Эпохи Тихого Сопротивления

– Не стрелять! Шум! – скомандовал Николай, но было поздно.

Один из подростков, Витя, в ужасе выстрелил из старой «воздушки». Пробка едва чиркнула асфальт. Псы, ободренные, ринулись вперед.

Артем действовал молниеносно. Он не стал бежать. Он шагнул навстречу вожаку, крупному догу с разорванным ухом. В его руке уже был его поварской нож. Пес прыгнул. Артем присел, подставив под горло животному лезвие. Не нужно было даже резать. Инерции и веса пса хватило, чтобы он сам вспорол себе глотку. Теплая кровь брызнула на ботинки Артема. Остальные собаки, видя падение вожака, отступили с рыком и растворились в кустах.

Все произошло за несколько секунд. Группа замерла, глядя на Артема, который спокойно вытер лезвие о шерсть мертвого животного. В его глазах не было ни злорадства, ни страха. Только практичность.

– Мясо еще свежее, – сказал он, глядя на Николая. – Можно взять с собой.

Николай кивнул, и в его взгляде впервые появилось нечто, отдаленно напоминающее уважение.

– Михаил, разделай тушу. Быстро.

Пока строитель занимался своей кровавой работой, Артем почувствовал на себе взгляд. Маленькая Лена смотрела на него не с ужасом, а с каким-то печальным пониманием.

– Ты их убиваешь, чтобы мы не умерли с голоду? – тихо спросила она.

Артем посмотрел на девочку, потом на окровавленный нож.

– Да, – так же тихо ответил он. – Чтобы не умереть.

К вечеру они углубились в лес, встали на ночь у ручья с чистой, на удивление, водой. Разожгли жалкий костерок. Михаил подвесил над огнем полоски собачатины. Запах горелого мяса был далек от кулинарных изысков «Белла Донны», но сейчас он пах жизнью.

Артем сидел чуть поодаль, точа свой нож о камень. Он смотрел на этих людей. На врача, перевязывающую мозоли на ногах учителю. На водителя, рисующего на песке схему дальнейшего маршрута. На библиотекарей, листающих карту. На детей, прижавшихся друг к другу у огня.

Они были не просто группой. Они были зародышем того самого, о чем он слышал. Общины. Микрокосмом той жизни, что, возможно, еще теплилась у озера Акакуль.

Николай подошел к нему, протягивая кусок жареного мяса.

– Держи, повар. Твоя доля.

Артем взял. Мясо было жестким и отдавало дымом.

– Спасибо.

– Это ты нас сегодня спас, – Николай сел рядом. – Не ожидал от повара такой хватки.

– В наше ремесло тоже входило знание анатомии, – усмехнулся Артем беззвучно. – Чтобы мясо лучше разделывать.

Николай хмыкнул.

– Ладно. С завтрашнего дня идешь не в хвосте, а в центре группы. С Ириной и детьми. Сильные руки должны быть там, где слабее.

Артем кивнул. Это было признание. Принятие. Он откусил кусок жесткого мяса и посмотрел на огонь. Он все так же был мертв внутри. Все так же носил в себе могилу в сердце. Но теперь у него была не просто цель. У него появились обязанности. И в этом ледяном, новом мире это было самым близким к чувству дома, что только могло существовать.

Глава 7

ТЯЖЕСТЬ МЕТАЛЛА

Лесная дорога, утоптанная поколениями дачников, вела их на юг. Воздух, хоть и отдававший горечью, уже не был таким едким, как в городе. Дышать стало чуть легче, но напряженность в группе лишь возросла. Каждый незнакомый звук – треск ветки, крик птицы – заставлял людей вздрагивать и сжимать свое жалкое оружие.

Именно голод, вечный спутник, заставил их свернуть с намеченного пути. Старая карта, которую бережно несли Марковы, показывала село Кашино. Небольшое, в паре километров в стороне. Шанс найти хоть какие-то припасы.

