Карантинная зона Солнца

– Мы понимаем ваши чувства, – мягко сказала Линдт. – Но подумайте о масштабе происходящего. На кону судьба всего человечества. Если барьер полностью активируется, и Смотрители решат, что мы не прошли проверку, Солнечная система будет стерилизована. Миллиарды жизней, включая жизнь вашей дочери.

Дан знал, что она права. Логически, рационально – она была права. Но когда дело касалось Ариэль, логика отступала перед инстинктом защиты. Он и так был отцом, присутствовавшим в её жизни лишь эпизодически, ставившим работу выше семьи. Мог ли он снова подвести её, когда она нуждалась в нём больше всего?

– Есть способ совместить оба приоритета, – вдруг сказал один из учёных, до сих пор молчавших. Он был старше остальных, с почти полностью белыми волосами и глубокими морщинами на лице, которые контрастировали с его светящейся кожей. – Мы можем использовать Транслятор для общения с Ариэль.

– Что? – Дан повернулся к нему. – Как?

– Транслятор работает через марсианский организм, который существует на квантовом уровне, за пределами обычных пространственно-временных ограничений, – объяснил старик. – Теоретически, два человека с достаточно близкой генетической структурой могут установить прямой ментальный контакт через него, независимо от физического расстояния.

– Отец и дочь с общими генетическими маркерами марсианского организма, – понимающе кивнул Нильсен. – Да, это могло бы сработать. Мы настроим Транслятор не на барьер, а на Ариэль. Вы сможете общаться с ней напрямую, узнать больше об артефакте, который она нашла, и скоординировать действия.

– А потом мы всё равно попытаемся связаться со Смотрителями, – добавила Линдт. – Используя информацию, полученную от Ариэль.

Дан задумался. План имел смысл, хотя и звучал фантастически. Но после всего, что он узнал за последние дни, его представления о том, что возможно, а что нет, значительно расширились.

– Хорошо, – наконец согласился он. – Когда мы можем начать?

– Прямо сейчас, – ответил Нильсен. – Транслятор готов. Нам лишь нужно перенастроить его на новую цель.

– Я пойду с тобой, – твёрдо сказала Майя. – Буду наблюдать за процессом и вытащу тебя, если что-то пойдёт не так.

Дан благодарно кивнул. Затем обратился к Нильсену:

– Если контакт будет установлен, и Ариэль подтвердит наличие артефакта – нам всё равно нужно будет попасть на Марс. Как мы это сделаем с кораблями МКС на хвосте?

– Один шаг за раз, инспектор, – ответил Нильсен. – Сначала установим контакт. Затем решим, как доставить вас на Марс, если это действительно будет необходимо.

Они направились к комнате с Транслятором. Проходя мимо камеры с пульсирующим кристаллом марсианского организма, Дан снова почувствовал странное притяжение, словно нечто внутри кристалла звало его. И на мгновение ему показалось, что он видит отражение своих собственных глаз в его глубине – но с радужным оттенком, который он раньше замечал только у интегрированных членов "Альянса Прорыва".

Транслятор был уже активирован, его странная структура из кристаллов и металла светилась мягким голубым светом. Устройство больше напоминало произведение искусства, чем научный прибор – изогнутые линии и плавные переходы создавали впечатление чего-то органического, живого.

– Устройтесь поудобнее, – Линдт указала на центральную капсулу, напоминающую кресло, обрамлённое кристаллическими структурами. – Мы начнём с низкого уровня синхронизации и постепенно увеличим его, пока не установим контакт.

Дан сел в капсулу, которая мягко изменила форму, приспосабливаясь к его телу. Майя заняла позицию у консоли управления, рядом с Линдт.

– Я буду следить за его жизненными показателями, – сказала она, глядя на ученую с недоверием. – И если увижу что-то подозрительное…

– Вы можете прервать процесс в любой момент, – заверила её Линдт, указывая на красную кнопку на консоли. – Это экстренное отключение. Но помните, что резкое прерывание контакта тоже несёт риски для сознания.

Дан устроился в капсуле, ощущая, как странный материал обволакивает его, словно жидкость, принимающая твердую форму. Кристаллические структуры вокруг начали медленно вращаться, их свечение усилилось.

– Сосредоточьтесь на Ариэль, – инструктировал Нильсен. – Визуализируйте её как можно детальнее. Думайте о ваших общих генетических маркерах, о связи, которая существует между вами на уровне глубже, чем просто отношения отца и дочери.

Дан закрыл глаза и попытался представить Ариэль – её лицо, так похожее на лицо её матери, её серьёзные тёмные глаза, унаследованные от него, её голос. Он думал о том, как мало времени они провели вместе, о всех днях рождения и важных моментах, которые он пропустил из-за своей работы. О чувстве вины, которое никогда не покидало его.

Кристаллы вокруг ускорили вращение, их свет стал почти ослепительным даже сквозь закрытые веки. Дан почувствовал странное ощущение – словно его сознание расширяется, выходит за пределы тела, простирается во все стороны одновременно.

– Показатели стабильны, – донёсся до него голос Линдт, теперь звучащий словно издалека. – Мозговая активность повышается. Начинаем синхронизацию с марсианским компонентом.

Дан ощутил прикосновение к своему разуму – не физическое, а ментальное, словно невидимые щупальца проникали в его сознание, исследуя, связывая его с чем-то большим. Это не было неприятно, скорее… странно. Как будто часть его, дремавшая всю жизнь, наконец просыпалась.

Затем пришли образы – быстрые, мимолётные, словно кадры из фильма, прокручиваемого на высокой скорости. Красные пески Марса. Тёмные пещеры с фосфоресцирующими стенами. Древние туннели, созданные не человеческими руками. Молодая женщина, пробирающаяся через узкий проход, с фонариком в руке и решимостью во взгляде.

