Лунные Тайны: Тени над Лунным островом

Артём шёл позади, стараясь шутить, но его голос звучал непривычно глухо. – У меня ощущение, что мы в желудке. И деревья нас переваривают.

– Меньше говори – больше слушай, – сказала Яна. – Здесь звуки… не все наши.

Она была права. Между шорохами и скрипом ветвей раздавались другие звуки – мягкие, приглушённые, будто кто-то произносил слова, но слишком тихо, чтобы разобрать. Иногда казалось, что это собственные мысли, произнесённые чужим голосом.

Лиза достала компас. Стрелка вращалась безумно, но вдруг остановилась, указывая прямо вглубь. – Вот, – сказала она. – Похоже, здесь есть направление.

Макс посмотрел на неё и усмехнулся. – Или иллюзия направления. Но у нас нет выбора.

Они пошли туда, куда указывала стрелка. Тропа петляла между стволами, и чем дальше, тем меньше казалось, что они идут по земле. Иногда под ногами был мох, иногда камень, иногда что-то мягкое, как плоть.

Яна фотографировала. С каждым снимком камера фиксировала всё больше странностей: линии на коре складывались в знаки, похожие на письмена; между ветвями проступали силуэты – неясные, но человеческие. Она молча показала экран Лизе.

– Это не дефект, – прошептала Лиза. – Они… наблюдают.

Артём нахмурился. – Кто «они»? Лес?

– Или то, что в нём живёт, – ответила Яна.

Макс сжал камень в кармане. Тот был тёплым, будто пульсировал. Он вспомнил слова Кротова: «Сердце нельзя удержать, если ты сам трескаешься». Теперь казалось, что это предупреждение и про них всех.

Лес вдруг изменился. Деревья расступились, открыв узкую прогалину. В центре стояла глыба – не камень, а скорее сплав дерева и минерала. Поверхность блестела, будто покрыта росой, но если присмотреться, можно было увидеть внутри что-то движущееся.

– Не трогай, – сказала Лиза, заметив, как Макс шагнул ближе.

– Я и не собирался, – ответил он, хотя рука сама потянулась вперёд.

Яна подняла камеру. В момент вспышки изнутри глыбы будто откликнулся другой свет – серебристо-голубой, тонкий, живой. Снимок вышел искажённым, но на нём видно было: внутри глыбы что-то напоминает человеческий силуэт, стоящий с закрытыми глазами.

Артём сделал шаг назад. – Отлично. Ещё одно место, где всё хочет нас напугать.

– Нет, – сказала Яна. – Оно не пугает. Оно показывает.

– Что именно? – спросил Макс.

– То, что мы привнесли с собой.

Лиза присела, разглядывая землю вокруг глыбы. На мху были отпечатки ног – свежие, человеческие. Пять пар. Она пересчитала. – Нас четверо.

Макс подошёл и посмотрел. Следы уходили глубже в лес, где уже нельзя было различить, где кончается земля и начинается тень.

– Кто-то идёт перед нами, – сказал он.

– Или за нами, – поправила Лиза. – Здесь направление – условность.

Тишина накрыла их, как колокол. Где-то далеко ухнуло эхо, хотя звука не было. Потом воздух дрогнул, и на мгновение всё вокруг померкло – не потемнело, а будто выключилось. Макс моргнул, и лес снова стал прежним, только деревья теперь стояли немного иначе.

– Мы не на том месте, – тихо сказала Яна. – Лес… двигается.

Артём посмотрел на неё. – Что значит «двигается»?

– Меняет структуру. Чтобы проверить, помним ли мы, откуда пришли.

Макс глянул назад. Там, где они прошли, теперь был овраг. Глубокий, тёмный, заполненный туманом.

– Проверку прошли, – сказал он. – Возвращаться некуда.

Они двинулись дальше. Лес стал шептать громче. Теперь в звуках различались слова, будто кто-то говорил им прямо в ухо. Голоса были разными – мужские, женские, детские. Одни звали по имени, другие шептали фразы, которые каждый хотел бы забыть.

Лиза остановилась, сжав виски. – Он говорит со мной. Говорит голосом Кротова.

Макс подошёл ближе. – Не слушай. Это обман.

– Он говорит, что мы идём туда, где всё началось, – прошептала она. – И что он там ждёт.

– Тогда пусть ждёт, – сказал Макс. – Мы идём своим путём.

Они ускорили шаг. Шёпот не стих, но стал отдаляться. Лишь у Яны он не вызывал страха – наоборот, она слушала его внимательно, словно разбирала чужой язык. Ей казалось, что лес не угрожает, а предупреждает.

– Он говорит не всем, – сказала она. – Он зовёт тех, кто способен услышать.