– Группа из пяти человек. Остальные ждут в лесу, в укрытии, – приказал Николай. Его взгляд скользнул по лицам. – Я, Михаил, Ирина… и ты, повар. Твои глаза зрячие.

Артем молча кивнул. Он проверял крепление ножа на поясе. Четвертым вызвался идти Виктор, один из библиотекарей, тихий и незаметный, но оказавшийся удивительно выносливым.

Дорога на Кашино шла по высокому берегу реки. И тут, глядя на открывающийся вид на противоположный берег, где угадывались контуры другого, более крупного поселения, Артема пронзила воспоминанием.

– Сысерть… – невольно вырвалось у него.

Все посмотрели на него.

– Там, – он кивнул через реку. – У меня там бабушка жила. Все каникулы проводил.

Он замолчал, но в памяти всплывали картинки, яркие, как вспышки: запах пирогов с черникой, рыбалка с дедом на таинственном заводском пруду, беготня по сосновому бору. Этот мир за рекой был для него миром лета, тепла и безопасности. Теперь там лежала тишина. Возможно, такая же мертвая, как и в Кашино.

Само село встретило их гнетущим безмолвием. Несколько десятков домов, часть – сгоревшие остовы, часть – казалось, нетронутые, но пустые. Они двигались от дома к дому, как тени. Михаил ломом вскрывал замки, Артем и Николай прикрывали его, а Ирина с Виктором быстро обыскивали помещения.

Запасов было катастрофически мало. Пустые банки, разграбленные шкафы. В третьем доме Михаил нашел мешок с сушеными яблоками – не пища, но хоть какое-то подспорье.

Именно здесь, в сарае за домом, они наткнулись на первое свидетельство нового ужаса. Не просто бардак, а нечто организованное. На крюках для свиных туш висели… другие туши. Длинные, с признаками разделки. Слишком длинные, чтобы быть животными. Ирина, побледнев, молча указала на лежавшую в углу окровавленную кисть человеческой руки.

Каннибалы. Слухи ходили, но видеть – было совсем другое. Леденящий душу страх, куда более страшный, чем страх перед мародером.

– Тише, – прошептал Николай, и его лицо стало землистым. – Ни звука. Обыскали – и уходим.

Они крались, как мыши по кухне, где хозяйничает кот. Каждый скрип половицы отзывался в висках громом. Артем, обходя очередной дом, наткнулся на тело. Оно лежало в кювете, у дороги. Мужчина в форме, уже сильно разложившийся. Полицейский. Рядом валялась пустая кобура.

Артем, озираясь, подошел ближе. Инстинкт подсказывал, что кобура не просто пуста. Он осторожно перевернул тело. Под ним, в грязи, лежал табельный пистолет Макарова. Обойма была на месте. Артем быстрым движением вытащил ее – все восемь патронов на месте. Еще одна обойма он нашел в кармане куртки мертвого стража порядка.

Без лишних раздумий он затолкал пистолет за пояс, а патроны – в карман. Вес металла был непривычным, но обнадеживающим. Нож был орудием ближнего боя, тихим и личным. Это – был голос власти. И смерти.

Они встретились на окраине, у последнего дома. Больше ничего ценного не нашли. Из ближайшего леса шел едва уловимый запах дыма – значит, кто-то тут был совсем недавно.

– Уходим. Немедленно, – Николай был краток.

Они почти бежали обратно, в спасительную чащу леса, не оглядываясь, но чувствуя на своих спинах чей-то незримый, голодный взгляд.

Вернувшись к группе, они молча выложили добычу: мешок яблок, несколько банок старой тушенки, немного крупы. Ирина, все еще бледная, тихо рассказала остальным о виденном в сарае. По лицам людей поползла новая тень – осознание того, что голод может принимать такие, абсолютно чудовищные формы.

Пока группа собиралась в путь, Николай отвел Артема в сторону.

