Пустынный призрак. Хроники искаженных морей

Алексей Рудь

Пустынный призрак. Хроники искаженных морей

«Зови меня Исмаил. Некогда, несколько лет назад, испытывая в душе беспросветную тоску и чувствуя, как надвигается на влажную улицу мрачный ноябрьский холод, я понял, что мне следует уйти в море. В море я ухожу всякий раз, когда во рту пересыхает и в душе начинает смеркаться. Я понимаю, что за этим скрывается вселенская тоска, но я предпочитаю считать, что это магнит, влекущий меня к воде. Это мой способ гнать прочь сплин и отряхивать с души угольную пыль цивилизации. Вода – мое единственное спасение. И нет для меня иного пути, кроме как на китобойце… Ибо китобойный промысел был и остаётся последним пристанищем романтики, последним рубежом, где человек может столкнуться лицом к лицу с древним, чудовищным Левиафаном, что скрывает в своей пасти не просто смерть, но самую суть мироздания. Я не мог знать тогда, что охота приведёт меня не просто к киту, а к самому сердцу Безумия, что пожирает реальность, а мой капитан станет не охотником, а пророком его гибельного культа. И что мне, беглецу от собственной тени, суждено будет поднять его знамя и повести «Пекод» в последний, отчаянный рейд – не за ворванью, а за душой всего человечества.» – Из судового журнала Исмаила, матроса корабля «Пекод».

Посвящается Полине – имя твоё значит «Многогранная».

Ты стала тем, кто собрал мой разбитый корабль

в единое целое, способное бросить вызов самой Бездне.

Глава 1: Призрачный настрой

Воздух в портовом кабаке «Трезубец Нептуна» был густым коктейлем из запахов соленой селедки, дешевого табака, пота и льяка. Каждая деревянная балка, почерневшая от времени и копоти, впитывала в себя истории, как губка – пролитую брагу. Исмаил сидел в углу, прижимая ладонь к холодному стеклу с недопитым элем. Его пальцы нервно выстукивали непонятный ритм. Это была не просто хандра. Это было физическое ощущение – тяжелый, холодный камень за грудиной, который сжимался с каждым ударом сердца, наполняя его ледяной влагой безысходности.

«Опять», – беззвучно прошептал он. Город за стенами таверны – Нью-Бедфорд, китобойная столица мира – давил на него. Давили крики торговцев, скрип телег, смех женщин, весь этот шумный, суетный, приземленный мир. Он чувствовал, как стены его крошечной комнаты в пансионате смыкаются, словно капкан. Ему хотелось встать и ударить кого-нибудь – наглого торговца, самодовольного джентльмена. Мысли текли мутным, гневным потоком.

<СИСТЕМА: Инициирован сканирование состояния пользователя.>

Текст, холодный и механический, возник прямо в его сознании, перекрывая внутренний диалог. Он не видел его глазами. Он ощущал его.

Имя: Исмаил (Псевдоним. Настоящее имя: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]). Уровень угрозы ментальной стабильности: Повышенный (68/100). Диагноз: Острая экзистенциальная дисфория. Рекомендация: Немедленное изменение окружающей обстановки. Приоритет: Высокий. Доступные параметры: – Физиология: Выносливость – 12/20, Ловкость – 9/20, Сила – 11/20. – Психика: Воля – 15/20, Восприятие – 17/20, Интеллект – 16/20. – Социальный статус: Неизвестный (-5 к доверию в социальных взаимодействиях).

Исмаил вздрогнул, чуть не опрокинув кружку. Это было не впервые. «Голоса», как он это называл, преследовали его с детства. Сначала шепот, потом отдельные слова. А последние несколько лет – вот эти четкие, безличные сводки. Он научился с ними жить, даже находить в них пользу. Они были его единственной постоянной реальностью.

«Воду», – прошептал он в ответ, глядя в темную жидкость в своей кружке. Магнит. Неодолимый. Он всегда знал лекарство.

