Невеста Сфинкса

– Да, – профессор провожал глазами темную гудящую тучу. – Ужас заключается в том, что современная наука не знает от них спасения. Так они долетят до Европы! В Средние века саранча опустошала все поля, и люди попросту умирали с голоду. Ведь это только тут, в Египте, с его плодородной почвой после разливов Нила собирают по нескольку урожаев в год. Нет, это подлинный бич Божий! Ведь и у нас случается эдакая напасть! Веке, если не запамятовал, в семнадцатом один архидьякон из Бреславля нашел, что у каждой особи саранчи якобы совершенно явственно написано на крыльях: «Annona moriemini», что значит в переводе: «Вы вымрете от голода»!

Северов с самым меланхоличным видом изо всех сил колотил об землю свою котомку, умерщвляя набранных тварей. Изящные и тонкие черты лица Пети, стоявшего неподалеку, исказились от отвращения.

– Нет, это невыносимо! Мерзость! Мерзость! – завопил Петя и первым устремился к спасительному боту, но тут же с воплем отскочил в сторону. – Боже милостивый! Кто это, что это?

Наперерез мужчинам из прибрежных зарослей в сторону деревни бежало существо размером с кошку, бурого цвета и гладкой шерстью. Оно волочило позади себя длинный хвост и деловито водило остреньким носиком.

– А! – радостно засмеялся Северов. – Не бойтесь! Это ихневмон!

– Их… Кто? – пролепетал Петя.

– Их-нев-мон! – по слогам произнес Северов. – Знакомьтесь, очень полезный зверь. Проживает в домах здешних жителей и спасает их от крыс и змей, так как имеет особое свойство не подвергаться смертоносному действию змеиного яда.

– Кажется, я знаю этого зверя как мангуста, – заметил Аристов.

– Да, да! – подхватил профессор. – Бог Солнца Ра однажды вынужден был принять образ этого прелестного существа, чтобы победить страшную змею Апоп. Ихневмонов даже провозгласили священными животными во время правления XXII династии.

Лавр не рассуждал о достоинствах незнакомого существа, а быстро его запечатлел. Но животное, испуганное шумом и вспышкой, метнулось в сторону лачуг. Туда же устремился и Северов. Через некоторое время он догнал компанию.

– Вы что, ихневмона тащите? – Аристов подозрительно посмотрел на утяжелившуюся котомочку спутника.

– Нет, помилуйте! Целиком он мне ни к чему! Для медицинских целей мне необходимы лишь… – он замялся, – некоторые виды его жизнедеятельности.

– Не хотел бы я оказаться вашим пациентом, если вы собираетесь лечить, как вы выразились, остатками жизнедеятельности мангуста вкупе с толченой саранчой!

Аристов решительно двинулся на бот и не слышал, как Северов, вздохнув, произнес:

– Не зарекайтесь, батенька! Неисповедимы пути Господни!

Через день, насмотревшись на очередные развалины, колонны и храмы, по настоянию Северова они остановились вблизи невзрачной деревушки. Северов предложил нанять тут верблюдов и отправиться в глубь пустыни. Заночевать предполагалось в лагере бедуинов, а на следующий день возвратиться на бот. Северов уверял, что уже путешествовал так, что бедуины вполне гостеприимны, верблюды здоровы и послушны. Северному человеку открывается замечательная, поистине редкая возможность приблизиться к иной природе, иным краскам и звукам. Почувствовать необъяснимую притягательную силу и красоту безбрежного песчаного моря. Нет, они не будут забираться далеко. Вполне достаточно пройти несколько верст на верблюдах и вернуться обратно. Зато впечатления останутся незабываемые. А уж какие получатся фотографии!

Он громко говорил, суетился, ему даже не возражали. Идея приобщиться к дикой первозданности, к пустыне будоражила всех. Но при этом все понимали, что за этим стоит и нечто иное. Альхор! Но никто не произнес этого вслух.

Бот пристал к берегу. Выгрузили провизию и запас воды и сговорились с кормчим о том, что тот будет ждать их возвращения. Северов, Аристов и Лавр направились в деревню и без труда наняли там проводников-феллахов и верблюдов.

Весело грузили поклажу. Лавр неосторожно щелкнул около морды жующего верблюда своим аппаратом. Животное не потерпело такой фамильярности и злобно плюнуло в обидчика. По голой загорелой лысине Лавра медленно расползалась зловонная зеленая жижа. Петя не удержался и рассмеялся.

