Торговцы с окраин

– Это Л'хира, – Кх'раал указал на К'терианина с преимущественно синими узорами. – Наш главный специалист по человеческой культуре на станции. Она изучает ваши искусства, литературу, философию.

К'терианка – Лилия определила её пол по более тонким хитиновым пластинам и особому рисунку биолюминесценции – сделала грациозный жест приветствия:

– Представитель Кросс, ваш Шекспир и Толстой изменили моё понимание эмоционального диапазона. А ваши современные нейро-симфонии – откровение для наших восприятий.

– Польщена вашим интересом к нашей культуре, – ответила Лилия.

– А это Т'мор, – Кх'раал представил К'терианина с массивным телосложением и преимущественно красными узорами. – Бывший командир боевого корабля в войне, теперь – инструктор по совместным спасательным операциям.

Т'мор сделал военное приветствие, которое, как с удивлением отметила Лилия, сочетало элементы К'терианской и человеческой традиций:

– Уважение воину, – произнёс он через переводчик. – Проксима Центавра была честным сражением.

Лилия напряглась, вспомнив, что Кх'раал уже упоминал её участие в той битве:

– Война редко бывает честной, командир. Но мир требует ещё большего мужества.

– Мудрые слова, – согласился Т'мор. – Потому я здесь. Учу наши виды спасать, а не убивать.

Представление продолжилось, и Лилия познакомилась с ещё несколькими К'терианами – учёным, исследующим совместимость биотехнологий; инженером, работающим над адаптацией систем жизнеобеспечения для обоих видов; и даже художником, создающим произведения, воспринимаемые как людьми, так и К'терианами.

– Впечатляющее разнообразие специализаций, – заметила Лилия, когда представления закончились. – Кажется, ваше общество активно инвестирует в межвидовое взаимопонимание.

– Это наш приоритет, – ответил Кх'раал. – Будущее – за сотрудничеством, не конфликтом. Но я отвлеку вас ещё на мгновение, – он сделал жест в сторону входа. – Вот и прибыла ваша команда.

Лилия обернулась и увидела входящих членов человеческой делегации. Тарек, одетый в тёмно-синюю униформу технического специалиста, двигался с непривычной для него формальностью. За ним следовали остальные члены команды, все в парадных костюмах своих департаментов.

– Прошу меня извинить, – Лилия кивнула К'терианам и направилась к своей команде.

Тарек заметил её приближение и слегка улыбнулся:

– Впечатляющий приём. К'териане не скупятся на демонстрацию гостеприимства.

– Дипломатия – это всегда отчасти театр, – ответила Лилия, внимательно наблюдая за его реакцией. – Ты выглядишь отдохнувшим.

– Короткий сон творит чудеса, – Тарек оглядел зал. – Кого ты уже встретила?

– Нескольких К'териан из постоянного персонала станции. Интересные личности. Один из них, Т'мор, сражался на Проксиме Центавра.

Лилия заметила, как Тарек слегка напрягся:

– Странное совпадение. Именно там мы впервые встретились.

– Да, во время эвакуации научного комплекса, – подтвердила Лилия, следя за его глазами. – Ты тогда сказал что-то, что я никогда не забуду.

Небольшая пауза, едва заметная неуверенность в глазах Тарека:

– Война создаёт особые моменты. Некоторые лучше помнить, некоторые – забыть.

Не конкретный ответ, отметила Лилия. Тарек уклонился от прямого воспоминания. Настоящий Тарек сказал ей тогда: "Если выживем, купи мне выпивку. Терпеть не могу оставаться должным красивой женщине". Это стало их личной шуткой на протяжении лет. Но этот Тарек, похоже, не помнил точных слов.

– Пойдём, представлю тебя другим гостям, – Лилия взяла его под руку, чувствуя почти неуловимую напряжённость в его мышцах.

Вечер продолжался, гости смешивались, образуя группы для разговоров. Лилия намеренно перемещалась от одной группы к другой, наблюдая за взаимодействиями между людьми и К'терианами. Некоторые контакты казались формальными, сдержанными – как и ожидалось от представителей недавно враждовавших видов. Но отдельные пары и группы демонстрировали удивительную степень комфорта друг с другом, словно давно знакомые коллеги или даже друзья.

