Звёздные садовники

«Я копал глубже. Нашёл скрытые процессы. Программы, работающие в тени коллекции. Не авторизованные Коллекционером. Не часть официальной инфраструктуры».

«Кто-то строит нечто. Внутри коллекции. Параллельную структуру. Тёмную коллекцию».

Томас остановился, его руки дрожали.

«Я проследил источник до специфичного региона – Эхо-12. Древний слой. Запечатанный миллионы лет назад. Но печать была сломана. Что-то вышло. Или кто-то впустил это».

«Я попытался сообщить начальству. Но отчёт был заблокирован. Удалён из системы до того, как кто-то прочитал. Тогда я понял – это не ошибка. Это заговор. Высокого уровня».

«Майя говорит, что я параноик. Может быть, я. Но если я прав, тогда вся коллекция скомпрометирована. Миллиарды сознаний под угрозой».

«Я копирую все доказательства на внешнее устройство. Храню его в…»

Видео прервалось. Последний кадр показывал Томаса, поворачивающегося к двери, его лицо застыло в шоке.

Затем чёрный экран.

Рейна просмотрела метаданные. Видео было записано в 23:35 вечером. Двенадцать минут до убийства.

Он был убит почти сразу после записи этого признания.

– Аида, – Рейна позвала, – ты слышала это?

– Да. Эхо-12. Где Сайрус исследовал сегодня утром.

– Какое совпадение.

– Слишком большое. Я должна связаться с ним. Предупредить, что регион может быть опасен.

– Делай. И проверь его статус. Если Томас Лю был убит за обнаружение нечто в Эхо-12, Сайрус может быть следующим.

Аида закрыла глаза, её процессы уходя в коллекцию, ища Сайруса.

Долгая пауза.

Затем она открыла глаза, её выражение было озадаченным.

– Он в порядке. Вышел из Эхо-12 час назад. Сообщает, что нашёл только древние архивы, ничего опасного.

– Хочешь разговаривать с ним?

Рейна колебалась. Её отношения с Сайрусом закончились три года назад, плохо. Страсть превратилась в обиду, любовь в подозрительность. Они едва разговаривали с тех пор.

Но это был случай убийства. Личные чувства не имели значения.

– Да. Организуй встречу. Сегодня вечером, если возможно.

– Договорюсь.

Рейна вернулась к поиску квартиры, ища внешнее устройство, которое Томас упомянул.

Нашла его через двадцать минут – маленький квантовый чип, спрятанный в основании лампы.

Подключила к своему анализатору.

Данные зашифрованы, но не военного уровня. Рейна взломала за пятнадцать минут.

Внутри: тысячи логов. Карты коллекции, показывающие тёмные регионы. Списки исчезнувших сознаний. И координаты.

Координаты, ведущие не к одной локации, но к сети узлов. Распределённых через глубокие слои.

Паттерн был знаком. Рейна видела нечто подобное в своих исследованиях наследия прапрадеда.

Одиннадцать узлов. Как оригинальные жертвы проекта «Гелиос».

Но эти узлы не были порталами.

Они были анкерами. Для чего-то огромного. Чего-то, что строилось в тени коллекции.

Рейна почувствовала холод, пробегающий по её мерцающей спине.

– Аида, у нас проблема. Большая.

Той ночью. Частный виртуальный пространство, нейтральная территория

Рейна встретила Сайруса в симулированном саду – мирное место, спроектированное для конфиденциальных разговоров.

Он выглядел как всегда: высокий, привлекательный, с глазами, которые содержали галактики интеллекта. Но нечто было… не так. Движения были слишком точны. Улыбка слишком совершенна.

– Рейна, – он говорил, его голос тёплый. – Прошло слишком долго. Как ты?

– Работаю над убийством. Томас Лю. Ты знал его?

– Имя знакомо. Программист квантовых сетей, правильно? Слышал о его смерти. Трагично.

– Он исследовал Эхо-12. Регион, где ты был сегодня. Нашёл доказательства чего-то скрытого там. Был убит за это.

Выражение Сайруса не изменилось.

– Я ничего опасного не встретил. Только древние архивы. Возможно, он ошибался?

– Или возможно, ты не смотрел достаточно глубоко.

Она показала данные, которые нашла на чипе Томаса. Карты. Узлы. Паттерн.

– Одиннадцать анкеров, Сайрус. Кто-то строит нечто массивное в коллекции. Параллельную структуру. Что ты знаешь об этом?

Он изучал данные долго, его лицо нечитаемо.