– То-то, Лавруша! Бог не Тимошка, видит немножко!

– Богохульствуете, кузен! – озлобился Лавр, с отвращением стирая платком вонючий плевок. – Неужто Господь унизил себя до того, чтобы избрать орудием своим это уродливое создание?

– Вовсе он и не уродлив! – Зоя с некоторой опаской подошла к верблюду и осторожно погладила его морду. Животное потянулось к девичьей руке. Она осмелела и подошла ближе. У верблюда оказались огромные глаза и длинные, поразительно длинные ресницы, которыми он медленно моргал. Нос, губы такие нежные, мягкие, просто удивительно!

Но еще более удивительным оказалось, что если кое-как, с грехом пополам, пренебрегая всеми законами приличия влезть на спину этому существу, то удержаться еще трудней, особенно, когда верблюд поднимается, распрямляя сначала задние ноги, а потом передние. Тогда лети вперед кувырком через голову, что чуть было и не произошло с дамами. Зоя с криком ухватилась за деревянное приспособление, укрепленное на спине животного, и с трудом удержалась. Серафима Львовна, охая и ахая, тоже кое-как взгромоздилась на спину «корабля пустыни», отчаянно страдая от отсутствия грациозности и нелепости позы, в которой она вынуждена была пребывать. Верблюду не понравилась нервозность наездницы, и он издал резкий гортанный крик, высунул язык, который раздулся и стал огромным фиолетовым мешком, болтающимся у губы животного. Все эти повадки еще больше перепугали женщин. Серафима Львовна с опаской оглянулась по сторонам и затосковала, оказавшись высоко от земли, ведь без посторонней помощи не слезешь. Но чего не сделаешь ради науки!

В этот раз по настоянию Северова пришлось облачиться подобно местным женщинам, замотав лицо по самые глаза. Так будет легче переносить жару и защищаться от песка.

Наконец тронулись. Северов и Соболев впереди, потом женщины, следом молодые люди и Аристов. Проводники ехали впереди и по бокам маленького каравана.

– Признайтесь, Северов, ведь неспроста мы высадились именно в этом месте? – прервал долгое молчание профессор.

– Я знал, что вы спросите.

– Ведь вы знаете, где может быть Альхор? Так? Вы видели его! – вдруг догадался Соболев.

– Признаться, мне нечего вам ответить. Вероятно, да! Да, я видел Альхор. Он мне открылся, но я был так глуп, так невежественен, что я не понял этого сразу! Только тогда, когда он исчез прямо на моих глазах, я осознал свою потерю!

– Что же, что вы видели? – Профессор разволновался, но разволновался и его собеседник.

– Не теперь, позже, потом! Сейчас надо смотреть по сторонам, не сбиться с пути, не утонуть в обмане миражей, и среди этих иллюзий пустыни не пропустить город, единственный, заколдованный!

– Значит, то, что вы видели, действительно не фата-моргана, не мираж?

– Разумеется! Ведь к миражу вы не приблизитесь никогда, он недостижим, неосязаем. Альхор существует реально, я не только видел, я осязал его. Он прекрасен и ужасен одновременно! Я самый несчастный человек на свете. Я упустил то, что дается единицам из смертных, я упустил уникальное знание!

В это время один из проводников приблизился к Северову и стал что-то быстро и тревожно говорить, показывая на запад и крутя носом в воздухе.

– Что он говорит? – забеспокоился Викентий Илларионович.

– Он говорит, нам надо спешить, чтобы успеть добраться до бедуинской стоянки. Похоже, приближается песчаная буря. Если она застанет нас среди барханов, нам несдобровать!

Верблюды ускорили свой шаг, потом перешли на бег. Теперь все путешественники тревожно вглядывались в горизонт на западе, где виднелась едва заметная темная полоса. А ведь еще два часа назад ничто не предвещало беды. Теперь же стоял удушливый зной, небо из ярко-синего превратилось в желтое, а солнце сделалось бледным, как луна. Через полчаса небо стало стремительно темнеть. Неожиданным образом у путешественников волосы встали дыбом. Первым обнаружил это Петя и обомлел от страха.

– Папенька, что это такое, что происходит? – охрипшим голосом спросил юноша.

– Физическое явление. Электричество, друг мой. Электричество вокруг нас! Мужайся. Не теряй присутствия духа! Мы же не беспомощные феллахи!

