Князь Серебряной Дружины

– Видали, как князь его уложил? – донёсся до меня удивлённый возглас.

Я резко обернулся и увидел приближающийся отряд солдат во главе с Сафроном.

Стоя гурьбой неподалёку от тела демона и с нескрываемым восхищением глядя на меня, один из солдат неожиданно крикнул:

– Слава князю Рональду! Слава стражу нашему, защитнику людскому!

Остальные подхватили этот клич, и, не подними я успокаивающую ладонь, они так и продолжали бы скандировать: «Слава стражу!» В этот момент в голове у меня родился безумный план, связанный с этими самыми «Стражами». Мысленно отметив идею и отложив её на дальнюю полку, я спросил:

– А Юлий где?

– Демон ногу ему зацепил. Он, конечно, рвался сюда, к вам, князь, еле уговорили остаться.

Рассиживаться было некогда. Я поднялся, слегка пошатываясь, и, бросив взгляд на поверженного демона, сказал:

– Сафрон, ты знаешь, где Разлом?

– Знаю, тут недалече. Час по лесу, не больше.

– Тогда бери двоих самых путевых и показывай дорогу. Остальным передай – пусть демонов за ворота отнесут, но пока не закапывают. Они мне ещё понадобятся.

– Прямо сейчас на Разлом пойдём?

– А когда? Подождём, пока оттуда ещё нечисть повылазит? – сказав это, я подошёл к одному из солдат и, кивнув, забрал его копьё.

Сафрон ткнул пальцем в двух бойцов, обозначая тех, кто пойдёт с нами, и, сделав шаг в сторону леса, коротко бросил:

– Пойдёмте, княже. Нам туда.

Глава 6

Утренний лес встретил нас гробовой тишиной. Слышно было лишь наше дыхание да хруст сломанных веток под ногами солдат. Впереди шёл Сафрон, а двое бойцов шли по бокам, прикрывая меня с флангов.

Разлом я почувствовал первым – дар снова ожил, напомнив о себе настойчивой пульсацией в груди. Пробираясь через бурелом, мы вышли на заросшую колею.

– Сафрон, а куда эта дорога ведёт?

– Там, где сейчас Разлом, раньше шахта железная была, – объяснил он.

«Не зря Пеньки тут построили. Железная руда, углежоги рядом, лес… Основатель явно был не дурак. Надо это дело обдумать», – размышлял я, ступая по мягкой траве.

– А что с шахтой теперь? Добывают ещё?

– Верхние пласты выбрали, а глубже никто не копал. Да и демоны потом пришли – пришлось людям бежать. Почти дошли, князь, сейчас сами увидите.

Едва Сафрон закончил, как мы увидели первые покосившиеся домики шахтёрского посёлка. Доски посерели от времени, кое-где покрылись лишайником – место явно давно заброшено. Повсюду валялся брошенный инвентарь, посуда, котелки – люди бежали впопыхах. Судя по размеру посёлка, добыча железа здесь была немалой.

Сафрон, шедший впереди, вдруг резко замер. Я принюхался и сам уловил знакомый запах демона – почуяв его раз, уже ни с чем не спутаешь.

Мы свернули с дороги и, стараясь ступать как можно тише, стали обходить домики, пробираясь к местам добычи. Пришлось рассредоточиться – проходы между постройками были слишком узки.

Выйдя на открытое пространство, мы увидели двух демонов – солдата и разведчика, – которые, переругиваясь, раздирали тушу оленя. От неё почти ничего не осталось – лишь грязная шкура да обглоданные кости. Но твари были так увлечены, что не заметили нас.

– Сафрон, солдат – на вас, а я беру разведчика.

Сафрон кивнул и, махнув солдатам, увёл их правее. Нужно было разделить тварей. Я поднял с земли камень и, дождавшись, когда демон-солдат отшвырнёт мелкого сородича, швырнул его в разведчика.

Камень угодил тому прямо в морду. Демон фыркнул от неожиданности и тут же развернулся в мою сторону. Заскрежетав, он прижался к земле и рванул вперёд.

