Богатырша. Сказ о перстне и тьме

– А теперь идите. Вам нужно вернуться в покои, пока вас не хватились. Я буду скучать. – Юноша отстранился, подошел к выходу и выглянул на улицу. – Никого. Идите сейчас, пока стражник не вернулся.

Принцесса не помнила, как она пробралась по кустам через двор, как поднялась до своих покоев, переоделась и легла на перину. Все ее мысли были о поцелуе. Таком долгожданном, запретном.

Первом, после долгой разлуки.

Глава 2

Глава 2. В начале пути

В небо все еще поднимался дым догорающего города. Ветер доносил горьковатый запах смерти и жженой плоти. Прошло уже несколько дней, как минула битва с кочевниками. Больше не слышны крики сжигаемых заживо людей. Больше не видно врагов.

И больше нет Межецка.

Племена отступили, но какой ценой досталась эта победа? Крупный торговый город канул в Навь, а его жители потеряли все, что имели. На их долю выпало немало бед. Многие сидели у испепеленного города и не желали уходить. Да и куда им податься? Женщины рыдали, мужчины хватались за головы. Слишком много напастей обрушилось на несчастных. Сам Идан приложил к их бедам руку, значит необходимо обеспечить их жильем, чтобы не допустить бунт. Какие деревни ближайшие? Князь покачал головой. Слишком маленькие поселения. Оставшихся без крова может и примут, но успеют ли они обжиться к зиме?

Он начал нервно расхаживать взад-вперед вдоль своей походной палатки. Водоворот мыслей захватил его разум. На его лице отражались смесь усталости и спокойствия, но внутри бушевали гнев и боль, давя тяжестью, от которой невозможно укрыться. Это было его решение. Расхлебывать последствия никто другой не станет.

Князь то и дело потирал переносицу, касался виска, будто пытался вытянуть из головы те решения, которые она отказывалась подсказывать. В этот раз удалось удержать границу, но если племена продолжат объединяться, если во главе встанет сильный и мудрый предводитель – по Старгородскому княжеству прокатится волна боли, насилия и смерти. Без подкрепления не выстоять. Идан не сомневался в этом. Нельзя пускать ситуацию на самотек. Он уже сделал решительный шаг и сам приказал сжечь целый город. Отступать некуда. Стоит ли воспользоваться затишьем, как можно быстрее добраться до Старграда, занять по праву трон и уже приказом полноправного князя собрать войско?

Идан потер усталые глаза. Сколько он не спал, склонившись над картой в бесконечных размышлениях? С победой в битве не закончилась война. Сразу после началось другое сражение – со смертью. Много дружинников погибло от меча врага, но еще больше – от заражения ран и хвори. Несколько дней ждали, пока станет ясно, сколько воинов смогут выжить. О начале похода пока что не могло быть и речи. Дружина слишком слаба, не хватало еды и лечцов.

Вот уже несколько дней здоровые дружинники сжигали тела с почестями, собирали прах и хоронили. Чтобы не допустить нового мора, приходилось провожать в последний путь и кочевников. Еще днями ранее многие старгородские воины были живы, надеялись вернуться домой к родным, теперь же лежать им в сырой земле бок о бок с врагами, а там, в Нави, их ждет новая встреча, где они смогут продолжить битву.

Идану было тяжело об этом думать. Слишком много боли он причинил людям своими решениями. Оставалось верить, что спас гораздо больше.

– Вам нужно отдохнуть. – На плечо легла худая бледная рука.

– Тебе и самой не помешает отдых. – Идан посмотрел на подошедшую невысокую темноволосую девицу. Кажется, Вера стала еще тоньше за последние дни. Под большими глазами залегли тени. Она оставила больных и лично пришла к мужчине, чтобы напомнить о перевязке.

Девушка молча покачала головой.

– Я должна варить отвары каждый день, чтобы избежать повторного мора. Ваши воины слишком ослабли от болезни и минувшей битвы.

На сердце все сильнее давил груз вины. Какой из Идана князь, если он не способен помочь собственному войску? Да куда там! Он не может помочь даже себе! Приходится полагаться на хрупкую деревенскую знахарку, которая вот уже несколько дней тащит на себе множество жизней. В том числе и его. С этими мысля плечо пронзила тупая боль, будто напоминая о себе. Клинок кочевника был чем-то смазан, отчего рана все никак не заживала, гноилась и источала смердящую вонь.

– Присядь. – Идан похлопал ладонью по траве рядом с собой.

