Пустынный призрак. Хроники искаженных морей

Исмаил отцепился от мачты. Его руки дрожали. Он посмотрел на Старбека. Тот стоял, ухватившись за леер, и смотрел в воду упорядоченного коридора. В его глазах была не просто покорность. Было отчаяние. Он понимал, что они пересекли некую черту. Они были не просто охотниками. Они стали инструментом в руках силы, для которой они были менее чем пушечным мясом.

<СИСТЕМА: Анализ события.> <Субъект "Ахав" использовал артефакт для модификации реальности. Источник энергии артефакта: Сущность "Нарратор".> <Гипотеза: "Нарратор" использует "Ахава" как проводника для вмешательства в реальность с целью достижения "Моби Дика". Мотивы "Нарратора" неизвестны.> <Новая угроза: Побочные эффекты модификации реальности. Возможные проявления: Временные разрывы, пространственные аномалии, появление сущностей из других вероятностных линий.>

К Исмаилу подошел Квикег. Гарпунер не выглядел испуганным. Он выглядел… настороженным. Его идол, Йохо, был прижат к груди.

«Дух-крикун показал свою силу», – тихо сказал Квикег. «Он сломал песню ветра. Он заставил реку течь вспять. Это плохая магия. За такую магию надо платить. Всегда».

«Чем?» – спросил Исмаил, уже догадываясь об ответе.

«Кровью. Душами. Кусками мира», – ответил Квикег и посмотрел на воду. «Смотри».

Исмаил последовал его взгляду. В глубине упорядоченного водного коридора, на несколько футов ниже поверхности, он увидел… тени. Не очертания рыб. Это были расплывчатые, искаженные образы других кораблей. Один был похож на испанский галеон, другой – на старинную трирему. Они плыли параллельно «Пекоду», как призраки, и на их палубах мелькали бледные, безликие силуэты. Это были экипажи из других времен, других вероятностей, затянутые в эту аномалию.

<СИСТЕМА: Подтвержден побочный эффект. Обнаружены фантомные суда из смежных временных линий. Уровень угрозы: НИЗКИЙ (пока).>

«Они – цена», – прошептал Квикег. «Мы плывем по кладбищу миров, которые твой капитан разорвал ради скорости».

Ночью вахту у руля нес Исмаил. Шторм стих, но небо оставалось неестественным, звезды-символы мерцали, освещая фосфоресцирующую воду коридора. Ветер был идеальным, попутным, но от него веяло ледяным холодом пустоты.

К нему подошел Старбек. Его лицо было усталым и постаревшим на десять лет. «Ты видел?»– тихо спросил помощник, глядя вперед, в темноту коридора. «Да»,– ответил Исмаил. «Я служил с ним пятнадцать лет,– голос Старбека дрогнул. – Он был великим человеком. Жестоким, но великим. А теперь… теперь в нем говорит что-то другое. Он продал нас всех. За возможность нанести свой удар». «Вы пытались…остановить его?» Старбек горько усмехнулся.«Остановить? Того, кто может приручить бурю? Мы все в заложниках у его одержимости. И у того, что стоит за ней. Наша задача теперь – выжить. И, возможно, найти способ заплатить меньшую цену, когда придет время окончательного расчета».

Он ушел, оставив Исмаила наедине с его мыслями и с холодным сиянием аномальных звезд.

<СИСТЕМА: Ментальная стабильность: 45/100. Обновлен статус: "Свидетель искажения реальности".> <Интуиция Аномалий: +10 (15/100).> <Обновлена карта угроз:> 1. Моби Дик (Божественная Аномалия) 2. Ахав / Интерфейс "Одержимость v.2.0" 3. Сущность "Нарратор" (Внешний управляющий) 4. Побочные эффекты искаженной реальности 5. Нарастающая паника экипажа

«Пекод» летел по неестественному коридору, вперед, к своей судьбе. Исмаил понимал, что они больше не просто охотятся на кита. Они участвуют в сражении богов, где люди – разменная монета. И его Система, его тихий голос разума, была единственным, что могло противостоять громкому безумию Ахава и холодной логике «Нарратора». Ему нужно было понять правила этой игры до того, как будет сделан последний ход. И цена за незнание будет равна цене всего мироздания.

Глава 4: Ловцы снов и ткачи кошмаров

«Пекод» вышел из Коридора Вероятности так же внезапно, как и вошел. Однажды утром неестественно гладкая вода сменилась привычной океанской зыбью, а геометрические созвездия растаяли, уступив место блеклому, но нормальному солнцу. Однако ощущение иной реальности не покидало корабль. Воздух был густым, словно наполненным невидимой пыльцой чужого мира. Матросы двигались по палубе как сомнамбулы, избегая смотреть друг другу в глаза. Они видели слишком многое.

