Легенда туманных холмов. Рассвет клана медведей

– Быстро ты заняла почётное место. По левую строну от него редко кто-то сидит, обычно это место пустует.

Элеанор застыла, но собрала в себе всю решимость. Она мягко улыбнулась и ответила спокойно:

– Потому что это место для законной жены, которой я и являюсь. Естественно, что он посадил меня туда. От ныне будет всегда так и никак иначе…

В глазах Мойры мелькнула тень раздражения, но губы сложились в почти дружелюбную улыбку:

– Конечно. Посмотрим, как долго тебе удастся удержать на нем.

С этими словами она плавно удалилась, оставив в воздухе невидимое напряжение. Элеанор почувствовала, как сердце забилось быстрее, но тут же вспомнила тёплый поцелуй Каллума и его слова: «Осваивайся. Замок теперь твой дом».

Она выпрямила спину и пошла вслед за Айлой, зная, что сегодня её ждёт первый настоящий урок новой жизни.

Айла вела Элеанор длинным коридором, стены которого украшали гобелены с изображениями сцен охоты и битв. Воздух постепенно менялся: от прохладного и каменного к более тёплому, наполненному ароматами хлеба, жареного мяса и сушёных трав.

«– Вот сердце замка», – сказала Айла, открывая тяжёлую дверь. – Кухня кормит всех: от воинов до детей. Если здесь будет беспорядок, замок ослабнет.

Элеанор сделала шаг внутрь и едва не ахнула. Помещение было большим, шумным и оживлённым. Слуги резали мясо, чистили овощи, месили тесто. Вдоль стены стояли огромные печи, из которых вырывались языки огня и ароматный пар. Над головой висели связки лука, чеснока и трав, а в углу, на длинных верёвках, сушилась рыба.

Айла жестом подозвала девушку ближе:

– Здесь готовят три раза в день, а иногда и больше, если в замке гости или праздник. Твоя задача как хозяйки – не стоять у печи самой, а следить, чтобы всё было в порядке: контролировать запасы продовольствия и, чтобы люди работали слаженно.

Элеанор кивнула, стараясь запоминать каждое слово. Она понимала: ответственность огромна, и малейшая ошибка может стоить ей уважения.

Айла, заметив её напряжение, положила руку на её плечо:

– Не бойся, – сказала она негромко, с тёплой улыбкой. – Ты не одна такая. Мы все проходили через это. Каждая из нас покидала свой дом и семью. Вначале казалось, что мир рушится, а потом… потом мы научились видеть в этом не только боль, но и новую жизнь.

Элеанор удивлённо посмотрела на неё. В её словах было больше, чем простое утешение: скрытый намёк, будто и Айлу, и других женщин тоже забрали сюда, когда-то так же, как её.

Айла продолжила:

– Воины этого клана кажутся дикими, суровыми варварами. Но на самом деле они хорошие мужчины. Они защищают и заботятся о своих женщинах, как умеют. Мы видим, как он старается для тебя. Он вождь, он привык повелевать мужчинами, а не заботиться о нежной барышне. Поэтому ему тоже нелегко. Не закрывайся от него. Будь терпелива. Дай шанс вашим отношениям. Даже если не полюбишь…, то хотя бы научишься чувствовать к нему тёплые чувства. И проживёшь счастливую жизнь.

Слова прозвучали как совет, как откровение и как тайное признание о том, что все они были в похожей ситуации.

Элеанор сжала её руку и подняла благодарный взгляд:

– Спасибо, Айла. Я обещаю, что постараюсь.

– Вот, попробуй. Наш хлеб не такой, как в Англии. Здесь он грубее, тяжелее, но питательнее. Он даёт силу мужчинам в походах.Айла мягко улыбнулась и подвела её к столу, где молодая служанка нарезала хлеб.

Элеанор отломила кусочек и почувствовала вкус свежего зерна, лёгкую кислинку закваски и тепло печи.

– Вкусно, – сказала она, искренне улыбнувшись.

Айла удовлетворённо кивнула:

– Вот и хорошо. Скоро ты узнаешь, что кухня – это не только про еду. Это место, где рождаются новости, слухи и даже заговоры. Слушай внимательно, что говорят слуги, и ты будешь знать о замке больше, чем любой воин.

