Торговцы с окраин

В зале повисла тишина. Предложение К'териан казалось исключительно выгодным – возможно, слишком выгодным.

Лилия переглянулась с Сэмом Кови, который едва заметно покачал головой, указывая на несоответствие ценности предложений.

– Благодарю за подробное изложение, представитель К'тер-Зан, – начала Лилия. – Предложение звучит интересно, но, если позволите, я хотела бы задать несколько уточняющих вопросов. В частности, нас интересуют технические детали предлагаемых технологий и их совместимость с существующими человеческими системами.

– Конечно, – К'тер-Зан сделал приглашающий жест. – Вирек, пожалуйста, предоставьте техническую информацию.

Молодой К'терианин активировал свой дисплей, и над столом появилась сложная трёхмерная голограмма, изображающая структуру нейронного интерфейса:

– Технология НИ-7 основана на принципе квантового туннелирования информации между биологическим мозгом и внешними системами, – начал он. Его голос звучал более энергично, чем у других К'териан. – В отличие от существующих человеческих интерфейсов, требующих хирургической имплантации, наша система взаимодействует с мозгом на квантовом уровне, не требуя физического вторжения.

Тарек подался вперёд с нескрываемым интересом:

– Каков механизм синхронизации с индивидуальным нейронным паттерном пользователя?

– Система использует адаптивные алгоритмы, настраивающиеся на уникальную структуру каждого мозга, – ответил Вирек. – Процесс инициализации занимает примерно 26 стандартных минут, после чего система полностью интегрируется с нейронной сетью пользователя.

– И какова степень интеграции? – продолжил Тарек. – Насколько глубокий доступ получает интерфейс?

Лилия отметила необычную формулировку вопроса. Обычно Тарек интересовался скоростью передачи данных, безопасностью и возможностью отключения, а не глубиной доступа.

Вирек на мгновение замер, его узоры изменили цвет:

– Интерфейс получает доступ ко всем когнитивным функциям, но с многоуровневой системой разрешений, устанавливаемой самим пользователем.

– То есть, теоретически, при полных разрешениях система может читать и записывать информацию непосредственно в мозг? – уточнил Тарек.

– Теоретически – да, – подтвердил Вирек. – Но это требует сознательного разрешения пользователя.

Лилия вмешалась:

– Каковы меры безопасности? Что предотвращает несанкционированный доступ или взлом системы?

– Квантовая природа связи делает её практически невзламываемой, – ответил Вирек. – Любая попытка вмешательства разрушает саму связь. Кроме того, система имеет биологические компоненты, которые физически разрушаются при попытке несанкционированного доступа.

– Тем не менее, – вступила Анна Новак, – мы хотели бы получить полную техническую документацию для независимой оценки безопасности. Это стандартная процедура для всех технологий, взаимодействующих с человеческим мозгом.

К'тер-Зан сделал жест, который мог означать согласие:

– Мы понимаем ваши опасения и готовы предоставить документацию… в определённых пределах. Некоторые аспекты технологии являются собственностью Империи и не могут быть раскрыты полностью.

– Это проблематично, – заметила Лилия. – Без полного понимания принципов работы мы не можем гарантировать безопасность для наших граждан.

Высший Переговорщик Кх'раал, до этого момента молчавший, подался вперёд:

– Представитель Кросс, мы понимаем ваши опасения. Возможно, компромиссным решением станет совместная исследовательская группа, состоящая из учёных обоих видов, которая проведёт всестороннюю оценку технологий перед их внедрением.

– Это приемлемо, – кивнула Лилия, хотя внутренне оставалась настороженной. – При условии, что человеческие учёные будут иметь полный доступ ко всем аспектам технологии на время тестирования.

– Естественно, – согласился Кх'раал. – Теперь, если позволите, я бы хотел обсудить логистические аспекты наших предложений. Л'мир, пожалуйста.

Представитель ресурсной касты активировал карту человеческого пространства с отмеченными маршрутами поставок:

– Для оптимизации торгового обмена мы предлагаем установить дополнительные торговые маршруты через эти сектора, – несколько участков карты подсветились. – Это сократит время доставки на 17% и увеличит объём поставок на 22% без дополнительных затрат.