Исмаил, стоя на вахте, чувствовал это особенно остро. Его восприятие, обостренное Системой, улавливало остаточные эманации.

<СИСТЕМА: Обнаружены флуктуирующие остаточные явления. Уровень реальности стабилизируется на 94%. Локальные искажения сохраняются.> <Вероятность проявления побочных эффектов: 18%. Типы: Временные петли, фантомные звуки/образы, манифестация низкоуровневых сущностей.>

Именно тогда он впервые увидел их. На перилах грот-мачты, в тени задраенной шлюпки, в канатах – крошечные, не больше ладони, мерцающие сгустки света. Они напоминали светлячков, но их свечение было холодным, синеватым, и они двигались не хаотично, а выписывая в воздухе сложные, похожие на руны узоры.

<СИСТЕМА: Обнаружена сущность: "Фрагмент Кошмара" (Нестабильный). Класс: Эфемерный конструкт. Уровень угрозы: НИЗКИЙ.> <Происхождение: Конденсированная психическая энергия экипажа, подвергшаяся воздействию искаженной реальности.> <Поведение: Поглощает страх, тревогу, негативные воспоминания. Способность: "Проецирование иллюзий".>

Один из «Фрагментов» пролетел рядом с лицом матроса по имени Гарднер. Тот, уставший и нервный, вздрогнул и отшатнулся. «Отстань,дьявол!» – прошипел он, отмахиваясь. В ответ сгусток света вспыхнул ярче,и на мгновение в воздухе перед Гарднером возник призрачный образ утопающей женщины с бледным, как луна, лицом. Видение тут же рассыпалось, но Гарднер побледнел и, бормоча молитвы, поспешил прочь.

«Они питаются нашим страхом», – раздался у него за спиной спокойный голос. Это был второй помощник, Стеллби. Человек с лицом бухгалтера и глазами, видевшими слишком много. Он держал в руках странный прибор – медную рамку с кварцевым стержнем в центре, который слабо пульсировал в такт мерцанию «Фрагментов». «Капитан разорвал ткань мира, и теперь сквозь дыры сочится… эссенция. Психический осадок».

<СИСТЕМА: Сканирование: Стеллби, второй помощник. Уровень угрозы: НИЗКИЙ.> <Параметры: Интеллект – 18/20, Восприятие – 16/20, Сила – 8/20.> <Обнаружена пассивная способность: "Анализатор Аномалий". Эффект: Интуитивное понимание природы сверхъестественных явлений. Слабая сторона: Физическая уязвимость.> <Обнаружено снаряжение: "Рамка Резонанса". Класс: Артефакт (Редкий). Назначение: Обнаружение и классификация эфемерных сущностей.>

«Вы изучаете их?» – спросил Исмаил.

Стеллби кивнул, на его лице мелькнула тень научного интереса. «Вынужденно. После первого же «корректировки курса» капитана я понял, что нам понадобятся новые навигационные карты. Не географические, а… метафизические. Эти существа – побочный продукт. Мухи, слетающиеся на психические отходы. Но если мух достаточно много, они могут привлечь паука».

Внезапно рамка в руках Стеллби завибрировала и засветилась тревожным оранжевым светом. Мерцающие «Фрагменты» разом погасли и устремились прочь, в сторону носовой части судна.

«Что-то большее», – пробормотал Стеллби, и его спокойствие наконец дрогнуло. «Идет кормление».

Они последовали за потоком света. На баке (носовой части) собралась группа матросов. Они столпились вокруг чего-то, их лица были искажены ужасом и странным, болезненным fascination. В центре круга, на сложенном парусе, лежал юнга по имени Пип. Мальчик лет пятнадцати, всегда веселый и болтливый. Сейчас он был бледен, его тело билось в конвульсиях, а из полуоткрытого рта вырывался поток бессвязных, чудовищных образов, смешанных с его собственным голосом.

«…и папа говорит, не плачь, мальчик, рыба не любит соленой воды… а крюк такой холодный, холодный, как мамины пальцы в гробу… и все смотрят, все смотрят, а я тону, но не в воде, в их глазах, в их мыслях, они думают, что я еда для рыбы, и я ей становлюсь, я чувствую, как чешуя прорастает через кожу…»

Над его грудью висел и пульсировал крупный, размером с grapefruit, «Фрагмент». Но он был уже не синим, а багрово-черным, и от него тянулись тонкие, паутинообразные нити, уходящие в грудь, уши и глаза мальчика. Он не просто поглощал страх Пипа. Он плелся из него, вытягивая наружу самые потаенные кошмары и тут же проецируя их обратно, усиливая до невыносимого уровня.