Элеанор удивлённо вскинула брови. Её глаза зажглись интересом: в этих словах она почувствовала скрытый смысл и намёк на будущее испытание. Эли наблюдала и прислушивалась к разговорам. Девушка понимала, что ей придётся действовать с осторожностью, чтобы не вызвать недовольство или подозрения.

Именно в этот момент она снова заметила Мойру. Женщина стояла у лестницы, смотря на происходящие, с лёгкой насмешкой на лице. Эли почувствовала холодок в груди. Она поняла, что Мойра уже отметила её присутствие, как потенциального конкурента или угрозу.

– Ты уже поняла, как здесь устроено? – прозвучал тихий голос позади неё. Эли вздрогнула и обернулась. Каллум подошёл, его взгляд был сосредоточенным и спокойным, но внутренне он переживал, как девушка воспримет его присутствие.

– Я наблюдаю, – осторожно ответила Эли. – Здесь многое необычно для меня.

«– Будь внимательна», – сказал Каллум, слегка наклонившись, чтобы его слова были почти шёпотом.

Элеанор кивнула, стараясь запомнить каждое слово. Она понимала, что это предупреждение – не угрозу, а совет.

Позже, в обеденном зале, Эли снова стала свидетелем небольшой интриги. Мойра подошла к столу, где обсуждались обязанности женщин, и с лёгкой усмешкой произнесла:

– Разве не странно, что некоторые из нас делают больше работы, чем другие? Может быть, стоит пересмотреть обязанности? – её взгляд скользнул по Элеанор, иронично задержавшись. – Ведь кто-то здесь пока не приносит особой пользы клану.

Элеанор почувствовала, как кровь бросилась в лицо, но промолчала.

– Каждый здесь знает свои задачи. И если кто-то не справляется, может передать свои обязанности другой.Айла тут же усмехнулась, её голос прозвучал мягко, но твёрдо:

– И ты как никто другой знаешь, Мойра, что замок живёт по своим законам.Морвенна, не скрывая строгости, добавила:

– А Элеанор – наша леди. Её обязанность – быть рядом с вождём. Этого достаточно для всего клана.Сорха, отложив работу, посмотрела прямо в глаза Мойре:

Эли тихо наблюдала, как Мойра слегка нахмурилась, но затем вновь изобразила лёгкую улыбку, словно ничего не произошло. Но внутри девушка ясно ощутила: эта женщина проверяет её на прочность, играет с границами дозволенного и ищет слабые места.

Таким образом, первый день в замке прошёл в наблюдениях, изучении быта и осторожном знакомстве с окружением. Элеанор понимала, что впереди будет больше испытаний, чем она могла представить, и что каждый день станет тренировкой её ума, терпения и силы характера.

5.7 Хитросплетение связей и интриг

Элеанор шла по тихим коридорам замка, стараясь рассмотреть незнакомое пространство. Её внимание привлёк тихий шум из зала. Девушка едва заглянула внутрь и замерла: свет свечей мягко обрисовывал фигуру мужчины, сосредоточенного над документами.

К нему подошла Мойра, рыжеволосая красавица двигалась с особой грацией, словно аристократка. Она присела на край дубового стола, красиво выгнув спину, и заговорила томным, слегка насмешливым голосом:

«– Так усердно работаешь, Каллум», – сказала она, слегка подмигнув. – Думаешь, что бумаги важнее интересного разговора?

Каллум поднял взгляд на неё, сдерживая внутреннее раздражение. Он знал, что подобное поведение у женщины не случайно.

– Мойра, работа важнее лёгких развлечений. И ты знаешь, что границы поведения должны соблюдаться, – спокойно ответил он, не убирая глаз с бумаги.

Женщина рассмеялась, слегка наклонившись, чтобы сделать движение более кокетливым:

– Ах, Каллум… всегда такой строгий. Но разве не интереснее иногда отойти от правил? Я лишь предлагаю немного отдохнуть, уже поздно, пора посветить время себе.

Элеанор, спрятавшись в тени дверного проёма, затаила дыхание. Сердце её билось чаще, смесь тревоги, любопытства и недовольства тем, что женщина так откровенно флиртует с её будущим мужем. Она решила понаблюдать за реакцией Каллума.

Тем временем…Каллум поднял глаза, холодно и строго посмотрев на Мойру:

– Руан бы не одобрил такого поведения, – сказал Каллум ровным голосом, но посмотрев грозно на женщину, чтобы показать границы, – и я тоже считаю это неприемлемым.

