На окраине галактики

Месяц экипаж готовился к полёту – несмотря на то, что строительство корабля задержалось ещё на месяц, что дало команде больше времени для тренировки и отдыха. Проводились ежедневные занятия: изучение чертежей, отработка пилотирования космомобилей, физические тренировки и теоретические занятия.

Флот включал в себя два космических автобуса вместимостью двадцать человек, два лёгких космомобиля рассчитанных на четыре человека, два грузовых и три боевых космомобиля, предназначенных для охраны корабля.

Экипаж лучше познакомился, среди них были как семейные пары, так и холостые члены команды, в том числе и Дмитрий. Подбор экипажа был тщательно сбалансирован по полу и возрасту, что имело важное значение с учётом многолетнего времени путешествия и необходимости пополнения состава для сохранения работоспособности.

Прошло два месяца с момента начала тренировок, и наконец корабль был готов к запуску. Начались финальные подготовительные процедуры. Корабль находился в автономном режиме на орбите Земли, синтетический андроид Алис внимательно следил за состоянием всех систем. Загрузка оборудования длилась несколько недель. Грузовые космомобили доставляли необходимые материалы, которые разгружались двумя андроидами и частью экипажа, аккуратно распределяясь по просторным складским отсекам.

После тщательной проверки не было выявлено серьёзных дефектов, за исключением небольшой неполадки в блоке гравитации, который был оперативно отремонтирован за неделю. Затем экипаж получил две недели заслуженного отдыха перед началом пути. Кто-то проводил последние часы на Земле с близкими, наслаждаясь природой и городскими пейзажами, возможно, в последний раз. К сожалению, один из членов экипажа заболел, и комиссия единогласно решила отстранить его от полёта по медицинским показаниям. На его место был направлен марсианин – экипаж нуждался в электротехнике, и обучать нового человека не было времени, поэтому выдвинули кандидатуру, прошедшую подготовку на Марсе.

Наступил долгожданный день отправления. Вечером экипаж собрался в звёздном городке при базе, где предстояло провести ночь перед началом путешествия. Ранним утром стартовать в долгий и сложный полёт по звездным просторам.

Спутники Марс 12, Нептун 3 и Голиаф 1, расположенные на удалённом астероиде в поясе Койпера, служили ретрансляторами связи для этой сложной миссии. Однако из-за огромного расстояния связь с Землёй имела значительную задержку, и экипажу придётся рассчитывать преимущественно на собственные силы и знания.

8 июля 3498 года в пять утра проникновенный звонок подъёма прозвучал по всему звёздному городку. Все участники миссии проснулись, умылись и отправились на завтрак. К шести часам утра экипаж сел в подготовленные космомобили, последний раз обратив взгляд на родные места, которые вскоре останутся далеко позади.

Поднимаясь выше и выше, космомобили плавно входили в пространство космоса, до тех пор пока впереди не показался массивный корабль, освещённый тусклым мерцанием сигнальных огней. Сенсоры зафиксировали приближение транспорта, и ворота в нижней части корабля начали медленно открываться. Космомобили, соблюдая осторожность, медленно въехали внутрь, после чего ворота закрылись, и началась закачка воздуха, восстанавливающая необходимый уровень давления для комфортного пребывания людей.

Когда загорелся сигнал о том, что камера наполнена воздухом, экипаж, покинув транспорт, направился к двери, ведущей из гаражного отсека в жилые помещения космического корабля. Автоматическая платформа развернула космомобили лицом к воротам, обеспечивая удобство и безопасность.

Все заняли свои места для дежурств, по приказу капитана смены, согласно плану, смены будут чередоваться каждые двенадцать часов до выхода из пределов Солнечной системы.

Дмитрий вошёл в командный отсек, где уже находился робот Алис, ответственный за контроль всех процессов автономного космического корабля. По своему внешнему виду Алис ничем не отличался от человека: светлые волосы, голубые глаза, приятная внешность. Однако его поведение выдавалось слегка механистичным, что было заметно только для внимательного наблюдателя. Увидев капитана, Алис вежливо уступил место и встал рядом, ожидая дальнейших распоряжений.

– Вся система работает нормально? – спросил Дмитрий, проверяя последние данные.