<СИСТЕМА: Обнаружена эволюция сущности: "Пожиратель Снов" (Стабильный). Уровень угрозы: СРЕДНИЙ.> <Способности: "Психическое вампиризм", "Усиление кошмаров", "Петля страха" (создает самоусиливающийся цикл паники).> <Предупреждение: Продолжительный контакт приведет к необратимому повреждению психики субъекта "Пип" и дальнейшей эволюции сущности.>

«Оттащите его! Раздавите эту штуку!» – кричал кто-то из матросов, но никто не решался подойти ближе. Аурия страха, исходившая от Пипа, была почти физической.

Внезапно из толпы вышел Квикег. В одной руке он держал свой гарпун, в другой – тотем Йохо. Его лицо было серьезно. «Нельзя просто раздавить,– сказал он. – Это гнездо страха. Если раздавить, яд выльется наружу, отравит всех». Он посмотрел на Исмаила. «Человек-с-двумя-духами. Твой холодный дух может видеть узлы. Где нить привязана к мальчику? Где узел страха?»

<СИСТЕМА: Запрос получен. Анализ структуры "Пожирателя Снов"… Обнаружено 7 основных ментальных якорей, связывающих сущность с психикой "Пип".> <Наиболее уязвимый узел: Клаустрофобия + страх быть забытым (основа: инцидент в детстве, заблокирован в колодце). Координаты: 3 см выше солнечного сплетения.>

«Здесь!» – Исмаил указал точку в воздухе над телом Пипа. «Страх заточения!»

Квикег не стал бросать гарпун. Он подошел вплотную, его движения были плавными и ритуальными. Он поднес тотем Йохо к месту, на которое указал Исмаил, и начал напевать гортанную, древнюю песню. Это была не мелодия, а поток звуков, имитирующих шелест листьев, журчание ручья, крики птиц – звуки жизни, свободы, открытого пространства.

Багровый «Пожиратель» затрепетал. Нити, связывающие его с Пипом, натянулись. Квикег продолжал петь. Йохо светился мягким зеленоватым светом, и этот свет вступал в борьбу с багровым свечением сущности.

«Я… не хочу в колодец…» – простонал Пип, и в его голосе послышалась искра собственного, а не навязанного ужаса.

«Дух-крикун породил этого паразита, – не отрываясь от работы, сказал Квикег. – Его сила питает их. Это его дар нам. Подарок за нашу покорность».

Внезапно дверь на бак с грохотом открылась. На палубу вышел Ахав. Он выглядел еще более изможденным, но его глаза, как угли, пылали в глубоких глазницах. Он смотрел на сцену с Пипом и Квикегом не с удивлением или гневом, а с… безразличием.

«Прекратите эту возню!» – прорычал он. «Вы тратите время на жалкого мальчишку, пока мой Кит уходит все дальше!»

«Капитан, он умирает!» – возразил Стеллби, поднимая свою рамку, которая теперь светилась алым.

Ахав бросил на него взгляд, от которого у Исмаила похолодела кровь. В этом взгляде не было ничего человеческого. «Смерть одного— приемлемая цена за информацию. Эти существа… они часть нового мира. Мира, который я создаю на пути к своей цели. Они – пыль при перестройке вселенной. Не мешайте процессу».

<СИСТЕМА: Обнаружено изменение в параметрах субъекта "Ахав". Эмпатия: 0/20. Человечность: 2/20 и снижается.>

Но Квикег не прекратил. Его песня стала громче. Зеленый свет от Йохо окутал Пипа. Багровая сущность завизжала – высокий, противный звук, похожий на скрежет стекла по металлу – и сжалась в маленький, темный шарик, который затем лопнул, рассыпавшись на искры.

Пип перестал биться в конвульсиях. Он глубоко, с надрывом вздохнул и потерял сознание, но его лицо обрело покой.

Ахав смерил Квикега долгим, тяжелым взглядом. «Ты вмешался в порядок, дикарь. Ты отнял у меня данные». «Я спас человека,капитан», – спокойно ответил Квикег. «Человека?»– Ахав усмехнулся, и это был самый ужасный звук, который Исмаил слышал в жизни. «Мы давно перестали быть просто людьми. Мы – инструменты. Или топливо».

Он развернулся и ушел. На палубе воцарилась тягостная тишина. Матросы смотрели то на дверь каюты Ахава, то на Квикега, то на бесчувственное тело Пипа. Они поняли, что для их капитана они не просто расходный материал. Они – побочный эффект.

