Швфлямчег Опрстуф изучает моновидовую биосферу

Вапролд оскалился и медленно кивнул, выражая весьма сомнительное согласие. Ячсмит его жестом удовлетворилась, а Орпа, наклонившись к слуховому сенсору НейроБота, почти беззвучно что-то зашептала. Господин Длорпав приблизился к Швфлямчегу и вполголоса поинтересовался:

– Напомни, с каких пор этологи так много на себя берут?

– Полагаю, с тех самых, как обнаружился мир с высокоразвитыми существами. Без этолога нам не разобраться в поведении местной фауны. К тому же мы просто не имеем права вступать в контакт с такими животными без члена биоэтической комиссии.

Вапролд выругался сквозь зубы, однако Швфлямчег проигнорировал недовольство товарища и вновь погрузился в изучение фотографий и видеозаписей, которые сделали модули НаучБота. Один из роликов показывал длинношеее животное, похожее на какую-то искалеченную антилопу с вывернутыми наружу, как у рептилий, ногами, вытянутой головой, слишком узкой и маленькой, чтобы можно было предположить в ней наличие мозга.

– Что у него со спиной? – подёргав торчащий клок волос, спросил Вапролд. – Двигается, как моя бабуля после инсульта.

– Возможно, центральный отдел нервной системы или её аналога заключён в туловище. Он защищён костной коробкой, поэтому животное так ограничено, – предположил господин Опрстуф и перелистнул видео.

За роликом следовала фотография того же существа, но сделанная спереди и значительно сильнее приближенная. Швфлямчег сразу приметил парные органы, которые, вероятно, выполняли зрительную функцию. Расположены они были по бокам у основания шеи.

– Это не шея, а хобот, – решил он. – Рот, похоже, расположен на нём. Хорошо бы понять, чем оно питается… А тебе, Вапролд, стоит подробнее изучить спектр излучения местного солнца. Это может многое сказать о флоре и фауне.

Господин Длорпав фыркнул, потом бросил опасливый взгляд на Ячсмит и направился к одному из модулей НаучБота. Швфлямчег между тем продолжал рассматривать кадры, сделанные различными модулями. Он видел леса, похожие на заросли коралловых полипов, ритмично сокращающиеся и с каждым сокращением выплёвывающие в воздух брызги какой-то жидкости, видел летающих существ. Одно – крупное, напоминающее птеродактиля своими кожаными крыльями и довольно большой, хоть и без массивного клюва, головой. Второе – совсем мелкое, не больше курицы, состоящее, на первый взгляд, только из прозрачных крыльев, но после приближения и обработки снимка выяснилось, что оно обладает телом, в чём-то подобным телу медузы.

– Ни одной стаи… – пробормотал господин Опрстуф, изучив снимки с кем-то плавающим и чешуйчатым, кем-то ярким, павлиноподобным, но как будто вросшим в землю, с кем-то ползающим, дихотомически разветвлённым и со множеством других странных и разнообразных тварей.

Он листал и листал полученные изображения, но не находил даже двух похожих друг на друга животных. Растительный мир казался бедным, да и действительно ли это были растения, Швфлямчег пока сказать не мог. Возможно, те лесообразные колонии на самом деле являлись грибами или нечто принципиально другим.

Время шло. Орпа сидела чуть ли не в обнимку с двумя спектрофотометрическими модулями, изучая химический состав того, что валялось у них под ногами, Вапролд уткнулся в планшет, следя за результатами, которые передавал ему один из взмывших в небо дронов, а Ячсмит с деловым видом что-то печатала.

– Геномы расшифрованы, – сообщил наконец НаучБот, и все, разом отвлёкшись от своих занятий, переключились на долгожданные новости о генетике местных существ.

Швфлямчег посмотрел на экран, целиком заполненный кодом из четырёх букв. Смахнул – переключил на модель цепочки ДНК. Смахнул ещё раз и задумчиво уставился на хромосомы. Коснулся экрана двумя пальцами и немного сблизил их, чтобы расположить друг над другом все шестнадцать изображений.