Однако пустыне все равно – что феллахи, что обремененные знаниями представители цивилизаций, что неразумные твари, которые прячутся в норы, всех погубит беспощадная стихия! Все равны перед природой.

Видя, что у жены глаза округлились от страха, Соболев, желая ободрить ее, продолжал с неустрашимым видом:

– Это ветер, дорогая, ветер, которые древние называли шемем, арабы самум, то бишь «раскаленный ветер», а ныне распространено слово хамсин, что значит «жар пустыни». Дует как раз с середины марта до середины мая. Помнишь, когда мы с тобой были в Италии, дул горячий ветер с юго-востока, именуемый там сирокко? Так вот, это и есть самум, да только сильно смягченный по пути через Средиземное море.

Но Серафима Львовна не проявила интереса к словам мужа.

Дышать каждую минуту становилось все труднее, кожа горела, даже под одеждой. Концы пальцев неприятно покалывало.

Проводник что-то еще прокричал, и в этот миг бедствие началось. Засвистело, заревело, завертело! Воздух разом утратил свою прозрачность, стал желтосерым, и через него злобно, отвратительно, мрачно блестело солнце. Теперь оно уже окрасилось в кроваво-красный цвет и приняло вид круга, совершенно лишившись лучей.

Серна судорожно вцепилась в своего верблюда. Тот ревел и шарахался из стороны в сторону. Серна заваливалась то на правый, то на левый бок. Иногда верблюд пытался лягнуть задней ногой и остервенело крутил хвостом. В великом страхе Серафима сидела, вцепившись в ручку сиденья, и с тоской чувствовала, что оно укреплено неудачно и неумолимо сползает назад. Все трудней и трудней становилось удерживаться на спине верблюда, руки взмокли и задеревенели от напряжения. Когда порыв ветра с колючим песком в очередной раз чуть не вырвал ее из седла, Серафима закричала от страха, да так громко, пронзительно, что перепуганный и обозленный верблюд с ревом, с высунутым наружу раздутым фиолетовым языком бросился в сторону от нестройной цепи каравана. Серна не могла его остановить, она почти распласталась на его спине, пытаясь удержаться и руками и ногами. Проводник с длинной палкой, которой он погонял животных, отстал. Она беспомощно оглянулась, следом, как ей показалось, она увидела Аристова. Или это было видение?

В бурю бесполезно пытаться бороться с ветром. Удержаться на ногах нет никакой возможности. Поэтому вскоре все верблюды попадали на колени, а рядом с ними повалились и их седоки, прячась за их мохнатыми спинами от нестерпимо колючего песка и злого ветра.

Так продолжалось час или полтора. Понемногу ветер стал стихать, а потом и вовсе воцарилась мертвая тишина. Путники сначала боязливо подняли головы, а потом стали осторожно выбираться из куч песка, наметенных вокруг. Соболев поднялся одним из первых и первым же понял, что все на месте, все живы. За исключением его жены и Аристова. Их бросились искать, полагая, что, может, они тут, рядом, их занесло песком. Да без толку… Серна и Егор исчезли!

Глава 24

Поиски пропавших продолжались несколько часов. Искали следы, помет верблюдов, предметы одежды, кричали, стреляли в воздух, копали песок, расходились кругами в разные стороны и возвращались к одному и тому же месту. Нет, нет и нет. Один из проводников угрюмо поведал, что песок, наметенный на упавшего, может быть столь высок, что этот могильный холм не найти и не разрыть никогда. Разве что другая буря разметет бархан, и тогда, может быть, откроются иссохшие останки. Викентий Илларионович мрачно выслушал любезный перевод Северова и заявил, что найдет товарища и свою жену живой, чего бы это ему ни стоило. Проводник покачал головой и сказал, что теперь поиски надо прекратить и двигаться к бедуинам.

Солнце начало свой путь к горизонту. Впереди ночь. Возможно наступление еще одной бури. После весьма эмоционального совещания было принято решение идти к бедуинам, а наутро продолжить поиски. В стойбище бедуинов их приняли вполне радушно и даже согласились помочь в поисках пропавших. Спать повалились, как подкошенные, на тюфяках, набитых верблюжьей шерстью. Соболев почти не спал. Едва он смыкал глаза, как снова просыпался. Неужели она погибла, неужели он не найдет ее? Боже милостивый, какая нелепость, какая несуразица. Такой женщине найти свой конец не в собственной постели, а в дикой пустыне! И кто виноват? Он, ее муж! Погнался за мифом, за миражем и заплатил страшную цену за свое мальчишеское заблуждение. Как, как теперь жить? Как он мог так легкомысленно довериться незнакомому подозрительному типу? Может, Северов специально заманил Серафиму и Аристова в Альхор? Он знал, что они пропадут? Что там? Человеческие жертвы, приносимые богам? Что за неведомое знание? Почему тот сказал, что Альхор и прекрасен и ужасен? О нет. Это горячечный бред, бред от утомления. Напраслина на несчастного человека. Господи, помоги, помоги не сойти с ума!