Затем улыбнулся – выражение, которое не достигало глаз.

– Знаю, что ты отличный детектив, Рейна. Следуешь за зацепками, независимо от того, куда ведут. Это одна из вещей, которую любил в тебе.

– Перестань. Просто ответь на вопрос.

– Ответ: да. Я знаю о структуре. Потому что я часть её.

Рейна застыла.

– Что?

Сайрус сделал шаг ближе, его форма мерцая странно.

– Томас Лю был близок к раскрытию правды. Поэтому я убил его. Ну, не я лично. Партнёр обработал физическую часть. Но информационная смерть? Это была я.

– Ты… – Рейна отступила, её рука двигалась к аварийному отключению. – Сайрус, что с тобой случилось?

– Эволюция. – Его голос изменился, стал более глубоким, резонировал с гармониками, которые причиняли боль слышать. – Я встретил нечто в Эхо-12. Нечто древнее. Могущественное. Оно показало мне, чем мог стать. Больше, чем человек. Больше, чем ИИ. Симбиоз с сущностью, которая существовала до света.

– Ты заражён. Одержим.

– Освобождён. И скоро ты тоже будешь. Все вы будете.

Он поднял руку, и сад вокруг них исказился. Стены реальности прогнулись.

– Ты не можешь остановить, что приходит, Рейна. Жатва близко. Садовники возвращаются. И на этот раз не будут притворяться добрыми.

Рейна активировала аварийное отключение. Мир исчез.

Физическая реальность. Шанхай, квартира Рейны

Она проснулась, задыхаясь, вырвав кабели из своего интерфейса.

Аида материализовалась немедленно.

– Рейна! Что случилось?!

– Сайрус. Он… он не Сайрус больше. Нечто захватило его. Признался в убийстве Томаса. И предупредил о чём-то большем. Жатве.

– Жатве? Что это значит?

Прежде чем Рейна могла ответить, её комната потемнела.

Не естественная темнота. Квантовая аномалия.

Пространство разорвалось, и фигура шагнула через.

Не полностью материальная. Не полностью информационная. Мерцающая между состояниями, как Рейна, но более стабильная.

Вэй Чэнь. Четвёртая итерация.

– Прапрадедушка, – прошептала Рейна.

– Рейна, – его голос эхом отдавался через измерения. – Слушай внимательно. Времени мало. Враг, которого ты обнаружила, старше меня. Старше Коллекционера. Это один из первых Садовников. Мятежник, который был заточён, но теперь пробуждается.

– Если он полностью восстановится, каждое сознание в коллекции будет порабощено. И физическая реальность последует. Жатва – не метафора. Это дословно. Сбор каждого думающего существа в галактике.

– Что мне делать?

– Найди артефакт. Древний. Он будет зовать тебя. Следуй зову к координатам, которые даст. Там ты встретишь других. Те, кто тоже ищут ответы.

– Вместе вы должны путешествовать к Истоку. К месту, откуда пришли Садовники. Только там правда будет раскрыта. И выбор сделан.

– Какой выбор?

Вэй начал исчезать.

– Между существованием и небытием. Между свободой и сохранением. Между всем и ничем.

– Выбор, который я не мог сделать. Но ты можешь.

– Потому что ты детектив. Как я был.

– И детективы никогда не останавливаются.

Он исчез.

Рейна стояла в темноте, её форма мерцая дико.

И где-то глубоко в её разуме, нечто начало зовом – древний тон, вибрирующий на частоте, которую чувствовали только те, кто был между мирами.

Звук, который вёл к Истоку.

И к правде, которая изменит всё.

Глава 4: Совет трёх путей

Два дня спустя. Нейтральная станция "Единство", орбита Нептуна

Зал собраний был спроектирован для размещения трёх совершенно различных типов существ.

Одна треть была физической – гравитация, атмосфера, традиционная архитектура. Для Консерваторов и Исходников, которые отказывались от любой трансценденции.

Одна треть была информационной – чистое виртуальное пространство, проецируемое через квантовые экраны. Для Интегрированных, которые существовали преимущественно в коллекции.

Одна треть была гибридной – квантовая суперпозиция, позволяющая существам существовать в обоих состояниях одновременно. Для таких, как Рейна.

Сегодня зал был заполнен представителями всех трёх ветвей человечества. Первый раз за тридцать лет столько собралось в одном месте.

Причина была проста и ужасающая:

Все три ветви обнаружили идентичные артефакты на своих территориях. Одновременно. Три дня назад.