Особое внимание Лилии привлекла группа, состоящая из трёх людей – двух мужчин и женщины из технического персонала станции – и двух К'териан из научной касты. Они оживлённо обсуждали что-то, периодически обмениваясь данными через свои коммуникационные устройства. Что было необычно, люди, казалось, понимали некоторые жесты и звуки К'териан без переводчика, а К'териане демонстрировали понимание человеческих идиом и шуток.

– Интересная группа, – заметил Майк Эстевес, незаметно подойдя к Лилии. – Ставлю на то, что все трое людей имеют "особые модификации".

– Ты заметил? – тихо спросила Лилия.

– Микроэкспрессии, жесты, синхронность движений, – специалист по безопасности говорил едва слышно. – Они двигаются почти как К'териане в человеческих костюмах.

– Есть новости от Джакса по нашему вечернему мероприятию?

– Всё готово. Я буду на позиции за полчаса до назначенного времени. Периметр безопасности, запасные выходы, аварийные протоколы – всё учтено.

– Отлично, – кивнула Лилия. – Оставайся на связи и… – она запнулась, заметив приближающегося Вирека, молодого К'терианского учёного.

– Представитель Кросс, – Вирек сделал формальный жест приветствия. – Могу я предложить вам образец нашего традиционного напитка? – он указал на поднос с высокими бокалами, наполненными светящейся голубоватой жидкостью. – Он адаптирован для человеческой физиологии.

– С удовольствием, – Лилия приняла бокал, внимательно наблюдая за К'терианином.

– Я надеялся поговорить с вами о технических аспектах нейронных интерфейсов, – продолжил Вирек, когда Эстевес тактично отошёл. – Есть определённые нюансы, которые я не успел осветить во время официальной презентации.

– Я слушаю, – Лилия сделала небольшой глоток напитка – он оказался неожиданно приятным, с лёгкой кислинкой и сложным послевкусием, напоминающим смесь цитрусовых и мёда.

Вирек понизил голос, его биолюминесцентные узоры стали более приглушёнными:

– Технология НИ-7 имеет… побочные эффекты, о которых К'тер-Зан не упомянул. Длительное использование может привести к изменениям в структуре человеческого мозга.

– Какого рода изменениям? – осторожно спросила Лилия.

– Адаптационным. Мозг реконфигурирует себя для более эффективного взаимодействия с интерфейсом, – Вирек сделал паузу. – В некоторых случаях это может привести к формированию новых нейронных связей, напоминающих… К'терианские паттерны.

– Это звучит как серьёзный риск, – заметила Лилия. – Почему эта информация не была включена в официальное предложение?

– Политика, – К'терианин издал тихий щелчок, который переводчик не интерпретировал. – Некоторые в нашей делегации считают, что эти изменения… благоприятны. Способствуют лучшему пониманию между видами. Но я считаю, что такая информация должна быть прозрачна.

Лилия внимательно изучала молодого К'терианина. Его поведение противоречило официальной линии делегации, что было необычно для их иерархического общества.

– Почему вы говорите мне это, Вирек? Это противоречит позиции вашей делегации.

К'терианин на мгновение замолчал, его узоры изменили цвет:

– Я верю в подлинное сотрудничество, представитель Кросс. Не в… ассимиляцию. Межвидовое доверие требует честности.

– Эти интерфейсы… они уже используются на станции? – спросила Лилия, хотя уже подозревала ответ.

– Экспериментально, – уклончиво ответил Вирек. – Мне нужно идти, – внезапно добавил он, заметив приближение командира К'шара. – Подумайте о том, что я сказал.

К'терианин поспешно удалился, смешавшись с другими гостями. Лилия отметила, как К'шар проводил его взглядом, прежде чем направиться в другую сторону. Напряжение между ними было почти осязаемым.

– Интересный разговор? – рядом с Лилией появился Высший Переговорщик Кх'раал.

– Образовательный, – ответила она, сохраняя нейтральное выражение лица. – Вирек – впечатляющий учёный.

– И идеалист, – К'терианин сделал жест, эквивалентный человеческому вздоху. – Молодость часто сопровождается… несбалансированными взглядами.

– Я нахожу искренность освежающей, – заметила Лилия. – Особенно в дипломатии, где её так часто не хватает.