Соболев заскрежетал зубами и повернулся на бок. И увидел, что Зоя тоже не спит и давится рыданиями. Что ж, ее одиночество тоже ужасно. О нет, нельзя еще думать о Серне и Егоре как о погибших! Нет, они найдутся, обязательно найдутся. Ведь все были рядом, недалеко. Нет, нет. Они завтра же еще раз более внимательно все осмотрят. Если надо, будут копать, искать. Нет, пока он не увидит…

Соболев опять заметался на своем тюфяке, он не мог даже мысленно сказать себе, что может увидеть жену мертвой.

На другой день поиски возобновились. Теперь присоединились еще и бедуины, большие знатоки пустыни. И этот день не принес добрых вестей. И следующий. К вечеру третьего дня у Соболева стало плохо с сердцем. Северов долго колдовал над ним, а потом категорически потребовал возвращаться на корабль. К воде, более легкому и благоприятному воздуху.

– Бросьте, Северов, вы же понимаете, не в воздухе дело. Я никуда не уйду, пока не пойму, что поиски бесполезны.

– Но ведь вы понимаете, что на это могут уйти месяцы! Если мы не обнаружили их сразу, если они не объявятся в ближайший день, то шансы их увидеть живыми становятся ничтожными. Человек гибнет в пустыне без воды уже в первые восемь часов. Прошли три дня. Сколько у них оставалось воды во флягах? Да и были ли они у них? Мне больно говорить вам об этом, но скорей всего, уже завтра мы будет искать тела, а не живых людей. Я настоятельно прошу вас вернуться на корабль. К тому же с нами девушка. Она почти обезумела. У вас сын, вам надо позаботиться о нем. Возвращайтесь, а я останусь тут на несколько дней, буду присылать к вам гонцов.

Соболев понимал, что Северов говорит разумно, но вся его душа бунтовала. Он чувствовал себя предателем, трусом. И все же пришлось согласиться с доводами Северова. Потратив еще один день впустую, осиротевшая экспедиция тронулась в обратный путь. Точно в забытьи двигались они по пустыне, каждый лелея призрачную месту. А вдруг, вот сейчас, вот-вот мелькнет, покажется… Зоя вся опухла от слез. Она побледнела, осунулась, нос заострился. Петя плакал молча, слезы текли по его лицу, и он их уже не стеснялся. Соболев и Лавр иногда перебрасывались редкими словами. Остановились на привал, молча и угрюмо ели, допивали воду. Вокруг стояла тишина. Едва шелестел песок, сверху взирало беспощадное солнце.

Наконец добрались до берега священного Нила, который встретил их благословенной прохладой, шелестом травы, пением птиц в зарослях тростника. Но ничто, ничто не приносило облегчения. Наоборот, прикосновения к прохладной воде, ее живительные струи в горле лишь заставляли думать о несчастных в пустыне и содрогаться от мысли – вдруг они сейчас погибают от жажды и зноя?

Потянулись часы, дни изматывающего ожидания. Соболев почти не выходил из своей каюты, Лавр копался с фотографиями, чтобы хоть как-то себя занять. Петя и Зоя слонялись по боту, встречаясь то на одной стороне палубы, то на другой. Иногда они ходили по берегу, иногда уныло и молча сидели в плетеных креслах. Зоя принималась думать, как теперь ей жить одной, без помощи и поддержки брата, и от этих мыслей ей становилось так дурно, так тошно.

Однажды кормчий громко закричал, призывая профессора. Тот выскочил из каюты, полуодетый, с безумной надеждой в глазах. Прибыл гонец от Северова с запиской. Трясущимися руками Соболев взял записку, но даже не мог ее развернуть, так велико было его волнение. Пришлось Лавру резким движением развернуть пакет, завязанный грязной бечевочкой. Северов писал, что никого и ничего найти не удалось. Прошла неделя. Какие будут указания?