Я выждал, пока он окажется на расстоянии выстрела, и, вытянув ладонь, выпустил фиолетовый огонёк в уже начавший формироваться на «губе» демона огненный шар. Не успел демон понять, куда делся его снаряд, как я пригвоздил его к земле ударом копья в шею.

Тем временем солдаты с Сафроном заманивали демона-солдата, уворачиваясь от его выпадов за старые бараки. Несколько построек были уже сметены мощными ударами.

Я, выдернул копьё, бросился им на подмогу. Наконечник уже покрылся пятнами, лезвие потемнело – нужно было действовать быстро, пока оружие не пришло в полную негодность. В бою с офицером мне повезло пробить шею, но шкура солдата казалась куда прочнее.

Пока солдаты отвлекали демона тычками, я прицелился и, используя дар, метнул копьё в уязвимое место. Демон дёрнулся и хрюкнул от неожиданности. Древко вошло точно под переднюю лапу. Сафрон, поймав момент, добил тварь ударом в шею.

Собравшись вместе, мы двинулись дальше. Сафрон указал на основание карьера, где зиял широкий проход в шахты.

– Вон там, князь. Оттуда твари и лезут.

Я присмотрелся и увидел, что земля у входа в шахту изменила цвет, став бурой с красноватыми прожилками. Словно невидимая граница отделяла территорию демонов.

– Ждите меня тут, – отдал я приказ и направился к шахте в одиночку.

Сафрон сначала хотел возразить, но, встретив мой твёрдый взгляд, лишь кивнул.

– Не рискуйте почём зря, князь, – донёсся до меня его шёпот.

По мере приближения к шахте пульсация в груди меняла характер – от резких всплесков до ровного, но настойчивого гула. Осмотрев вход, я не заметил ничего подозрительного, кроме странного цвета почвы и позеленевших деревянных крепей.

Сделав шаг внутрь, я ощутил тяжёлый сладковатый запах. Продвигаясь вглубь по сырой земле, я намеренно замедлил шаг, давая глазам привыкнуть к темноте. Никаких подозрительных звуков. Пройдя ещё несколько метров, я заметил на стенах отсвет – будто впереди горела тусклая алая лампа.

«Наверное, это и есть Разлом», – мелькнуло у меня, пока я пробирался вперёд.

Шахта плавно повернула, и за изгибом я оказался в искусственной пещере. Посреди неё в воздухе парил неровный красный камень с яркими кристаллическими прожилками, пульсирующими алым светом. Воздух вокруг искажался, переливаясь и создавая причудливую картину.

– Так вот как выглядит Разлом, – прошептал я, заворожённо глядя на аномалию.

Я сделал шаг к камню, затем другой, медленно приближаясь к центру. Воздух вокруг словно сгущался, послышался нарастающий гул, будто запустили мощный генератор. Каждый шаг давался всё труднее – невидимая сила отталкивала меня, не позволяя подойти ближе. Дар в груди взбесился, огонёк метался, словно затравленный зверь.

Я из последних сил протянул руку и схватил пульсирующий камень. Ладонь озарило фиолетовым заревом – и камень резко погас. Кругом воцарились темнота и тишина. Сперва я подумал, что это откат, но, прислушавшись, понял – просто исчез свет, исходивший от камня.

«И это всё? Так просто?» – стоял я в полной темноте, не веря своим ощущениям.

Глубоко вдохнув, я отметил – сладковатый запах исчез. Значит, работа выполнена. Почти на ощупь я выбрался обратно в туннель и, ориентируясь на свет впереди, покинул шахту.

Сафрон с солдатами стояли на прежнем месте, с любопытством глядя на меня. Я вышел и высоко поднял руку, сжимая в пальцах странный потухший камень.

В ответ грянули радостные возгласы: «Ай да князь!», «Вот это молодец!»

Делать здесь больше было нечего. Перед обратной дорогой я взял у одного из солдат холщовую сумку, положил в неё камень и, вырезав сердца поверженных демонов, скомандовал:

– Возвращаемся.

