.

– Ты! – голос Кейтлин звенел, как сталь. – Что ты здесь делал?

Парень задрожал.

– Я… я нич-чего…

– Он не виноват, – тихо, но чётко сказал Ви. Он стоял на том же месте, но его поза изменилась. Он был собран, как пружина. – Посмотри на пол у ниши. Видишь?

Кейтлин всмотрелась. Воздух над местом, где лежал кристалл, чуть дрожал, как над раскалёнынм камнем. Было едва заметное визуальное искажение, будто пространство там было натянуто слишком туго и вот-вот порвётся.

– Это не воровство, – продолжил Ви. – Это… вырез. Идеально чистый. Так не крадут. Так… экспериментируют.

Но доказательств не было. Только странный след, который видела лишь горстка людей.

Позже в опустевшем коридоре, Кейтлин догнала Ви.

– Ты уверен? – спросила она, отбросив церемонии. Её голос был усталым.

– В данных, которые я предоставил вчера, была указана эта уязвимость, – ответил он, не глядя на неё. – Вы ищете вора. Я ищу причину. Вы видите нарушителя. Я вижу слабое место в системе. Это разные вещи.

Он был прав. И от этого её собственная правота казалась плоской и бесполезной. Она кивнула, не в силах вымолвить слово, и развернулась, чтобы уйти.

– Кейтлин, – его голос остановил её. Она обернулась. Он смотрел на неё через стекла очков, и в его взгляде не было ни упрёка, ни торжества. Была лишь утомлённая ясность.

– Тот, кто это сделал… он не просто вор. Он умён. И ему здесь что-то нужно.

Она снова кивнула и ушла, чувствуя, как тяжесть короны ны её голове становится невыносимой.

Вечером к ней в кабинет вошёл Старейшина Илдан. Его лицо было бесстрастным.

– Совет постановил, – сказал он, – что восстановительные работы в западном крыле, включая ликвидацию последствий сегодняшнего… инцидента, будут проходить под вашим общим руководством с Мастером Эриду. Вы будете курировать процесс.

Он развернулся и вышел. Кейтлин осталась сидеть в темноте, глядя, как последние лучи солнца выхватывают из темноты груды бумаг на столе. Её новой «подчинённой» была женщина, которая публично унизила её и уснула на собственном уроке.

Она подошла к окну. Внизу, в сумерках, копошились фигурки рабочих, пытавшихся вернуть камням форму. Хаос, который она пыталась обуздать, был повсюду. И он проникал даже сюда, в её последнюю крепость – в её собственную должность.

«Они играют в свои игры, а я должна разгребать последствия, – подумала она, и впервые за долгое время эта мысль не вызвала гнева, а лишь горькую усталость. – Но что, если… начать играть по их правилам?»

Где-то в глубине коридоров, никому не ведомый новичок по имени Кайн с удовлетворением стирал с рук невидимую пыль искажённого пространства. Первый камень был брошен. Игра началась.

ГЛАВА 3

Трещина в Камне

Эйс шёл по вечерним коридорам, и каждый его шаг отдавался в висках тяжёлым, ритмичным стуком. В ушах всё ещё звенели отголоски утреннего совета – голос сестры, холодный и неуступчивый, приказ удвоить патрули, её взгляд, скользнувший по нему как по подчинённому. «Принц Эйсилион возглавит восточное крыло». Не «брат». Не «Эйс». Принц.

Он свернул в заброшенный коридор библиотечного комплекса, туда где в воздухе витала пыль веков и тишина, которую не нарушали даже взрывы. У них с Вендером была договорённость о встречных местах – подальше от «Авангарда» и ушей сестры.

Дверь в старый картографический зал была приоткрыта. Эйс вошёл внутрь – и застыл на пороге.

Вендер стоял, склонившись над огромным деревянным столом, заваленным свитками и чертежами. Но это были не древние карты. На пергаменте, который должен был хранить маршруты торговых караванов, Вендер с поразительной точностью вырисовывал… схему обороны Академии. Алой краской он помечал слабые точки: «здесь барьер тоньше», «здесь патруль проходит с опозданием на 3 минуты», «слепая зона магии наблюдения».

Гнев, горячий и стремительный, подкатил к горлу Эйса.

– Что это? – его голос прозвучал громче, чем он планировал, эхом раскатившись под сводчатыми потолками.