– Хм… – сказал Швфлямчег.

Это «Хм…» очень не понравилось Вапролду. Господин Длорпав нахмурился и наклонился к планшету, нависнув над Швфлямчегом.

– Ну что?

Он не слишком разбирался в биологии, поэтому трёхмерные модели хромосом выглядели для него, как вращающиеся козявки, не несущие ровным счётом никакой информации. Экран разделили шестнадцать прямоугольников: в первом, как мясо на вертеле, крутились вокруг условной оси двенадцать козявок, на втором – двадцать три, на третьем – всего девять… Дальше он не считал.

Господин Опрстуф пальцем нарисовал красные кружки на каждом прямоугольнике, выделив самые мелкие козявочки.

– Четыре пары высококонсервативных хромосом. Абсолютно одинаковые у всех шестнадцати организмов.

– Но они же… разные, – с недоумением произнесла Орпа, отодвинув Вапролда, который даже не стал возмущаться. – Существа, я имею в виду.

Она поочередно коснулась значка в уголке каждого прямоугольника, и поверх моделей всплыли фотографии.

– Это какой-то крокодил… или черепаха… Это червяк. А это вообще растение! Откуда у них одинаковые хромосомы?

– Это не растение, – возразил Швфлямчег. – Впрочем, привычная нам классификация может быть неприменима к этому миру. Нужно больше образцов, чтобы понять, в чём дело. НаучБот, сколько ещё ты со…

– Внимание! – перебил его НаучБот, мигнув жёлтым, тревожным. – Обнаружен потенциально разумный вид.

На экране тотчас появилось видео, передаваемое одним из модулей. Члены группы – разумеется, кроме господина Опрстуфа – ахнули и вцепились в то, что было под рукой. У Ячсмит это оказалась Орпа, у той – ушко НейроБота, у Вапролда – шляпа Швфлямчега. Учёные увидели столпившихся перед модулем существ схожих форм, где-то более вытянутых, где-то более приплюснутых, но, в целом, округлых. На телах крепились чрезвычайно подвижные отростки, которые придавали существам некоторое разнообразие за счёт хаотичного распределения длины, толщины и степени разветвлённости. Существа стояли на трёх, четырёх или пяти отростках, ещё два-шесть использовали в качестве рук. Туловища некоторых напоминали подтаявших снеговиков из двух или трёх шаров, некоторые немного походили на круглых роботов, только ноги-отростки были гораздо толще и, казалось, не имели костей и суставов.

– Мда-а-а… – протянул господин Длорпав, почёсывая острый подбородок. – Из этих я гарем, конечно, не соберу… Но может быть, под сливочным соусом они будут ничего так…

– При встрече с модулем существа совершили синхронное действие: бросили на землю предметы, вероятно, используемые как орудия труда или оружие, – отчитался НаучБот. – Наблюдаемые изменения биолюминесценции могут служить им языком. Возможно, они пытаются вступить в контакт.

– Анализируй и расшифровывай! – приказала Ячсмит, горящими глазами глядя на экран планшета. – И отправь координаты. Мы пойдём к ним.

– Настоятельно рекомендуется выждать не менее… – начал было НаучБот, однако тут же получил приказ от Вапролда заткнуться ко всем чертям и засунуть непрошенные советы в разъём для заряда. Бот приказу последовал, однако не перестал взволнованно мигать жёлтым. Впрочем, этим он никого не раздражал.

– Что ж, господа, дамы и химики, – победно раскинув руки, воскликнул Вапролд. – Быстренько обдумываем ситуацию нормальными человеческими мозгами, собираемся и идём знакомиться!

Глава II

– Как интерпретировать жест существ? Если они побросали орудия, значит, настроены миролюбиво? – Орпа смотрела на экран, хмуря густые брови так, что они почти сливались в «птичку».

– Или наоборот, – отозвался господин Опрстуф. – Этот жест может означать что угодно или вовсе не иметь никакого смысла. Орудия ли это? Может быть, это части их организмов, которые они отбрасывают при опасности, как ящерица – хвост? Или существа так атакуют.

