За гранью иллюзии 3

(0/240)

(1076/5000)

И снова бросился к набегающим тварям. Мне удалось задержать нападение на целую минуту. И когда оглядывался, становилось видно, как мое отделение уже добивает последних жуков. А новые инсектоиды разбиваются о моё сопротивление. Тоннель шириной в пятьдесят метров не позволял тварям пропустить такую лакомую цель, как одинокий воин. Они не могли трезво оценить, какую цель проще атаковать. Мелкую и очень подвижную или недвижимую и многочисленную. Инстинкты заставляли их бросаться, не зная страха, кусать, рвать, но добраться до такого желанного куска мяса. И, казалось бы, моя активная броня должна полностью скрывать запахи тела, но, видимо, жукам просто физически не давало покоя присутствие других форм жизни в зоне видимости. Ведь ещё недавно они спокойно поедали стебли шевелящихся, живых растений на стенах этой пещеры. И никакой агрессивности вообще не проявляли. И вот они превратились из обычных трутней в целую волну боевых жуков.

Инсектоид Трутень [1]Ранг уровень 1

Получено 2 Эрга. (2/240)

…

Получено 2 Эрга. (98/240)

Начав порядком уставать, я решил заканчивать на этом. Увеличение параметра Силы, конечно, очень разнообразило арсенал моих атак и даже манёвров, позволяя прыгать на недосягаемые до этого расстояния. А иногда и просто разбрасывая противников массой своего тела, подобно тарану. Но сейчас нехватка выносливости выходила на первый план. Организму было очень тяжело справляться с такой огромной мышечной массой. И усталость приходила довольно быстро при интенсивных физических нагрузках. Я чувствовал, что регенерация очень сильно помогает компенсировать микроповреждения мышечных волокон. Но и у этого навыка есть свои пределы. И как бы ни хотелось повышать только характеристики, активно влияющие на силу и скорость боя, но может наступить момент, когда недостаточность выносливости приведёт меня прямиком в могилу. Но вопрос выбора улучшения тела, скорее всего, передо мной встанет не скоро. Так что, думаю, этого количества уничтоженных жуков будет достаточно. Вновь переливаю Эрги в накопитель. И, видимо, пора возвращаться назад.

(0/240)

(1174/5000)

Рывок к своим солдатам. Примерно за сто метров я начинаю снова изображать раненого и наконец могу отдышаться. Благо выглядит это правдоподобно, ведь весь мой доспех покрыт кровью жуков. Подходил я по краю пещеры, и думаю, в пылу сражения мои солдаты даже не заметили моего отсутствия. Конечно, не все, но и рассмотреть в полной темноте меня было невозможно. Да и вообще, было сложно сказать, где именно так сильно я был изранен. Тем более знать наверняка, не пытался ли старый рыцарь банально сбежать, никто точно не мог, да и рёв всё же мог издавать попросту более крупный инсектоид, только и всего.

Уже ближе у своего отделения вижу, что сверху всё-таки решили продолжить спускаться. Ведь противник оказался не так силён. Как выяснилось, даже ещё пары десятков солдат хватило, чтобы выстрелами из луков довольно сильно ослабить набегающие на нас отряды жуков. Целый вал шевелящихся тел, лежащих иногда в пару метров высотой, выступал импровизированной оградой для моих солдат. Мы же постепенно отступали, освобождая место для новых тушек инсектоидов. Когда через пять минут внизу оказался весь наш полк, включая всех офицеров, полковник Овцев очень негативно высказался, в духе того, что его бойцы измазаны мерзкой кровью жуков и вечером будут вонять на весь лагерь.

Иллюстрация. Даже не имея возможности лицезреть лицо полковника Овцева, его пренебрежительные интонации крайне раздражали.

Мне показалось в этот момент, что даже у самого преданного из офицеров нашего полковника, лейтенанта Жерара Скользкого, дёрнулась щека в гримасе ненависти. Но всего на миг.

– Рыцарь Корвин, займите границу поля битвы, – напряжённым голосом отдал приказ лейтенант Малихов, – обозначьте фонарями сектор работы другим отделениям.

И я был рад оказаться подальше от этих чистых солдат, которые имели своё исключительное мнение по поводу понесённых потерь. Слушать это было совсем неинтересно. Мой отряд в одиночку, потому что остальные, вступившие в ближний бой, были довольно сильно ранены, начал продвигаться в глубину тоннеля, собираясь достигнуть границы, где находились последние уничтоженные тела инсектоидов. Так мы сможем обозначить сектор работы для групп сборщиков и тем самым защитить их от возможного неожиданного нападения. Мы продвинулись на целых четыреста метров, и только здесь закончились трупы, оставленные моим тесаком.