Сэм Кови нахмурился:

– Эти маршруты проходят в непосредственной близости от трёх человеческих колоний, которые являются стратегически важными для Коалиции. Согласно Договору о безопасности пограничного пространства, К'терианские корабли не должны приближаться к этим мирам ближе, чем на два световых дня.

– Мы осведомлены об этих ограничениях, – ответил Л'мир. – Однако, технически, предлагаемые маршруты находятся на расстоянии 2,1 светового дня от ближайших колоний, что соответствует букве договора.

– Но противоречит его духу, – заметила Лилия. – К тому же, мне интересно, почему именно эти маршруты так важны для вас? Существуют альтернативные пути, которые могли бы обеспечить сопоставимую эффективность без приближения к нашим колониям.

Кх'раал и К'тер-Зан обменялись быстрыми взглядами:

– Эти маршруты оптимальны с точки зрения навигации и гравитационных волн, – пояснил Л'мир. – Но мы готовы рассмотреть альтернативы, если это критично для вашей стороны.

– Мы предоставим наши предложения по альтернативным маршрутам, – сказала Лилия.

Переговоры продолжились обсуждением деталей торгового соглашения. Представители обеих сторон погрузились в технические аспекты, обсуждая объёмы поставок, сроки и условия контрактов. Каждый пункт тщательно анализировался, а спорные моменты отмечались для дальнейшего рассмотрения.

Спустя три часа интенсивных дискуссий Кх'раал предложил сделать перерыв:

– Думаю, мы достигли значительного прогресса. Предлагаю продолжить через два часа, после того как обе стороны смогут проанализировать предложения и проконсультироваться со своими специалистами.

Лилия согласилась, и делегации начали покидать зал. Когда она собиралась уходить, к ней неожиданно подошёл Вирек:

– Представитель Кросс, могу я кратко переговорить с вами… наедине? – его биолюминесцентные узоры пульсировали в необычном ритме, что, согласно инструктажу по К'терианским культурным особенностям, могло указывать на нервозность.

– Конечно, – Лилия кивнула, дав знак своей команде продолжать движение. – Чем могу помочь?

Вирек дождался, пока остальные члены делегаций отойдут на достаточное расстояние:

– Я хотел бы предоставить дополнительную информацию о нейронных интерфейсах, которая… не была включена в официальную презентацию, – он говорил тихо, почти шёпотом. – Технология имеет аспекты, о которых К'тер-Зан не упомянул.

– Какого рода аспекты? – насторожилась Лилия.

– Не здесь, – Вирек нервно оглянулся на своих соотечественников. – Могу я встретиться с вами позже? В локации "Гармония сфер" в нейтральной зоне. Это… критически важно.

Прежде чем Лилия успела ответить, к ним приблизился командир К'шар:

– Вирек, Высший Переговорщик Кх'раал требует вашего присутствия для консультации, – его тон не предполагал возражений.

– Конечно, командир, – Вирек сделал формальный жест подчинения. Обращаясь к Лилии, он добавил: – Надеюсь на продолжение нашей технической дискуссии позже, представитель Кросс.

К'териане удалились, а Лилия направилась к своей команде, обдумывая странное поведение молодого учёного. Что такого он хотел сообщить, чего не мог сказать официально?

Тарек ждал её у выхода:

– О чём говорил К'терианин?

– Он хотел продолжить техническую дискуссию, – уклончиво ответила Лилия. – Ты заметил что-нибудь необычное в их предложениях?

– Помимо того, что они слишком щедры? – Тарек слегка нахмурился. – Технология нейронных интерфейсов… впечатляет. Но описание было неполным. Я подозреваю, что они скрывают ключевые аспекты функционирования.

– Согласна, – кивнула Лилия. – Что скажешь о Вироке? Он показался мне… отличающимся от других.

– Молодой. Неопытный, – быстро ответил Тарек. – Возможно, не полностью разделяет официальную позицию. Это может быть полезно.

Они вернулись в человеческий сектор, где команда собралась в закрытой комнате для обсуждения результатов первой сессии. Сэм Кови немедленно представил свой анализ:

– Их предложение экономически невыгодно для них, – он указал на графики. – Ценность технологий, которые они предлагают, значительно превышает стоимость запрашиваемых ресурсов. Это не имеет смысла с точки зрения стандартных торговых отношений.