<СИСТЕМА: Запрос распознан. Анализ оптимального решения… Найдено. Китобойный промысел.> <Расчет преимуществ:> – Физическая активность: + к Выносливости и Силе. – Изоляция: Снижение социального давления. Стабильность Воли. – Цель: Повышение ментального фокуса. – Материальный доход: Вероятность 87%. – Доступ к уникальным ресурсам: Биомасса Левиафанов. Аномалии. <Предупреждение: Уровень смертности в отрасли: 42%. Уровень психологических травм: 91%.>

«Аномалии», – повторил про себя Исмаил. Именно это его и манило. Не деньги, не здоровье. Вода была не просто водой. Она была границей. На суше все было изучено, распланировано, продано и куплено. Но океан… Океан хранил в своей черной, бездонной утробе последние чудеса и ужасы этого мира.

Его мысли прервал громкий, сиплый голос у стойки.

«– Я тебе говорю, старина Эйб, этот «Пекод» – корабль-призрак, пока еще на плаву! – кричал коренастый, обветренный моряк с шрамом через левый глаз. – Капитан его, этот Ахав… слышал я, он в прошлом рейсе сошёл с ума. Полгода не сходит с капитанского мостика, говорит только с первым помощником. Говорят, он там, в южных морях, нечто увидел».

Бармен, седой как лунь старик по имени Эйб, лениво протирал бокал. «Болтай меньше, Билли. Капитану Ахаву любая буря нипочем. А разговоры эти… они к добру не приведут. Люди шепчутся, что он сделки с самим Дэви Джонсом заключил».

Исмаил замер. Ахав. Имя прозвучало в его сознании, как удар колокола.

<СИСТЕМА: Обнаружена ключевая повествовательная единица: «Капитан Ахав». Уровень угрозы: НЕОПРЕДЕЛЕН. Уровень влияния: КРИТИЧЕСКИЙ.> <Сбор данных… Источник: Слухи, портовые сплетни. Достоверность: 34%.> <Зафиксирована аномалия: Повышенный интерес пользователя. Эмоциональный отклик: Любопытство (65%), Тревога (20%), Предвкушение (15%).>

«Кто этот Ахав?» – спросил Исмаил, пододвигаясь к говорящим. Его голос прозвучал хрипло.

Билли оглянулся, оценивая его взглядом. «Новичок? Бежишь от кредиторов или от женщины?» Он хрипло рассмеялся. «Капитан Ахав – легенда. Лучший гарпунщик, что ходил по палубе, пока…» Он понизил голос. «…пока Белый Кит не забрал у него ногу».

«Кит?» – не понял Исмаил.

«Не просто кит, мальчик, – вступил старый Эйб, откладывая бокал. – Моби Дик. Призрак. Чудовище размерами с гору, белый, как саван, и старый, как сам грех. Умный, как дьявол. Он потопил семь кораблей, что мы знаем. А скольких мы не знаем… Он ломает гарпуны, как спички, и разбивает вельботы в щепки. Ахав гнался за ним три дня и три ночи. В последнюю ночь кит развернулся и пошел на вельбот. Последнее, что видел Ахав, – его белая пасть, его глаз… Говорят, в том глазу была не злоба. Была насмешка. Холодная, как лед в айсберге».

Эйб замолчал, и в его глазах Исмаил увидел не суеверный страх, а нечто большее – уважение к силе, превосходящей человеческое понимание.

<СИСТЕМА: Обнаружена сущность: «Моби Дик». Классификация: Альфа-Хищник, Аномалия Уровня «Катаклизм».> <Историческая справка: Зафиксировано 11 нападений на китобойные суда за последние 20 лет. Степень уничтожения: 100%. Выживших: 0. За исключением капитана Ахава (тяжелые ранения).> <Новая цель системы: Сбор данных о Моби Дике. Приоритет: Максимальный.>

Исмаил чувствовал, как камень тоски в его груди начинает таять, замещаясь странным, холодным огнем. Бегство к морю больше не было просто бегством от. Теперь у него была цель. Увидеть. Увидеть этого капитана, чья одержимость была столь велика, что стала легендой. Увидеть море, которое порождает таких людей и таких чудовищ.