– Так точно, – ответил робот уверенно.

– Запускаем термоядерный реактор. Сейчас будет небольшая тряска, – предупредил Дмитрий.

Алис сел в соседнее кресло и пристегнулся ремнём безопасности.

Капитан проверил заряд аккумуляторов – они были полностью заряжены. Он нажал кнопку запуска, после чего створки солнечных батарей начали медленно закрываться, сопровождаясь красной лампочкой, сигнализирующей об окончании процесса.

Затем Дмитрий включил пуск реактора. На табло пошёл обратный отсчёт – три минуты. Через полторы минуты по всему кораблю многократно прозвучали предупреждения о необходимости пристегнуть ремни безопасности. Когда обратный отсчёт дошёл до нуля, началась интенсивная тряска, которая постепенно стихала, сигнализируя о начале работы реактора с полной мощностью.

– Теперь можно расстегнуть ремни, – прозвучал сигнал.

– Мы и без этого знаем, – пробормотал Ким, вставая с пола с заметной сининой на руке. Он проигнорировал просьбы пристегнуться, что несколько насторожило команду.

Далее Дмитрий связался с Землёй:

– Разрешите полёт, – обратился он к командному пункту.

– Полёт разрешаю. Желаем счастливого пути. Чем сможем помочь, будем рады, но когда вы будете далеко, поддержки уже не будет даже советом. Вся надежда на вас, капитан – безопасность экипажа и корабля, а также благополучное возвращение домой, – прозвучал ответ генерала.

Дмитрий с легкой тоской взглянул в иллюминатор, где виднелась Земля, родная и такая далёкая. Но быстро собравшись с духом, он ответил уверенно:

– Так точно, генерал.

– Ну что ж, отправляемся, – по громкой связи объявил капитан.

Он указал курс на Марс и запустил первый из двенадцати двигателей. Корабль плавно начал покидать орбиту Земли, вступая в новое, неизведанное приключение, полное испытаний и открытий.

Глава 3. Солнечная система.

Корабль покинул орбиту Земли, и уже были запущены два двигателя – мощные реактивные установки нового поколения, из которых выходило огромная температура с огромным давлением вырабатываемая термоядерным реактором. Это способствовало развивать невероятные скорости в безвоздушном пространстве. Дмитрий, опытный пилот и инженер-испытатель, активировал автоматический режим управления и внимательно следил за показателями приборов, расположенных на панели перед ним. Взгляд его иногда отвлекался от приборов, устремляясь в иллюминатор, за которым постепенно удалялась знакомая планета – Земля, всё меньше и меньше становившаяся в поле зрения. В этот момент ему довелось поручить контроль за управлением кораблём бортовой компьютер, по имени Алиса, которая была запрограммирована для непрерывного мониторинга систем и мгновенного реагирования на возможные отклонения. Скорость корабля постепенно увеличивалась, и спустя два часа она достигла запланированного максимума для двух задействованных двигателей – 950 км секунду, что в сотни раз превышало скорость звука на Земле.

Тем временем искусственный интеллект продолжал анализ работы всех систем корабля и формировал подробный прогноз предстоящего полёта, вплоть до прибытия на Марс. По предварительным расчетам ИИ, весь путь до красной планеты займет ровно двенадцать часов сорок пять минут, что впечатляло своей быстротой с учётом расстояния между планетами. Спустя десять часов пятнадцать минут после начала движения тяговые двигатели были отключены, и вместо них активировались тормозные двигатели – началось постепенное снижение скорости, необходимое для корректного выхода на орбиту Марса. Внезапно по всему кораблю прозвучало информативное сообщение о прибытии на Марс, оповещая экипаж и пассажиров о том, что долгожданная планета находится в непосредственной близости.

«Ну вот, даже выспаться не успела, а уже приехали», – тихо пробормотала про себя Анаита, быстро надевая рабочий комбинезон и направляясь к космоавтобусу. Анаита была женщиной небольшого роста и худощавого телосложения, но обладала неповторимой красотой. Её рыжие волосы всегда выглядели живыми и яркими, словно пламя, а выражение лица выдавало сильный характер. По природе своей она была малообщительной, сдержанной и не особо доверяющей людям, но в то же время проявляла исключительную ответственность и преданность делу, что ценилось среди экипажа. Несмотря на внутренние барьеры, Анаита всегда была готова прийти на помощь, когда это требовалось.