– Если только они не получают что-то ещё, не указанное в официальном предложении, – заметил Эстевес.

– Или технологии имеют скрытые недостатки, – добавила Новак. – Без полной технической документации мы не можем оценить их реальную ценность и безопасность.

Лилия повернулась к Джулиане Тэнг:

– Ваше мнение как культурного специалиста?

Тэнг задумчиво постучала пальцами по столу:

– К'териане крайне редко действуют альтруистично, особенно в отношениях с другими видами. Их общество построено на принципе превосходства и выгоды. Если они предлагают сделку, которая кажется невыгодной для них, значит, существует скрытый фактор, который мы не учитываем.

– Маршруты, – внезапно произнёс Тарек. Все повернулись к нему. – Они настаивают на конкретных торговых маршрутах, проходящих рядом с нашими колониями. Это может быть ключом.

– Разведка? – предположил Эстевес. – Сбор данных о наших оборонительных системах?

– Возможно, – согласилась Лилия. – Но есть что-то ещё. Вирек хотел рассказать мне что-то о нейронных интерфейсах. Что-то, что не вошло в официальную презентацию.

– Ты собираешься встретиться с ним? – спросил Тарек с необычной интонацией.

– Возможно, – уклончиво ответила Лилия. – Роберт, – она обратилась к системному администратору, – мне нужна полная информация о локации "Гармония сфер" в нейтральной зоне. Планировка, системы наблюдения, маршруты эвакуации.

– Будет сделано, мэм, – кивнул Чанг.

– Майк, – Лилия повернулась к Эстевесу, – подготовь протоколы безопасности для возможной внеплановой встречи. И я хочу, чтобы ты был поблизости, но незаметно.

– Понял, – коротко ответил специалист по безопасности.

– У нас есть два часа до возобновления переговоров, – сказала Лилия. – Используйте это время для анализа полученной информации. Особое внимание уделите предлагаемым технологиям и маршрутам. Я хочу знать, что они скрывают.

Команда разошлась, каждый занялся своей частью работы. Лилия задержала Тарека:

– Мне нужен твой технический опыт для анализа этих нейронных интерфейсов. Что ты о них думаешь?

Тарек казался немного напряжённым:

– Технология впечатляющая. Если она работает так, как они описывают, это может произвести революцию в нашем взаимодействии с компьютерными системами. Но меня беспокоит отсутствие информации о том, как именно устанавливается квантовая связь с мозгом. В теории, такая технология могла бы не только считывать, но и записывать информацию напрямую в нейронную сеть.

– Что это значит на практике? – спросила Лилия, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Теоретически… – Тарек сделал паузу, подбирая слова, – это могло бы позволить одному сознанию влиять на другое. В предельном случае – даже заменить одно сознание другим.

Лилия почувствовала холодок по спине:

– Ты говоришь о переносе сознания?

– Это всего лишь теоретическая возможность, – быстро добавил Тарек. – Нет доказательств, что К'териане обладают такой технологией.

– Нет доказательств, – медленно повторила Лилия. – Но ты допускаешь такую возможность?

– Как учёный я обязан рассматривать все возможности, – Тарек отвёл взгляд. – Но это крайне маловероятно. Перенос сознания требует глубокого понимания природы разума, которого, насколько нам известно, нет ни у одной цивилизации.

Лилия решила сменить тему:

– Ты упоминал, что плохо спал во время путешествия. Может, отдохнёшь перед следующей сессией?

– Хорошая идея, – с явным облегчением согласился Тарек. – Я вернусь в свои апартаменты. Разбуди меня за полчаса до начала.

После ухода Тарека Лилия вызвала Джакса:

– Активируй протокол слежения "Тень". Объект – Тарек Риос. Полная дискретность, никаких записей в основной системе.

– Протокол активирован, мэм, – ответил ИИ. – Замечу, что это нарушает стандартный протокол приватности для членов делегации.

– Авторизация "Омега-Четыре-Сигма", – произнесла Лилия специальный код, известный только высшему командованию. – Это вопрос национальной безопасности, Джакс.