– Значит, тебя, – заметил Артём.

– Или всех по очереди, – ответила она спокойно. – Это проверка.

Впереди показался свет – мягкий, серебряный. Они вышли на новую поляну. Воздух здесь был прозрачный, будто время остановилось. На земле – круг из белых камней, а в центре – дерево, чья кора вся покрыта теми же знаками, что Яна видела раньше.

Она подняла камеру и сделала снимок. На экране вместо узоров появилось изображение – четырёх фигур, стоящих в круге, но в центре – ещё одна, пятная, неразличимая.

– Лес знает, что нас пятеро, – сказала она тихо.

Артём побледнел. – Но нас же четверо.

Лиза посмотрела на Макса. – Пятый – тот, кто идёт за нами. Или тот, кого мы не видим.

Макс сжал кулаки. – Значит, не отстаём. Если лес хочет, чтобы мы встретились – пусть покажет прямо.

Он шагнул в круг. Камень в его кармане вспыхнул мягким светом. Остальные последовали. Воздух задрожал, и вокруг них пронеслось тихое эхо – не страшное, скорее усталое. Свет на мгновение стал ярче, потом исчез.

– Что это было? – спросил Артём.

– Лес признал нас, – ответила Яна. – Теперь он впустит.

– А если бы не признал? – уточнил он.

Она посмотрела на овраг позади. – Тогда мы были бы там.

Макс выдохнул, чувствуя, как тяжесть на груди отпускает. Камень под ладонью остыл, но трещина на нём стала чуть длиннее.

– Каждая проверка оставляет след, – сказала Лиза, заметив это.

– Пусть оставляет, – ответил Макс. – Главное, чтобы мы не треснули раньше, чем он.

Ветер поднялся. Деревья загудели, словно выдыхая. Тропа перед ними раскрылась – ровная, залитая серебром, уходящая вглубь. Лес сделал свой выбор.

Они шагнули вперёд, не оборачиваясь. Позади, в тени, тихо шевельнулось что-то пятое, следующее за ними в темпе их шагов. Лес шептал уже мягче, будто приветствуя, и в его звуках больше не было угрозы – только ожидание.

Глава 4. Иллюзия Макса

Лес шёл с ними. Не позади, не вокруг – внутри. Каждый шаг отзывался эхом где-то под кожей, будто корни проникали в мысли. Деревья уже не стояли неподвижно: они дышали, тихо покачиваясь, словно слушали сердцебиение тех, кто вошёл.

Макс шёл первым. Камень в его кармане стал холодным, как лёд. Иногда он казался ему тяжёлым, будто кусок свинца, а иногда – совсем невесомым, как пепел. В груди нарастало странное чувство – смесь вины и ожидания, будто кто-то готовился задать вопрос, на который он не сможет ответить.

Лиза шла позади, стараясь не шуметь. Артём ворчал под нос, но тихо, будто боялся разбудить лес. Яна почти не говорила, но снимала всё, что видела: свет, пробивающийся сквозь ветви, и странные сполохи, которые появлялись у самой земли.

На одном из таких снимков она увидела очертания человеческого лица – мужского, с усталыми глазами. На секунду подумала, что ошиблась, но потом поняла: это не просто отражение света. Это был кто-то, кто знал их.

Макс остановился. Воздух впереди дрогнул, будто прозрачная ткань натянулась между деревьями. За этой гранью стояла фигура. Сначала неясная, потом всё отчётливее. Он узнал её сразу – отец.

Он не выглядел призраком. Тот же куртка, тот же взгляд, чуть усталый, но твёрдый. Лес вокруг будто исчез. Остались только они двое, разделённые полосой света.

– Ты всё такой же, – сказал отец. Голос был ровный, без гнева, но в нём слышался упрёк. – Упрямый, как всегда. Думаешь, если не признаешь ошибку, она исчезнет?

Макс стоял, не двигаясь. – Это не ты, – тихо произнёс он.

– А кто же? – отец сделал шаг вперёд. – Ты сам меня вызвал. Ты ведь знаешь, что я прав.

Макс молчал. Сердце билось медленно, как во сне.

– Ты потерял нож, – продолжал отец. – Тот, что я дал тебе. Сказал, что никогда не забудешь, как им пользоваться. А теперь? Где он?

Макс хотел ответить, но горло сжало. Он вспомнил, как бросил нож у маяка, когда всё началось, как рукоять выскользнула из рук, и тьма проглотила лезвие. Тогда это казалось мелочью, но сейчас – как признание вины.

– Я… – начал он.

– Ты подвёл, – сказал отец. – Не только меня. Себя. Их.