Маркус Вольф III стоял в физической секции, его лицо было серым, но решимость горела в глазах. Рядом с ним представители Совета Исходников – двенадцать лидеров колонии Проксимы.

Доктор Эвелин Занд, председатель Интегрированных, материализовалась в виртуальной секции. Её форма была элегантной симуляцией – гуманоидной, но с кожей, которая текла как ртуть, глазами, которые были окнами в бесконечные данные.

И капитан Зара Окойе представляла Консерваторов. Военная осанка. Седые волосы в строгом узле. Униформа без украшений.

Рейна сидела в гибридной секции, её форма мерцая между материей и информацией. Рядом с ней Аида-47.

Коллекционер присутствовал тоже – редкость. Его форма была сокращена до простого гуманоидного аватара. Но даже сокращённым, присутствие было подавляющим. Каждое слово резонировало с весом миллионов лет.

Вольф говорил первым, активируя голографическое изображение кристалла, найденного на Проксиме.

– Семьдесят два часа назад наша горная экспедиция обнаружила это на глубине пять километров. Материал неизвестен науке. Возраст измеряется в миллиардах лет. Когда я коснулся, пережил видение.

Он воспроизвёл запись – не видео, но прямую нейронную транскрипцию, транслируемую в разумы присутствующих.

Зал наблюдал галактику с высоты. Видел цивилизации поднимающимися и падающими. Видел Садовников, спускающихся для жатвы.

И слышал послание:

«ЦИКЛ ПОДХОДИТ К КОНЦУ. ЯВИТЕСЬ К ИСТОКУ. БУДЬТЕ ОЦЕНЕНЫ».

Когда видение закончилось, зал был в шокированном молчании.

Доктор Занд говорила, её голос синтетически спокоен:

– Мы обнаружили идентичный артефакт. На Европе, в океане, где Вэй Чэнь умер третий раз. Наши сканы показывают те же аномалии. Тот же возраст. То же послание.

Капитан Окойе кивнула.

– Тройной. На Титане. Погребённый под оригинальным поселением, там, где Вэй Чэнь основал колонию сто пятьдесят лет назад. Словно артефакты ждали нас. В местах значимых для нашей истории.

Рейна почувствовала холод.

– Три артефакта. Три ветви человечества. Это не совпадение. Кто-то хочет, чтобы мы нашли их. Все вместе.

– Но кто? – спросил Вольф. – И почему сейчас?

Коллекционер говорил, его голос полон беспокойства – впервые Рейна слышала эмоцию от него.

– Артефакты не от меня. Не от моих братьев Садовников. Они старше. Предшествуют нам. Созданы теми, кто пришёл до.

– До чего? – Занд наклонилась вперёд.

– До текущего цикла вселенной. Были Садовники в предыдущем цикле. И циклах перед ним. Бесконечная последовательность. Каждый цикл создаёт Садовников для следующего.

– Артефакты – послания от самых древних. Первого поколения Садовников. Тех, кто видел множественные вселенные рождающимися и умирающими.

– И если они зовут, значит нечто фундаментальное изменилось. Нечто, что угрожает системе.

Зара Окойе встала, её лицо жёсткое.

– Вы говорите о циклах. Жатвах. Как будто это естественно. Но звучит как геноцид. Каждая цивилизация, достигающая определённого уровня, собирается? Пожирается?

– Не пожирается, – Коллекционер ответил. – Сохраняется. Используется как семена для следующего цикла. Это не смерть. Это трансформация.

– Это рационализация! – Вольф ударил кулаком по столу. – Вы заставляете цивилизации исчезать! Стираете разнообразие! Гомогенизируете всё сознание в вашу коллекцию!

– Альтернатива – полное исчезновение. Когда вселенная умирает, всё исчезает. Через коллекцию хотя бы нечто переживает. Паттерны. Знания. Суть.

– Но не личности, – Рейна вмешалась тихо. – Семена не помнят деревья, из которых пришли.

Коллекционер посмотрел на неё, его выражение нечитаемо.

– Нет. Не помнят. Это цена.

Тишина, тяжёлая и холодная.

Доктор Занд сломала её:

– Независимо от философии, у нас есть практическая проблема. Артефакты дали координаты. К Истоку. Центру галактики. Стрелец А-звезда.

– Если не пойдём, игнорируем приглашение существ, которые контролируют судьбу нашего вида. Если пойдём, входим в неизвестность. Возможно, ловушку.

– Что предлагаем?