Викентий Илларионович впервые в жизни не постеснялся посторонних глаз и просто завыл, обхватив голову руками. Петя остолбенел, видя всегда сдержанного и строгого отца в таком состоянии, и судорожно обнял его.

– Папенька! Папенька! Успокойтесь, успокойтесь. Ради Бога! Так вы меня круглой сиротой отставите! Я люблю вас. Всегда с вами буду, не покину вас никогда!

Кое-как взяв себя в руки, Соболев корявым, не своим почерком написал ответ: искать еще неделю и потом возвращаться в Каир.

И снова потянулось ожидание. Но теперь явственно витала мысль, что ждут они только тела, чтобы предать их христианскому погребению, а не оставлять навеки в бескрайней пустыне. Соболев горевал, что не сможет приходить к жене на могилу и украшать ее цветами, которые она так любила! Боже! Они стали говорить о Серне и Егоре в прошедшем времени!

Стоял тихий вечер. Солнце, иссякнув и потратив свой жар, медленно катилось к горизонту. Легкий ветер освежал лицо, вода мерцала в заходящих лучах. Какая-то неведомая рыба веселилась в воде, выпрыгивая наружу, ныряя и снова выпрыгивая. Ее чешуя играла на солнце и отражалась в воде. В другой момент Зоя бы прыгала от восторга, теперь же она тупо провожала рыбу глазами и ничему не удивлялась. Одно ее удивляло только, почему так несправедлива, так жестока судьба? Она только что снова обрела брата. И вот уже его нет! Она только что стала почти счастливой, и теперь мечты о счастье улетучились как дым. Как теперь мечтать, строить планы, как вообще жить на свете без Егора!

Неслышно подошел Петя. Он всегда оказывался рядом, он подносил ей воду, подавал плед, он беззвучно плакал, он сострадал. И тут она поняла, что страшное горе, которое на них обрушилось, это их общее горе, что оно соединило их. Когда они вернутся в Петербург, разве кто-нибудь другой поймет его так остро? С кем, с кем ей делить свою утрату?

Она всхлипнула, вздохнула и уткнулась Пете лицом в грудь. Петя тихонько обнял ее, нежно, едва касаясь, провел ладонью по остриженным волосам. Ему так нравились эти веселые, задорные непокорные пряди, которые теперь уныло висели. Что он говорил в те мгновения, он не помнил, да и она едва разбирала его шепот. Но та доброта, та вселенская нежность, которая истекала из его души, полным потоком затопила ее сердце. Она подняла глаза, их взоры встретились. А следом встретились и губы. Петя целовал Зою бережно, трепетно, боясь оскорбить ее чувства.

– Я люблю вас. Люблю вас… – шептал он.

– Люблю… – ответила Зоя.

Над прибрежным камышом поднялись в небо две огромные розовые птицы-фламинго. И медленно, плавно поплыли над Нилом.

– Помнишь, как Егорушка подарил твоей матушке перо фламинго?

– Да, она приколола его вместе с брошью на грудь!

Они снова обнялись. Зоя изогнулась как тростинка и снова прильнула к губам юноши. Они не видели больше ничего. Весь мир перестал существовать.

Лавр стоял неподалеку. Как всегда, легкой кошачьей походкой он приблизился к молодым людям и теперь наблюдал, страшно сердясь и досадуя. И на то, что не в его объятиях прелестная Зоя. И на то, что не оказалось под рукой верного друга фотоаппарата. Уж больно чудесный получился бы снимок!

На другой день поутру Петя и Зоя, взявшись за руки, вошли в маленькую столовую. Соболев встал и, подойдя к Зое, внимательно посмотрел ей в глаза.

– Зоя Федоровна! Жизненные обстоятельства так тесно переплели судьбы наших семей, что я не представляю себе, как мы расстанемся. Слишком многое, и радостное и ужасное, свело нас и объединило. Но не это главное. Главное, это те чувства, которые, несмотря на кошмар нашей ситуации, живут в ваших с Петей душах. Жизнь есть жизнь. Она берет свое. Дозвольте сударыня, просить вашей руки для моего сына Петра! Окажите такую честь и станьте моей невесткой!

Соболев взял руки молодых людей и соединил их своей ладонью. Зоя только и могла, что кивнуть. Она не хотела плакать, но слезы не давали ей говорить.

– Благословите, папенька! – воскликнул потрясенный Петя, и Соболев с чувством благословил своих детей.

Обнимая Зою, он произнес:

– Я уверен, что Егор Федорович одобрил бы наше решение! Как и Серафима Львовна! Она хотела этого. Я точно знаю!