Тем временем модуль НаучБота медленно приблизился к странным созданиям. Те уважительно (так показалось Орпе) попятились, но не кинулись бежать. Модуль протянул манипулятор и осторожно цапнул один из предметов, брошенных на землю. Это было нечто розовое и вытянутое, довольно гладкое и, пожалуй, удобно ложащееся в «руку». На экране тотчас появились результаты спектроскопии.

– Точно орудие, – констатировала Орпа. – Камень. По составу напоминает кварц. Внутри эта штука полая, при достаточно сильном ударе легко сломается. Интересно, как они её используют?

– Есть у меня парочка предположений, но вам они не понравятся, – ухмыльнулся Вапролд.

– Как продвигается расшифровка языка? – обратилась Ячсмит к НаучБоту.

– Расшифровка языка в процессе.

– На сколько процентов готово?

– Невозможно определить.

Госпожа Бю, расстроенная такой медлительностью, с досадой вздохнула.

– Надо было брать лингвиста. Может, отправим запрос? Пусть пришлют кого-нибудь.

Вапролда перекосило. Лингвистов он ненавидел ещё сильнее, чем химиков.

– Это бессмысленно, – возразила Орпа. – Они будут годами проверять результаты, а действовать нам нужно сейчас. ПРОЛАЗ нельзя так долго держать открытым.

– Поддерживаю, – коротко высказался господин Опрстуф.

Вапролд снова потёр руки, предвкушая разом и котлеты из ящера, и представителей неизвестной цивилизации под сливочным соусом. Ячсмит, вынужденная признать правоту госпожи Гнекуц, потребовала у НаучБота проложить оптимальный маршрут. Убедившись, что записи в электронном журнале экспедиции сохранены, учёные принялись собираться: пересчитали модули – и те, которые находились при них, и те, которые активно исследовали мир, продвигаясь всё дальше, проверили, все ли приборы работают и стабилен ли ПРОЛАЗ. Надев шлемы и встав на гироскутеры, они двинулись вперёд по маршруту, который предложил им НаучБот. То и дело кто-то из них поглядывал на экран, наблюдая за тем, что происходит у неизвестных существ, окруживших удачливый модуль. Казалось, эти существа перестали опасаться; они приблизились к устройству и разглядывали его, пока что не решаясь дотронуться. Господин Опрстуф сразу же предположил у них наличие зрения (или его аналога), за которое отвечали крупные шаровидные образования, крепящиеся на коротких «ножках» в верхней части туловища. Образования были покрыты круглыми прозрачными чешуйками, более крупными в центре «глаза» и более мелкими на периферии – это намекало на то, что поле зрения, как и у человеческого глаза, неоднородно, и боковые части шаров не обеспечивают такой же чёткий обзор, как центральные. А так как шары центральными областями были направлены на модуль, имелись все основания предположить, что существа смотрят. К тому же, если они действительно общались с помощью световых сигналов, органы, воспринимающие электромагнитные волны, были им просто необходимы.

– Через десять метров поверните направо, – пронудил НаучБот.

Путь пролегал вдоль рощи сокращающихся полипов, но на расстоянии, достаточном, чтобы никто не имел и шанса попасть под брызги выплёвываемой ими жидкости. Один из летающих модулей с лёгкостью собрал несколько мутно-розовых капель. Анализ показал, что жидкость эта – сильнодействующий токсин, вызывающий мгновенный паралич. Очевидно, полипы охотились на существ, которые пролетали над ними.

– Судя по небольшому размеру молекулы и наличию тиольных групп, вещество обладает резким неприятным запахом, – сказала госпожа Гнекуц.

– Вероятно, запах приятен для их жертв, – возразил Швфлямчег. – Но они не могут питаться только за счёт охоты. Возможно, фотосинтез…

– Или чистая хемотрофность.

– Как вариант.