– Ариэль, – прошептал Дан, узнавая свою дочь.

Образы стали более чёткими, замедлились. Теперь он видел, как Ариэль исследует пещеру, заполненную странными кристаллическими образованиями, похожими на те, что окружали его в Трансляторе. Она останавливается перед особенно крупным кристаллом, который, в отличие от остальных, светится мягким пульсирующим светом.

Дан видел, как она осторожно касается кристалла, и тот реагирует на её прикосновение – свечение усиливается, а затем формирует нечто вроде голографической проекции. Изображение Солнечной системы, окружённой сетью барьеров. Но не такое, как он видел раньше – гораздо более детальное, с отмеченными точками входа и выхода, с обозначенными "слабыми местами".

Затем видение сменилось. Теперь Ариэль была в другом месте – небольшом бункере с древним оборудованием, частично интегрированным в стены пещеры. На столе перед ней лежал странный артефакт – нечто среднее между кристаллом и машиной, с извивающимися линиями, которые, казалось, изменяли свою форму при взгляде на них.

"Отец," – он услышал её голос, но не физически – слова звучали прямо в его сознании. "Ты слышишь меня?"

"Ариэль," – мысленно ответил Дан. "Я слышу тебя. Где ты?"

"В бункере твоих родителей, глубоко под поверхностью Марса. МКС ищет меня. Им что-то известно об артефакте."

"Что это за артефакт? Что он делает?"

"Это ключ, отец. Ключ к барьеру. Не просто коммуникационное устройство, как Транслятор Нильсена. Это… контроллер. Он может влиять на барьер, создавать проходы."

Дан был поражён:

"Проходы? Ты имеешь в виду, способ покинуть Солнечную систему?"

"Не только. Это работает в обе стороны. Артефакт может не только открыть выход, но и впустить Смотрителей внутрь. Для прямого контакта."

От этой мысли у Дана перехватило дыхание. Прямой контакт со Смотрителями – не через барьер, не через посредничество марсианского организма, а непосредственное взаимодействие.

"Но это опасно," – продолжила Ариэль. "Если они войдут, и решат, что мы не достойны… стерилизация будет мгновенной и полной."

"Как ты нашла этот артефакт?" – спросил Дан.

"Он нашёл меня. Начал посылать сигналы, когда я работала в пещерах. Сначала я думала, что это галлюцинации, но потом поняла, что слышу его именно благодаря нашей особой генетической структуре."

Изображение снова изменилось. Теперь Дан видел Ариэль, сидящую перед артефактом, с выражением глубокой концентрации на лице.

"Я пыталась активировать его, но моя генетическая структура недостаточно близка к оригиналу. Мне нужна твоя помощь, отец. Только ты можешь полностью активировать артефакт."

"И что произойдёт, если я это сделаю?"

"Мы сможем говорить со Смотрителями напрямую. Не через кодированные сигналы или марсианский организм, а лицом к лицу. Объяснить им, что мы не угроза. Что мы готовы к мирному сосуществованию."

"А если они не поверят?"

Ариэль помедлила, затем мысленный ответ пришёл с оттенком страха:

"Тогда, возможно, у нас будет шанс использовать артефакт иначе. Не для приглашения, а для побега. Создать проход для эвакуации хотя бы части человечества."

Вдруг её выражение изменилось. Ариэль резко повернулась, словно услышала что-то за пределами видения Дана.

"Они здесь. МКС нашла бункер. Мне нужно уходить."

"Подожди! Где точно ты находишься? Как мне добраться до тебя?"

"Координаты в моём сообщении. Старая российская колония "Арго", секретный бункер под основным комплексом. Вход через систему вентиляции в секторе B3. Но будь осторожен – МКС усилила присутствие по всему Марсу."

Изображение Ариэль начало дрожать, распадаться.

"Связь нестабильна," – её голос звучал всё тише. "Слишком много помех… Отец, поторопись! Барьер почти полностью активирован. Когда это произойдёт, Смотрители примут решение, и будет слишком поздно. Мы должны действовать сейчас!"

"Ариэль!" – отчаянно позвал Дан, чувствуя, как контакт ослабевает.

Последнее, что он услышал, был её затухающий голос:

"Берегись Вронского… Он не тот, кем кажется… Проект "Янус"…"

Затем связь оборвалась, и Дан с резким вдохом вернулся в своё тело. Кристаллы вокруг капсулы замедлили вращение, их свет постепенно угасал. Он открыл глаза и увидел обеспокоенные лица Майи, Нильсена и Линдт, склонившихся над ним.

– Что произошло? – спросила Майя, помогая ему сесть. – Твои показатели внезапно скакнули, а потом связь оборвалась.

– Я говорил с ней, – хрипло сказал Дан. – С Ариэль. Она в опасности. МКС нашла её.

Он встал из капсулы, чувствуя головокружение и слабость в ногах.

– Она обнаружила артефакт, созданный Смотрителями. Что-то, способное не только установить связь с ними, но и влиять на барьер. Создавать проходы.

Нильсен и Линдт обменялись потрясёнными взглядами.

– Это меняет всё, – произнёс Нильсен. – Если она действительно нашла устройство контроля барьера…

– Мне нужно попасть на Марс, – решительно сказал Дан. – Немедленно. Моя дочь в опасности, и этот артефакт тоже. Если МКС найдёт его, они уничтожат нашу единственную надежду на контакт со Смотрителями.

– У нас проблема, – вдруг сказал один из ученых, вбегая в комнату. – Корабли МКС. Они прибудут через три часа, не через десять, как мы рассчитывали. Они должны были использовать экспериментальные ускорители.