– Кто их распотрошил? – испуганным голосом спросил Елос. – Здесь явно был монстр, только посмотрите, эти туши словно огромным молотом раздроблены.

На его слова никто не ответил. Полной уверенности ни у кого не было, а просто так сотрясать воздух возле своего командира мои бойцы желания не имели. Мы же, наконец, смогли начать приводить себя в порядок. Я дал указания развести костер и приготовить горячую еду. Судя по количеству тел жуков, быстро сбор трофеев не закончится, а нашей задачей сейчас всё равно было лишь следить за округой, и немного побаловать уставших бойцов моего отделения определённо стоило.

Почистив броню и смыв кровь тварей с лиц и рук, мы смогли вкусно поесть. Я начал существенно больше съедать, наверное, сейчас уже за трёх средних человек. Но это не вызывало у меня никакого дискомфорта и скорее наоборот давало надежду, что регенерация постепенно делает мое тело моложе, во всяком случае, я на это надеялся.

Мои солдаты, видя, как спокойно себя ведёт их командир, тоже прониклись этой уверенностью и не смотрели в глубину тоннелей в постоянном ожидании внезапной атаки. Даже Талер Соятов пришёл в сознание и вроде бы начал вести себя более адекватно. Разговаривал, спрашивал, что пропустил. Главное, ему хватило ума не интересоваться, почему он так внезапно потерял сознание. Думаю, ему это и так запомнилось на всю жизнь. Он тогда увидел моё лицо, прямо перед ударом. Возможно, клинок поправил его извилины в мозгу, и они все-таки встали на свое место. Так мы сидели уже двадцать минут, отдыхая и наслаждаясь временным затишьем.

И именно сейчас произошло то, чего я ждал все эти четыре дня, предвосхищая будущее, не благодаря какому-то умению, а банально полагаясь на свой опыт.

На замыкающий полк Перека Татоева напали жуки. Дерзкая, внезапная, а главное, эффективная атака. И произошла она по самой банальной причине: её просто никто не ожидал. Часть бойцов его полка уже успела спуститься, как и сам майор Татоев. Наверху остались неполных пять отделений. В тот же миг крики заполнили пещеру. Даже на таком удалении мы слышали призывы о помощи. Я отчётливо видел тела, падающие с огромной высоты, и не всегда это были жуки. Сидя на своём любимом деревянном стуле и с удовольствием отправляя ложку за ложкой в рот, я наблюдал за разворачивающейся тактической некомпетентностью, словно на театральном представлении. И если внизу колодца пещеры, если его можно так назвать, мне удалось смягчить углы безграмотности наших командиров, то наверху это сделать было уже некому. Ведь это прямая обязанность командира полка и сильнейших его солдат и офицеров. Мои же воины напряглись, похватали оружие, готовясь в любой момент выполнить мой приказ.

– Вольно, продолжать приём пищи! – прошипел я.

Все не сразу осознали мои слова, только Леур Кретов, улыбнувшись, продолжил есть кашу в тот же миг. Остальным солдатам потребовалось время, чтобы осознать две прописные истины. Их злобный рыцарь точно не забыл, как неохотно к нам спускалось подкрепление. И самое главное, чем мы там можем помочь, если прямо сейчас у подножья уже находится больше двух сотен солдат, бестолково глядящих вверх? Да и приказ не поступал покидать эти позиции. Вот так, словно в театре, мы, правда, немного издалека, наблюдали за трагедией, ну, или форменным нарушением пунктов военного устава.

Но думал я, поедая уже, наверное, четвёртую тарелку мясной каши, совершенно о другом. А именно, о таком необычном поведении полковника Овцева. Более старого рыцаря нельзя найти в армии нашего генерала Тараса Кровавого, чем я сам. Так и более старого командира полка, чем полковник Овцев с позывным Поток, тоже не сыскать среди всей дивизии. И возраст – это не какой-то недостаток, нет. Это колоссальный опыт проведённых боев, выполненных миссий. Возраст означает, что ты смог выжить там, где другие либо сдались, либо погибли.