Вендер вздрогнул и резко выпрямился, заслоняя собой чертёж телом. Увидев Эйса, он не расслабился, а лишь сузил глаза.

– Инвентаризация, – брякнул он с привычной дерзостью, но в его тоне проскользнуло напряжение. – Решаю, где можно сэкономить на охране и не вылететь в трубу.

– Не ври мне! – Эйс шагнул вперёд, сжимая кулаки. От него пахло дымом и статикой. – Ты подрываешь её авторитет! Пока Кейтлин выстраивает оборону, ты… ты ищешь в ней дыры! Для кого? Для своих тёмных делишек?

– Для кого-кого, а для твоей сестрицы я бы нашёл дыру и покрасивее, – язвительно парировал Вендер, но тут же стал серьёзен, видя как по лицу Эйса пробежала судорога ярости.

– Слушай, принц. Твоя сестра играет в солдатики. Расставляет их по правилам, которые все уже выучили. А тот, кто режет провода, правилах – смотри! – он ткнул пальцем в одну из алых меток, – ему плевать.

– Мы должны действовать по уставу! – взорвался Эйс. – Мы – Империя! Мы – порядок!

– Порядок? – Вендер фыркнул и отшвырнул перо. – Тот, кто стащил кристалл, действовал очень даже по порядку. Чисто, тихо, профессионально. Порядок твоей сестры, слеп и глух. Он видит только тех, кто шумит.

Эйс хотел возразить, хотел схватить Вендера за грудки и трясти, пока из него не выпадет вся его циничная правда, но слова застряли в горле. Потому что Вендер был прав. Устав, правила, приказы – они бились в паутину, которую кто-то невидимый плел пряму у них под носом.

– Она… – Эйс сдавленно выдохнул, – Кейтлин… не вынесет ещё одного удара по своему аторитету. Совет…

– Совет может пойти нахер, – безжалостно закончил Вендер. – Пока они заседают, кто-то по кирпичику разбирает их крепость. Выбирай, принц. Или ты со своей Империей, или с теми, кто пытается её спасти. Хотя бы от самой себя.

Молчание повисло между ними, густое и тяжёлое. Эйс смотрел на алые метки на карте. Они были похожи на кровоточащие раны.

– Что нужно сделать? – тихо, почти шёпотом, спросил он.

Вендер ухмыльнулся, но в этот раз в его ухмылке не было злорадства. Было усталое понимание.

– Для начала, перестать орать. А потом… обеспечить нам с Ви тылы. Твоя сестра не должна знать.

Эйс медленно кивнул. Он чувствовал, как под ногами у него трескается не просто камень пола, а вся та почва, на которой он стоял всю свою жизнь. Долг, честь, семья, Империя – всё спуталось в тугой, болезненный узел. И первый шаг к его развязыванию он сделал, предав доверие сестры.

– Хорошо, – сказал он, и это слово далось ему дороже любой победы в бою. – Но если это навредит ей…

– Знаю, знаю, – Вендер махнул рукой, уже снова склонившись над картой. – Превратишь меня в уголёк. В курсе. А теперь заткнись и посмотри сюда. Нужно понять, куда этот придурок полезет в следующий раз.

И Эйс, принц крови Пламени, отпрыск Аргона, подошёл к столу и начал вникать в схемы, которые за час до этого назвал бы предательством. Трещина пошла не по стене. Она пошла по нему самому.

ГЛАВА 4

Столкновение в Тишине

Тишина в отделе запретных свитков была особенной – густой, вязкой, будто сама магия столетий давила на уши. Ви отыскивал её сознательно, как устрица находит песчинку для жемчужины. Здесь, среди фолиантов, переплетённых кожей забытых существ, нужно было думать. Нити реальности в этих стенах были старыми, прочными и предсказуемыми.

Он скользнул между стеллажами, пальцы сам нашли нужный том – «Парадоксы пространственных наслоений». Книга была тяжёлой, пахла ладаном и озоном. Развернув её на пюпитре, он погрузился в изучение сложнейших чертежей, на несколько минут отключившись от всего.

Шаги, лёгкие и почти бесшумные, заставили его вздрогнуть. Он поднял голову. В проходе стоял тот самый тщедушный паренёк с большими испуганными глазами – «новичок», на которого Кейтлин набросилась в аудитории. Сейчас в его взгляде не было и намёка на испуг. Был холодный, оценивающий интерес.

