Круговорот

– Чем обязана? – она вопросительно взглянула на друзей.

– Шикарно выглядишь, Ламбер, – поприветствовал крысу Пианолло.

Она кокетливо погрозила ему пальчиком:

– Хитрец! Говори, в чем дело?

– Нам нужно найти нашего старого приятеля попугая Рокаду. Сорока на хвосте принесла новость, что он обосновался где-то в городе. Если ты сможешь разыскать его, то нужно передать, что старые друзья непременно хотят его видеть.

Ламбэр насмешливо посмотрела на друзей.

– Я, конечно, смогу его найти, пошлю своих гонцов во все закоулки города, но…вы должны мне рассказать, для чего это он вам понадобился?

– Зачем тебе знать? – удивился Органио, – это старинная история, уходящая корнями в далёкое прошлое, многие события придётся вспомнить, чтобы рассказать ее тебе. Не вдаваясь в подробности, найди его, получи вознаграждение и забудь об этом.

– Ну уж нет! – ответила старая крыса, – я очень долго живу на свете, чтобы не понять того, что вы очень взволнованны и это для вас крайне важно. Предлагаю свою помощь только в обмен на историю. В этот раз я не возьму плату, это не обсуждается! Либо рассказывайте, либо ищите своего Рокаду сами. Кстати, начало истории про эту бедную девушку я уже слышала, так что там было дальше?

Старушка нетерпеливо топнула ножкой, одетой в лакированный ботиночек.

– Ах, Ламбер, Ламбер, так ты подслушиваешь наши беседы?

Старая крыса покачала головой:

– Органио, твой гулкий голос слышится отчётливо даже в моей отдаленной комнатке под лестницей. И я, знаешь ли, слушаю лишь то, что меня впечатляет, а эта занимательная история меня очень взволновала! Да, да, и у меня в груди бьется чувствительное сердце.

– Ну что ж, – кивнул головой Органио. – Раз интересно, слушай.

Сцена 6

Черный Призрак

Свадебная процессия медленно шествует по узким улочкам старого городка. Скрипка радостной мелодией сопровождает весёлую толпу, которая, приплясывая, входит в празднично украшенные ворота величественного собора. Прекрасная невеста облачена в белоснежное платье с прозрачной фатой; в её светлых волосах сияет нежный венок из белых роз. В этой девушке едва можно узнать Марию: она превратилась в грациозную красавицу. Её лицо озаряет счастливая улыбка, а вишнёвые глаза сияют. В день своего совершеннолетия она выходит замуж за любимого Габриэля. Он возмужал и стал хорош собой; с любовью, глядя на Марию, он ведёт её под руку к алтарю. Молодые входят в собор, и начинается торжественный обряд венчания.

Вдруг среди ясного неба раздаётся гром. Вмиг набегают тучи, свет меркнет, яростно сверкают молнии. Дико заржал конь – и в собор ворвался черный всадник, его хищные глаза горят злобным огнём. На его плече сидит огромный горный орёл. С шипением птица слетает с плеча и зловеще кружит над собравшимися. Старый священник, объятый ужасом, застывает с венчальной короной в руках. Но, собравшись с духом, он громко объявляет молодых мужем и женой, завершив обряд. В тот же миг страшная птица бросается на священника и ударяет его клювом в висок. Старик падает замертво; вместе с ним теряет сознание и мать Марии – её сердце не выдерживает потрясения. Всадник вскрикивает громовым голосом. На полном скаку он подхватывает Марию и усаживает перед собой в седло. Могучий жеребец взвивается на дыбы и уносит грозного незнакомца вместе с Марией прочь. Габриэль кричит и бросается вслед, но чёрный конь уже едва виден вдали. Он бежит к морскому берегу, быстро снаряжает парусник и отправляется в погоню за Марией по внезапно потемневшему и разбушевавшемуся морю.

Тёмные свинцовые тучи нависли над каменистым островом, море неистово бьётся о скалы. На вершине утёса возвышается неприступный замок, и его зловещая тень ложится на кроны огромных пальм и причудливые лужайки с кипарисами, подкрадывается к крутому мосту, со скрипом раскачивающемуся на стальных канатах, и к каменным исполинам, оживающим по ночам и стерегущим подступы к замку. Тень покрывает весь скалистый остров и окутывает его сизым, приторно-сладким туманом, источаемым яркими хищными цветами на длинных извилистых стеблях.