– Авторизация принята, – ИИ помолчал секунду. – Объект движется по запланированному маршруту к жилому сектору. Пока отклонений не обнаружено.

– Хорошо. Держи меня в курсе любых аномалий, – Лилия вздохнула. – И подготовь анализ поведенческих паттернов Тарека за последние двадцать четыре часа. Сравни с его историческими данными.

– Выполняю, мэм. Предварительные результаты будут готовы через сорок минут.

Лилия осталась одна в комнате, размышляя о странном поведении Тарека, загадочном предложении К'териан и тайне, которую хотел раскрыть молодой учёный Вирек. Что-то происходило на станции "Стык", что-то выходящее за рамки обычных торговых переговоров. И она намеревалась выяснить, что именно.

Глава 3: Тени рынка

Нейтральная зона станции "Стык" представляла собой странный симбиоз двух миров – человеческого и К'терианского. Здесь угловатые линии земной архитектуры переплетались с органическими формами инопланетного дизайна, создавая пространство, одновременно знакомое и чуждое. Но именно здесь, в этом пограничье, бурлила настоящая жизнь станции – торговля.

Лилия Кросс, одетая в гражданскую одежду вместо официальной униформы, двигалась по главной торговой артерии нейтральной зоны. После утренней сессии переговоров у неё оставалось чуть больше часа до следующего заседания, и она решила использовать это время, чтобы своими глазами увидеть, как на практике осуществляется тот самый обмен, который они обсуждали в формальной обстановке.

Рынок "Пересечение Путей" раскинулся на трёх уровнях центрального атриума нейтральной зоны. Торговые палатки, киоски и небольшие магазины образовывали лабиринт, заполненный звуками множества языков, запахами экзотических товаров и мерцанием голографических вывесок.

– Сканирование активно, мэм, – прозвучал голос Джакса в её аудиоимпланте. – Передаю информацию в реальном времени. Обнаружено шестнадцать К'териан в зоне прямой видимости.

– Принято, – тихо ответила Лилия. – Продолжай мониторинг. Особое внимание на необычные взаимодействия между людьми и К'терианами.

Она проходила мимо торговых точек, внимательно наблюдая за сделками. Люди покупали К'терианские биотехнологические артефакты – светящиеся кристаллы, способные изменять цвет в зависимости от эмоций владельца; миниатюрные органические устройства хранения данных с невероятной ёмкостью; адаптивную ткань, меняющую свои свойства в зависимости от температуры тела.

К'териане, в свою очередь, проявляли интерес к земным деликатесам – кофе, шоколад, некоторые фрукты; а также к культурным артефактам – музыке, искусству, литературе. Особую ценность для них представляли старые механические часы и аналоговые музыкальные инструменты – технологии, давно устаревшие для людей, но завораживающие для вида, чья собственная технология развивалась по совершенно иному пути.

У одного из прилавков, где торговали редкими минералами, Лилия заметила необычную сцену: человек в потрёпанной одежде горнодобытчика вёл оживлённый торг с К'терианином из ресурсной касты. Разговор шёл без переводчика – человек каким-то образом знал К'терианский язык, что было редкостью. Сделка завершилась передачей небольшого контейнера с голубоватым минералом в обмен на кристаллический объект, который К'терианин быстро спрятал в складках своей одежды.

– Джакс, идентифицируй этих двоих, – прошептала Лилия.

– Человек: Джеймс Марлоу, горнодобытчик с колонии Сигма-5, пятнадцать прилётов на станцию за последние восемь месяцев. К'терианин: М'рак из ресурсной касты, постоянный представитель на станции. Частота их встреч: семь задокументированных случаев.

– Интересно, – Лилия незаметно сделала снимок обоих с помощью имплантированной камеры. – Что за минерал был передан?

– Визуальный анализ предполагает руберилл-7, редкий металлоид, используемый в К'терианских нейронных технологиях. Список официально разрешённых к продаже минералов… проверяю… руберилл-7 отсутствует в списке разрешённых для частной торговли веществ.

Лилия решила проследить за горнодобытчиком. Марлоу, завершив сделку, быстрым шагом направился в сторону менее освещённой части рынка, где располагались заведения сомнительной репутации. Лилия двигалась на расстоянии, используя толпу как прикрытие.

