Уничтожить после прочтения

Он вернулся. Тело призвало его вернуться в реальный мир.

Сел. Не сразу. Сначала пришлось вспомнить, кто он. Не Player_404. Не Редактор. Не спаситель налоговика. А Артём Накамура. Ученик 9 «Б». Тот, кто сломал сервер. Тот, у кого умерла сестра. Тот, кого никто не ждёт. Он проверил. Да. Всё ещё он.

Встал. Ноги как будто не его. Словно тело перезагрузилось, и драйверы ещё не установились.

Пошёл в туалет. Дверь скрипнула. Замок не закрывался.

Сквозь запотевшее зеркало он смотрел на себя. Просто проверил, что лицо на месте. Волосы торчат, как у персонажа аниме после взрыва. Глаза усталые, но в них что-то новое. Что-то, чего не было вчера.

Он спас кого-то. И это оставило след.

На кухне тишина. Мать ушла на смену. На плите кастрюля с тёплыми макаронами. Он сел. Работая вилкой, стал насыщать свои естественные потребности. Просто выполнял алгоритм: еда; желудок; энергия; выживание.

Макароны были пересоленые. Вчера он этого не заметил. Сегодня рецепторы работали точнее. Мир стал чуть острее.

Потом стакан воды. Холодной. С одним кубиком льда, который плавал, как потерянный корабль. Он сел у окна. За ним дождь. Тот же, что и утром. Тот же, что и вчера. Тот же, что, наверное, будет завтра.

Он вспоминал всё, что случилось в игре, будто пролистывая фотоальбом. Всё. Как он стал Редактором. Как Ноль смотрел на него, как на приговорённого. Как он починил налоговика. Как вводил код, как ошибался, как справился с задачей.

Это было не сном. Это было реальнее, чем всё, что происходило здесь в квартире и в школе, и в городе

Он встал. Подошёл к коробке из-под пиццы. Достал тетрадь сестры. Нужно было кое-что проверить. Она вела дневник. Не каждый день. Но часто. Там рисунки, строчки из аниме, засушенные цветы, и фото. Много фото. Он открыл на середине. Там он, она, и рыжая собака с белым пятном на груди. Подпись: «Белка. Наш 2018»

Он посмотрел на собаку. Попытался вспомнить: Как она лаяла? Как прыгала на диван? Как ложилась на его ноги, когда он болел? Но не мог. Он знал, что это Белка. Потому что так написано. Но внутри мозг искрил и дыхание спирало

«Белка?.. Это… моя собака?..»

Он не чувствовал её. Не слышал лая. Не помнил, как гладил.

Тёма закрыл тетрадь.

Сел. Не заплакал. Хотя ждал, что это может случиться. Просто посидел. С пустотой в груди. С именем, которое не принадлежит ему. Затем решительно поднялся. Вышел из кухни, но тут же вернулся и сначала отправил пустую тарелку в раковину, затем, еще немного поразмыслив, сполоснул водой и протер губкой.

Он вернулся к себе в комнату к ноутбуку. За столом сидеть было некомфортно. Лёг на пол, чтобы вытянуться во весь рост и расположил компьютер перед собой. Экран светился, как единственный источник тепла в комнате.

Он не хотел возвращаться. Не сразу. Он хотел понять. Хотя бы название. Хотя бы кто это создал. Хотя бы не быть единственным, кто в это поверил.

В поисковой строке набрал: «lost.games»

Страница загрузилась. Та же серая пустота. Тот же ник: User_07. Та же ссылка. Тот же пароль: 404notfound. Он нажал на профиль. Пусто. Никакой истории. Никаких комментариев. Только одна тема – его. Создана 2 дня назад. Как будто его появление было запланировано. Свернул сайт и вернулся к поисковику. Набрал: «закрытые ММОРПГ бета-тест 2019»

Результаты поиска:

### 1. «Небесный Архив» Проект студии «Lumen Games».

### 2. «Сеть Теней» Экспериментальный проект NeuraLink. Полное погружение через нейроинтерфейс.

### 3. «ERASE: Legacy»

Дальше даже читать не стал, было очевидно, что третий вариант соответствует ожиданиям. Кликнул по ссылке. Нейросеть выдала довольно скупую подборку по данному запросу:

«ERASE: Legacy»

Неофициальное название.

