Скорость и пепел

– Пересмотрите и своё отношение, – спокойно парировала она.

Лукас уже уходил.

Но остановился у двери.

– Вы меня недооцениваете, мисс Картер.

– А вы меня, мистер Грей.

Поздно ночью Алия сидела у окна, не веря до конца.

Это был не триумф. Но уже не провал.

И пусть он всё ещё опасен, хищен, раздражающий – она больше не чувствовала страха.

Он видел её.

Он начал считать.

И это значило одно:

Следующий поворот – не за ним. А за ней.

Офис вымер.

Проектная команда давно разошлась.

Свет в коридорах – тусклый, желтоватый. Даже кондиционер работал тише, чем обычно, будто и он устал за день.

Алия сидела за чертёжным планшетом. Пальцы устали, глаза горели, а мозг – как всегда – отказался выключаться вовремя.

Она не заметила, как часы перевалили за полночь.

Папка с чертежами хлопнула, когда она резко закрыла её.

Хватит. Иначе ты начнёшь переделывать то, что и так работает.

Она накинула пальто, взяла сумку и пошла по пустому коридору. Каблуки стучали глухо – будто кто-то бил по гробу тишины.

На лифте вниз. Холл – уже в полумраке. На ресепшене – никто.

Но что-то… снаружи – было живым.

Гул мотора. Ровный. Глубокий. Рычание байка, будто зверь дышит в предвкушении.

Когда она подошла к стеклянным дверям, тот, кого она не хотела видеть – но в глубине души ждала – стоял спиной к зданию.

Лукас Грей.

Кожаная куртка. Мотоцикл. Шлем в руке.

Он не слышал её шагов. Или не показал, что слышал.

Он просто поднял голову к небу. Как будто думал. Или боролся с тем, чтобы не думать.

Она подошла ближе.

И вдруг – спонтанно, глупо, дерзко – сказала:

– Подвезёте?

Он не повернулся сразу. Только пальцы крепче легли на шлем.

Потом медленно обернулся. Его лицо было освещено фонарем – одна сторона в свете, другая в тени.

– Докуда?

– До дома. В центре.

Он ничего не сказал.

Просто бросил ей шлем. Не глядя. Точно. В руки.

– Надевай.

Она поймала. Внутри – запах кожи и бензина. Странно… спокойный.

Медленно, но с лёгким внутренним дрожанием, надела его. Подошла ближе.

– Как сесть?

– Сзади. Руки – туда. – Он указал на свою талию.

– Только не душить, если испугаешься.

– Не испугаюсь.

– Это уже интересно, – тихо сказал он и повернул ключ.

Мотор взревел.

Алия села, ухватившись за его куртку.

Тепло его спины сразу прижалось к её груди.

Сердце билось чаще. Не от мотоцикла. От него.

Он не тронулся резко. Нет. Он ехал мягко, будто катил по льду.

Но за этим – чувствовалась засада.

Как будто в любой момент…

И правда – в любой момент:

Они выехали за город. Вдоль ночной трассы.

И вдруг —

Газ. Резко. Хищно. Без предупреждения.

Алия вжалась в него. Сердце – не билось. Оно висело между ударами.

– Ты что делаешь?! – крикнула она сквозь шум ветра.

– Проверяю, – бросил он через плечо. – Ты умеешь держаться?

– Умею!

– Тогда держись.

Он дал газу ещё раз. Резко, без жалости.

Скорость – рванула по спине, как кнут.

Дорога была черной лентой, размытой по бокам.

Огоньки фар – пули.

Ветер бил по щекам, по коже, по лбу.

Она почувствовала страх. Не за жизнь – за контроль.

Он отобрал у неё управление. И это… злило.

– Хватит! – закричала она. – Останови!

Он сбавил резко. Рывок – и они замедлились.

Съехали к обочине. Мотоцикл заглох. Тишина.

Он не обернулся. Просто стоял, не глядя.