– Скукотища, – показательно зевнул Вапролд, так грубо вклинившись между Швфлямчегом и Орпой, что последняя едва не потеряла равновесие. – Этот мир не даёт наслаждения ни моим глазам, ни уму. Здесь нет ничего принципиально нового. Хищные растения – тоже мне, редкость! Даже эти штуки с дубинками в некоторой степени антропоморфны: есть руки, есть ноги, есть глаза. Вот эта дыра – рот, наверное. Почему бы здешней эволюции не создать чего-то поинтереснее? Например, какой-нибудь разумный водоём.

НаучБот показывал, что ехать остаётся ещё тридцать шесть минут без учёта непредвиденных обстоятельств, а вероятность возникновения этих самых обстоятельств составляла около двадцати девяти процентов с точностью оценки уровня пять, что в переводе на человеческий означало «Чёрт его знает. Может, что-то произойдёт, а может, и нет. Во всяком случае, ничего подозрительного прямо сейчас не видно».

Конечно, уровень пять был бы неприемлем в обычных условиях – на Земле все прогнозы, если их точность не принадлежала к уровням один и два, то есть сделанным в наиболее предсказуемых условиях, отметались как недостоверные, ведь было слишком много факторов, которые ИИ не сумел включить в расчёт. Но в неисследованном мире не оставалось ничего, кроме как довериться максимально возможному классу, при этом не забывая поглядывать по сторонам.

Пока Швфлямчег смотрел на экран, а Вапролд скучающе выискивал в окружении что-то более достойное внимания, Ячсмит и Орпа, прежде незнакомые друг с другом, начали увлечённую беседу (не без помощи НейроБота, предложившего им тему).

– Какая прелесть! – воскликнула Ячсмит, глядя на цифровую картину, которую показала ей Орпа. – И ты написала её сама?

– Да. Обожаю создавать что-то своими руками.

– Это, наверное, очень сложно!

– Сперва сложно, потом привыкаешь. Я использую программу НейроГений: она генерирует изображение, создаёт эскиз, и я обвожу его стилусом. Разумеется, кисть стабилизируется программой на случай, если рука дрогнет и штрих отклонится куда-то не туда. Да, я трачу много времени, зато это ручная работа. Даже подумываю перейти с автоматического подбора цветов на интуитивный.

Лес полипов закончился, остался позади. Теперь по левую сторону возвышался холм, весь шероховатый и казавшийся множеством взгромоздившихся друг на друга кочек, по правую – странное каменное образование. Группа слегка замедлилась, разглядывая причудливые формы столбов, потом и вовсе остановилась. Господин Опрстуф склонил голову набок, затем взглянул на экран, где существа всё так же изучали глазами модуль.

– Я, конечно, не геолог и не археолог, – медленно проговорила Орпа. – Но мне кажется, эти столбы не могли возникнуть сами по себе. Возможно, их построили.

– Или это останки гигантского животного, – добавил Швфлямчег.

– Остановимся минут на пять, возьмём пробу.

В ответ раздался голос НаучБота:

– Все модули заняты. Модуль Н-3256 – в очереди тридцать проб, что составляет максимальную загрузку, модуль М-54632 – в очереди тридцать проб, что составляет максимальную загрузку, модуль Б-6524 – в очереди…

Госпожа Гнекуц прервала его отчёт – выслушивать, в каком состоянии находятся десятки модулей, не было никакого смысла. Скорость анализа сильно замедлилась, некоторые программы обработки зависли, потому что все свои вычислительные ресурсы НаучБот направил на изучение языка. Орпа подозвала модуль-носильщик и открыла коробку с баночками под сбор образцов.

– Сама сделаю соскоб, – проворчала она.

– Настоятельно не рекомендуется отходить дальше, чем на пять метров… – начал было НаучБот, но так и не закончил фразу – ему отключили голос.

Госпожа Гнекуц направилась в ближайшему столбу.

Тем временем Ячсмит, уже около минуты наблюдавшая за происходящим на экране, коснулась плеча Швфлямчега.