Никаких подтверждённых данных.

Есть упоминания на форумах: «Был сервер, где NPC ждали игроков». «Там нельзя выйти, если не выполнишь квест». «Не заходи. Туфта какая-то».

Последняя запись: 2019 год. Автор: User_07. Тема: «Я остался. Вы нет».

Тёма замер. User_07. Тот самый. Тот, кто, возможно, был до него и управлял игровым персонажем.

Он попробовал найти IP, историю домена, архивные логи. Все пути вели в тупики. Ссылки были мертвы. Серверы не отвечали. Как будто вся эта информация не предназначалась для живых.

Артём лежал на полу и не двигался. Не дышал. Ну почти. Не громко. Просто думал.

Это не просто игра. Это ловушка. Или призыв. Или могильная плита с надписью «Попробуй войти».

Он хотел вернуться. Но боялся. Боялся потерять ещё что-то. Боялся забыть лицо сестры. Боялся, что в один момент не узнает себя в зеркале. Но. Одна мысль его гипнотизировала и будто стирала всё лишнее:

«Что, если там он важнее? Что, если там его ждут? Что, если он не единственный пользователь? Что если, кто-то может вернуться в этот смоделированный мир из игроков? Ведь система указывала на наличие не только NPC, но и авантюристов.

Тёма закрыл браузер. Встал с пола и посмотрел на НейроЛинк-8 и диск для нейропогружения в виртуальную реальность.

Он не нашёл ответов, но нашёл вопрос. Сейчас ему казалось этого достаточно, чтобы сделать следующий шаг.

Появилась мать. Почти бесшумно. Как будто боялась спугнуть.

– Ты поел? – спросила она.

– Да.

– Хорошо.

Она посмотрела на него. Не в глаза, а как-то целиком оценивая внешность. Как будто пыталась понять, что изменилось.

– Ты… в порядке?

Сказала она это немного непривычным тоном. Не как обычно с надрывом и без ожидания какого-либо ответа: «Ты опять в наушниках?» А по-настоящему. Как мать. Он не ответил. Потому что не знал, как объяснить, что он спасал NPC, что он терял память, что он чувствовал себя важным, только когда не был собой.

– Да, – выдавил Тёма после короткого обдумывания. – Просто… устал.

Она кивнула. Не поверила. Но не стала давить. Просто сказала:

– Не сиди допоздна. И ушла.

Он сидел. Долго.

Тёма перебрался на кровать, уложил под спину подушку и вжался в нее всем телом.

Экран мерцал. Он не закрывал браузер. На вкладках – десятки статей, форумов, обзоров, сравнений. Он не просто хотел вернуться. Он хотел не умереть в первый же день. Он вспомнил всё, что знал о ММОРПГ не только как игрок, а как наблюдатель, как тот, кто читал, смотрел, мечтал, но никогда не был внутри.

Где берут квесты?

У NPC с восклицательным знаком над головой. В центре города, у доски заданий. От гильдий, если вступишь. Иногда просто пройдя мимо, когда включается сюжетная линия.

Тёма вспомнил Лимбо-Сити. Там никто не светился, но всё предлагали квесты: налоговик – за штраф, старуха – за покупку, поэт – за аплодисменты.

Значит, квесты есть везде. Но не помечены.

«Нужно внимательнее будет блуждать по улочкам» – отметил Тёма про себя, пролистывая какие-то старые гайды.

Как прокачивать персонажа?

Убивать мобов. Выполнять квесты. Участвовать в событиях. Вступать в гильдии. Изучать навыки (ремесло, алхимия, кулинария – да, и это даёт опыт).