Марлоу свернул в узкий проход между двумя торговыми рядами, который вёл к нижнему уровню рынка – зоне, неофициально известной как "Тень". Здесь сосредотачивалась полулегальная торговля – товары без сертификатов, информация, услуги, балансирующие на грани закона.

Спустившись по узкой лестнице, Лилия оказалась в полутёмном коридоре с низким потолком. По стенам змеились энергетические кабели, не спрятанные в стены, как в официальных секторах. Воздух был влажным и тяжёлым, с примесью странных запахов – следствие менее строгих фильтров в этой части станции.

– Мэм, должен предупредить, что в этом секторе ограниченное покрытие систем наблюдения, – сообщил Джакс. – Сигнал может быть нестабильным.

– Продолжаем наблюдение, – ответила Лилия. – Сохраняй все данные локально.

Она продолжала следовать за горнодобытчиком, который, казалось, хорошо знал дорогу. Он прошёл мимо нескольких заведений, из которых доносились приглушённые звуки музыки и голосов, и остановился у неприметной двери с тусклой голографической вывеской на К'терианском и английском языках: "Межвидовой клуб «Понимание»".

Марлоу быстро огляделся, затем приложил ладонь к сканеру доступа и исчез внутри. Лилия выждала минуту, затем приблизилась к двери. Охранная система была стандартной, но настроенной на распознавание определённых биометрических параметров. Обойти такую защиту без специального оборудования было невозможно.

– Джакс, варианты доступа?

– Проверяю… – последовала короткая пауза. – Клуб "Понимание" зарегистрирован как частное культурное заведение для межвидового обмена. Формально имеет разрешение администрации станции, но находится под наблюдением службы безопасности. Доступ по членству или приглашению существующих членов.

– Можешь имитировать приглашение?

– Отрицательно, мэм. Система использует квантовую проверку подлинности. Любая подделка будет немедленно обнаружена.

Лилия задумалась, оценивая варианты. В этот момент дверь открылась, и из клуба вышла женщина в медицинской форме. Лилия мгновенно узнала эмблему медицинской службы станции на её нагрудном знаке.

– Доктор! – окликнула её Лилия, быстро принимая решение. – Прошу прощения, вы не могли бы помочь? Мне срочно нужно переговорить с Марлоу, который только что вошёл. Это касается поставки для научного отдела.

Женщина остановилась, с подозрением глядя на Лилию:

– Я не знаю никакого Марлоу. И вообще, кто вы?

Лилия протянула руку:

– Анна Чен, научный отдел. У нас критическая ситуация с экспериментом, а Марлоу должен был доставить ключевой компонент. – Она указала на свою гражданскую одежду. – Выходной, но работа не ждёт, сами понимаете.

Доктор смягчилась:

– Понимаю. Сама только что была вызвана для консультации. – Она вздохнула. – Хорошо, я могу вас провести, но ненадолго. У меня смена через полчаса.

– Благодарю, доктор…

– Сорокина. Елена Сорокина, – представилась женщина, прикладывая руку к сканеру.

Дверь открылась, и Лилия вошла вслед за доктором Сорокиной в "Межвидовой клуб". Внутри пространство оказалось намного больше, чем можно было предположить снаружи. Центральный зал с низким потолком был заполнен смешанной публикой – люди и К'териане сидели за столиками, некоторые в отдельных кабинках с тонированными силовыми полями для приватности. Освещение было приглушённым, с преобладанием голубоватых и красноватых оттенков – компромисс между предпочтениями двух видов.

– Спасибо, доктор, – Лилия кивнула Сорокиной. – Я справлюсь дальше сама.

– Не задерживайтесь здесь, – предупредила доктор. – Место не самое… официальное, если вы понимаете.

Она ушла, а Лилия начала осматриваться, ища горнодобытчика Марлоу. Вскоре она заметила его в дальнем углу зала, сидящего за столиком с ещё одним К'терианином – не тем, с которым он встречался на рынке. Этот К'терианин был крупнее, с более яркими биолюминесцентными узорами, указывающими на принадлежность к высшей касте.