– Проницательное наблюдение, – Кх'раал перевёл свои фасеточные глаза на группу людей, общающихся с К'терианами. – Что вы думаете о нашем межвидовом эксперименте здесь, на станции "Стык", представитель Кросс?

– Впечатляющий пример сосуществования, – дипломатично ответила Лилия. – Хотя я замечаю, что некоторые взаимодействия кажутся более… интегрированными, чем можно было бы ожидать всего через три года после конфликта.

– Время – понятие относительное, не так ли? – философски заметил Кх'раал. – Для некоторых три года – целая жизнь. Для других – лишь мгновение.

– Особенно если рассматривать время с точки зрения сознания, а не физического тела, – осторожно добавила Лилия, наблюдая за реакцией К'терианина.

Биолюминесцентные узоры Кх'раала вспыхнули ярче:

– Вы возвращаетесь к нашей дискуссии об идентичности. Это радует. Скажите, представитель Кросс, если гипотетически сознание можно было бы отделить от тела, перенести в другую форму – было бы это всё ещё тем же существом?

– Философский вопрос, не имеющий однозначного ответа, – уклончиво ответила Лилия. – В человеческой традиции существуют различные точки зрения.

– А ваша личная точка зрения? – настаивал Кх'раал. – Как индивидуума, не как представителя.

Лилия задумалась, понимая, что этот разговор может иметь более глубокие последствия, чем кажется:

– Я считаю, что идентичность формируется не только сознанием, но и телом, опытом, взаимодействием с окружающими. Перенос сознания может сохранить воспоминания и личность, но полная идентичность… это сложнее.

– Интересно, – Кх'раал наклонил голову. – К'териане традиционно считают, что сущность существа заключена в его мыслях, его… я полагаю, вы бы назвали это душой. Тело – лишь временное вместилище.

– Если это так, – осторожно заметила Лилия, – гипотетически К'терианин мог бы существовать в любом теле, даже не К'терианском?

Биолюминесцентные узоры Кх'раала пульсировали медленно, гипнотически:

– Теоретически – да. Но это сложный процесс, требующий… совместимости. И согласия, конечно.

– Конечно, – эхом отозвалась Лилия, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Они больше не говорили о философии – они обсуждали реальную технологию.

– Некоторые считают, – продолжил Кх'раал, – что такой обмен мог бы быть высшей формой дипломатии. Представьте – К'терианское сознание в человеческом теле, человеческое – в К'терианском. Полное понимание другого вида изнутри.

– Звучит как радикальная трансформация, – осторожно ответила Лилия. – Не каждый будет готов к такому уровню… интеграции.

– Вопрос эволюции, представитель Кросс, – К'терианин сделал плавный жест двумя верхними конечностями. – Виды, которые не адаптируются, застывают или исчезают. Те, кто принимает изменения, процветают.

– Адаптация и ассимиляция – разные вещи, – заметила Лилия. – Первая сохраняет уникальность, вторая её стирает.

– Проницательное различие, – Кх'раал издал серию щелчков, которые переводчик интерпретировал как смех. – Вы продолжаете удивлять меня глубиной мышления. Возможно, в следующей жизни вы были бы достойным К'терианином философской касты.

– В следующей жизни, – медленно повторила Лилия. – Не в этой?

– Фигура речи, представитель Кросс. Всего лишь фигура речи, – К'терианин сделал знак прощания. – Но я отвлёк вас от ваших обязанностей хозяйки. Мы продолжим нашу философскую дискуссию в другой раз.

Кх'раал удалился, оставив Лилию с тревожным ощущением, что она только что получила подтверждение своим худшим подозрениям. К'териане действительно разработали технологию переноса сознания. И, судя по всему, уже применяли её на людях.

Вечер продолжался, гости общались, обменивались любезностями, создавая видимость межвидового согласия. Лилия продолжала наблюдать, отмечая детали, которые раньше могли бы ускользнуть от её внимания – как некоторые люди двигались с неуловимой механичностью, как К'териане реагировали на определённых человеческих представителей с особым вниманием.