Но в ERASE не было мобов или надо выйти за стены, чтобы познакомиться с местной фауной. Гильдий – тоже не наблюдалось.

«Снова беру на заметку. Надо поискать. – Тёма припомнил один момент. – Когда спасал налогового инспектора. После этого получил класс или поднял уровень доверия. Кажется, так и было. Значит, прокачка через помощь, но цена – память».

Как ходить в подземелья?

Группой. С танком, хилером, ДД. С картой. С запасом зелий. И никогда в одиночку.

Тёма почувствовал, как спина напряглась.

«А если я единственный игрок? Если на помощь никто не придёт?»

Он вспомнил Sword Art Online и Log Horizon, игры где для прохождения данжеонов нужно было анализировать механики мобов и побеждать не за счёт силы урона, а как бы квестовыми условностями, за счёт обрушения каменного моста или отравления водоёма. В таких миссиях мир казался почти реальным.

– Фиксируем, – произнёс Тёма. – Личная цель выжить, не потеряв себя полностью. Найти центр управления, скорее всего, это Башня Часов. Ключевая точка. Там Ноль. Он может ответить на возникшие вопросы относительно всего мира. Второе: изучить систему квестов. Каждый NPC потенциальный источник задания, даже если не предлагает. Третье: создать базу ресурсов. найти: зелья (скорее всего на рынке), артефакты (или местный аналог), карту (кстати, интерфейс не имеет встроенной карты или даже компаса, возможно, нужно приобрести у почтальона или в библиотеке).

«Как подготовиться к одиночному прохождению? У меня даже стартовой экипировки нет. Значит, надо избегать прямых конфликтов. Не встречал хилеров. Значит, даже ранения могут иметь критичный эффект. Надо найти других игроков. Где они? Почему молчат?

Он сидел. Читал. Перечитывал. Делал заметки в телефоне. Стирал. Написал снова. Потом просто лег на подушку и замер. Началась обработка полученных данных.

Артём знал, как выжить в ММОРПГ. Но не знал, как выжить в ERASE. Потому что это не игра, а памятник. А он и не игрок. А скорее нестабильный бот с реставрационной функцией.

Тёма закрыл глаза.

«Я буду действовать, как выживший. Тихо. Осторожно. Сохраняя память, которую ещё не потерял».

Он сложил подушку и одеяло так, чтобы сформировалось некое подобие гнезда, где ему будет максимально комфортно, чтобы новое пробуждение не было таким болезненным, как предыдущее.

Затем принял удобное положение и стал ждать. Пока дождь не стал тише, пока свет не погас, пока тело не перестало быть чужим. Потом взял НейроЛинк-8. Диск прилип к виску легко, как обещание. Он медленно положил руки вдоль тела и постарался расслабиться.

Щелчок.

Покалывание. Приятное. Как возвращение домой.

[СЕССИЯ: ERASE]

[ПОДКЛЮЧЕНИЕ: PLAYER_404]

[СТАТУС] Вход разрешён

[СООБЩЕНИЕ] Добро пожаловать, авантюрист

Глава 4: Герой Арены

Тёма появился на Проспекте Вечного Рассвета, там же, где исчез. Там же, где впервые услышал голос налогового инспектора, там же, где впервые почувствовал, что его видят. Солнце висело на том же месте. Не двигалось. Не садилось. Просто стояло, как фонарь, включённый на постоянной основе, чтобы никто не чувствовал себя совсем одиноким. Фонари, кстати, тоже горели. Хоть это был только второй вход в игру, всё казалось уже родным и знакомым.

Идти он ни куда не планировал, а потому замер как вкопанный, изучая внутренний интерфейс. Он точно видел, что в игре есть еще кто-то кроме него. Ник Луна, скорее всего с ударением на первый слог. Удивительно что это имя, а не порядковый номер игрока. Всё чудесатее и чудесатее.

Единственного игрока с ником было найти проще простого, но вот на связь она не выходила.

В очередной раз он пытался отправить сообщение:

[Player_404]: Эй, ты тут?