«И где сейчас этот «Пекод»?» – спросил он, и его голос обрел новую твердость.

«Грузится у причала №3, – сказал Билли, пожимая плечами. – Но я бы на твоем месте…»

Исмаил уже не слушал. Он вышел из таверны, и соленый ветер ударил ему в лицо. Он шел по мостовой, и его внутренний диалог сливался с голосом Системы.

<СИСТЕМА: Навык «Навигация в городской среде» активирован. Цель: Причал №3.> <Обновление параметров: Воля: +1 (16/20). Восприятие: +1 (18/20). Обнаружена новая черта характера: «Одержимость зарождающаяся». Эффект: +10% к сопротивлению ментальным помехам при движении к цели.>

Он видел, как мимо него проходили люди – моряки, торговцы, портовые шлюхи. И он анализировал их, как это делала Система.

<Сканирование: Мужчина, 40-45 лет. Походка: «Морская качка». Признаки: Артроз коленного сустава, начальная стадия цинги. Уровень угрозы: Низкий.> <Сканирование: Женщина, 25-30 лет. Социальный статус: Торговка. Эмоциональное состояние: Тревога (финансовые проблемы). Возможность: Получить информацию – 45%.>

Мир стал набором данных, и это успокаивало его тоску. Хаос чувств и впечатлений обретал структуру.

Наконец, он увидел его. «Пекод». Это был не просто корабль. Это был старый, но грозный воин. Его корпус, почерневший от смолы и непогоды, казался вырезанным из ночи. Мачты упирались в хмурое небо, как копья. На палубе кипела работа, но какая-то… странная. Командовал не капитан, а высокий, худощавый мужчина с лицом аскета – Старбек, первый помощник, как сразу подсказала Система. Его голос был тверд, но в глазах читалась глубокая, выстраданная покорность.

<Сканирование: Старбек, первый помощник. Уровень угрозы: Средний. Параметры: Сила – 14, Воля – 18 (подавлена), Интеллект – 15. Состояние: Внутренний конфликт. Верность капитану: 95%. Страх перед целью капитана: 88%.>

А на корме, на небольшом возвышении, стояла фигура, от которой веяло таким холодом, что он ощущал его даже на расстоянии. Капитан Ахав. Его лицо было бледным, как парус, и иссеченным морщинами, словно картой бурь. Но главное – его глаза. Глаза, в которых горел огонь, не имеющий ничего общего с теплом жизни. Это был огонь холодного пламени, огонь фанатичной идеи.

Исмаил почувствовал, как Система замирает на секунду, а затем выдает самый тревожный сигнал за все время.

<СИСТЕМА: ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия высокого уровня: «Капитан Ахав».> <Параметры: Сила – 17 (ограничена), Выносливость – 19 (с ампутацией), Воля – 25/20 (ПРЕВЫШЕН ЛИМИТ), Интеллект – 18.> <Состояние: Глубокая психологическая травма. Одержимость: МАКСИМАЛЬНАЯ. Обнаружена связь с неопознанной внешней силой (вероятность 78%). Уровень угрозы: СМЕРТЕЛЬНЫЙ.> <Новая основная цель пользователя: Выживание. Вторичная цель: Изучение аномалии «Ахав».>

Ахав повернул голову. Его взгляд скользнул по толпе, по Старбеку, по палубе… и на мгновение остановился на Исмаиле. Это не был взгляд на человека. Это был взгляд на инструмент, на цифру в своем уравнении мести. В тот миг Исмаил не просто понял – он ощутил всеми фибрами души, что его бегство от тоски привело его прямиком в эпицентр бури, в пасть Левиафана.

И он почувствовал не страх. Он почувствовал… ясность.