В это время искусственный интеллект предоставлял краткую, но насыщенную информацию о Марсе. Изначально эта планета была совершенно непригодна для жизни – с жёсткими условиями и крайне бедной атмосферой. Ранее предпринимались попытки заселения подземных слоев Марса, где можно было защититься от радиации и суровых климатических условий, однако из-за огромных финансовых затрат и отсутствия долгосрочных перспектив проект был закрыт. Позже учёные нашли более перспективный метод – телеформирование планеты. Суть заключалась в использовании космического объекта, который мог кардинально изменить атмосферу и климат планеты. Для этой цели был выбран спутник Сатурна Энцелад – ледяной мир с запасами воды, который был выведен с орбиты Сатурна и направлен на столкновение с Марсом.

Столкновение вызвало мощнейшие катаклизмы: активизировались вулканические процессы под поверхностью, значительно усилилось магнитное поле планеты, начался парниковый эффект, который привёл к существенному повышению температуры. Льды, покрывавшие Марс, растаяли, а принесённая Энцеладом вода начала наполнять русла рек и низменные участки, вызывая первые марсианские дожди. За счёт этого увеличилась масса и плотность атмосферы, что стало переломным моментом в истории освоения планеты. Спустя несколько сотен лет климат стабилизировался, и первые микроорганизмы были запущены в новую экосистему. Затем на Марс завезли специализированные растения, модифицированные для выживания в новом, но всё ещё ядовитом марсианском грунте. Через триста лет стартовала активная колонизация планеты, основывались новые города и поселения. Искусственный интеллект завершил свой рассказ, давая возможность людям ещё лучше понять, где они находятся и какие вызовы ждут впереди.

Пришло время выхода на орбиту Марса. Корабль заметно замедлился, чтобы корректно занять орбиту вокруг планеты. Дмитрий лично взял управление у робота и аккуратно вывел судно на орбиту, затем включил автономный режим и назначил робота Алис наблюдать за системами корабля в автоматическом режиме. Сам же он направился к экипажу для организации загрузки пассажиров и груза, прибывающих с Марса. Вскоре с корабля вылетели два космомобиля – один с Анаитой, другой с ее напарником Ким который управлял грузовым космомобилем. Анаита, проходя через атмосферу Марса, спускалась к поверхности, ей предстояло доставить на корабль часть экипажа, дислоцировавшегося на планете. Вдалеке виднелись горы – ранее сглаженные и массивные, теперь более скалистые после катаклизмов. Под горами раскинулся густой марсианский лес с искривленными стволами и мелкими листьями; деревья походили на огромные кустарники, создавая неповторимый и необычный для человеческих глаз ландшафт. Живое пространство напоминало совершенно иной, уникальный экосистема, в которой растения и животные претерпели мутации, адаптируясь под условия низкой гравитации и изменённой атмосферы.

Анаита направлялась к озеру, за которым находился Марсианский космический центр – основной объект исследования и координации работ на планете. На площадке космоцентра приземлились два космомобиля, и Анаита вместе с Бо направились к высокому зданию с необычной для землян архитектурой – строгие линии, плавные изгибы и материалы, устойчивые к марсианской атмосфере. Солнце на небе выглядело маленьким и неярким – его свет был рассеян и напоминал земную пасмурную погоду. На встречу им вышел высокий незнакомец – ростом примерно около двух метров, стройный, с ярко-жёлтым лицом и выпуклыми глазами, типичными для Марса после многовековой адаптации. Поздоровавшись, он представился: «Меня зовут Винжур, я инспектор по подготовке космонавтов». После краткого знакомства Анаита спросила его: «У вас всегда так пасмурно?»