[Player_404]: Привет!

[Player_404]: Как пройти в библиотеку?

Но чат молчал. Сообщения висели с отметкой «Не доставлено», будто улетали в черную дыру.

– Ладно, – он провел рукой по лицу. – Значит, личка не работает. Голосовой? Нет канала. Почта? Заблокирована до 10 уровня.

Оставался последний вариант, добавиться в команду игрока. Но для этого нужно быть хотя бы 10 уровня. А он… Тёма взглянул на свой статус:

Уровень: 1

Опыт: 5/100

– Серьезно? – фыркнул он. – Чтобы просто поговорить, мне нужно прокачаться?

Но другого выхода не было.

– Значит, так, – он потянулся, выводя своего персонажа из анабиоза. – Если игра хочет, чтобы я плющил гоблинов ради возможности сказать «привет»… Что ж, игра получит то, что хочет.

Он прошёл к зданию с треснувшим фасадом, где над дверью болталась вывеска, написанная каллиграфией, но с цифровыми буквами, которые слегка мерцали, как будто пытаясь вспомнить, кто их нарисовал:

«Гильдия авантюристов. Уровень доступа: 5+. Добро пожаловать, герой»

И тут ограничения.

Дверь скрипнула. Не от ржавых петель. От давности. Как будто Тёма входил в дом, где никто не жил. Внутри пыль. Не та пыль, что бывает в реальном мире, а что-то вроде морока. Тонкая пелена, как пепел от гаснущего костра. Незримое ощущение запустения.

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: Герой Аренды]

[ЦЕЛЬ] Участвуй в турнире на Арене Судьбы

[НАГРАДА] +5 уровней, экипировка

[СТАТУС] АКТИВЕН

Тёма смахнул информацию и продолжил исследование.

На полках стояли пустые флаконы от зелий, с этикетками: «Зелье отравления», «Эликсир храбрости», «Настойка ночного видения». На стене доска квестов, прибитая гвоздями, которые не ржавели, потому что в этом мире не было влаги, а только воспоминания о ней.

Квесты для прокачки он мог только прочесть, но не взять в работу. Выходило так, что сначала надо было прокачаться самостоятельно, поднимая пойнты за разного рода исследование мира или попытать удачу на арене. Воевать с мышами и шагать шаги не хотелось. Надо было ускоряться.

Парень стоял перед высокими воротами, изъеденными временем. «Арена Судьбы». Название звучало громко, почти насмешливо. Стены из чёрного камня, холодные и безжизненные, уходили вверх, словно пытаясь достать до неба, которого здесь, кажется, не было вовсе. На их поверхности мерцали имена, когда-то золотые, теперь потускневшие, все до одного перечёркнутые. Будто кто-то взял нож истории и одним движением вырезал их навсегда. Забытые чемпионы забытых битв.

Он толкнул дверь. Тишина. Не та, что обволакивает, как плед, а та, что давит. Пустота, которая звенит в ушах, как надоедливый комар, от которого не спрятаться. Арена была огромной, круглой, как петля времени, но мёртвой. Песок под ногами не шелестел, не цеплялся за подошвы. Он лишь слегка дрожал, будто экран с низким FPS, выдавая свою ненастоящность.

Тёма прошёл дальше, шаги глухо отдавались в никуда. Трибуны, которые должны были ломиться от криков, стояли пустые. Сиденья, выстроенные ярусами, напоминали оскалившиеся зубы. Над ними болтался баннер, выцветший, с надписью: «Герои, собирайтесь!»

Но героев не было.

Он сел на лавку у края арены, положил руки на колени. Ждал. Десять минут. Пятнадцать. Ни звука, ни движения. Только ветер (если это был ветер) шевелил песок, заставляя его перекатываться, как мусор в заброшенном дворе.

И вдруг

[СИСТЕМА] Все соперники не явились.

[ПОБЕДИТЕЛЬ: Player_404]

[НАГРАДА ВЫДАНА]

Тёма засмеялся.