Замок погружён в сон. Лишь в одном верхнем узком окне мерцает тёплый огонёк свечи. На каменном полу, молитвенно сложив руки, стоит на коленях молодая девушка – Мария. Её белокурые волосы касаются холодных плит. Пламенно взывая к Богу, она молится о том, чтобы Он указал Габриэлю путь к замку. Она верит: любимый спешит на помощь. Темница заперта на железные засовы, узкое окно закрыто решёткой, а у двери ее стережёт грозный орёл. Вдруг, среди ночной, тишины дверь распахивается, и в комнату входит мрачный Призрак. Мария резко вскакивает, хватает уголёк из камина и очерчивает вокруг себя круг. Затем снова опускается на колени и складывает руки в молитве. Её глаза сияют: она не боится Призрака и знает, что он не может переступить границу круга. В руках она держит крест и осеняет им чёрную фигуру. Призрак, страшно оскалившись, пытается ворваться, но невидимая сила отбрасывает его. Тогда и он становится на колени и призывает на помощь свою мать – свирепую Бурю. Замок сотрясается; груды камней падают в бушующее море. Но и сама Хозяйка бури, извергая молнии, и сотрясаясь громом не в силах одолеть исходящую от креста силу. Призрак, в ярости, выбегает из комнаты, поклявшись возвращаться каждую ночь. Мария, обессилев, опускается на каменный пол и сон смыкает её веки.

Тем временем Габриэль блуждает в бурном море в поисках своей возлюбленной, и кажется, надежда её найти покидает его. Он без устали направляет своё крошечное судёнышко то на восток, то на запад, но его поиски остаются безуспешными.

Вдруг над морем поднимается страшная буря. Ветер с неистовой силой гонит вздыбившиеся волны; судёнышко то взлетает на пенные гребни, то с огромной высоты падает в морскую пропасть. Сердце Габриэля сдавил ужас. В грозном потоке он отчаянно борется со стихией, но силы на исходе: парус оборван, корабль теряет ориентиры, и внезапно судно переворачивается, погружаясь в пучину. Габриэль каким-то чудом хватается за обломок мачты и злобные волны, обернувшись бешенными псами, огромными скачками несут его к мрачным скалам. Он теряет сознание, и его бессильное тело, обмотав хвостами, свирепые псы бросают через зубчатые стены под ноги каменной страже. Воины хватают его и тащат в мрачные подземелья замка.

Очнувшись утром в подземелье и догадавшись, что оказался в плену у Призрака, Габриэль бросается к стальным решёткам, громко зовя стражу. Каменные конвоиры отворяют засовы и ведут его в покои Черного Призрака. Перед его взором предстаёт огромный тронный зал. Каменные плиты покрыты шкуры хищных животных – полосатых тигров, пятнистых ягуаров и серебристых барсов. Вокруг трона из слоновой кости, стоящего на возвышении, расстелены шкуры чёрных пантер. По углам зала стоят высохшие мумии гигантских крокодилов с оскаленными пастями. Высокие стены увешаны гобеленами со сценами охот и военных баталий, на которых размещено трофейное оружие всех видов: боевые топоры и длинные пики с нефритовыми наконечниками, изогнутые резные луки с колчанами стрел, французские рапиры с золочёными эфесами, азиатские мечи, украшенные серебром и самоцветами, турецкие кривые сабли, арбалеты, кремневые пистолеты, аркебузы и ружья. Разнообразие и красота оружия вызывала восхищение. Манекены средневековых рыцарей в полном парадном облачении, блестя доспехами, восседают на свирепых мускулистых боевых конях. Огромные вазы из византийского мрамора наполнены сверкающими самоцветами, а гроздья белого и розового жемчуга свисают из тончайших фарфоровых блюд. Бесценные светящиеся раковины полны золотых монет; тончайшей работы китайские шкатулки, изящная посуда, бронзовые статуи римских богов, золотые, серебряные и янтарные кубки на всевозможных постаментах, а также искуснейшие часы и механизмы знаменитых мастеров – всё это великолепие поражает воображение.