– Простите, – голос у парня был тихим, но удивительно чётким. – Вы не видели «Основы темпоральной стабилизации»? Кажется, я заблудился.

Ложь. Ви видел ту книгу два стеллажа назад. Она лежала на самом виду.

– Там, – коротко кивнул Ви, возвращаясь к своим чертежам. Он чувствовал, как нити вокруг парня напряглись, слились в подобие защитного кокона.

Интересно.

– Спасибо, – парень не ушёл. Он сделал шаг ближе, его взгляд скользнул по раскрытой книге. – О, пространственные наслоения. Сложная тема. Говорят, маги прошлого умели создавать целые карманы реальности… и исчезать в них.

Ви не ответил. Он наблюдал. Нить за нитью.

– Жаль, что сейчас такие знания утрачены, – продолжал парень с наигранным вздохом. – Представьте, украсть что-то ценное и просто… шагнуть по ту сторону.

Исчезнуть.

Провокация. Грубая, как удар кирпичом. Но за ней скрывалось нечто большее.

– Для этого нужна не просто сила, – наконец сказал Ви, не отрываясь от книги. – Нужно понимание структуры. Знание слабых точек. Почти… инсайдерская информация.

Он медленно поднял взгляд и встретился глазами с парнем. Тот не отвёл взгляда. Испуг растаял без следа, сменившись холодным, почти братским пониманием.

– Кто-то может подумать, что у нас завёлся свой собственный… эксперт, – мягко произнёс Ви.

Парень улыбнулся. Это была не детская улыбка. Это был оскал хищника, прикрытый маской безобидности.

– А кто-то может подумать, что наш временный заместитель слишком увлеклась поиском врагов среди студентов, и не видит, что угроза может исходить от… ну, скажем, от тех, кто имеет доступ ко всем чертежам и расписаниям патрулей. От тех, кого все уважают.

Подстава. Чистой воды. Он намекал на кого-то из Совета Старейшин.

– Интересная теория, – парировал Ви, сохраняя ледяное спокойствие. – Но у вас нет доказательств.

– Доказательства – это для официальных расследований, – парировал парень. – А я просто высказываю гипотезу. Как любой любознательный студент.

Он сделал шаг назад, его фигура начала буквально растворяться в тени между стеллажами, искажаться.

– Удачи с парадоксами, – его голос прозвучал из пустоты. – Надеюсь, вы найдёте то, что ищете.

И он исчез. Не ушёл – растворился. Воздух на его месте дрожал ещё несколько секунд, как после жаркого дня над раскалённым камнем.

Ви остался стоять с раскрытой книгой, но уже не видел букв. Перед его внутренним взором проносились обрывки нитей, следы, намёки. Этот «новичок» был не просто диверсантом. Он был гением манипуляции. Он не просто воровал – он играл, сеял подозрения, направлял гнев в нужное русло. И самое главное – он знал, что Ви его раскусил. И ему было всё равно. Это была его игра.

Ви медленно закрыл книгу. Гипотеза одиночки-мародёра рассыпалась в прах. Он имел дело с искусным тактиком, который видел поле боя куда шире, чем все они. И этот тактик только что объявил ему войну, предложив в качастве первой жертвы невинного человека.

Тишина в отделе запретных свитков внезапно стала давящей. Теперь она хранила не знания, а угрозу.

ГЛАВА 5

Неравный Обмен

Вендер насвистывал под нос бессмысленный мотивчик, перебирая украденные со склада различные материалы. Его новая «контора» – заброшенная кладовая за старыми часами с кукушкой – начала обретать уют. Хаос, как он выяснил, тоже требовал организации.

Дверь скрипнула. Вендер не обернулся, продолжая сортировать добычу. – Эйс, если ты снова пришёл читать мораль, предупреждаю – сегодня я вооружён остро отточенным сарказмом.

– Не Эйс, – произнёс женский голос.

Вендер замер. Медленно, очень медленно повернулся. В дверном проёме, залитая тусклым светом из коридора, стояла Кейтлин. В полном одиночестве. Без свиты «Авангарда». Без оружия, или какого-нибудь ордера на задержание. Простая тёмная мантия, и лицо – уставшее, но решительное.