– Но…

– Лучина ничего не решит. Давай немного переведем дух. Луна вон какая яркая сегодня.

Вера замялась на мгновение, но сдалась и опустилась рядом с князем. Идан чувствовал, как между ними повисла неловкость. Ученица волхва теребила рубаху и смотрела куда угодно, только не в его сторону. Ее можно понять. Деревенской девице не пристало сидеть рядом с князем. Как же все было бы проще, родись он в обычной семье. Тогда смог бы свободно общаться с такими девушками, как Вера.

– Как думаешь, с Ярославой все хорошо? – решил прервать молчание мужчина.

– Думаю, она может о себе позаботиться… – через некоторое время отозвалась Вера.

Ярослава ушла несколько дней назад. Глупо отрицать, что она не изменилась с последней встречи. Он помнил, как когда-то в Старграде сестра канючила отцу, что хочет тоже отправиться в поход. Ее глаза сверкали, в них отражалось желание увидеть новое. Восторг. Тяга к приключениям. Но теперь… Идан не показал своего удивления, когда увидел сестру, было некогда. Но Яся поразила его. В ее глазах не было того наивного озорного огонька, как несколько лет назад. Мужчина не мог даже представить, сколько она пережила из-за того, что ее обвинили в смерти отца. Стоило расспросить обо всем. Но она больше не стояла на месте, не кричала, не останавливалась на полпути.

Она действовала.

Пришла из самого Старграда одна, привела знахарку, встала плечом к плечу с воинами в битве, передала княжеский перст. В ее глазах больше не было неуверенности и страха.

– Что же пережила сестрица, раз так поменялась? Может не стоило ее отпускать?

– Не волнуйтесь. Я не долго знаю Ярославу, но убедилась, что она очень сильная. Когда… когда мы ходили за травами, сошли с тропы и наткнулись на огромное озеро. В нем обитало чудище с множеством голов – Чудо-юдо его называют. Ярослава не испугалась и дала отпор. Одним ударом разрубила толстую шею!

– Что? Да ты, верно, шутишь! Чудищ не бывает, разве только в сказках нянек.

– Нет, не шучу. – Ученица волхва ответила так уверенно, отчего Идан засомневался в собственной правоте. – Если сойти с тропы – не важно, в горах, лесу или поле, можно наткнуться на навьих тварей. Дедушка много рассказывал про них.

– Хм, столько лет хожу в походы и ни разу ничего подобного не видал.

– А вы бы стали в одиночку нападать на целое войско? Конечно же нет! Не просто так сказывают о навьих тварях только редкие путники.

– Ты права. С другой стороны, где, если не в боях с нечистью Ярослава могла набраться опыта и так измениться. Не зря говорят, что в каждой сказке есть доля правды. Может стоит в следующий раз свернуть с тропы и самому во всем убедиться?

Идан невесело рассмеялся.

– Не шутите так. – Вера встала и посмотрела сверху-вниз. В темноте сложно разглядеть эмоции на ее лице, но голос звучал недовольно. Девушка вдруг уставилась на собственную обувь, затеребила подол грязного сарафана. – Я вас лечу не для того, чтобы снова выхаживать. Тем более, как говорит мой Дедушка, у каждого из нас свое предназначение в этом мире. Поэтому не стоит испытывать судьбу и сходить с уготованного пути. Разрешите вернуться к больным?

Князь кивнул. Девица поклонилась и пошла в лагерь. Идан, словно завороженный, проследил за ней взглядом.

Среди деревьев виднелись яркие всполохи костров. Некоторые воины негромко переговаривались, многие уже спали. Несмотря на усталость и потрепанность, Вера шла уверенно, плавно, статно, длинная темная коса покачивалась в такт. Деревенские девицы не ходят так. Дружинники провожали знахарку неравнодушным взглядом. Князь мог их понять.

Он посмотрел на яркую луну и через лучину тоже поднялся. Не время отдыхать. Нужно как можно детальнее продумать план.

Идан вновь навис над импровизированным столом из бревен и провел пальцами по шершавой бересте. Тени от факела танцевали от легких порывов ветра. Становилось холоднее.

Карта лежала все в том же месте. На ней красовались все те же отметки. За несколько дней не появилось ничего нового. Здесь нужно будет устроить привал, в этом городе закупить оружие, на той развилке свернуть налево и потом идти лесом, скрываясь в тени до самого Старграда. Но все кажется простым лишь на бересте. На деле же поход обещал быть тяжелым. Как незаметно провести несколько сотен человек с множеством раненых и больных? Да и есть ли вообще в этом смысл?