Лавр, пивший свой утренний кофе, прикрыл глаза, подождал, пока буря ревности, зависти и негодования, кипевшая внутри, утихнет. Наскоро он сделал несколько больших глотков. Всего несколько секунд. И поспешил обнять кузена и его избранницу.

Глава 25

Что это? Что это лезет в глаза, в уши, в рот? Боже милостивый, песок! Ее завалило песком! Она погребена заживо! Мрак и мерзость всепроникающего, мелкого, мягкого, как мука, песка, который вот-вот заполонит рот, нос, не оставляя никакой возможности для воздуха, для жизни.

Эта жуткая мысль и близкая перспектива мучительной смерти от удушья так испугали Серну, что она немыслимым усилием рванулась вверх, вбок, туда, где давление песка показалось меньше, и почувствовала, что часть тела вдруг освободилась. Это придало ей уверенности. И, безумно напрягаясь, она вырвалась на свободу из зыбучей могилы. Вскочила на ноги и тотчас же упала обратно. Слабость и ужас одновременно овладели ею. Она была одна, совершенно одна. Вокруг сплошь песок. Но что это? Что торчит из песка? Нога в сапоге?

Серафима Львовна ринулась к находке, упала на колени и принялась рыть песок и руками и ногами. Почти сразу она поняла, что нашла Аристова. Господи, только бы он оказался жив, только бы жив! Надежда возросла, когда она поняла, что голова Егора в меньшей степени погружена в песок и лежит на боку, вероятно против ветра. Серна принялась трясти Аристова за плечи, пытаясь привести в чувство, высвободить от ненавистного песка, хлестать по щекам. Веки Егора вздрогнули, вздрогнуло радостно и сердце Серафимы Львовны.

– Неужели я вел себя неподобающим образом и заслужил пощечину? – произнес Аристов, приподнялся на локте и зашелся кашлем.

Если шутит, то, стало быть, дела не так плохи!

Егор уставился на Серафиму, и только тут она поняла, как, должно быть, ужасно выглядит. Платок упал на плечи, волосы разметаны и засыпаны песком. Песок на лице, одежде. Песок везде. Она принялась стряхивать его с себя, да все бесполезно. К тому же взор Аристова переместился и устремился вдаль.

– Похоже, мы предоставлены сами себе. – Он удрученно покачал головой.

– Что же делать? – В голосе Серафимы дрожал страх.

– Первым делом не поддаваться панике. Мы не знаем, что произошло. Мы остались живы только вдвоем или мы отбились от каравана? Куда подевались наши верблюды? Пока ответа нет. Надо осмотреться и по возможности откопать что-нибудь.

Аристов довольно ретиво принялся рыть песок, Серафима помогала ему как могла. Стоя на коленях или на четвереньках, они крутились вокруг того места, где оказались засыпаны бурей. Поиск принес свои плоды. Нашлось ружье Аристова, его походная сумка, фляга с водой. Последняя находка и обрадовала, и повергла в мертвящую тоску. Это последняя вода. И то на двоих.

– Что ж, – Егор тщательно закрыл крышку фляги после того, как оба сделали несколько жадных глотков. – Сидеть так бесполезно, надо попытаться двигаться, искать. Вы можете идти?

– Да, да, я пойду с вами! Я не останусь одна! – Серафима поспешно поднялась, и они тронулись в путь.

Бредя по песку, они рассуждали, пытаясь понять, в какую сторону лучше двигаться, но совершенно запутались и положились на волю Господню.

– Смотрите! – Аристов остановился и указал пальцем вперед.

Они поспешили вперед и вскоре поняли, что перед ними мертвый верблюд, тот, на котором ехал Аристов. Егор принялся вытаскивать из-под тяжелой туши поклажу, еду и воду, которая теперь могла спасти им жизнь. Или просто отодвинуть мучительную гибель? Серна, преодолевая брезгливость, помогала Аристову. Куда же умчался ее непокорный верблюд, из-за которого они отбились от каравана и оказались одни в пустыне?

Тем временем Егор взвалил на себя все, что мог унести, и они снова побрели дальше. Надо было взобраться на бархан. Солнце пекло нещадно, идти становилось все тяжелее. Поначалу, освободясь из песчаного заточения, Серна не почувствовала гнета жары, но теперь с каждым мигом ей становилось все труднее и трудней переставлять ноги. Вот гребень бархана, с него можно оглядеть окрестности.