– Ах, Каллум, глупости говоришь! – прозвучал звонкий смех. – Он не будет против, если вождь клана немного отдохнёт.

Элеанор, стоявшая за дверью, не могла услышать весь разговор, но тон разговора был очевиден: женщина флиртовала, играла словами и взглядами. Девушка почувствовала легкое укол ревности, смешение тревоги и любопытства. Она понимала, что мужчина рядом с женщиной остаётся спокойным и невозмутимым, но то, что он позволяет такое поведение, насторожило ее.

– Ты уверена, что такое поведение достойно для хорошей жены? – продолжил Каллум, слегка сжав челюсти. – Мой друг Руан был бы крайне удивлён, узнав о твоем поведении.

– Ах, Каллум, да что ты всё время думаешь о моем муже? – женщина едва скривилась, но вовремя снова натянута улыбнулась. – Я лишь хотела немного подразнить тебя.

Каллум вернул взгляд на бумаги, делая вид, что полностью сосредоточен на работе. Если Эли увидит это, ей будет неприятно, – думал он, внутренне сдерживая раздражение и желание поставить женщину на место.

Элеанор замерла, наблюдая за каждым движением. Она видела, как Каллум сдерживает себя, как его взгляд оставался сосредоточенным и строгим, хотя едва заметно напрягался каждый мускул. Девушка почувствовала лёгкое восхищение, после следующих слов:.

«– Прекрати Мойра свои глупости и вернись к своим обязанностям», – сказал Каллум, наконец подняв взгляд и сдержанно продолжил. – И я советую тебе вспомнить о том как ведут себя замужние женщины и как важны семейный узы.

Женщина слегка рассмеялась, отступая от стола:

– Ладно, Каллум, ладно. Твоя серьёзность впечатляет. Пожалуй. я и в правду пойду, видимо ты не в настроение. Если, что-то понадобится я всегда к твоим услугам, – подмигнув, она отошла от стола и направилась к другому выходу из зала.

Элеанор почувствовала лёгкую ревность. Она вздрогнула от своих внезапных чувств, резко развернувшись отправилась в свои покои, чтобы обдумать охватившие ее чувства и увиденную сцену.

5.8 Внутренние противоречие чувств и мыслей

Элеанор ещё долго обдумывала увиденное. Сердце её билось чаще обычного – не от страха, а от внутреннего смятения. Она сама себе боялась признаться: неужели начинает испытывать чувства к мужу? Надо сохранять спокойствие. Наблюдать. В замке слишком много непонятного. Слова Айлы не выходили из головы. На что она намекала? Почему за весь день я так и не увидела маленьких девочек – только взрослых женщин? Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Эли вздохнула и поспешила в свою комнату.

Каллум, оставшийся за столом, тяжело опёрся локтями о край. Его разум кипел: раздражение из-за Мойры, её флирт и скрытая насмешка в адрес жены не давали покоя. Он знал – Элеанор только делает первые шаги в новом мире, и ей не нужны интриги. Поднявшись, он подошёл к окну и уставился на закат, пытаясь удержать зверя внутри от гнева.

Нужно быть осторожным. Она не должна видеть во мне тирана или подлеца. Для неё я обязан быть защитой и опорой.

Тем временем Элеанор сидела у окна своей комнаты, глядя на огни замка, которые один за другим вспыхивали в сумерках. События дня оставили глубокий след: она ясно почувствовала – здесь всё иначе, чем дома. Этот замок полон секретов, интриг и невидимых правил. Но вместе с тревогой внутри рождалась решимость.

Я должна быть сильной. Я должна научиться читать людей и не позволять сбить себя с пути. Этот замок – мой новый мир. Здесь я обязана сохранить достоинство.

Каллум вскоре вернулся к своим бумагам. Он пытался сосредоточиться на делах клана, но мысли о жене упорно не уходили. Он знал: ей нужна не грубая сила, а справедливость и уверенность, чтобы она могла довериться ему.

Так завершался день. Замок жил своей привычной жизнью: мужчины обсуждали стратегию, женщины распределяли работу и наставляли младших, слуги торопились выполнить поручения. В этой суете Элеанор постепенно училась занимать своё место, наблюдать и делать выводы. Впереди её ждали испытания, но она уже чувствовала – у неё хватит воли встретить их с достоинством.

Глава 6. Первая ночь и первые испытания