<СИСТЕМА: Ментальная стабильность: 45/100. Диагноз: Острая экзистенциальная дисфория сменяется целенаправленной решимостью. Уровень угрозы: Стабильный.> <Новый параметр разблокирован: «Судьба». Текущее значение: НЕИЗВЕСТНО.>

«Зовите меня Исмаил», – прошептал он про себя, глядя на темный корпус «Пекода». И впервые за долгое время его губы тронула не улыбка, а оскал готовности к битве. Битве не только с китом, но и с капитаном, с морем, и с самими основами этого странного, аномального мира, в котором он оказался. Его путешествие началось.

Глава 2: Вещий сон в пасти Левиафана

Вой ветра в снастях «Пекода» сливался с металлическим скрежетом в сознании Исмаила. Он лежал в тесной каюте, в гамаке, который раскачивался в такт мерзкому, укачивающему ритму Атлантики. Воздух был насыщен запахом соленой гнили, дегтя и человеческих испарений. Снаружи доносились приглушенные голоса ночной вахты и скрип дерева, словно старый корабль стонал под тяжестью собственных лет и тайн.

<СИСТЕМА: Физиология: Выносливость – 11/20 (Морская болезнь, -1). Ловкость – 9/20. Сила – 11/20.> <Психика: Воля – 17/20. Восприятие – 19/20 (Обострено в новой среде). Интеллект – 16/20.> <Статус: На борту судна "Пекод". Уровень безопасности: НИЗКИЙ. Обнаружены множественные аномальные сигнатуры.>

Сон не шел. Образ капитана Ахава – его бледное, искаженное внутренним огнем лицо – стоял перед глазами. Это был не человек, а воплощение Воли, Воли, преодолевшей плоть и разум. Исмаил чувствовал себя мухой, попавшей в паутину, сотканную из безумия и мести.

«Зачем я здесь?» – мысленно спросил он себя, глядя в потолок, где влага конденсировалась в зловещие, расплывчатые узоры.

<СИСТЕМА: Ответ на запрос… Анализ первоначальных мотивов: Бегство от экзистенциальной дисфории – 70%. Поиск аномалий – 25%. Случайность – 5%.> <Текущая оценка: Первоначальные мотивы утрачивают актуальность. На первый план выходит необходимость адаптации и выживания в среде с повышенной концентрацией волевых аномалий.>

Внезапно дверь в кубрик скрипнула. В проеме возникла высокая, худая фигура. Это был не Старбек. Это был тот, кого Исмаил видел днем на палубе – гарпунер по имени Квикег. Человек с островов Южных морей, весь покрытый загадочными татуировками, изображавшими духов, акул и космические созвездия. В руках он держал свой тотем – маленькое, вырезанное из темного дерева идолище с глазами из перламутра.

Квикег медленно прошел между спящими матросами, его движения были плавными и грациозными, как у крупного хищника. Он сел на сундук напротив гамака Исмаила и уставился на него своими темными, невероятно глубокими глазами. Казалось, он смотрит не на человека, а сквозь него, в саму душу.

<СИСТЕМА: Сканирование: Квикег, гарпунер. Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ.> <Параметры: Сила – 19/20, Выносливость – 20/20, Ловкость – 16/20.> <Психика: Воля – 20/20 (Непоколебима, основана на анимистических верованиях), Восприятие – 18/20 (Обострено инстинктами), Интеллект – 14/20 (Практический, ситуативный).> <Обнаружена пассивная способность: "Зов Предков". Эффект: Устойчивость к ментальному воздействию, связь с природными силами. Слабая сторона: Рационализация.> <Обнаружена активная способность: "Взгляд в Глубину". Эффект: Способен видеть истинную сущность существ и аномалий. Стоимость: Временное снижение Выносливости.>

«Ты видишь сны о Белом», – произнес Квикег. Его голос был низким, гортанным, и слова звучали не как вопрос, а как констатация факта.

Исмаил вздрогнул. «Как ты…?»

«Духи шепчут. Они боятся. Белый – не кит. Он – Пустота. Он – конец всех путей». Квикег поднял своего идола. «Йохо. Он говорит, твой дух… твой дух связан с другим. С холодным духом без лица». Он ткнул пальцем в сторону Исмаила, точнее, в его голову.