В посёлок мы возвращались по дороге – смысла скрываться и срезать путь теперь не было. На подходе я увидел, что Юлий, не дав солдатам расслабиться, развернул бурную деятельность. Мужики из деревни вместе с военными занимались восстановлением укреплений: таскали солому, обтёсывали брёвна. Ворота были сняты с петель, и несколько человек горячо обсуждали, как ставить новые столбы и опоры.

Едва мы вошли, Юлий, завидев меня, вздохнул с облегчением и, пробормотав: «Слава богам, уберегли», – устремился навстречу. Прихрамывая, он подошёл и вопросительно посмотрел на Сафрона.

– Закрыли, – кратко отчитался тот.

На лице капитана расплылась радостная улыбка. Он повернулся ко мне:

– Гонец успел, вот только назад вернулся.

– Говори, – коротко бросил я.

– Будут тут к вечеру. Раненых много, вот и движутся медленно.

– Сколько их?

– Человек пятьдесят, из них половина – раненые.

– Готовь места для раненых. Собери всех, кто умеет врачевать. Если не хватит – привези ту знахарку из деревни. Как Лука?

– Очнулся, со старостой о чём-то беседует, – улыбнулся Юлий. – Парень толковый, хваткий.

– А нечисть куда дели?

– Вон туда, – он показал за стену. – Костры уже сложили, вас ждали.

– Найди солдата, который вони не боится. Пусть возьмёт мешок да пару крепких ножей и отправится туда, – отдал я приказ и добавил: – Через час вели натаскать воды и еду приготовить. И чтобы староста с Лукой были рядом.

– Понял, княже. Всё сделаем…

– И это прибери, – всучил я ему сумку с камнем, развернулся и в сопровождении двух бойцов направился за ворота.

Найти демонов оказалось легко – вдоль частокола тянулась тёмная полоса засохшей крови. По пути нас догнал солдат с мешком. Дойдя до места, он молча протянул мне ножи, с любопытством следя за дальнейшим.

Я обошёл все тела и остановился у офицера. Двухметровый рогатый великан. Его кожа уже посерела, глаза по-прежнему удивлённо смотрели в небо. Осмотрев доспехи, я понял – они не снимались. Словно вторая кожа, они приросли к телу и были прочными, как хитин.

Тварь была разумна, и это тревожило. К тому же она командовала другими – значит, у них имелась своя иерархия. Я продолжал делать выводы, пока изучал труп.

Найдя узкую щель между грудными пластинами, я вогнал туда нож и надавил изо всех сил. Кое-как раздвинув пластины, я просунул пальцы внутрь. Как я и предполагал, это был не доспех, а природный нарост. Вскрыв грудную клетку, а затем и брюхо, я внимательно изучил анатомию.

В своём мире я чаще сражался с монстрами, чем с людьми, и знание их слабых мест не раз спасало мне жизнь. Вот и сейчас, не изменяя привычке, я быстро отмечал про себя особенности строения.

Лёгкие есть – значит, дышит. Пищевод, желудок… Сердце, как и ожидалось, представляло собой чёрный шар. Находилось оно за мощными костями грудной клетки – прочнее, чем у человека. Забрав сердце, я изучил мускулатуру – в целом демон-офицер напоминал человека, хоть и с разительными отличиями.

Затем перешёл к солдату. Этот отличался куда сильнее: мощный скелет, развитая мускулатура, в груди – толстые костяные пластины, защищавшие сердце и лёгкие. Брюхо также прикрывал слой мышц.

Как я и предполагал, наблюдая за боем, слабых мест было два: подмышки передних лап, где тонкий мышечный слой и отсутствие толстых костей позволяли поразить лёгкое, и участок на шее, где массивный череп соединялся с позвонками – там же проходила главная артерия.

«Интересно, сколько людей полегло, прежде чем они это выяснили?» – мелькнуло у меня.

Была и ещё одна особенность: помимо обычных сосудов, у демонов имелась сеть тонких белёсых прожилок. Если у разведчика они концентрировались на нижней челюсти, то у офицера оплетали ладони и руки.

«Значит, через них они управляют энергией и создают огненные шары», – пришёл я к выводу.