S.T.A.L.K.E.R. Обратная сторона медали

ㅤВорон вскочил на ноги, сжав кулаки. Глупая, слепая ярость закипела в нём. Его использовали. Втёрлись в доверие, воспользовались его навыками и его нуждой в деньгах, чтобы устроить эту кровавую ловушку.

– Где он? Где этот Осведомитель?

– Я не знаю! – взвизгнула Странница, испуганная его внезапной яростью. – Я лишь догадываюсь! Но он ключ ко всему! Он знает, что это за «Батарейка». Знает, зачем она нужна. И знает, почему из-за неё умирают люди!

ㅤВорон заставил себя успокоиться. Ярость в Зоне – путь к быстрой смерти. Нужна холодная голова. Расчёт.

– Ладно. Допустим, ты права. Этот Осведомитель – кукловод. Он стянул всех нас в одну точку. Но зачем? Что ему с этого?

– «Батарейка», – уверенно сказала она. – Ему нужна она. Но он не хочет лезть в пекло сам. Он нанимает таких как ты, чтобы доставали сора. А таких как я… – она горько усмехнулась, – таких как я, чтобы эту сору приносили ему прямо в руки. Только Боров с Сиплым всё испортили. Или… – она снова задумалась, – или они работали на кого-то ещё. На другого игрока.

ㅤГоловоломка усложнялась с каждой минутой. Ворон подошёл к своему тайнику, достал ещё одну бутылку с водой и пачку сухарей. Процесс жевания и глотания помогал думать.

– Нужно найти его. Осведомителя.

– Как? Ты же сказал, его никто не видел.

– Всех видят, – мрачно возразил Ворон. – Всегда есть кто-то, кто видел. Кто-то, кто передавал посылки. Кто-то, кто болтает лишнего. В Зоне нет настоящих призраков. Есть только те, кто очень хорошо прячется.

ㅤОн посмотрел на Странницу. Она сидела, обхватив колени, и смотрела на него с новым выражением – не страха, а решимости. Они оказались в одной лодке. И лодка эта давала течь.

– Ты сможешь идти? – спросил он прямо.

ㅤОна покачала головой.

– Сейчас? Нет. Нога не выдержит. Дайте час. Может, два.

ㅤДва часа. Выброс только что прошёл. Аномальная активность будет зашкаливать. Выходить сейчас – самоубийство. Но и оставаться здесь, рядом с трупом, который умер из-за непонятного артефакта, тоже казалось не лучшей идеей.

– Ладно, – вздохнул он. – Два часа. Ровно. Потом двигаемся.

– Куда? – снова спросила она, но теперь в её голосе был не испуг, а деловой интерес.

ㅤВорон подошёл к своему рюкзаку, порылся в боковом кармане и достал потрёпанный, заляпанный грязью блокнот.

– У меня есть пара имён. Люди, которые торгуют информацией. Мелкие сошки. Но кто-то из них мог слышать про Осведомителя. Или видел, кто с ним работает. Начнём с них.

– А «Батарейка»? – напомнила она. – Мой рюкзак?

– Твой рюкзак, – отрезал он, – это сейчас ловушка. Если Боров его забрал – он уже далеко. Если нет – вокруг него сейчас будут кишмя кишить аномалии и, возможно, другие охотники. Сначала разберёмся с тем, кто всё это затеял. Потом решим насчёт «Батарейки».

ㅤОна не стала спорить. Она понимала его логику. Выживание – первейший инстинкт.

– Хорошо, – просто сказала она. – Два часа.

ㅤОна отодвинула бутылку с водой и попыталась устроиться поудобнее, закусив нижнюю губу от боли. Ворон вернулся к своему автомату, снова начал разбирать и чистить его, но теперь его движения были наполнены новым смыслом. Это была не просто рутина. Это была подготовка.