<СИСТЕМА: Обнаружено внешнее сканирование! Источник: Квикег. Способность: "Взгляд в Глубину". Уровень угрозы сканированию: СРЕДНИЙ.> <Контратака невозможна. Маскировка… НЕВОЗМОЖНА. Сущность Системы обнаружена.>

Исмаил почувствовал ледяной укол страха. Этот дикарь… он видел Систему.

«Что ты имеешь в виду?» – голос Исмаила дрогнул.

«В тебе живет дух-советник. Дух чисел и тишины. Он силен. Но он слеп к душам. Ахав… у Ахава тоже есть такой дух. Но его дуг – огненный, кричащий. Они говорят». Квикег наклонился ближе. «Ты должен выбрать, человек-с-двумя-духами. Будешь слушать тихий голос чисел или громкий голос крови?»

С этими словами Квикег встал и ушел, оставив Исмаила в смятении. Его пронзила ужасная догадка. Если Система была у него… могла ли она быть и у Ахава? Но в какой форме? И какую цель она преследовала?

<СИСТЕМА: Гипотеза требует проверки. Зафиксированы аномальные энергетические выбросы из капитанской каюты. Характер: ИСКАЖЕННЫЙ, АГРЕССИВНЫЙ. Вероятность наличия у субъекта "Ахав" интерфейса, аналогичного Системе: 67%.>

Исмаил с трудом сомкнул глаза. И тогда его накрыло.

Ему снилось, что он стоит на палубе «Пекода». Но корабль был не из дерева, а из костей и сухожилий, сращенных вместе. Паруса были сшиты из бледной кожи. Небо было черным, без звезд, но море светилось зловещим фосфоресцирующим светом.

Ахав стоял на своем посту, но теперь он был цел. Его нога была вырезана из слоновой кости и черного дерева. В руках он держал не компас, а пылающий свиток, испещренный не числами, а рунами, которые кровоточили.

«Он здесь!» – проревел Ахав, и его голос был похож на раскат грома. – «Я вижу его траекторию! Я вижу числа его бытия! Гарпунеры, к вельботам!»

Внезапно вода вздыбилась, и из пучин поднялась белая стена. Это был Моби Дик. Но он был не живым существом. Он был воплощенной математической аномалией. Его кожа была покрыта не шрамами, а мерцающими формулами и уравнениями, которые он оставлял за собой в воде, как след. Его глаз… его единственный глаз был похож на гигантскую линзу, внутри которой refractedлись судьбы всех, кто смотрел на него.

<СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Обнаружена сущность: "Моби Дик" (Сон). Классификация пересмотрена: НЕ ХИЩНИК. Класс: "БОЖЕСТВЕННАЯ АНОМАЛИЯ", Уровень Угрозы: "АПОКАЛИПСИС".> <Анализ угрозы: Сущность обладает свойствами, не подчиняющимися известным физическим законам. Обнаружена способность: "Манипуляция вероятностью". Обнаружена способность: "Корректировка нарратива".>

Во сне Ахав поднял свой гарпун. Но это был не гарпун. Это была гигантская стрела, выточенная из человеческой кости, с наконечником из застывшего света. Он метнул ее.

И Моби Дик… отреагировал. Он не уклонился. Он посмотрел на гарпун, и тот рассыпался в пыль. Затем кит повернул свой глаз на Ахава. И из глаза вырвался луч не света, а чистой информации. Он ударил Ахава в грудь.

Ахав не закричал от боли. Он закричал от ярости и торжества. «Я ПОНИМАЮ! Я ВИЖУ ЦЕНУ! Я ПРИМУ ЕЕ!»

Луч сместился. Он нашел Исмаила. И в тот миг Исмаил почувствовал, как его разум переполняется. Он увидел бесконечные цепочки кода, основы мироздания, поток данных, который был самой жизнью. Он увидел, как Система, его Система, пытается создать щит, и ломается, как стекло. Он увидел… себя. Со стороны. Как пешку на гигантской шахматной доске. И он увидел того, кто двигал фигурами. Тень за спиной Ахава. Не Дэви Джонса. Нечто худшее, холодное и расчетливое.