Слова били холодно, без крика. Макс почувствовал, как земля под ногами начала уходить вниз. Он попытался сделать шаг, но ноги будто приросли к земле. Вокруг всё дрогнуло – свет сменился тьмой, воздух стал густым.

– Это не он, – сказала где-то за спиной Лиза. Голос звучал приглушённо, словно сквозь воду. – Макс, не слушай.

Он не слышал. Перед ним стоял отец, и каждая черта была настоящей. Даже запах – солёный, как в те дни, когда они вместе чинили лодку.

– Зачем ты пришёл сюда? – спросил отец. – Искать то, чего нет? Или снова доказать, что ты можешь без помощи?

Макс сжал кулаки. – Я должен.

– Должен кому? Себе? Им? – голос стал жёстче. – Ты не умеешь признавать страх. Всегда идёшь вперёд, даже когда должен остановиться. И ради чего? Чтобы потерять всё?

Макс почувствовал, как дыхание становится тяжёлым. В висках стучало. Перед глазами плыло что-то красное, как свет маяка. Он хотел закричать, но не смог.

– Макс! – крикнула Яна. – Это не твой отец! Это лес!

Он шагнул к фигуре. Рука отца потянулась к нему, и в тот момент, когда пальцы почти коснулись, кожа на них дрогнула – расползлась, как дым. Глаза стали чёрными, лицо – без черт.

Лес загудел, как колокол. Макс отпрянул, но мир вокруг уже рассыпался. Он стоял один среди пустоты, без звука и ветра.

– Ты не уйдёшь, – сказал голос. Теперь он звучал внутри головы. – Здесь нет дороги. Есть только ты.

Макс закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание. Вспомнил, как отец когда-то говорил: «Не смотри в тьму – она ждёт, что ты моргнёшь первым.»

Он открыл глаза и посмотрел прямо в пустоту. – Это не ты. И не я. Ты просто хочешь, чтобы я поверил.

Пустота дрогнула. В ней появились силуэты – три, потом четыре. Лиза, Артём, Яна. Они стояли рядом, будто всегда были здесь.

– Мы с тобой, – сказала Лиза. – Лес не имеет власти, если ты не слушаешь.

Макс почувствовал, как под ногами снова появилась почва. Воздух наполнился звуками. Фигура отца рассыпалась, превратилась в пепел, который растаял в воздухе.

Он рухнул на колени, тяжело дыша. Лиза подошла и коснулась его плеча. – Всё хорошо. Это была иллюзия.

– Он знал… всё, – выдохнул Макс. – Всё, что я не говорил никому.

– Лес слышит мысли, – сказала Яна. – Но он не решает за нас. Он только показывает.

Артём подал руку, помогая подняться. – В следующий раз, если кто-то появится, предупреди заранее. Мне не нравится, когда из воздуха вылезают родственники.

Макс невольно улыбнулся. – Я постараюсь.

Они стояли молча. Вокруг снова был лес – тихий, неподвижный, но уже другой. Стволы стали темнее, свет – мягче. Казалось, что сама земля наблюдает за ними, оценивая, как они справились.

– Лес проверяет каждого, – сказала Яна. – Тебя – через прошлое. Меня – через страх. Лизу, наверное, через разум.

– А меня через желудок, – буркнул Артём. – Я точно голоден, и это тоже испытание.

Лиза покачала головой. – Это только начало.

Макс посмотрел на камень в руке. Трещина на нём стала чуть глубже. Свет внутри мигнул, как пульс. Он сжал его, чувствуя, что вместе с болью приходит и ясность.

– Если лес нас проверяет, – сказал он, – значит, хочет знать, на что мы способны. Тогда пусть смотрит. Мы не уйдём.

Ветви над ними тихо зашептали, будто отвечая. Где-то вдали промелькнул слабый серебряный свет, и воздух наполнился запахом дождя. Лес принял ответ.

Позже они остановились у огромного ствола, оплетённого корнями. Там можно было присесть и отдышаться. Макс молчал. Слова казались пустыми рядом с тем, что он видел. Лиза развернула карту, проверяя направление. Артём ел последнюю шоколадку, притворяясь, что делится мыслями, а не калориями.

– Мы всё ещё идём правильно, – сказала Лиза. – Судя по отметкам Кротова, впереди должна быть Лунная арка.

– Что это? – спросил Артём.

– Что-то вроде перехода. В его дневнике сказано, что за аркой начинаются места, где время не совпадает с нашим.

– Прекрасно, – пробормотал он. – А у нас даже часов нет.

Яна присела рядом с Максом. – Ты в порядке?

Он кивнул, не поднимая головы. – Почти. Просто… странно видеть его снова. Даже если это был обман.

– Иллюзии показывают то, что ещё держит, – сказала она. – Когда отпустишь, они не смогут вернуться.