– Что взял? – спросил он прямо, глядя на неуклюже торчавшую из-за пояса рукоятку ПМ.

Артем без слов достал пистолет.

– Макаров. Две обоймы.

Николай внимательно осмотрел оружие, кивнул.

– Стрелять умеешь?

– В армии учили. Не промахнусь.

– Хорошо. Теперь он твой. Только помни – каждый патрон на вес золота. Не трать понапрасну.

Артем кивнул, забрал пистолет обратно. Теперь в его движении появилась новая уверенность. Новая тяжесть ответственности.

Группа снова двинулась в путь. Они молчали, каждый переваривал увиденное. Артем шел, сжимая в кармане холодный металл патрона. Он думал о Сысерти, о бабушкиных пирогах, о тепле, которое навсегда осталось по ту сторону реки. А потом его мысли возвращались к холодному весу пистолета на поясе.

Они хоронили не только людей. Они хоронили свою старую мораль. И каждый из них теперь нес на себе груз этого погребения. Груз, который для Артема отныне имел четкий вес и калибр – 9x18 миллиметров.

Глава 8

ЦЕНА КОМАНДЫ

Лес смыкался над ними все плотнее, старая военная дорога, по которой они шли, превратилась в узкую тропу, прорубленную когда-то танками. Давление города окончательно спало, но его сменила другая, древняя и безразличная опасность. Природа, одичавшая и мутировавшая, не ждала гостей.

Именно здесь, на заросшем склоне оврага, их настигли.

Сначала это был лишь шорох в кустах, который списали на ветер или мелкого зверя. Но шорох множился, окружая их. Николай поднял руку, сигнализируя об остановке. Группа замерла, сжимая в потных ладонях свое жалкое оружие.

Из-за стволов вышли они. Существа. Похожие на огромных, размером с крупную собаку, крыс, но их кожа была голой, покрытой язвами и струпьями, а морды вытянуты, обнажая ряды игловидных зубов. Глаза горели тусклым, умным зеленоватым светом. Их было штук десять. Молчаливых, координированных.

– Крысы-мутанты! Кругом! – крикнул Николай, поднимая карабин.

Начался хаос. Первая тварь прыгнула на Михаила. Строитель отбивался ломом, но зверь впился клыками ему в предплечье, с хрустом ломая кость. Михаил закричал.

Выстрел Николая грохнул, оглушая всех. Одна из тварей, отлетев, забилась в конвульсиях. Но выстрел лишь разозлил остальных. Они ринулись в атаку.

Артем, стоя на окраине группы, увидел картину целиком, как некогда видел расставленные на кухне станции. Хаос. Каждый действовал в одиночку, отбиваясь от ближайшего противника. Так они будут перегрызены поодиночке.

И в этот миг что-то в нем щелкнуло. Холодный, ясный расчет затмил страх.

– Спиной друг к другу! – его голос, низкий и властный, резанул воздух острее выстрела. – Образуйте круг! Дети и раненые в центр!

Люди, обезумевшие от ужаса, инстинктивно повиновались. Они сбились в кучку, прижавшись спинами. Теперь это был не разрозненный табун, а каре.

– Николай, левый фланг! Я – правый! Ольга, Виктор, бейте по лазающим сзади! – скомандовал Артем, его зеленые глаза метали молнии, оценивая каждое движение тварей.

Он не бросился в лобовую атаку. Он видел, как одна из тварей, проворнее других, пытается зайти с фланга, используя склон оврага. Артем не стал ждать. Он резко шагнул вперед, не подставляя спину, и бросил под ноги зверю пустую консервную банку. Та, не ожидая помехи, споткнулась, и в этот момент нож Артема точно вошел ей в основание черепа.

Он не тратил силы на ярость. Каждое его движение было экономным и смертоносным. Он видел слабые места – незащищенную шею, сухожилия на лапах. Он использовал рельеф, заставляя тварей подставляться под удары Николая и дубины других.