Около узкого окна стоит Призрак в чёрном кожаном одеянии, рядом с ним, жутко скалясь, сидит злобная гиена. На плече Призрака восседает огромный горный орёл, величественно осматривающий зал.

– На что ты надеялся, ничтожный рыбак, бедный, как церковная крыса, беря в жёны столь прекрасную деву? – яростно воскликнул Чёрный Призрак. – Что можешь ты дать юной красавице пусть и бедного, но славного рода? Разве мало девушек в твоей деревне? Ты молод и хорош собой – любая с радостью пойдёт за тебя замуж. Неужели ты пара Марии? Отступись от неё, оставь мечту быть рядом с ней – и я озолочу тебя. Я наделю тебя богатым поместьем с замком и тучными лугами. Бери самоцветы из ваз столько, сколько пожелаешь. Я дам тебе коней и стада животных, осыплю богатством и славой. Сам король станет частым гостем на твоих охотах, великолепные светские красавицы будут окружать тебя. Я дарую тебе титул – ты станешь кардиналом, если пожелаешь. Отступись от неё, оставь Марию, забудь её и никогда больше не тревожь.

– Что я могу ей дать? – воскликнул Габриэль. – Я могу дать то, чего ты, бессердечный, дать не в силах! То, чего не купишь за все сокровища мира, – любовь! Горячую, живую – и моё безмерно любящее, преданное сердце! Ты можешь осыпать её золотом, возвести на трон и сделать царицей – но всё это не заменит нашей любви.

Зарычал в бессильном гневе жуткий Призрак, и мрачные рыцари, звеня доспехами, натянули поводья свирепых коней. Шкуры диких зверей вдруг ожили и, оскалив страшные клыки, стали приближаться к Габриэлю.

– Пусть Мария сделает свой выбор! – грозно вскричал Призрак. – Твоя жизнь – в обмен на её жизнь со мной!

Властным жестом Чёрный Призрак приказал каменным воинам привести Марию. Издалека зазвучала нежная, чарующая музыка; лёгким туманом разлились благовония. В зал впорхнула стайка восточных красавиц, закутанных в тончайшие покрывала из ярких шелков. В окружении танцовщиц кудрявый чернокожий мальчик вёл великолепную белую кобылу, на которой в грациозной позе сидела блистательная красавица в сверкающем серебристом платье. Длинные белокурые волосы спадали шелковистыми локонами на её бледное лицо, а взгляд прекрасных вишнёвых глаз был затуманен – казалось, она одурманена и грезит наяву.

– Мария! – закричал Габриэль. – Очнись, взгляни на меня!

Но красавица не слышала его.

– Взгляни на меня, душа моя! – снова и снова звал он.

Девушка оставалась неподвижной и молчаливой.

Тогда Габриэль достал свою маленькую флейту и заиграл трогательную мелодию – ту, что Мария любила и часто напевала. Красавица встрепенулась, повернула голову и прислушалась. Флейта Габриэля нежно пела и звала, рассказывая историю их любви. Мария очнулась, с недоумением огляделась: её взгляд скользил по огромному тронному залу, по бесценным сокровищам, наполнявшим его. Она увидела горделиво стоящего у окна Чёрного Призрака, хищно взиравшего на неё, и в ужасе вскрикнула.

– Мария, – позвал Габриэль, – взгляни на меня, любимая!

Девушка удивлённо посмотрела на него, мгновенно узнала и, соскочив с коня, бросилась к нему.

– Ты не оставил меня, любимый! Я надеялась, молилась и ждала тебя. Я верна тебе! Страшный Злодей не смог овладеть ни моим телом, ни моей душой. Сегодня утром мне дали сонный напиток, служанки умыли и одели меня. Но он не может прикоснуться ко мне – Господь хранит меня!

Взревел Чёрный Призрак громовым голосом:

– Все богатства мира я брошу к твоим ногам, Мария! Любое твоё желание мгновенно исполнится. Ты станешь жить в великолепных дворцах, ходить в шелках и золоте; алмазы, изумруды и сапфиры украсят тебя. Сотне слуг я прикажу служить тебе, звери будут подчиняться и охранять тебя. Искуснейшие поэты воспоют твоё имя. Останься со мной!