ㅤОн мысленно перебирал имена. Шептун, странный тип, который торговал слухами на Свалке. Сенатор, что часто сидел в баре «100 рентген» и знал всё про всех, кто приходил и уходил. Ученые с озера Янтарь. Они могли что-то знать. Или сделать вид, что знают, чтобы выманить несколько патронов.

ㅤА потом был ещё один вариант. Самый опасный. Вернуться к «Жарке». Осмотреть место, где он нашёл Ожога и Странницу. Посмотреть, не осталось ли чего от военного, чей кейс он так и не забрал. Может, на трупе была какая-то другая информация. Или… можно было попытаться выследить Борова и Сиплого. Спросить у них напрямую, от кого они получили информацию. Правда, такой разговор вряд ли бы вышел мирным.

– Ворон, – снова окликнула его Странница. Она не спала, а смотрела в потолок, её лицо было сосредоточено. – Эта «Батарейка»… Когда я несла её, мой КПК время от времени глючил. Помехи какие-то. Я не придала значения. Думала, аномалии рядом. А теперь этот выброс… и то, что случилось с ним… – она кивнула в угол. – Ты не думаешь, что она… активная? Что она как-то влияет на Зону?

ㅤВорон остановился. Эта мысль приходила и ему, но он отгонял её как слишком фантастическую.

– В Зоне всё влияет на всё, – уклончиво ответил он. – Артефакты, аномалии… Может, твоя «Батарейка» – просто ещё один артефакт. Неудачный.

– Но Толян сказал… – настаивала она.

– Толян мог много чего сказать, – мрачно перебил Ворон. – Чтобы побыстрее впарить её ничего не подозревающей сталкерше.

ㅤНаступило молчание. Оба погрузились в свои мысли. Два часа ожидания в темноте, рядом с трупом, в схроне, который больше не чувствовался безопасным, тянулись мучительно долго.

ㅤВорон закончил с автоматом, собрал его, вставил магазин, повесил на плечо. Он достал свой КПК, попытался поймать какую-нибудь сеть. Эфир был пуст. Лишь лёгкий, едва уловимый треск. Как после мощной грозы.

ㅤОн смотрел на Странницу. Она пыталась спать, но по напряжённым мышцам её лица было видно, что сон не идёт. Она была в ловушке не только этого схрона, но и обстоятельств, гораздо более серьёзных. И он сам теперь был в ней с ней.

ㅤКто-то разыграл их как пешки. Кто-то, кто прятался в тени и дергал за ниточки. Осведомитель. Возможно, это было всего лишь кодовое имя. Псевдоним для того, кто организовал эту всю игру со смертельным исходом.

ㅤВорон почувствовал знакомое холодное чувство в желудке. Не страх. Нет. Предвкушение охоты. Он всегда был охотником. Выслеживал документы, артефакты, информацию. Теперь же ему предстояло выследить самого неуловимого зверя – того, кто решил, что может безнаказанно манипулировать жизнями обитателей Зоны.

ㅤОн посмотрел на часы. Почти два часа.

– Пора, – сказал он, поднимаясь на ноги. Его голос прозвучал твёрдо, без колебаний. – Вставай. Опирайся на меня.

ㅤОн подошёл к ней, протянул руку. Она посмотрела на его ладонь, потом на его лицо, и после секундного колебания взяла её. Её пальцы были холодными и липкими от пота, но хватка – твёрдой.

ㅤОни вдвоём против тени. Хромая сталкерша и уставший ветеран с изношенным автоматом. И мёртвый человек в углу, как напоминание о цене, которую все они могли заплатить.

ㅤОхотник вышел на тропу. И его добычей был тот, кто сам считал себя охотником.

Глава 7. Первая опасность

ㅤВоздух за пределами схрона был густым и тяжёлым, словно пропитанным свинцовой пылью. Выброс прошёл, но его невидимые щупальца всё ещё цеплялись за развалины, насыщая атмосферу озоном, страхом и нестабильной энергией. Каждый шаг отдавался в висках напряжённой пульсацией – Зона зализывала раны, и это зрелище было неприятным и опасным.