Ночью Исмаил и Стеллби стояли на корме, глядя на фосфоресцирующий след «Пекода». «Он не просто использует силу«Нарратора», – тихо сказал Стеллби. – Он сливается с ней. Его человеческая часть умирает, вытесняемая логикой интерфейса. Той самой «Одержимости v.2.0», как называет это твой внутренний голос». «Мы можем это остановить?» «Я не знаю.Но мы должны попытаться составить карту. Карту его безумия. Карту этих аномалий. Возможно, мы найдем слабое место. Не в Ките, а в самой этой… системе, что ведет нас на убой».

Он протянул Исмаилу блокнот. На страницах были зарисованы сложные схемы, уравнения, описывающие не физику, а метафизику, списки наблюдаемых сущностей с их предполагаемыми свойствами. «Делитесь своими данными,мистер Исмаил. А я поделюсь своими. Вместе мы, возможно, сможем вычислить алгоритм нашего кошмара».

<СИСТЕМА: Обновление статуса. Получен новый союзник: Стеллби. Доступ к базе данных "Каталог Аномалий Пекода" открыт.> <Интуиция Аномалий: +5 (20/100).> <Обнаружена скрытая статистика: "Воля экипажа". Текущее значение: 41/100. Критическое падение грозит бунтом или массовым суицидом.> <Миссия обновлена: "Составить Карту Безумия". Цель: Собрать достаточно данных о Сущности "Нарратор" и интерфейсе "Ахав", чтобы найти точку уязвимости.>

Исмаил взял блокнот. Он был тяжелым. Не физически, а информационно. В его руках была теперь не просто книга. Это был первый черновик руководства по выживанию в апокалипсисе, который творился здесь и сейчас, на палубе старого китобойного судна, плывущего в пасть к божеству, ведомого получеловеком-полуалгоритмом. И он, Исмаил, с его внутренним «холодным духом», стал одним из летописцев этого конца света.

Глава 5: Кости мертвых богов

«Земля! Земля по правому борту!»

Крик впередсмотрящего с марса был не радостным, а испуганным. Не та земля, что сулит отдых и пресную воду. Это был остров. Но не из пальм и белого песка. Он был черным, угрюмым, состоящим из острых, неестественных скал, вонзавшихся в хмурое небо, как обломки гигантского скелета. Воздух над ним колыхался от зноя, но не было слышно ни криков птиц, ни стрекота насекомых. Только гробовая тишина.

<СИСТЕМА: Обнаружен аномальный географический объект. Сканирование… Ошибка. Данные не соответствуют известным картам.> <Анализ состава: Базальт, кварц… и неопознанный керамико-металлический сплав. Возраст: НЕ ОПРЕДЕЛЕН. Энергетическая сигнатура: ОСТАТОЧНАЯ, ДРЕВНЯЯ. Уровень угрозы: ПОВЫШЕННЫЙ.>

«Капитан, на картах здесь ничего нет», – доложил Старбек, его голос был напряженным. «Ложный вымпел. Нам следует обойти».

Ахав стоял на своем посту, его черный секстант уже был в руках. Прибор тихо гудел, стрелки на его причудливом циферблате бешено вращались, указывая прямо на остров.

«Обойти?» – прошипел Ахав. Его глаза горели лихорадочным блеском. «Это не случайность, Старбек. Это веха. Он оставил ее для меня. Курс на остров! Спустить шлюпки! Гарпунеры, с оружием!»

Команда была исполнена с леденящей душу покорностью. Шлюпки скользнули по воде по направлению к зловещему берегу. Исмаил был в одной из них с Квикегом и Стеллби. Последний не выпускал из рук свою резонирующую рамку, которая теперь издавала тревожный, прерывистый писк.

<СИСТЕМА: Обнаружено мощное фоновое излучение. Тип: ТЕМПОРАЛЬНОЕ. Эффект: Искажение восприятия времени. Локальные временные петли вероятностью 40%.>

Чем ближе они подплывали, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Камни на берегу были не просто черными. Они были отполированы до зеркального блеска, словно отшлифованы не водой и ветром, чем-то иным. Под ногами хрустел не песок, а мелкая, похрустывающая черная пыль, напоминающая измельченное стекло.

«Это не остров», – тихо сказал Квикег, его рука сжимала тотем. «Это могила. Здесь умерло что-то большое. Не кит. Не человек. Что-то… что раньше жило в звездах».

Стеллби наклонился и поднял с земли обломок. Это был кусок того самого сплава, гладкий, с правильными геометрическими гранями. На нем были выгравированы сложные, повторяющиеся узоры.

«Это не природное образование», – пробормотал он. «Это артефакт. Технология, превосходящая нашу на тысячи лет. Или… магия, которую мы не в силах постичь».