Идан вертел в пальцах перстень, крепко сжимал и разжимал его в ладони, пока размышлял. Отец умер, и мужчина глотал злость и обиду от того, что не смог попрощаться с ним. Не смог подробнее узнать, как обстоят дела в княжестве, кому стоит доверять, а кого необходимо опасаться. Предстояло много всего решить. Слишком много. И от этого голова шла кругом, пульсировала, словно по ней били молотами. Мысли никак не собирались воедино.

– Князь, – подошел Тихомир, его кулон с головой волка сверкнул в отблесках костра. – Ужин готов. Вам необходимо подкрепиться.

– Позже. Мне нужно…

– Прошу прощения за грубость. – Тихомир схватил карту, свернул ее и спрятал себе за пояс. – Да, вам многое нужно сделать. Больше, чем кому-либо из нас. Но если вы умрете от переутомления или голода, уже ничем не поможете! Поэтому, – Тихомир опустился на колени и склонил голову, – челом бью, но прошу вас позабыть о делах хотя бы ненадолго и просто отдохнуть.

– Поднимись, ни к чему это, друг мой. – Идан вымученно выдохнул. Совесть и ответственность не позволяли оставить дела, но друг был прав. – Пойдем к костру.

– Нам удалось поймать несколько оленей! Крупные ребята, на всех хватит с лихвой. – Как бы невзначай обронил Тихомир и указал на большие туши над огнем.

– Вечер добрый, князь! – Громче, чем следовало проговорил Мирослав и вскочил на ноги, низко поклонился и протянул подготовленный кусок мяса и похлебку в деревянной посудине.

Только сейчас Идан понял, что замерз. Все же осень медленно вступала в свои права, особенно здесь, у гор. У костра оказалось тепло. Мужчина поежился. Идан принял из рук дружинника яства и присел на бревно.

– Благодарю. Остальное раздай дружинникам. Вам всем нужно восстанавливать силы.

Мясо выглядело хорошо прожаренным, сразу чувствовалась рука Мирослава. Идан не ощущал голода, но ровно до того момента, пока еда не коснулась языка. Мужчина вгрызся в мясо зубами. Сок стекал по рукам, капал с подбородка.

– Во, узнаю князя! Вот это аппетит! – Тихомир засмеялся. – Завтра еще поймаем оленей да зайцев в придачу!

Идан открыл глаза с первыми лучами солнца и сразу же отправился обходить лагерь. Тело ломило, плечо болело, но времени отдыхать не было.

– Сколько дожило до утра? – поинтересовался он у Веры. Девушка выглядела еще хуже, чем вчера. Она ежилась в своем потрепанном и грязном сарафане, двигалась медленно, заторможенно.

– Доброе утро, князь. – Ученица волхва глубоко поклонилась, выпрямилась, но взгляд от собственных ног не подняла. – У меня хорошие новости, если они могут быть хорошими. За ночь мы потеряли восьмерых. Остальные воины медленно, но идут на поправку.

Всего восемь отправились в Навь. Идан вознес руки к небу, благодаря богов. В сердце разливалась радость и надежда. Значит все начало налаживаться. Скоро будет больше людей, больше провианта удастся добыть. Еда, чистая вода – залог здоровья. Возможно скоро получится выступить.

– Это действительно услада для ушей в нынешних обстоятельствах. А теперь отдохни, ты плохо выглядишь. – Идан поднял свободную шкуру.

– Не стоит, князь, я сама. – Девушка вяло сопротивлялась, но быстро сдалась под властным взглядом мужчины.

Идан подошел ближе, носа коснулся аромат разнотравья. Знахарка съежилась и вздрогнула, когда шкура коснулась ее плеч. Он улыбнулся. Перед ним словно стояла испуганная лань, а не девица.

– Велю приготовить тебе кушанье и принести сюда. Как подкрепишься, ступай отдыхать в мою палатку.

Вера переменилась с ноги на ногу.

– Негоже девушке незамужней спать в палатке мужчины, тем более княжеской.

Идан тяжело вздохнул. Правду молвит знахарка, а он и не подумал. Настаивать не стал.

– Тогда отдохни в той крытой повозке, а то холодно уже на земле спать.

– Как прикажете, князь. – Вера поклонилась, все также не поднимая глаз.

Сразу после Идан направился к столу, разложил карту и созвал совет из воевод.