Около полуночи, когда приём начал подходить к концу, Лилия заметила, что Тарек тихо беседует с Виреком в углу зала. Их разговор выглядел напряжённым – оба говорили тихо, с явной интенсивностью. Что объединяло технического специалиста её делегации и молодого К'терианского учёного? О чём они могли так серьёзно дискутировать?

Лилия решила подойти к ним, но была остановлена директором Венном:

– Представитель Кросс, минутку вашего времени.

– Директор, – Лилия скрыла раздражение от прерванного наблюдения. – Чем могу помочь?

– Просто хотел уточнить ваши впечатления от сегодняшнего вечера, – Венн улыбался, но его взгляд оставался цепким. – Удалось ли наладить более неформальные контакты с К'терианской делегацией?

– Вечер был… информативным, – ответила Лилия. – Кх'раал оказался интересным собеседником с философским складом ума.

– Он впечатляющая личность, не так ли? – Венн кивнул. – Один из архитекторов мира. Без него мы могли бы всё ещё вести войну.

– Или без вас, директор, – заметила Лилия. – Я слышала, вы сыграли ключевую роль в организации первых контактов.

Венн выглядел удивлённым:

– Не думал, что это широко известно. Да, я был… посредником в некоторых ранних дискуссиях. Но моя роль была скромной.

– И всё же достаточно значительной, чтобы получить назначение на эту станцию, – Лилия внимательно наблюдала за его реакцией. – Странное совпадение, что человек, помогавший налаживать контакт с К'терианами, теперь управляет ключевой точкой межвидовых отношений.

– Жизнь полна странных совпадений, представитель Кросс, – Венн сохранял спокойствие, но Лилия заметила лёгкое напряжение в уголках его глаз. – Особенно в дипломатии.

– Действительно, – согласилась она. – И всё же, я не могу не задаваться вопросом: как человек, бывший всего лишь администратором средней колонии, внезапно оказался в центре контактов с новым инопланетным видом?

– У каждого своя судьба, – философски ответил Венн. – Некоторые находят своё призвание в самых неожиданных обстоятельствах.

– Или находят новые… возможности, – Лилия сделала паузу. – Возможности, которые могут изменить человека.

Венн смотрел на неё долгим, оценивающим взглядом:

– Вы задаёте интересные вопросы, представитель Кросс. Более интересные, чем можно было бы ожидать от торгового представителя. Ваше прошлое в военной разведке даёт о себе знать.

– Старые привычки, директор. Замечать несоответствия. Задавать вопросы.

– Привычки могут быть полезными, – Венн слегка наклонился к ней. – Но иногда… опасными. Особенно на станции, где баланс настолько хрупок.

Это прозвучало почти как угроза, отметила Лилия.

– Я ценю ваше беспокойство, директор, – она улыбнулась с профессиональной вежливостью. – Но заверяю вас: моя единственная цель – успешное завершение переговоров.

– Конечно, – Венн кивнул. – В таком случае, не буду больше отвлекать вас. Приятного окончания вечера, представитель Кросс.

Директор удалился, а Лилия заметила, что Тарек и Вирек уже разошлись. Тарек теперь беседовал с К'тер-Заном из торговой касты К'териан, а молодой учёный покинул зал. Возможность выяснить содержание их разговора была упущена.

Когда последние гости начали расходиться, Лилия решила, что пора подготовиться к ночной операции в секторе G-17. Она поймала взгляд Эстевеса и едва заметно кивнула, подтверждая план. Затем подошла к Тареку, который стоял у выхода.

– Насыщенный вечер, – заметила она. – Ты, кажется, нашёл общий язык с некоторыми К'терианами.

– Профессиональный интерес, – пожал плечами Тарек. – Их технологии… интригуют. Возвращаемся в апартаменты?

– Ты иди, – Лилия покачала головой. – У меня ещё встреча с директором Венном по вопросам безопасности. Формальность.

– В такой поздний час? – Тарек выглядел удивлённым.

– Дипломатия не знает расписания, – легко ответила Лилия. – Увидимся утром. Отдыхай.

Тарек кивнул и направился к транзитной зоне, ведущей в человеческий сектор. Лилия выждала несколько минут, затем активировала коммуникатор:

– Джакс, установи слежение за Тареком. Отслеживай все его перемещения до утра.

– Принято, мэм, – отозвался ИИ. – Объект направляется в жилой сектор, согласно ожидаемому маршруту.