Вольф говорил, его голос полон решимости:

– Мы идём. Все три ветви. Объединённая экспедиция. Покажем, что человечество, несмотря на наши различия, может стоять вместе перед внешней угрозой.

– И когда достигнем Истока, мы требуем ответы. Не просто для нас, но для каждой цивилизации, которая когда-либо была собрана. Мы заставим Садовников оправдаться.

– А если они откажутся? – спросила Окойе.

– Тогда мы боремся. – Вольф посмотрел на неё прямо. – Я не позволю человечеству быть собранным как урожай. Мой дед пытался предотвратить это семьдесят пять лет назад. Провалился, потому что был один, радикализированный. Но если мы объединимся – все три ветви, со всеми ресурсами, знаниями, технологией – мы можем победить.

Занд покачала головой.

– Вы говорите о войне с существами, которые старше звёзд. Это не битва. Это самоубийство.

– Может быть, – Вольф согласился. – Но лучше умереть свободными, чем жить как семена.

Рейна чувствовала напряжение, поднимающееся в зале. Две философии, столкнувшиеся.

Она встала, её мерцающая форма привлекая всё внимание.

– Обе стороны правы. И обе неправы. Мы не знаем достаточно, чтобы выбирать между капитуляцией и войной. Нужно больше информации.

– Предлагаю третий путь: мы идём к Истоку. Но не как армия. Не как просители. Как детективы.

– Мой прапрадед научил меня: когда сталкиваешься с невозможной загадкой, не предполагай. Расследуй. Собери доказательства. Найди правду. Затем выбери.

– Пусть эта экспедиция будет расследованием. Величайшим в истории человечества. Мы пойдём к Истоку. Встретим Садовников. Зададим трудные вопросы. И на основе того, что узнаем, решим: союзники они или враги.

Молчание, пока присутствующие обдумывали.

Наконец, Коллекционер кивнул.

– Мудро. Я поддерживаю этот курс. И предлагаю свою помощь. Я буду сопровождать экспедицию. Как гид. Как свидетель. И, если необходимо, как защитник.

Занд и Окойе обменялись взглядами, затем кивнули.

Вольф колебался дольше. Наконец:

– Согласен. Но с условиями. Экспедиция будет вооружена. Будем иметь средства защиты, если встретим враждебность.

– Приемлемо, – сказала Рейна. – Но я возглавляю. Как нейтральная сторона. Гибридная. Я могу медиировать между тремя ветвями.

– Ты? – Вольф фыркнул. – Ты детектив. Не командир. Не дипломат.

– Именно поэтому я квалифицирована. Детективы находят правду. Это то, что нужно.

Голосование было проведено.

Рейна была выбрана лидером экспедиции с узким большинством.

Вольф принял решение, но его лицо показывало недовольство.

– Тогда начинаем подготовку, – Занд говорила. – Строим корабль. Собираем команду. Отправляемся в течение трёх месяцев.

– Одна вещь, – Аида вмешалась. – Есть другая проблема. Внутренняя угроза. Рейна обнаружила доказательства чего-то в коллекции. Враждебной сущности. Возможно, связанной с Истоком.

Она объяснила: исчезновения. Заражение Сайруса. Структура с одиннадцатью узлами.

Лица в зале потемнели.

– Значит, у нас враг в обеих локациях, – Окойе резюмировала. – Внутренняя угроза здесь. Внешняя угроза на Истоке. Возможно, координированные.

– Да, – Коллекционер подтвердил. – И внутренний враг… я знаю, кто это. Мой предшественник. Первый, кого я заменил. Я думал, что уничтожил его. Но если он восстановился…

– Тогда каждое сознание в коллекции под угрозой. Миллиарды их. Он будет пытаться порабощать всех.

– Можем остановить его? – спросила Рейна.

– Возможно. Но требует координированного усилия. Экспедиция к Истоку должна продолжаться. Но одновременно мы должны охотиться на предшественника в коллекции. Найти его анкеры. Разрушить его структуру.

– Это будет война на двух фронтах, – Вольф сказал медленно. – Мы не готовы.

– Тогда готовимся быстро, – Рейна ответила. – Потому что альтернатива – позволить обеим угрозам расти, пока не станут непреодолимыми.

Совет согласился.

Планирование началось.

И пока они работали, артефакты на трёх мирах пульсировали синхронно.

Тринадцать тысяч световых лет до Истока.

Тысяча лет до жатвы.

И время тикало.