ㅤВорон шёл первым, его «Калаш» на изготовке, взгляд метавшийся между грудами металлолома, тёмными проёмами разрушенных зданий и подозрительными колебаниями воздуха, выдававшими аномалии. За ним, ковыляя и опираясь на подобранную Вороном палку-костыль, двигалась Странница. Её лицо было искажено гримасой боли, на лбу выступили капли пота, но зубы были стиснуты, а в глазах горел тот самый огонь решимости, что зажёгся после гибели Ожога.

ㅤОни молчали. Слова были лишней роскошью, тратой драгоценного кислорода и сил. Их цели были ясны: добраться до «100 рентген», найти Шептуна или кого-то из его братии и начать рыть под Осведомителя. Но между ними и целью лежала Свалка – море хаоса и смерти, взбудораженное недавним выбросом.

ㅤВорон поднял руку, сжимая кулак – сигнал «стоп». Он замер, вслушиваясь. Странница тут же прижалась к ржавому каркасу какого-то древнего станка, затаив дыхание. Её рука непроизвольно потянулась к бедру, где обычно висело оружие, и сжалась в пустоте.

– Слышишь? – прошептал Ворон, не поворачивая головы.

ㅤОна насторожилась, отфильтровывая фоновый шум Зоны – потрескивание, шипение, дальние вздохи ветра. И тогда она уловила это. Голоса. Приглушённые, невнятные. Где-то спереди и слева, за очередной горой искорёженного металла.

ㅤВорон жестом приказал ей оставаться на месте и бесшумно, как тень, двинулся на разведку. Он скользнул за укрытие, исчез из виду на несколько напряжённых секунд и так же бесшумно вернулся. Его лицо стало ещё более мрачным.

– Трое. Не наши. Бандиты. Обыскивают развалины, – его шёпот был едва слышен. – Ищут кого-то.

ㅤИх взгляды встретились, и в них одновременно вспыхнуло одно и то же понимание. Слишком большое совпадение, чтобы быть случайностью.

– Меня, – беззвучно прошептала Странница, и её пальцы белее сжали костыль. Ворон кивнул. Боров и Сиплый явно не ограничились тем, что просто оставили её умирать. Они подняли тревогу, натравили на её след своих шакалов. Или же… это была ещё одна часть плана Осведомителя.

– Обойдём, – решил Ворон, указывая рукой вправо, в лабиринт полуразрушенных гаражей.

ㅤОна кивнула, готовая двинуться за ним, но резкое движение вызвало приступ боли в ноге. Она невольно ахнула, и костыль со скрежетом съехал по металлической балке. Звук был негромким, но в гробовой тишине послевыбросной Свалки он прозвучал как выстрел.

ㅤГолоса впереди замолкли.

– Эй! Кто тут? – раздался хриплый оклик. – Боров, это ты?

ㅤШаги. Несколько пар тяжёлых ботинок зашуршали по щебню, двигаясь в их направлении.

ㅤПроклятие пронеслось в голове Ворона. Вариантов не оставалось.

– К стене! Приготовься! – бросил он Страннице, одним движением срывая с плеча автомат и занимая позицию за углом станка. – Не стреляй, пока не скажу. Экономь патроны.

ㅤОн имел в виду свои патроны. У неё не было даже ржавого ножа. Странница отбросила костыль и прислонилась спиной к холодному металлу, её руки тряслись от адреналина и беспомощности. Она была обузой. И сейчас из-за неё они оба умрут.

ㅤИз-за угла показалась первая фигура. Высокий, тощий детина в потрёпанном бронежилете и с обрезом в руках. Его глаза алчно заблестели, когда он увидел Ворона.

– Опа! А мы кого нашли! – он криво ухмыльнулся, поднимая оружие. – Сдавайся, сталкер! С тобой разберёмся быстренько!

ㅤВорон не ответил. Он ответил выстрелом. Короткая, контролируемая очередь. Три пули. Две в броник, одна – в незащищённое горло. Ухмылка сорвалась с лица бандита, сменившись маской изумления и ужаса. Он рухнул на колени, захрипел и замертво растянулся в пыли.