Но чуда не произошло. Мутанты были быстры и сильны. Один из них, прорвавшись сквозь дубинку Виктора, вцепился в горло учителю Семену Семенычу. Старик даже не вскрикнул. Другая тварь, пока Ольга отбивалась от ее сородича, впилась в ногу Лене. Девочка завизжала от боли и ужаса.

Бой длился не больше трех минут, но показался вечностью. Когда последний мутант, пронзенный ножом Артема, издыхая, затих у его ног, воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием и сдавленными стонами.

Цена была ужасна. Семен Семеныч лежал мертвый, его горло было разорвано. Михаил, истекающий кровью, сидел, прислонившись к дереву, с раздробленной рукой. Маленькая Лена рыдала, зажимая окровавленную рану на ноге. Ирина, с трясущимися руками, уже спешила к ним.

Николай, опираясь на карабин, смотрел на Артема. В его взгляде не было зависти, только усталое признание. Он, отдававший приказы, видел разницу между командой «делай, как я» и тактическим гением, который только что спас оставшихся.

– Хорошо работал, повар, – хрипло сказал он. – Без тебя… всех бы нас тут и схоронили.

Похоронили их на опушке, под корнями старой сосны. Семена Семеныча и еще одного выжившего, который скончался от ран по дороге. Рыли молча. Слова были исчерпаны.

Когда свежие холмики легли на землю, Николай подошел к Артему. Он выглядел постаревшим на десять лет.

– Я больше не могу, – тихо сказал он, глядя на могилы. – Мои решения… они ведут к этому. Ведение – не твоя задача. С сегодняшнего дня… группа идет за тобой.

Он не стал спрашивать согласия. Это был не выбор, а констатация факта. Артем посмотрел на выживших – на испуганные лица детей, на усталую решимость Ирины, на молчаливое ожидание Ольги и Виктора. Они смотрели на него. Не на Николая. На него.

Он кивнул. Всего один раз.

– Хорошо. Отдыхаем час. Потом движемся. Раненых не бросаем.

Он повернулся к группе, к своей группе. В его позе, во взгляде появилась не грубая сила, но неоспоримая воля. Он больше не был просто поваром с ножом и пистолетом. Он стал тем, кто видел картину боя, кто мог превратить толпу в команду.

Он похоронил еще одну часть себя – часть, которая могла перекладывать ответственность. И принял на себя самую тяжелую ношу в этом новом мире – ношу решений, ценою в человеческие жизни.

– В путь, – сказал Артем, и его голос не дрогнул. И они пошли. Уже за ним.

Глава 9

ШЕПОТ ЗА СПИНОЙ

Голод стал их пятым, незваным спутником. Он шел сзади, его холодное дыхание ощущалось в затылке, его терзающие когти сжимали желудки. Сухари и та жесткая собачатина остались в прошлом. Теперь они жевали коренья, которые с трудом отыскивала Ирина, и запивали их водой из ручьев, каждый раз молясь, чтобы не подхватить кровавую дизентерию.

Артем, как новый вожак, нес на себе груз этого молчаливого отчаяния. Он помнил Кашино с его висящими на крюках «тушами». Помнил Тюбук, который они обходили за три километра, услышав оттуда пьяные выстрелы и дикие крики – опорный пункт бандитов, с которыми встреча была бы смертельным исходом для его истощенной группы.

Но Касли был другим. Город-призрак на берегу озера, видимый издалека по сохранившимся трубам заводов. Обойти его – значило добавить лишний день пути, а запасов сил не оставалось ни у кого.

– Мы заходим, – сказал Артем утром, глядя на бледные, впалые лица. – Быстро, тихо, только по окраинам. Цель – любая еда. Любая.

Они вошли в город с севера, крадучись по задворкам. Касли казался вымершим, но не разгромленным. Стекла в окнах были целы, двери заперты. Это была неестественная, пугающая тишина.