Винжур с удивлением переспросил, какую конкретно погоду она имеет в виду. Анаита объяснила, что на Земле при пасмурной погоде идут дожди, и всё небо затянуто облаками, а здесь облаков нет, но свет мягкий и неяркий. «У вас на Земле солнце светит гораздо ярче и кажется намного больше», – добавила она. «Зато у вас на Земле тяжело ходить, – ответил Винжур. – Мой знакомый, ездивший туда в командировку, рассказывал, что там жарко, и ходить трудно, словно на тебе груз камней, настолько сильна гравитация». Вскоре они вошли в здание, где их уже ждал остальной экипаж. Все были высокими – ростом от 1,9 до более двух метров, худощавыми, с тонким и изящным костным скелетом. Создавалось впечатление, что на планете просто нет полных жителей, что объяснялось долгой эволюцией при пониженной гравитации. «Все готовы», – сказал Винжур, подтверждая готовность к отлёту. Корабль был полностью укомплектован, и завершилась погрузка последней провизии.

Корабль оставался на орбите Марса ещё на протяжении трёх часов – в это время происходило детальное знакомство с прибывшими пассажирами и их распределение по каютам и рабочим местам. После этого судно вышло с орбиты и начало набирать скорость для дальнейшего путешествия. У экипажа началась обычная жизнь в условиях дальнего космоса: работа, отдых, дежурства. Дмитрий снова сел за управление кораблём, начиная разгон. Покинув орбиту Марса, были включены уже семь двигателей – более мощных и способных развить скорость в семь раз выше, чем на первой стадии. Корабль разгонялся в течение десяти часов, достигая максимальной скорости для семи двигателей – 15 тысяч километров в секунду, что позволяло значительно сократить время межпланетных перелётов. Более высокая скорость была недопустима из-за угрозы повреждения корпуса крупными космическими частицами. Хотя на судне имелся генератор магнитного поля, защищавший от мелких частиц, его возможности не были рассчитаны на столкновение с более крупными объектами при высоких скоростях. Кораблю предстояло пройти через облако Оорта – огромное скопление ледяных и каменистых тел, расположенное на окраине Солнечной системы и представляющее серьёзную опасность.

Дмитрий завершил первую смену, за которую корабль пересёк обитаемую зону Урана – район, включающий орбиту планеты вокруг своей звезды. Его сменил заместитель капитана Маркус. «Как прошла смена?» – спросил он Дмитрия при передаче управления. Тот ответил, что была бурной, с несколькими неожиданностями, но теперь, вероятно, будет спокойнее. В этот момент судно резко потряхнуло. Дмитрий взглянул на приборы и пояснил: «Радар зафиксировал по курсу небольшой кусок астероида размером около пяти сантиметров. Было резкое отклонение курса на 0,003 градуса, но сейчас курс постепенно возвращается в норму». Маркус с улыбкой заметил, что на спокойную смену рассчитывать не стоит, ведь они только входили в облако Оорта, знаменитое своей высокой плотностью космического мусора.

Разговор продолжился в дружеском тоне: «Как там на корабле, народ?» – спросил Дмитрий. «Всё спокойно, – ответил Маркус. – Недавно прошёл обход, у каждого своя работа, кто-то отдыхает». Дмитрий сказал, что пойдёт отдыхать, поскольку его ждёт Хайк – пёс и товарищ, с которым он планировал провести свободное время. По мере движения корабля жизнь на борту продолжалась – в различных отсеках атмосфера была разная: в одних царила оживлённость и веселье, в других – тишина и сосредоточенность. Суджи, которому не хватало общения в смену отдыха, решил навестить друга, который ухаживал за корабельным садом. Вано, окунувшийся в обработку помидоров для салата, и Кан, помогающий ему, занимались насущными делами. Вано пошутил: «Почему вы все такие загорелые, если там холодно?» Кан был поставлен в тупик, но Вано дружески похлопал его по плечу и добавил с улыбкой: «Да не понтуйся, друг мой оранжевый». «Я не понтуюсь, просто много едим моркови», – ответил Кан с улыбкой. В этот момент в сад вошёл Суджи. «Вот где вы спрятались», – произнёс он. Вано ответил: «Ты опять пришёл отвлекать от работы». «Ну конечно!» – с лёгкой улыбкой сказал Суджи, признавая важность их работы с выращиванием огурцов и помидоров. Завязался весёлый разговор, наполненный дружескими шутками и обменом новостями.