Рассмеялась Мария:

– Как могу я остаться с тобой, если мы с Габриэлем под венцом в церкви стояли и верность друг другу перед Господом обещали? Зачем прельщаешь меня сокровищами? Всё это призрачно: нет счастья в богатстве, в нём лишь забвение. Нет у тебя того, что мне нужнее всего, – любящего сердца.

Свирепо оскалившись, Призрак прорычал:

– Как смеешь ты противиться мне, безумная? Я вырву любящее сердце из груди Габриэля! Он умрёт на твоих глазах. Пощади его – останься со мной, и я отпущу его невредимым, снаряжу ему корабль, полный золота!

– Не слушай его, Мария! – воскликнул Габриэль. – Он и мне предлагал несметные сокровища, искушал богатством, властью и почестями. Но ничего я не приму в обмен на тебя. Лучше умру, чем отдам тебя на мучение!

Рассвирепел Призрак, забился о стены, подал знак – и ввысь взмыл огромный орёл. Он закружил под сводами зала и молнией метнулся к рыбаку, вонзив острые когти ему в грудь. Но Габриэль оказался быстрее: он схватил злобную птицу и свернул ей шею. Чёрный Призрак снова подал знак – и грозные рыцари обнажили мечи.

Закричала Мария, пала на колени и стала молить Господа. И сотряслась земля: зловещий замок начал рушиться, затрубили небесные трубы, разверзлось небо. С высоты слетели крылатые мифические воины на белых единорогах. Они подхватили Марию и Габриэля, усадили их в седло – и унесли прочь по небесным просторам.

Сцена 7

Странные события

Сцена 7

– Что было с ними дальше, Органио? – спросила Ламбер, утирая платочком слёзы, катившиеся по её усатой мордочке.

– Мария и Габриэль вернулись в свой маленький городок, – ответил Органио. – У них родились чудесные дети. Но история, приключившаяся с ними, наложила отпечаток на всю их дальнейшую жизнь. Коварный Чёрный Призрак смутил душу Габриэля, соблазнил его богатством и властью, и он так и не смог избавиться от мысли, что упустил шанс вознестись на вершину жизни. Он стал нелюдимым, надолго уходил в море и будто снова и снова искал встречи с Призраком. А возвращаясь домой, садился на прибрежный камень, чинил сети, латал парусник и в редкие свободные минуты выводил тоскливые мелодии на той самой флейте, что прежде пела лишь о любви.

В один из дней он не вернулся из моря.

Мария же, напротив, не утратила доброго нрава. Она много времени посвящала детям; по воскресеньям они вместе пели на службах в соборе. Мария учила их любить жизнь, верить в Бога и никогда не терять надежды. Когда же дети выросли и обзавелись собственными семьями, она ушла в монастырь, расположенный высоко в горах. К ней стали приходить люди из соседних городов и деревень, делились своими невзгодами. Для каждого она находила слова утешения, и после её молитв людям становилось легче на сердце.

– Да, Габриэль не смог преодолеть тягу к богатству, и это его погубило, – кивнул Пианолло.

– Вы поведали мне загадочную историю… У неё есть продолжение? – Ламбер никак не могла успокоиться.

– Есть, – ответил Органио. – Но тебе пора уходить: скоро утро.

– Ах да! – воскликнула Ламбер. – Действительно, пора расстаться.

Старая крыса помахала лапкой и задумчиво удалилась.

Фигуры Органио и Пианолло побледнели и с первыми лучами солнца растворились в воздухе.

Тем временем городишко всё больше приходил в волнение. Пропала ещё одна девушка – юная дочь мэра. На этот раз полиция взялась за поиски с утроенной силой. Мэр принял все возможные меры: бросил все силы полиции на розыск, назначил крупное вознаграждение за любую информацию, способную навести на след пропавших, и обратился в столицу с просьбой о помощи. Оттуда срочно прислали известного сыщика, на помощь местным следователям.