Лилия заняла место за соседним столиком, частично скрытым декоративной перегородкой в К'терианском стиле. Она активировала направленный микрофон в своём аудиоимпланте, настраивая его на разговор за соседним столиком.

– …груз будет доставлен в течение трёх дней, – говорил Марлоу. – Но цена выросла. Риск слишком велик.

– Цена согласована, человек-Марлоу, – К'терианин говорил на английском с характерным акцентом, не используя переводчик. – Изменение условий неприемлемо.

– Последний корабль был перехвачен службой безопасности на подходе к Европе-9, – возразил Марлоу. – Трое моих людей арестованы. Мне нужно компенсировать потери и увеличить защиту следующего транспорта.

К'терианин наклонился ближе, его биолюминесцентные узоры стали интенсивно-красными:

– Ваша некомпетентность не является основанием для пересмотра соглашения. Тем не менее, – он сделал паузу, – я могу предложить… альтернативную компенсацию.

– Какую? – Марлоу подался вперёд.

– Место в Программе. Для вас или кого-то из ваших людей, по вашему выбору.

Горнодобытчик явно был поражён предложением:

– Место в Программе? Без очереди и проверок?

– Именно так, – подтвердил К'терианин. – Полный пакет, включая все преимущества. Новая жизнь, новые… перспективы.

– Чёрт возьми, – выдохнул Марлоу. – Это меняет дело. Я согласен.

– Разумное решение, – К'терианин достал небольшой кристаллический объект и передал его человеку. – Координаты и время. Будьте пунктуальны.

Лилия осторожно сделала ещё один снимок, стараясь захватить и К'терианина, и передаваемый объект. Что за "Программа" обладает такой ценностью, что может компенсировать серьёзный финансовый риск?

Закончив разговор, К'терианин поднялся и направился к выходу, а Марлоу остался за столиком, задумчиво вертя в руках полученный кристалл. Лилия решила, что это удачный момент для прямого контакта.

Она подошла к его столику и села напротив:

– Интересный обмен. Особенно часть про Программу.

Марлоу вздрогнул, мгновенно спрятав кристалл:

– Кто вы, чёрт возьми?

– Кто-то, кто может либо создать вам серьёзные проблемы, либо стать полезным партнёром, – Лилия говорила тихо, но уверенно. – Нелегальная торговля руберилл-7, перехваченные поставки, теперь эта таинственная Программа. Служба безопасности была бы очень заинтересована.

– Вы из безопасности? – Марлоу напрягся, его рука скользнула под куртку, где, вероятно, было спрятано оружие.

– Если бы я была из безопасности, мы бы уже разговаривали в допросной, – Лилия слегка улыбнулась. – Я представляю… заинтересованную сторону. Сторону, которой нужна информация о Программе.

– Я ничего не знаю ни о какой Программе, – Марлоу попытался встать, но Лилия незаметно активировала небольшой гравитационный блокиратор, прикреплённый к нижней части стола. Горнодобытчик обнаружил, что не может подняться – словно невидимая сила удерживала его на месте.

– Что за чёрт? – он дёрнулся, пытаясь освободиться.

– Послушайте, Марлоу, – Лилия наклонилась ближе. – Я не хочу проблем ни вам, ни вашим людям. Меня интересует только информация. Расскажите, что знаете о Программе, и гравблок отключится. Вы просто уйдёте, и мы больше никогда не увидимся.

Марлоу оглядел зал, ища пути к бегству, но понял, что выбора у него нет:

– Я сам знаю немного. Это что-то, что К'териане предлагают избранным людям. Обычно тем, кто оказал им особые услуги или обладает уникальными навыками.

– И что это даёт?

– По слухам – всё, – Марлоу понизил голос. – Богатство, статус, долгая жизнь… Говорят, они каким-то образом улучшают людей с помощью своей биотехнологии. Делают сильнее, умнее, дольше живущими.

– Где проводится эта… процедура?

– Не знаю точно. Где-то в глубине К'терианского сектора или даже на одном из их кораблей. Тех, кто возвращается после этого, трудно узнать. Они другие, – Марлоу сглотнул. – Но это всё слухи. Я никогда не видел никого до и после.