В другой части корабля Амарди пытался познакомиться с Анаитой, которая была занята проверкой рабочих систем космомобиля. «Как такая хрупкая женщина справляется с таким большим транспортом?» – обратился он к ней, надеясь зацепить диалог. Она, не желая вступать в пустые разговоры и проявлять слабость, ответила, что мужчины и военные тоже умело управляют техникой, и женщинам тоже нужно быть сильными, решительными и самостоятельными, игнорируя попытки Амарди. Анаита не доверяла мужчинам, пережив два обмана и разочарования, поэтому романтический космос стал для неё местом утешения и приобретения нового опыта. Амарди пока не удалось пробиться через её внутренний барьер – доверие даётся к Анаите с большим трудом.

Тем временем Ван решил лично осмотреть корабль, тщательно проверить работу подчинённых и ознакомиться с устройством судна. Он начал с задних отсеков, надев защитный костюм, без которого вход в экранированные отсеки строго запрещён – система безопасности автоматически, блокировала двери не впустила без специального костюма. Пройдя по специальному узкому коридору, он начал осмотр первого отсека, где располагались двенадцать двигателей, размещённых на трёх уровнях. Огромные сопла были оборудованы системой охлаждения, которая отводила избыточное тепло, необходимое для обогрева корабля и работы теплоэлектрогенераторов; избыточная энергия отводилась через большой радиатор, расположенный на внешней нижней части корпуса. К радиатору можно было добраться через люк в третьем отсеке, ведущий наружу в открытый космос посредством небольшой герметичной камеры. У входа в неё висели три скафандра с необходимым оборудованием для выполнения работ в открытом пространстве. Ван проверил приборы давления и температуры – показатели были в норме. Несмотря на то, что термометр показывал 82 градуса Цельсия, в термокостюме он не ощущал излишнего тепла, что говорило о высокой эффективности изоляции.

Далее Ван вернулся во второй отсек, где находился экранированный термоядерный реактор – зона с ещё более высокими температурами и радиоактивным фоном. Здесь время пребывания ограничивалось двумя часами в защитном скафандре, который предохранял от радиации и теплового излучения. Ван тщательно обошёл реактор, проверил датчики, просканировал установку на наличие дефектов и проверил зажигание системы. После тщательного осмотра реактор выглядел исправным. Затем он направился в третий отсек, снял защитный костюм и вызвал механиков, находившихся в четвёртом отсеке на первом уровне. Они прибыли через пятнадцать минут.

Ван поинтересовался у механиков состоянием радиатора охлаждения. Механики ответили, что ещё не успели завершить осмотр, и он поручил им тщательно проверить радиатор на наличие любых повреждений, даже самых мелких, которые могли впоследствии привести к аварийным ситуациям. Сам же Ван решил проверить приборы радиатора и другие системы. Надев скафандры, механики приступили к работе. Ван спустился на первый уровень третьего отсека, внимательно проверил приборы радиатора, затем направился в четвёртый отсек к резервной силовой установке – ядерному реактору, предназначенному на случай выхода из строя основного термоядерного. Реактор в данный момент был неактивен. Ван осмотрел его, ощупал корпус для выявления посторонних дефектов и продолжил обследование, переходя к топливному отсеку, расположенному выше. Здесь он проверил датчики топлива, полезен для контроля запасов и предотвращения возможных утечек. Затем он поднялся в следующий отсек с распределительным блоком и множеством приборов управления.

В этот момент с ним связались механики и доложили об осмотре радиатора: всё в порядке, за исключением небольшой царапины и повреждения краски, которые не влияли на функциональность.

Ван тщательно проверял приборы, затем достал основной чертёж корабля и проговаривал вслух основные системы: подача тепла, кислорода, электроэнергии, охлаждения, воды, топлива – и все главные инженерные узлы, без которых судно не могло функционировать. Большая часть систем была сложной и требовала внимания. Проработав много часов, он почувствовал усталость и решил отдохнуть – поесть и поспать, завершив тем самым свой насыщенный рабочий день. За этот день он успел проверить самые важные системы, оставляя менее критичные на следующий день. Возвращаясь к себе, он размышлял о планах на следующий день: в первую очередь осмотреть тормозные и рулевые двигатели, затем холодильную установку, складское оборудование, энергообеспечение каждого отсека, системы фильтрации воздуха, выработку кислорода, очистку и переработку воды и многое другое.