– Держи меня в курсе любых отклонений, – Лилия переключилась на канал Эстевеса. – Майк, встречаемся в точке "Альфа" через двадцать минут. Полная экипировка.

– Уже в пути, – коротко ответил специалист по безопасности.

Лилия направилась к своим апартаментам быстрым шагом. У неё было мало времени, чтобы переодеться и подготовиться к ночной вылазке. Сегодняшний приём только укрепил её подозрения – что-то серьёзное происходило на станции "Стык", и это "что-то" имело отношение к технологии переноса сознания К'териан. Возможно, сегодня ночью она наконец получит конкретные доказательства.

Оказавшись в своих апартаментах, Лилия быстро сменила парадную форму на тёмный тактический костюм с множеством скрытых карманов. Из тайника в стене она достала компактный пистолет – не летальное оружие, стреляющее парализующими зарядами. Технически, ношение оружия нарушало протоколы станции, но Лилия давно усвоила, что правила существуют для ситуаций, в которых всё идёт по плану. А она сильно сомневалась, что этой ночью всё пойдёт гладко.

– Джакс, – обратилась она к своему ИИ, проверяя защитный периметр. – Статус Тарека?

– Объект достиг своих апартаментов и остаётся там. Все системы жизнеобеспечения в его комнате показывают стандартные параметры сна.

– Хорошо, – кивнула Лилия, закрепляя на запястье миниатюрный сканер жизненных форм. – Продолжай мониторинг. Если он покинет апартаменты, немедленно сообщи.

Она была почти готова к выходу, когда заметила мигающий индикатор на своём персональном терминале. Кто-то пытался получить доступ к её защищённым файлам – не взлом, а авторизованный вход с использованием действительных кодов. Единственным человеком, помимо неё, имеющим такие коды, был Тарек.

– Джакс, – резко произнесла Лилия. – Ты уверен, что Тарек в своих апартаментах?

– Биометрические данные подтверждают его присутствие, мэм. Однако… – ИИ сделал паузу. – Странно. Его нейроинтерфейс активен и подключён к защищённой сети. Это необычно для состояния сна.

Лилия быстро активировала защитный протокол, блокируя удалённый доступ к своим файлам. Затем инициировала обратную трассировку, чтобы определить, какие именно данные интересовали Тарека.

– Он искал информацию о моих личных кодах доступа и маршрутах на ближайшие сутки, – пробормотала она, изучая логи. – Зачем ему…

Внезапно всё встало на свои места. Тарек, или то, что контролировало его тело, готовилось следить за ней. Возможно, готовило ловушку.

– Джакс, измени все мои коды авторизации. Немедленно. Активируй протокол "Химера".

– Протокол активирован, мэм. Все коды изменены, создана ложная информационная линия для потенциального отслеживания.

"Химера" был специальный протокол военной разведки, создающий параллельный информационный след – ложный, но достаточно достоверный, чтобы обмануть тех, кто следил за действиями объекта. Теперь, если Тарек (или кто-то, использующий его доступ) продолжит наблюдение, он будет видеть, что Лилия якобы осталась в своих апартаментах на ночь.

– Пора выдвигаться, – Лилия активировала маскировочный режим своего защитного периметра и покинула апартаменты через служебный выход, о котором знали немногие.

Станция "Стык" никогда полностью не засыпала, но в ночные часы активность значительно снижалась. Коридоры были полупустыми, освещение приглушённым. Лилия двигалась быстро, но осторожно, избегая основных маршрутов и камер наблюдения. Её путь лежал в глубину технических секторов, к заброшенному грузовому доку в секторе G-17.

Точка встречи с Эстевесом находилась в техническом коридоре, всего в паре сотен метров от цели. Когда Лилия добралась туда, специалист по безопасности уже ждал, полностью экипированный и готовый к операции.

– Периметр чист, – сообщил он вместо приветствия. – Два входа в целевой док, основной и аварийный. Я установил датчики движения и тепловые сканеры. Пока активности нет, но до назначенного времени ещё пятнадцать минут.

– Отлично, – Лилия приняла от него компактный наушник для безопасной связи. – Какое прикрытие?