– Не все умеют дышать при скорости, – спокойно сказал Лукас.

Его голос был хриплый. Почти философский.

– А некоторые просто выбирают – не мчаться, – парировала она. – Это не трусость. Это осознанность.

Он обернулся медленно. Его взгляд в темноте – был не холодный.

Он смотрел на неё так, будто тест провалился, но удивил результат.

– Ты боишься?

– Нет. Но я выбираю, как быстро я хочу жить.

Он молчал. Потом усмехнулся.

Не как обычно – не снисходительно. Почти… с уважением.

– Садись. Дальше – тише.

Она села снова.

Но теперь – по-другому держалась. Не как испуганная. Как равная.

Когда он довёз её до дома, она спрыгнула с мотоцикла молча.

Сняла шлем. Её рыжие волосы растрепались, как у героини фильма – но глаза были острые.

– Спасибо, – сказала она. – И… не делай так снова.

Он кивнул. Потом, уже с ехидцей:

– Тогда не проси подвезти.

– Тогда не подъезжай.

Он хотел что-то ответить. Но не стал.

Просто дал газу – на этот раз без рывка.

И исчез в темноте.

Алия стояла с шлемом в руках.

И впервые за долгое время почувствовала:

Она жива. По-настоящему.

Испуганная. Злая. Взбудораженная.

Но – живая.

Роскошный зал, инкрустированные колонны, бокалы с шампанским, смокинги, бриллианты, свет софитов.

Мероприятие инвесторов.

Тут всё – как на сцене. Кто громче смеётся, тот ближе к сделке.

Лукас Грей стоял у высоких окон, в черном костюме, как всегда безукоризненном. Рядом с ним – люди, которых он не слушал.

Голоса сливались в фоновую какофонию.

– Лукас, слышал, ты работаешь с архитектором, которую сам же и разнёс?

– Не «работаю». Терплю. Временно.

– Ты же не из тех, кто терпит.

– Именно.

Он не улыбался. Только губы немного дёрнулись в сторону – как у хищника, у которого отобрали зубы.

Лукас отхлебнул из бокала и уже собрался уйти, когда услышал:

– …эта девушка. Архитектор. Картер. Кажется, это она.

Он обернулся.

И тут она вошла.

Алия.

Не в чертежах, не в рубашке и не в усталых ботинках.

В вечернем платье.

Глубокий синий, почти чёрный шёлк. Плавный силуэт, но без лишней чувственности. Строго. Точно. Сильная линия плеч.

Волосы убраны назад, глаза – подведены тонко, но остро.

Она шла спокойно, не спеша, не глядя ни на кого дольше секунды.

Как будто здесь не она чужая – а все остальные.

Каин застыл.

На долю секунды.

Мир качнулся. Или это просто вина в бокале?

Он не понял, почему грудная клетка сжалась, а не расслабилась.

– Вижу, твой архитектор умеет удивлять, – ухмыльнулся кто-то рядом.

Каин ничего не ответил. Он смотрел. Только смотрел.

Алия чувствовала взгляд.

Он прожигал ей затылок.

Ещё до того, как она встретилась с ним глазами, она знала, где он стоит.

Лукас.

Словно гвоздь в пространство – всё вокруг центрировалось на нём.

Она не отвела взгляд, когда подошла ближе.

Наоборот – вызов в её взгляде был намеренным.

Ты не сломаешь меня. Даже если ты умеешь ездить на скорости.

– Мистер Грей, – спокойно кивнула она.

– Мисс Картер.

Он чуть опустил голову. Манеры. Яд под кожей.

– Неожиданный выбор наряда. Не планировали остаться незамеченной?

– Или просто устала быть невидимой, – парировала она.

Он поднял бровь.

– Вы любите выходить на публику в доспехах?

– Это не доспех. Это заявление.

– Какое?

– Что я здесь – не просто гость. А часть мира, в который вы не хотели меня пускать.