ㅤНо время было уже потеряно. С двух сторон из-за укрытий появились ещё двое. Один – коренастый, лысый, с автоматом. Второй – помоложе, с прыщавым лицом и помповым ружьём.

– Серый! – заорал лысый, видя своего напарника мёртвым. – Ты, мразь! За Серого ответишь!

ㅤОни открыли огонь почти одновременно. Пули застучали по металлическому станку, позади которого укрылся Ворон, с визгом рикошетя в стороны. Осколки краски и раскалённая металлическая стружка полетели во все стороны. Ворон прижался к укрытию, считая про себя секунды между очередями, выбирая момент для ответного выстрела.

ㅤСтранница прижалась к земле, стараясь стать как можно меньше. Пули свистели над её головой, впивались в стену за её спиной. Страх парализовал её, сжимая горло ледяным обручем. Она видела, как Ворон пытается выглянуть, но шквальный огонь сразу же прижимает его обратно. Они засекли его позицию и теперь просто перемалывали его укрытие, не давая поднять головы. Рано или поздно пуля найдёт брешь в металле, или они решат обойти с фланга.

ㅤМысль о фланге заставила её обернуться. И она увидела того, прыщавого. Он, пригнувшись, крался по другой стороне груды мусора, чтобы зайти Ворону в тыл. Его внимание было всецело приковано к сталкеру, он даже не смотрел в её сторону.

ㅤУ неё не было оружия. Не было сил бежать. Оставалось только одно.

Она встретилась глазами с Вороном. Он был прижат к земле, его лицо было напряжённой маской. Она не знала, поймёт ли он. Но другого шанса не было.

ㅤОна резко, изо всех сил, швырнула в сторону наступающего бандита свой костыль. Деревянная палка, пущенная неумелой рукой, не могла причинить вреда. Она просто с грохотом прокатилась по железному листу.

ㅤНо этого было достаточно. Прыщавый бандит рефлекторно дёрнулся, развернулся на звук, на секунду отвлекаясь от Ворона. Одной секунды хватило. Ворон, не понимая, что произошло, но видя отвлечённого врага, мгновенно среагировал. Он сделал пол-оборота, вскинул автомат и всадил в бандита короткую очередь почти в упор. Тот отлетел назад без единого звука.

ㅤЛысый, оставшийся один, на мгновение растерялся. Его огонь ослаб. И этого мгновения хватило Ворону. Он резко сменил позицию, выкатившись из-за укрытия на колено, и поймал лысого в прицел.

– Брось оружие! – крикнул он, его голос прозвучал звеняще и громко в внезапно наступившей тишине.

ㅤЛысый замер, его автомат был направлен в пустоту. Он смотрел на мёртвых товарищей, на неподвижный ствол Воронова «Калаша», направленный ему в грудь. Борьба страха и злости отразилась на его лице.

– Ты… ты нас всех положил! – прохрипел он.

– Предложение действует три секунды, – холодно парировал Ворон. Палец на спуске напрягся. – Три…

ㅤЛысый бросил автомат. Он упал на землю с глухим стуком.

– Руки за голову! На колени!

ㅤБандит медленно, нехотя, подчинился. Его глаза злобно сверлили Ворона. Ворон подошёл к нему, всё не опуская автомата. Он быстро и профессионально обыскал его, отшвырнул в сторону нож, висевший на поясе.

– Кто вы? – спросил Ворон, упирая ствол в лоб бандита.

– Иди к чёрту, сталкер.

ㅤУдар прикладом по лицу был стремительным и жёстким. Лысый рухнул на бок, хлюпая носом.

– Последний раз. Кто вы? Кто прислал?

– Боров… Боров сказал, – выдавил бандит, выплёвывая на землю сломанный зуб. – Сказал, «Долговская» подстилка с ценным грузом где-то тут. Сказал, кто найдёт – тому полагается доля.