Не менее важной задачей для него была проверка исправности гравитатора – механизм электродвигателей, вращающих большие кольца с мощными электромагнитами, создающие магнитное поле вокруг корабля. Именно благодаря этому полю обеспечивалась искусственная гравитация и защита от радиации, а также от мелких космических частиц, которые могли повредить корпус при высоких скоростях.

В это время проходила смена дежурства. На пост капитана второй смены заступил Амиотаки – заместитель капитана второй смены, сменив Маркуса, который поделился впечатлениями о своей смене: «Смена прошла нормально, но я сильно устал, давно не дежурил». Последний раз он работал на грузовом корабле, перевозив ресурсы с Плутона на Марс, что отличалось от нынешних обязанностей. Амиотаки спросил, сколько они прошли. «Около семи шагов», – ответил Маркус. Среди космонавтов дальних рейсов «шаг» – это простое обозначение одного миллиарда километров. Сейчас они вышли за обитаемую зону Маки Маки, а Нептун уже остался далеко позади. Амиотаки ожидал, что вскоре они достигнут близости к Нептуну. «Что нового было за смену?» – спросил он. «В начале пришлась необходимость уклонения от объекта ( астероида) – почувствовал тряску», – сказал Маркус. Также грузовой корабль проходил на расстоянии полшага, то есть полмиллиарда километров, от них около карликовой планеты Эрида.

«Пойду отдыхать», – сказал он и передал смену Амиотаки. Так продолжалась обычная жизнь на корабле – одна смена планово сменяла другую, экипаж ежедневно занимался обслуживанием корабля, поддержанием систем и организацией повседневных дел. Пролетела неделя – вторая смена легла в криокамеры для долгого отдыха, а первая смена приступила к трёхмесячной работе по техническому обеспечению и обслуживанию корабля.

Глава 4. За пределами Солнечной системы.

Корабль постепенно набирал скорость в бескрайних просторах космоса и уже приблизился к концу облака Оорта – той грани, где заканчивались наша родная Солнечная система для человечества начиналось неизвестное, загадочное межзвёздное пространство. За время полёта смены экипажа несколько раз менялись: одни спали долгое время в криокапсулах, другие во всю работали обеспечивая корабль безопасно и жизнедеятельностью. На данный момент управление космическим судном находилось в руках заместителя командира смены Амиотаки. Он сидел за пультом управления, устало зевая, когда вдруг засёк на радаре что-то необычное – неизвестную планету, появившуюся неподалёку от текущего курса корабля.

Амиотаки, сквозь зевоту, подумал про себя: «Вот ты где, давно тебя искали». Однако он понимал, что не имеет полномочий принимать самостоятельные решения в таких важных вопросах без согласия командира смены, поэтому немедленно связался с командиром по внутренней радиосвязи. Через непродолжительное время в отсек управления вошёл Маркус – командир смены, человек с опытом. Зайдя в отсек управления, он спокойно, но с интересом заявил: «Посмотрим, что там у тебя». Вместе они внимательно изучили данные с радара и всей бортовой аппаратуры. Маркус с увлечённым видом прокомментировал: «Такое событие нельзя упускать из виду, ведь появление планеты в этом месте – явление, которое может случаться лишь раз в несколько сотен лет». Амиотаки согласился и добавил: «Главное – оказаться в нужное время и в нужном месте, тогда сопутствует удача».

– «Но главного мы не будем тревожить, ему ещё два месяца спать», – решил Маркус, имея в виду капитана, который находился в состоянии глубокой криосонной заморозки, готовясь к следующему этапу миссии. После обсуждения было принято решение снизить скорость корабля. Запустили тормозные двигатели, начался постепенный процесс замедления судна. Маркус отдал Амиотаки чёткий приказ – остановить основные двигатели и включить передние тормозные двигатели. Корабль медленно, но уверенно терял скорость, хотя тормозные двигатели упорно сопротивлялись набранному темпу движения. Амиотаки заметил с лёгкой иронией: «Это не автомобиль на шоссе, быстро не затормозишь».