На мгновение – тишина между ними.

Словно весь зал перестал дышать.

Лукас наклонился ближе.

Его голос стал тише. И опаснее:

– Вы так уверенно ступаете в мои воды. Надеетесь не утонуть?

– Я уже плавала глубже. Без вас.

Он сжал бокал сильнее. Почувствовал злость. Но не на неё.

На себя. За то, что хочет улыбнуться.

За то, что ей идёт этот вид вызова.

И за то, что сердце только что пропустило удар – и он это почувствовал.

Алия вышла на балкон зала. Подышать. Прийти в себя.

Отражения огней города резались на стекле. Ветер был прохладным.

– Не слишком холодно? – раздалось у неё за спиной.

Он. Конечно. Кто ещё.

– Лучше ветер, чем люди.

– Некоторые считают наоборот.

– Вы – один из них?

Лукас встал рядом.

Он больше не играл. Говорил спокойно. Твердо.

– Я не привык к женщинам, которые бросают вызов там, где должна быть благодарность.

– А я не привыкла к мужчинам, которые называют покорность достоинством.

Они оба молчали. Долго. Только дыхание слышно.

– Вы сегодня красивая, – сказал он вдруг.

Слишком просто. Без флирта. Без улыбки.

Это было… непрошено. И оттого – правдиво.

Она посмотрела на него. И впервые – без защиты.

– Это не часть игры, Лукас.

– И не часть плана, – тихо сказал он. – Но… может быть частью чего-то большего.

Они оба замолчали.

Это был перелом.

Ещё не признание. Ещё не привязанность.

Но уже что-то между стенами, которое не развалить криком.

А за спиной – всё тот же город.

Огни. Высота. И чувство, что скоро всё изменится.

После короткого и напряжённого разговора с Лукасом на балконе Алия не сбежала.

Она вернулась в зал. Прямо, уверенно, с лёгкой полуулыбкой на губах.

Он не будет центром этого вечера. Ни сегодня.

Официант протянул бокал шампанского, и она взяла его, даже не притормозив шага.

На секунду, на долю мгновения – увидела, как Лукас наблюдает из-за колонны.

Он не пошёл за ней.

Но он смотрел.

И это было достаточно.

Вскоре её заметили. Сначала один, потом другой.

Мужчины – партнёры, инвесторы, архитекторы, представители строительных корпораций – те, кто обычно видел в женщинах на подобных вечерах спутниц, но не собеседниц.

– Мисс Картер, вы ведь как раз ведёте тот проект для «Grey Industries»?

– Веду. Хотя он, похоже, считает, что я его украла, – с улыбкой сказала Алия.

Кто-то рассмеялся. Кто-то – удивлённо поднял бровь.

Но уже было поздно – она вошла в круг.

– Чем занимались до того, как пришли в архитектуру? – поинтересовался один из гостей, пожилой мужчина в дорогом синем костюме.

– Рисовала дома с семи лет. А с пятнадцати – тайно подрабатывала на стройке, просто чтобы понять, как бетон ложится в реальности, а не на чертежах.

– Не верю, – усмехнулся кто-то. – Бетон – не женская стихия.

Алия глотнула шампанского, взглянула прямо:

– Глупо делить бетон на женский и мужской. Он одинаково хрупкий, если не залит правильно.

Смех. Согласные взгляды.

К ней подошёл другой инвестор – моложе, энергичный, с искренним интересом в глазах.

– Мне понравились ваши решения по свету в офисном комплексе. Очень… живо. Уютно. Не как обычно.

– Спасибо. Я верю, что здания могут быть не просто функциональными. Они должны давать ощущение пространства, а не только ограничивать его.

– А какая ваша мечта как архитектора?

Алия замерла на секунду. Потом ответила – чуть тише:

– Построить здание, которое переживёт всех, кто его проектировал. Но не как холодный памятник, а как… живой организм.