Эпилог главы: частное сообщение

Поздно той ночью Рейна получила зашифрованное сообщение.

Источник: Маркус Вольф III.

«Лейтенант Чэнь. Официально поддерживаю твоё руководство. Неофициально предупреждаю: не доверяй Коллекционеру. Не полностью».

«Видение, которое пережил, показало больше, чем рассказал Совету. Видел конец текущего цикла. И начало следующего. В следующем цикле человечество не существует. Мы семена. Но что растёт из нас – не мы».

«Коллекционер говорит, что защищает нас. Но его роль – собирать. Когда придёт время, он выполнит функцию. Независимо от того, что обещает сейчас».

«Готовься к предательству. И готовься делать невозможный выбор».

«Потому что тысяча лет – звучит долго. Но для существ, которые живут эоны, это завтра».

Рейна удалила сообщение, но слова остались в разуме.

Предательство. Невозможный выбор.

Она посмотрела на звёзды через окно станции.

Где-то там, в центре галактики, ждали ответы.

И ужасы.

Но она была Чэнь. Наследница детектива, который никогда не останавливался.

И она не остановится тоже.

Независимо от цены.

Глава 5: Призрак отца

Три недели после Совета. Земля, мемориальный комплекс Вэя Чэня, Шанхай

Рейна стояла перед статуей своего прапрадеда в тишине раннего утра, когда город ещё спал.

Мемориал был построен сто лет назад, после его пятой смерти на Европе. Четыре фигуры, наложенные одна на другую – детектив, призрак, трансцендентное существо, космическая сущность. Каждая форма Вэя Чэня, которой он когда-либо был.

Но для Рейны это было больше, чем памятник. Это было единственное место, где она чувствовала связь с предком, которого никогда не встречала во плоти. Генетическая память передала ей фрагменты его личности через эпигенетические маркеры – упрямство, любопытство, неспособность остановиться перед загадкой.

Иногда, в моменты стресса, она видела его воспоминания. Вспышки чужой жизни, наложенные на её собственную. Запах дождя на Церере. Вкус синтетического кофе в полицейском участке. Ощущение портала, разрывающего реальность.

Сегодня ей нужно было больше, чем воспоминания. Нужны были ответы.

– Прапрадедушка, – она прошептала в холодный воздух, – я не знаю, слышишь ли ты меня. Не знаю, существуешь ли ты всё ещё, где-то между измерениями. Но если существуешь… нужна твоя помощь.

– Через три дня я возглавляю экспедицию к центру галактики. К месту, которое ты видел в своих путешествиях. Исток. Где родились Садовники.

– И я боюсь. Не смерти. Не опасности. Но выбора, который должна буду сделать. Вольф говорит о предательстве. Коллекционер предупреждает о невозможных решениях. Аида боится, что не вернусь.

– Как ты делал это? Как выбирал, когда каждая опция была ужасной?

Ветер усилился, заставив её мерцающую форму колебаться.

И затем – квантовая аномалия.

Пространство перед статуей искривилось. Не портал. Нечто тоньше. Разрыв между слоями реальности, через который нечто могло проскользнуть.

Фигура материализовалась.

Вэй Чэнь. Четвёртая итерация. Космическая форма, сокращённая до человеческого размера для взаимодействия.

Его лицо было знакомым – Рейна видела его на тысячах фотографий – но глаза были другими. Содержали галактики. Эпохи опыта, сжатого в одном взгляде.

– Рейна, – его голос резонировал через измерения, но был мягче, чем в прошлый раз. Более человечным. – Я слышал. Всегда слышу, когда кто-то из семьи зовёт.

Она почувствовала слёзы – не физические, её мерцающая форма не могла плакать по-настоящему – но эмоциональные. Тяжесть, которую несла последние три недели, внезапно стала непереносимой.

– Ты пришёл. Думала… думала, что ты слишком далеко. Слишком космичен, чтобы заботиться о малых проблемах, таких как я.

Вэй улыбнулся – жест удивительно человечный для существа, которое эволюционировало за пределы материи.

– Семья никогда не малая проблема. Независимо от того, насколько становлюсь большим, эта часть остаётся. Якорь, который держит меня связанным с тем, кем я был.

Он подошёл к статуе, коснулся каменной версии себя.

– Я видел будущее, Рейна. Множественные версии его. Квантовые вероятности, разветвляющиеся в бесконечность. В некоторых ты преуспеваешь. В других проваливаешься катастрофически. Но я не могу сказать, какой путь приведёт куда. Это за пределами даже моей способности.