Самый нелепый турнир в истории. Он выиграл, не подняв руки. Не сделав ни шага вперёд. Просто пришёл и этого хватило. Награда упала в инвентарь с беззвучным «дзинь». Он даже не посмотрел, что там. Неважно. Главная награда была в другом. Он понял, что здесь действительно никого нет.

Ни соперников. Ни зрителей. Только он, арена и эхо его смеха, которое так и не нашло, от кого оттолкнуться.

Он встал, отряхнул пиксельный песок с одежды и вышел. Дверь захлопнулась за ним. На стене, среди перечёркнутых имён, мелькнуло новое. Player_404. Но через секунду и оно исчезло. Арена снова была пуста. Как и весь этот мир.

[НАГРАДА]

+5 уровней (Текущий: 6);

300 золотых;

Перстень «Исцеляющего сердца» (+10 к восстановлению здоровья)

Доспехи «Стража Лимбо» (+20 к выносливости)

Топор «Рассветный рубака» (урон: 35, способность: «Рассечение тени»)

Он надел доспехи. Не тяжело. Не громоздко. Как будто мир признал его статус, и дал ему форму, в которой он мог нести ответственность. Топор в руке был лёгким, но ощутимым. Лезвие не блестело, а светилось, как будто в нём была заключена первая заря, которая когда-то осветила этот город.

Дальнейший путь был уже предрешён. Артём вернулся в гильдию авантюристов и принял все мелкие квесты, обещающие ему быстрый рост, чтобы оказаться на заветном десятом уровне.

«Собери 10 битов памяти»

Они валялись повсюду. Крошечные осколки данных, мерцающие на земле, как кусочки разбитого зеркала. Тёма наклонялся к каждому, касался пальцем, и «бит памяти» растворялся в его интерфейсе, оставляя после себя лёгкое жжение в кончиках пальцев.

Один лежал у ног застывшего оружейника, который вечно смотрел в пустоту. Другой под скамейкой, где когда-то сидели игроки, болтая о добыче. Третий возле фонтана, в котором не было воды. Артём подбирал их, и с каждым новым фрагментом в его голове вспыхивали обрывки чужих воспоминаний. Смех. Крик «В атаку!». Чей-то голос: «Я скоро вернусь». Но никто не вернулся.

[КВЕСТ: Биты памяти]

[ЦЕЛЬ] Собери 10 битов памяти

[НАГРАДА] +1 уровней

[СТАТУС] Задание выполнено (10/10).

«Доставь письмо почтальону»

Почтальон стоял на своём месте, как всегда. Каждый день он опустошал сумку, вынимая письма и складывая их в ящик, который никто не проверял. Тёма протянул ему конверт. Почтальон замер. Потом медленно поднял голову. Его глаза сузились, будто он впервые увидел живого человека.

– Ты… первый за два года, кто не просто прошёл мимо.

Его голос дрогнул.

– Я даже не знал, что кто-то ещё читает.

Тёма хотел ответить, но почтальон уже отвернулся, бережно положив письмо в ящик.

[СТАТУС] Задание выполнено.

Тёма сидел на краю виртуального колодца, свесив ноги в темноту, и щёлкал интерфейсом.

Уровень 8

Целая, круглая, неожиданно высокая цифра. И всё это за пару заданий и халявную победу на арене. Не за десятки часов гринда, не за сражения с боссами, не за сложные цепочки квестов. За какие-то «биты памяти», которые подбирал, как мусор и письмо, которое просто отнёс.

– Что за бред? – пробормотал он, перебирая в голове логику.

В обычных ММО прокачка – это лестница, где каждая ступень требует усилий. Здесь же… Здесь уровни падали, как перезрелые фрукты.

Тёма задумался: «Может, это ловушка? Чтобы новички не ушли, не разочаровались пустым миром. Чтобы почувствовали: О, я уже десятый уровень, я уже сильный, я уже что-то значу!». А потом… Потом, когда игрок втянется, когда начнёт верить в этот мир, лестница закончится. И окажется, что с десятого до одиннадцатого не пять заданий, а пятьсот. Что настоящая игра начинается только сейчас».