Исмаил проснулся с криком, который застрял у него в горле. Он сидел в гамаке, весь в холодном поту. Его сердце колотилось, как сумасшедшее. Кубрик был погружен в обычный ночной мрак, но видение было реальнее, чем эта реальность.

<СИСТЕМА: Зафиксирован ментальный шок. Восстановление… Восстановление…> <Обновление данных на основе сна (достоверность: 32%):> <Сущность "Моби Дик": Класс "БОЖЕСТВЕННАЯ АНОМАЛИЯ". Способности: "Манипуляция вероятностью", "Корректировка нарратива", "Прямая передача информации".> <Субъект "Ахав": Наличие интерфейса подтверждено. Тип: "Одержимость v.2.0". Вероятность внешнего управления: 89%.> <НОВАЯ ЦЕЛЬ: Выявить природу "Управляющей Сущности" за субъектом "Ахав". Уровень приоритета: АБСОЛЮТНЫЙ.>

Исмаил тяжело дышал. Это был не просто кошмар. Это было предупреждение. Послание. От кого? От Кита? От Системы? Или от той самой второй, темной Системы Ахава?

Он посмотрел в темноту. Из угла на него смотрел Квикег. Его глаза блестели в полумраке. Он молча кивнул, как будто говоря: «Теперь ты видишь».

Рассвет застал Исмаила на палубе. Он смотрел на рассекаемый форштевнем «Пекода» океан. Его тоска исчезла без следа. Ее место занял холодный, ясный ужас и жажда понимания. Он был не просто матросом на китобойном судне. Он был участником игры, правил которой он не знал, между двумя безумцами – человеком и чудовищем, каждый из которых был вооружен силой, способной переписать реальность.

И его собственная, тихая Система, была его единственным козырем.

<СИСТЕМА: Ментальная стабильность: 50/100. Состояние: Целенаправленная паранойя.> <Новый параметр разблокирован: "Интуиция Аномалий". Текущее значение: 5/100.> <Приобретен статус: "Вещий сновидец". Эффект: Шанс получить предупреждение об угрозе через сны: +5%.>

«Пекод» летел вперед, на юг, уносимый попутным ветром и неумолимой волей своего капитана. А Исмаил понимал, что его личное плавание только началось. Плавание вглубь кошмара, навстречу истине, которая, он чувствовал, могла быть страшнее самой смерти.

Глава 3: Цена заклинания бури

«Пекод» вошел в полосу шторма. Это была не просто непогода; это было воплощение хаоса. Небеса разверзлись, обрушивая на палубу стены ледяной воды. Ветер выл, как обезумевший дух, рвя паруса и срывая с креплений всё, что плохо лежало. Волны, высокие, как холмы, поднимали старый корабль на свои гребни, чтобы с рокотом низвергнуть в пенистые бездны.

Исмаил, привязанный к мачте, вместе с другими матросами пытался убрать клочья бизани. Каждая вспышка молнии освещала искаженные гримасами ужаса лица команды. Вода хлестала так сильно, что дышать было почти невозможно.

<СИСТЕМА: Внешняя угроза: Шторм, уровень 8. Целостность корпуса: 78%. Стабильность парусов: 30%.> <Физиология: Выносливость – 9/20 (Экстремальные условия, -2). Ловкость – 7/20 (Ограничена страховкой). Сила – 10/20.> <Психика: Воля – 16/20. Восприятие – 15/20 (Ограничено видимостью). Интеллект – 16/20.> <Предупреждение: Обнаружены аномальные энергетические паттерны в атмосфере. Вероятность неестественного происхождения шторма: 84%.>

«Это не просто шторм!» – закричал ему в ухо молодой матрос по имени Ашер, его глаза были полы страха. «Это он! Ахав! Он нас ведет прямиком в пасть к дьяволу, и сам дьявол насылает на нас бури!»