Где внутри будет смеяться ребёнок, работать взрослый, влюбляться подросток и умирать старик – и всё это будет частью структуры.

Как будто ты строишь не стены, а жизнь.

После этих слов – повисла тишина.

Никто не ожидал такой глубины от женщины в вечернем платье с бокалом в руке.

Но она не играла. Она жила этим.

Они говорили долго. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то вспоминал безумные стройки в Дубае, кто-то – предлагал ей визитку «на всякий случай».

Она смеялась. Задавала правильные вопросы. Поддерживала лёгкий флирт, но не переходила границы.

Она не пыталась понравиться – и потому понравилась больше всех.

Где-то сбоку стоял Лукас. Он наблюдал, не вмешиваясь.

Его лицо было почти без выражения. Почти.

Только пальцы на бокале снова сжались.

Эта женщина…

Он не знал, что раздражает его больше:

То, как легко она вошла в этот круг – или то, что он никогда не видел её такой.

Он привык к ней с чертежами. С упрямым тоном. С вызовом.

Но сейчас…

Она была властью в шелке.

И он не имел над ней ни малейшего контроля.

Позже, уже под утро, когда зал опустеет, кто-то обязательно скажет:

– Эта Картер – не просто красива. У неё есть ядро.

– Она будущая акула в этой воде.

– Она напоминает мне молодого Грея. Только с человечностью.

И этот кто-то будет прав.

Потому что Алия не пришла, чтобы вписаться.

Она пришла, чтобы изменить правила.

Солнце пробивалось сквозь жалюзи.

В приёмной – лёгкий аромат кофе и шелест бумаг.

Николь в идеально сидящем костюме цвета шампанского, сидела на кожаном диване с планшетом в руках. Вид безупречный – как всегда. Только глаза блестели… остро, наблюдательно.

Она подождала ровно пять минут, прежде чем подняться к отделу, где работала Алия.

Но по пути заметила его.

Лукас Грей. Вошёл в здание в сером пальто, с ледяным выражением лица.

Быстрый шаг. Ни с кем не здоровается. Устремлён прямо в свой кабинет, как будто мир вокруг – просто бетон.

Но Николь не спешила отвернуться.

Она посмотрела внимательно. Очень внимательно.

Лукас прошёл мимо. И…

На секунду замедлил шаг, повернул голову.

Словно хотел что-то сказать – или уже сказал про себя.

Куда он смотрел?

В сторону отдела, где работала Алия.

Губы Николь чуть приоткрылись. Взгляд сузился.

Ей не нужно было быть детективом, чтобы считать знаки.

Лукас Грей не смотрит просто так.

Особенно – с таким выражением.

Позже в переговорной Николь села рядом с Алией.

Подруга выглядела уставшей, но в хорошем настроении. Та лёгкая улыбка, которая обычно появлялась, когда Алия была довольна собой, – была здесь.

– Ты сегодня… светишься, – сказала Николь, не отрываясь от планшета. – Ужин с инвесторами прошёл хорошо?

– Вполне. Даже слишком.

– Видела тебя. Ты буквально купалась в их внимании.

– Разве это плохо?

– Для карьеры – идеально, – Николь усмехнулась. – Для некоторых мужчин – раздражающе.

Алия взглянула на неё, прищурилась.

– Что ты хочешь сказать?

– Только то, что Лукас сегодня с утра вошёл в офис так, будто кого-то похоронил… или не смог забыть.

– Ты опять начинаешь, – вздохнула Алия, отводя взгляд.

– Я просто наблюдаю, – Николь облизнула губу, сделала вид, что снова уткнулась в планшет. – А ещё мне интересно, почему мужчина, который вчера назвал тебя некомпетентной, сегодня смотрит на твой отдел, будто оставил там сердце.

Алия промолчала.

А Николь… запомнила это молчание.

Где тишина – там и правда.

Где искра – там и огонь.