– Хитро, – усмехнулся он.

Но тут же другая мысль: «А если это не баг и не ловушка? А если… Если уровни здесь вообще не про силу? Если они про что-то другое? Про внимание. Про терпение. Про желание заметить этот мир. Ведь он получил уровни не за убийства, а за действия, которые в обычной ММО даже не считаются квестами. За то, что обратил внимание на детали. Может, это и есть «настоящая прокачка»?

Тёма глубоко вздохнул.

– Ладно, – сказал он пустому колодцу. – Давай проверим.

Если это правда значит, с десятого уровня всё только начинается. И тогда… Тогда, возможно, игра только что сделала первый ход.

– Добью до десяточки.

«Почини три фонаря»

Фонари стояли вдоль дороги, погасшие, будто забытые звёзды. Ровно три. Остальные светили как прежде. Тёма подошёл к первому, коснулся ладошкой холодного стекла. Синий свет вспыхнул мгновенно, будто только и ждал этого прикосновения. Второй фонарь загорелся так же легко. Но третий не зажигался. Тёма нахмурился, стукнул по корпусу.

– Давай же.

Фонарь моргнул. И вдруг вспыхнул так ярко, что Тёма зажмурился. Когда он открыл глаза, перед ним стояла девочка та самая, что называла себя библиотекарем.

Она улыбнулась и исчезла.

[СТАТУС] Задание выполнено.

«Помоги торговцу расставить товар»

Старуха Мара сидела за прилавком, вязала шарф.

– Ты вернулся! – сказала она, будто ждала его сто лет. – Я вяжу шарф для следующего игрока. Хочешь примерить?

Тёма покачал головой. Он молча взял флаконы с полки и начал расставлять их по местам. Мара наблюдала за ним, её пальцы всё так же двигались, чертя спицами незамысловатый узор.

– Ты добрый, – сказала она вдруг. – А добрые редко доходят до 10 уровня.

Тёма остановился.

– Почему?

Старуха улыбнулась.

– Потому что им жаль…

[СТАТУС] Задание выполнено.

Торговка прервала свою речь. Завершенная задача оборвала голосовое сообщение и продолжение потерялось в цифровом ничто.

– Что жаль? Чего жаль?

Ответа не последовало.

[НАГРАДА] Уровень 10 достигнут.

– Наконец-то.

Десять уровней. Пускай этот экзамен и был сдан досрочно, но он был выполнен в соответствии со сложившимися условиями этого мира. А теперь… Теперь он мог написать ей.

Он открыл меню, зрительно остановившись на имени Луна. Выбрал иконку её гильдии с белым кругляшом, по всей видимости это была луна. Называлась гильдия «Луна. Хроники Забвенных» Участников: 1; Уровень входа: 10.

Тёма нажал: «Подать заявку на вступление». И затем, не теряя ни секунды, открыл чат:

[Player_404]: Привет. Я тоже здесь. Наконец-то могу написать.

Отправил.

Мгновенно пришло уведомление: «Сообщение доставлено».

Он замер, вглядываясь в полупрозрачные символы, словно от этого ответ появится быстрее. И выдохнул. С этим очищающим дыханием, он вдруг осознал, что действительно рад. Не просто из-за возможности связаться с другим игроком. А потому что… Он справился. Он заставил эту сломанную систему подчиниться. Он пробился через скучные квесты, через неработающие механики, через пустые локации и добился своего. Игра, которая сначала казалась ему мертвой и бессмысленной, теперь имела цель.

Где-то там была Луна. Где-то там был кто-то еще. И он больше не будет один.

Он рассмеялся, откинув голову назад.

– Чёрт, – прошептал он. – Как же хорошо.