– Пора уж решить, как добираться до Старграда! – нетерпеливо проговорил Неждан.

– Надо идти этой дорогой. – Тихомир очертил путь по бересте. – Здесь редко проходят торговцы и вокруг нет деревень.

Идан проследил за пальцем Тихомира. Деревень действительно не было, как и пролегающих торговых путей.

– Там нет рек, зато полно болот. Дорога будет тяжелой. – Идан положил угольки на бересту. Один из них совпал с местом, куда предлагал идти Тихомир. – Ярослава отметила эти точки на карте. Сказала, что их нужно опасаться. А вот здесь, – он выставил несколько камушков. – … показала тропы, по которым стоит идти. Я наметил путь, но нужно еще многое учесть.

– Прислушиваться к бабе, что со свиньей разговоры вести. – Сплюнул себе под ноги Неждан. – Эй!

Тихомир дал подзатыльник молодому воеводе:

– Если б не княжна Ярослава, ты б сейчас заживо гнил в Межецке аль червей кормил после нападения ига! Это она привела Веру, знахарку нашу. Имей уважение и совесть. Тридцать лет от роду, а уста свои все угомонить не можешь.

Идан спокойно ответил:

– Я не потерплю такого отношения к княжеской семье.

– Бью челом, князь. Прошу, помилуйте. – Неждан поклонился, но извинения не были искренне.

Идан еще раз смерил взглядом мужчину и отвернулся. Совместные походы и общие горести слишком сближают, отчего границы общения размываются. За такие слова его следовало казнить на месте, но сейчас не время принимать необдуманные решения. Итак рук не хватает, а Неждан умелый воевода. Вспыльчивый, зато говорит, как есть.

Идан махнул, велев подняться:

– Забудем, сейчас есть другие проблемы.

– Оба пути сложны для целого войска. – Тихомир покачал головой, склонившись над картой. – Княжна предложила не самую плохую дорогу, но она больше подойдет для небольших групп.

– Я много думал и пока не вижу решения лучше, чем предложила сестра. Если идти по дорогам, войско могут заметить и донести Олегу. Сейчас мы можем доверять только самим себе.

– Верно молвишь. И мне кажется, что княжич Олег помешает нам дойти до Старграда. – Отметил Мирослав. – Воины наши еще не окрепли, а у вашего брата в Новиграде огромное войско стоит.

– Скорее всего, он уже провозгласил себя князем, может даже короновали по его приказу. – Идан обвел взглядом присутствующих. – Но без перстня мой брат такой же князь, как и любой из вас. Подозреваю, что сейчас он рвет и мечет, рыщет по всем деревням и лесам в его поисках. Присматривайтесь к своим воинам, особенно к тем, кто постоянно пытается что-то выяснить. Уверен, Олег пошлет сюда своих людей, чтобы узнать наши планы.

Неждан ударил по столу:

– Княжич Олег не достоин трона! У него под Новиградом стоит многотысячное обученное войско. Два десятка! А он не захотел выделить даже несколько сотен для брата! Заботится только о своей территории и ее богатстве, постоянно жирует на пирах. А ведь раньше не был таким. Голову даю на отсечение, он погубить вас хочет из-за алчности.

– Неждан, остынь, – Мирослав дотронулся до плеча дружинника и с опаской глянул на Идана. – Негоже так говорить о княжиче.

– Я не могу молчать! Только князь Идан – наш князь, – Неждан ударил себя в грудь, – достоин трона! Он единственный заботится о княжестве! Но беда в том, незнамо, что же творится в Старграде, отчего должны сидеть и бездействовать здесь, на окраине.

– Мы не бездействуем. – Идан вновь склонился над картой. – Если бы не мы, то кочевники продвинулись глубоко в Старгородское княжество.

– Точно ли нам стоит идти в Старград? – вдруг заговорил Вячко. Все это время он молчал, разглядывая карту, потирал бороду. – Мирослав прав. Воины не смогут дойти, а Олег мог уже подчинить себе старгородскую дружину.

У палатки князя повисла тишина.

Ранее Идан несколько раз посылал гонца с просьбой о помощи в Старград, но ответа все не приходило. Новоявленный князь даже не сомневался, что этих гонцов уже и в живых нет. Никто из них не вернулся. В этот раз он решил поступить иначе и после боя тайно отправил под видом торговцев сразу трех просоков разными путями. Даже самые приближенные, ни Тихомир, ни Мирослав, никто не знает, кто ушел. Хоть один должен уцелеть и вернуться с вестями.