И ещё одно странное событие взбудоражило жителей. Городок вдруг наводнили летучие мыши. Они слетались из пригородных лесов, селились в подвалах и на чердаках старых домов, а по ночам собирались в заброшенном городском парке. Могучие деревья там разрослись так сильно, что их ветви сплелись, а кроны закрывали небо. На ветвях, зацепившись острыми коготками, прижав перепончатые крылья и свесив вниз узкие хищные мордочки, висели летучие мыши, образуя тёмный, шуршащий круг.

Матери запрещали детям ходить гулять в парк, любители пробежек стали обходить его стороной, и лишь бродячие коты всех мастей по-прежнему чувствовали себя там привольно. Пробравшись сквозь заросли кустарника, коты усаживались в центре под мышиным кругом, дожидались своих собратьев и резким броском взбирались на деревья. Летучие мыши взлетали с пронзительным, жутким криком, темной тучей рассаживались на самых высоких ветвях, а затем возвращались обратно.

Жители городка собирались небольшими отрядами, пытались отпугнуть летучих мышей, выставляли заслоны, старались изгнать их из города – но те продолжали прибывать.

Сцена 8

Прибытие детектива

В знакомое кафе заходят вместе Габриэль и Мария. Они весело смеются и стягивают мокрые от дождя плащи. На шее Марии красуется ярко-синий вязанный шарф, она немного шмыгает покрасневшим носиком.

– Эли! – Габриэль громко зовет толстуху. – Неси нам скорее свой чудный кофе, – Мария простудилась, и надо ее подлечить!

– Марк, где Эли?

– Да я иду за ней, иду – отвечает Марк. – Она поднялась ненадолго к своей старой приятельнице, я сейчас схожу за ней.

– Эта та приятельница, которая иногда посиживает за тем столиком у окна, на ее плечи накинут платок василькового цвета и прекрасные золотистые косы короной сложены на ее голове и она похожа на добрую колдунью из старинной сказки? – спросил Габриэль.

– Да, точно, – говорит Марк, одевая на ходу пиджак. – Эли частенько к ней наведывается, они любят посекретничать.

Марк отправляется за Эли. Мария подходит к барной стойке и с интересом разглядывает нахохлившегося какаду.

– Эй, приятель, – говорит она ему слегка севшим от простуды голосом. – Поговори с нами, расскажи, где ты бывал, в каких дальних странах, что интересного повидал?

Какаду открывает сонные глазки и насмешливо смотрит на Марию.

– Да он не говорит, – сказал Габриэль.

– Как так попугай и не говорит? – Удивляется Мария и внимательно вглядывается в попугая. – Я думаю, он все понимает и умеет говорить, только не каждому встречному – поперечному открывает свои способности.

– Чудачка, – смеется Габриэль.

– Габриэль, да ты смеешься! – громко удивляется входящая в кафе толстуха. Сколько тебя знаю, никогда не слышала твоего смеха.

– Да, Эли, ты права, – это Мария так на меня влияет, что мне без конца хочется прыгать и смеяться, как мальчишке, – соглашается с толстухой Габриэль.

– Приготовь-ка нам горячего кофе и подай его, будь добра, со своими маковыми булочками, – в голосе Габриэля появляются просительные нотки.

– Да, уж понятно, приготовлю – и кофе и булочки, и принесу для Марии свежего пахучего меду, его дала мне приятельница сверху.

Эли спешит на кухню. Какаду неспешно слетает со стойки, где обычно старенький музыкант ставит ноты – ему нравится это место, и сопровождает Эли на кухню, переваливаясь на своих кривых лапках. Пока Эли занята приготовлением своего фирменного кофе, какаду незаметно выходит из двери кухни и оказывается на заднем дворе в обществе маленького крысенка, они о чем-то негромко разговаривают.

Габриэль и Мария садятся за столик в углу кафе, Эли приносит обещанный мед, сдобные булочки и ароматно пахнущий кофе и садится к ним за стол. Появившийся из кухни вслед за Эли попугай важно усаживается на спинку свободного стула, чистит перья и делает вид, что засыпает.

– Что нового в городе, что за переполох, я краем уха слышала, что приехал кто-то из столицы расследовать исчезновения девушек? – спрашивает Эли.