И впервые за долгое время… Он чувствовал себя счастливым

[КВЕСТ ПОЛУЧЕН: «Стена Теней»]

[ЦЕЛЬ] Уничтожь Теневого Пса у границы мира

[ЛОКАЦИЯ] ЗападнПуть за городти

[СТАТУС] АКТИВЕН

Орфографические ошибки в информационных окнах, кажется, ещё не встречались. Тревожный звонок. А главное, что спровоцировало получение квеста? Он не мог быть привязан ко времени, здесь оно никуда не двигалось. Тёма предположил, что триггером к событию мог послужить достигнутый уровень. Это казалось вполне разумной идеей.

Картой местности так и не удалось разжиться, но указатели на столбах давали довольно понятные векторы.

Западная дорога вела к краю локации, где дорожное полотно рассыпалось в пиксели, а небо трещало, как старый экран. На обочине обломки моделей NPC, застрявшие в вечном цикле: «Добро пожаловать… Добро пожаловать… Добро пожаловать…»

Тёма заметил его издалека – силуэт, плывущий сквозь туман низкополигонального леса. Сначала показалось, что это просто баг, графический артефакт в углу зрения. Но затем оно повернуло голову.

Теневой Пёс.

Не монстр. Не демон. Нечто другое. Искажённая версия собаки, собранная из обрывков кода и теней. В три раза больше человека, с шерстью, которая не колыхалась на ветру, а мерцала, как глючащий экран. Глаза два прямоугольника выгоревшего синего света, в которых мелькали цифры, буквы, фрагменты символов. А пасть… Когда Пёс приоткрыл её, Тёма увидел имена. Они выпадали из черноты, как конфетти из смертельной пиньяты. Обрывки никнеймов, цифровые ID, куски фраз: «[Error_User]», «Player_222», «Где выход?», «Помогите». Они сыпались на землю и таяли, оставляя после себя лишь чёрные пятна на траве.

Тёма замер. Пёс не нападал. Наблюдал. Медленно, будто изучая, поводил головой, и в этом движении было что-то… осознанное. Как будто дожидался группу поддержки. Тех, кто мог задержаться в городе и не успеть выйти на открытое пространство возле дороги. Пёс хотел убедиться, что перед ним одиночка. Что за ним не стоит гильдия и нет даже случайного напарника.

Значит, его некому защитить.

Тёма резко дёрнул топор из виртуальных ножен.

Пёс бросился вперёд.

Не с рыком, не со взрывом ярости, а максимально бесшумно, как падающее окно программы. Тёма едва успел отпрыгнуть, и там, где он стоял секунду назад, щупальца теней впились в землю, оставив после себя не ямы, а дыры в текстурах. Пустые пиксельные провалы, сквозь которые было видно ничто.

– Чёрт!

Он замахнулся, рубанул топором. Лезвие прошло насквозь. Как сквозь дым. Как сквозь ошибку рендеринга. Пёс даже не дрогнул.

[СИСТЕМА] Обычные атаки неэффективны против Теневого Пса

[СОВЕТ] Ты не должен быть один. Найди союзника.

– Да какие, к чёрту, союзники?! – Тёма откатился за невысокое дерево, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвёт грудную клетку.

Пёс не спешил. Шёл медленно, его лапы не оставляли следов. Он знал, что сопернику бежать некуда.

И тогда Тёма понял, что это не просто моб. Это проверка. Игра «знала», что он одинок. И теперь показывала ему цену этого одиночества.

Тень накрыла его. Пасть раскрылась. Имена посыпались дождём. И среди них «Player_404». Ещё не съеденный, но уже предписанный быть кормом для этой твари.

Тёма сжал топор.

– Нет, – прошипел он. – Я не твоя добыча.

И побежал не прочь, а навстречу. Прямо в пасть. Прямо в ошибку. Потому что иногда единственный способ победить тьму, стать глюком, который она не сможет переварить. Пёс не рискнул обороняться и предпочёл отступить по широкой дуге, чтобы иметь выше маневренность. Желаемый результат был достигнут.