Именно там, на площади у старого ДК, они столкнулись с ними. Группа из пятнадцати человек. Одетые в поношенную, но функциональную одежду, с рюкзаками и настоящим, не самодельным оружием. Артем скомандовал остановиться, его рука легла на рукоять пистолета.

Но люди не проявили агрессии. Из группы вышел высокий седой мужчина с умными, уставшими глазами.

– Спокойно, свои, – сказал он, подняв открытую ладонь. – Мы не охотимся на людей. Идем на Сим.

«Сим». Это название уже мелькало в разговорах. Говорили, там, в старых заводских тоннелях, образовалось крупное, относительно стабильное поселение.

– Мы к озерам, – коротко ответил Артем, не опуская руку.

– Тоже вариант, – кивнул седой. – Но в Симе порядок. Есть электричество, своя милиция. Мы с юга, из-под Миасса, собираем людей по дороге. Если передумаете – милости просим.

Они разошлись мирно, почти по-дружески. Группа с юга двинулась дальше, на запад, а люди Артема, немного ободренные встречей с адекватными выжившими, продолжили поиски.

И удача улыбнулась им. В полуразрушенном погребе дома на самой окраине Михаил, уже научившийся чуять подобное, нашел завал. Разобрав его, они ахнули: десятки банок тушенки, сгущенки, гороха. Нетронутый клад. Это была жизнь.

Заполнив рюкзаки до отказа, они, окрыленные, двинулись обратно, к лесу, чтобы соединиться с остальными. Их путь лежал через ту же площадь у ДК.

И тут их настиг леденящий душу ужас.

Те самые люди, что шли на Сим, лежали там, где они недавно стояли. Все пятнадцать человек. Они были мертвы. Разбросанные, в неестественных позах. Но самое жуткое было не это.

Не было слышно ни единого выстрела. Ни крика. Ни звука борьбы.

Артем поднял руку, замирая. Группа остановилась, застыв в ужасе. Он подошел ближе, пистолет наизготовку. Пули. Повсюду следы пуль. Стены ДК были исщерблены свинцом. Но тишина…

Он осмотрел одного из убитых. Выстрел в спину. Чисто, точно. Другой – убит наповал выстрелом в голову. Это была не перестрелка. Это был расстрел. Быстрый, эффективный, безжалостный.

– Ни одного звука… – прошептала Ирина, подходя. Ее лицо было белее снега. – Как?..

Артем огляделся. Ни следов гильз на земле. Значит, стрелявшие их собрали. Значит, профессионалы. Хладнокровные, вооруженные автоматами с глушителями убийцы. Охотники.

Он посмотрел на свою группу, на их полные ужаса глаза, на драгоценные банки с едой в их рюкзаках. И понял. Они шли по лезвию бритвы. Голод был не единственной угрозой. В этом новом мире завелась новая зараза – организованная, невидимая смерть, которая настигала бесшумно, будто призрак.

– Быстро, – его голос прозвучал резко, нарушая гнетущую тишину. – В лес. Сейчас же.

Они почти бежали, не оглядываясь, но чувствуя на своих спинах незримые прицелы. Радость от найденной еды была отравлена. Теперь они знали – помимо мутантов, голода и каннибалов, есть нечто похуже. Нечто, что убивает молча. И они даже не знали, чьи это были руки.

Артем шел последним, прикрывая отход. Его взгляд метался по пустынным окнам домов. Где-то там, в глубине мертвого города, притаилась новая угроза. И она уже дала им понять: ваша жизнь – ничто. Просто мишень в тире.

Глава 10

ШЕПОТ БЕЗУМИЯ

Дорога вела их мимо Кыштыма. Они не планировали заходить в город, обходили его по старой трассе, но то, что они ощутили, едва завидев первые дома, нельзя было обойти. Это был не звук. Это было физическое давление, впивающееся в виски холодными иглами.