Внезапно дверь в капитанскую каюту с грохотом распахнулась. На палубу, не обращая внимания на хлещущую воду и ревущий ветер, вышел Ахав. Он не был привязан. Он стоял, широко расставив ноги, его протез из китовой кости был вбит в палубу, как якорь. В одной руке он сжимал свой гарпун, в другой – странный предмет, похожий на навигационный секстант, но сделанный из черного, поглощающего свет металла.

<СИСТЕМА: Сканирование: Предмет в руках субъекта "Ахав". Класс: АРТЕФАКТ. Назначение: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. Обнаружено сильное искажение пространства-времени в радиусе 5 метров.>

«Ты прячешься от меня, Тень?!” – проревел Ахав, обращаясь не к небу, а к самой буре. Его голос перекрыл вой ветра. «Ты шлешь на меня эти жалкие помехи?! Я не сверну! Я ВИЖУ ТВОЙ СЛЕД!»

Он поднял черный секстант. Прибор начал светиться багровым светом. Молнии, которые до этого били хаотично, вдруг начали сходиться в одну точку – на Ахаве.

<СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ! Обнаружена активация артефакта. Тип: ПРОСТРАНСТВЕННО-ВЕРОЯТНОСТНОЕ МАНИПУЛИРОВАНИЕ.> <Расчет последствий: Вероятность уничтожения судна молнией: 95%. Вероятность гибели экипажа: 99%.>

«Капитан! Спуститесь!» – это был голос Старбека. Первый помощник, бледный как полотно, пытался подойти к Ахаву, но какая-то невидимая сила, исходившая от артефакта, отталкивала его.

Ахав не слушал. Он что-то нашептывал своему прибору. И тогда Исмаил, сквозь пелену дождя и хаос, увидел это. На мгновение, в свете очередной молнии, за спиной Ахава возникла гигантская, размытая тень. Не человеческая. Она была соткана из статических помех, из бегущих строк кода, из щупалец чистой информации. Она была похожа на ошибку в матрице реальности.

<СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНА УПРАВЛЯЮЩАЯ СУЩНОСТЬ! Классификация: "НАРРАТОР". Уровень угрозы: НЕИЗМЕРИМ.> <Анализ… Анализ невозможен. Данные повреждены. Уровень вмешательства в реальность: АБСОЛЮТНЫЙ.>

Сущность «Нарратор» протянула щупальце-данные и коснулась артефакта в руках Ахава. Багровый свет сменился на ослепительно-белый.

И буря… изменилась.

Ветер не стих. Он стал упорядоченным. Волны перестали накатывать хаотично; они теперь текли параллельными потоками, образуя гигантский водный коридор. Молнии прекратились. Небо осталось черным, но теперь на нем проступили звезды – не те, что были на картах. Они были расположены в геометрически правильные узоры, образуя символы, от которых слезились глаза.

<СИСТЕМА: Реальность переписана. Шторм деактивирован. Создан "Коридор Вероятности". Назначение коридора: Сокращение пути к цели "Моби Дик" на 72%.> <Цена: Зафиксирован разрыв в пространственно-временном континууме. Побочный эффект: Нестабильность реальности в радиусе 50 морских миль.>

На палубе воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом упорядоченной воды о борт. Весь экипаж, включая Старбека, в ужасе смотрел на Ахава. Это было уже не безумие. Это была сила, лежащая за гранью человеческого понимания.

Ахав медленно опустил артефакт. Он повернулся к команде. Его лицо было истощено, но глаза пылали триумфом.

«Видите, жалкие черви?» – его голос был хриплым, но слышным в гробовой тишине. «Моя воля сильнее стихий! Ничто не устоит на моем пути! Ничто! Курс прежний! Полные паруса!»

Он развернулся и скрылся в своей каюте, оставив на палубе команду в состоянии, близком к кататонии.

Матросы молча принялись за работу. Их движения были механическими. Страх сменился шоком. Они видели чудо. Или кошмар. Они больше не верили в Бога или дьявола. Они верили в мощь своего капитана, и это была самая страшная вера из всех возможных.