– Технический осмотр систем жизнеобеспечения, – Эстевес протянул ей фальшивый ID-бейдж. – Если нас обнаружат, мы просто проверяем показания датчиков перед утренней сменой.

Лилия кивнула и закрепила бейдж:

– План действий: наблюдение с безопасной дистанции, идентификация участников, запись всего происходящего. Вмешиваемся только в крайнем случае.

– Принято, – Эстевес проверил своё оружие. – Что ожидаем увидеть?

– Возможно, вербовку людей в какую-то К'терианскую программу, – ответила Лилия. – Возможно, демонстрацию технологии переноса сознания.

– Звучит как научная фантастика, – Эстевес нахмурился. – Ты действительно думаешь, что они могут переносить сознание?

– После всего, что я видела за последние два дня, – Лилия мрачно кивнула, – да, думаю, могут. И более того, я подозреваю, что они уже делают это.

– Чёрт возьми, – пробормотал Эстевес. – Это бы объяснило странности в поведении некоторых людей на станции.

– И возможно, не только на станции, – добавила Лилия. – Если К'териане действительно овладели этой технологией, они могли внедрить своих агентов в ключевые позиции по всему человеческому пространству.

– Включая твоего Тарека?

Лилия не ответила, но её молчание было достаточно красноречивым.

– Время почти пришло, – сказала она, взглянув на часы. – Занимаем позиции.

Они двинулись к грузовому доку, соблюдая максимальную осторожность. Сектор G-17 был одним из наименее используемых на станции – старые складские помещения, частично автоматизированные системы, минимум персонала. Идеальное место для тайных встреч.

Заброшенный грузовой док представлял собой обширное пространство с высокими потолками и множеством контейнеров, создающих естественные укрытия для наблюдения. Лилия и Эстевес заняли позицию на металлическом мостике, проходящем под потолком – отсюда открывался хороший обзор всего помещения, оставляя их в тени.

– Активирую усиление звука, – прошептал Эстевес, настраивая небольшое устройство. – И запись.

Лилия кивнула, активируя свои собственные системы наблюдения. Теперь оставалось ждать.

Точно в назначенное время – 22:30 по стандартному времени станции – в грузовой док через основной вход вошли три человека. Двое мужчин и женщина, все в гражданской одежде, но с осанкой и движениями, выдающими военное прошлое.

– Джакс, – прошептала Лилия в свой коммуникатор. – Идентификация.

– Сканирую… – последовала короткая пауза. – Человек-1: Виктор Ланг, бывший офицер сил безопасности Марса, сейчас – независимый подрядчик. Человек-2: Соня Тран, бывший пилот военно-космических сил Земли. Человек-3: Марко Родригес, бывший морской пехотинец.

– Военные на пенсии, – пробормотал Эстевес. – Типичные кандидаты для наёмников.

Прибывшие осмотрелись, затем женщина активировала небольшое устройство. В центре дока возникло мерцающее голографическое изображение – стилизованная карта звёздного сектора с отмеченными точками.

– Похоже на пограничную зону между нашим пространством и территорией К'териан, – прошептала Лилия. – Те самые колонии, о которых я говорила.

Через несколько минут прибыла ещё одна группа – пятеро человек, более разнообразных по внешности и одежде. Они выглядели неуверенно, нервно оглядывались, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

– Идентификация второй группы?

– Гражданские специалисты, – ответил Джакс после сканирования. – Инженеры, учёные, один врач. Все работают на периферийных колониях.

Две группы кратко обменялись приветствиями, затем все замолчали, явно ожидая ещё кого-то. Ожидание длилось несколько минут, затем через аварийный выход в док вошли двое К'териан и человек в тёмном костюме.

Лилия напряглась, узнав человека – это был директор Венн собственной персоной. К'териане принадлежали к научной касте, судя по их характерной одежде и узорам биолюминесценции.

– Приветствую всех собравшихся, – начал Венн, его голос эхом разнёсся по пустому доку. – Благодарю за пунктуальность и дисциплину. Сегодня особенный день – вы все были тщательно отобраны для участия в Программе.

Один из К'териан сделал шаг вперёд:

– Я Н'тар, главный координатор Программы Обмена, – произнёс он через переводчик. – Вы все знаете базовую информацию, но сегодня мы готовы показать вам полную картину того, что предлагаем.