Что-то с этим заданием было не так. Слово полковник Овцев пытается уменьшить количество неподконтрольных ему солдат. Но вот зачем? Что написано в его папке с документами, выданной самим Тарасом Обуховым? Конечно, можно голову даже сломать, размышляя над этим ребусом. Но это никак меня не приблизит к разгадке. Думаю, внимательно наблюдая за действиями своего командира, можно будет прийти к каким-то выводам. Но лучше думать, как лично самому стать сильнее. А пока, глядя, как наши три боевые полка отступают под своды горизонтальной пещеры и готовятся принять бой против спускающихся по вертикальной части тоннеля армии жуков, мы наслаждались ароматной кашей.

– Мареш, прикажи приготовить травяной отвар! – прошипел сидящему справа от меня ветерану. – Давно мы не баловали себя чем-то приятным.

Глава 5.1. Недопонимание. Леур Кретов

Вспоминаю, как отреагировали старшие офицеры после завершения боя на то, как мы охраняем, получается уже тылы нашей маленькой армии. И это всякий раз непроизвольно вызывает улыбку на моём лице. майор Перек Татоев, потерявший половину своих солдат, сразу же бросился с криками к нашему рыцарю Корвину Злобному. Но метров так за пятьдесят его как в проруб ледяной окунули. Он резко развернулся и ринулся искать поддержки, сначала у двух своих ротных. Затем вместе с ними он, не стесняясь в выражениях, начал агитировать майора Тагрима Велихова, командира двенадцатого полка, заставить уже господина Овцева наказать своего подчинённого, потерявшего всякое уважение к братьям по оружию. Действия Перека Татоева абсолютно понятны, все были раздражены внезапными потерями. Так что возникла необходимость найти выход ненависти и злобе. Наш полковник, видя всю эту ситуацию, был тоже чрезвычайно зол на старого господина Корвина. Ведь пока все сражались, не побоюсь этих слов, проливали свою кровь, прямо у них в тылу, буквально в трёх сотнях метров отряд солдат наслаждался мясной кашей и запивал всё это дело ароматным травяным отваром, чей запах уверенно заполнял всю пещеру. Так вот, вся эта делегация, целых три командира полка, шесть ротных, благо остальным рыцарям хватило ума не вмешиваться, направлялась прямо к старому злобному рыцарю. Оскорбляя его, не стесняясь в выражениях.

– Я требую отрубить этому трусу по два пальца на каждой руке! – кричал, захлебываясь слюной, молодой Перек Татоев, нервно трогая свой сломанный нос, который господин Корвин чуть не откусил ему во время тренировочного боя. – Проклятый предатель человеческой крови!

– Правильно, мы не должны терпеть неуважение к старшим офицерам от таких мерзких тварей, не заслуживающих звания рыцаря армии Герцога! – кричал, поддерживая суровое наказание, майор Велихов.

И когда между ними и господином Корвином осталось не больше десяти метров, старый рыцарь, так и не вставший со своего любимого стула, наконец прекратил есть, поднял голову и посмотрел на них, оскалив свои клыки. Все, кроме полковника Овцева, вздрогнули и остановились. А он продолжил идти к своему подчинённому и, встав за его плечом, заявил:

– Кто был лично безмерно оскорблён, – тяжело роняя слова, произнёс полковник Овцев. В этот момент Жерар Малихов, осознав происходящее, скользнул за спину своего командира, – тот может вызвать на поединок моего рыцаря. Я лично разрешаю сражаться до смерти.

На что именно рассчитывали разгорячённые головы Перека и Тагрима, было непонятно. Неужели они думали, что им позволят безнаказанно, как мясную корову, линчевать господина Корвина? Ведь он подчиняется приказам только своего командира, как и любой другой рыцарь. Такой оглушительной тишины эти тоннели, наверное, не слышали ни разу с момента своего сотворения. Но, по правде говоря, то, как от страха сглотнул Перек Татоев, было прекрасно слышно. Тагрим Велихов сориентировался значительно быстрее своего молодого коллеги. Хоть его уровень и был равен двадцати четырем единицам, но даже он не стал рисковать попусту. Ведь сейчас воспользоваться навыками, содержащими в своей основе ману, было нельзя. А тягаться со старым воином в мастерстве владения холодным оружием, так это могло закончиться довольно неприятно. Что и продемонстрировал несколько дней назад Перек Татоев, опозорив звание майора. Тагрим Велихов ненавидящим взглядом посмотрел на полковника Овцева, а вот испепелить старого рыцаря не вышло. Попробовав это сделать, он вновь вздрогнул, и лицо его стало на мгновенье испуганным. Смотреть на этот чудовищный оскал, да и на морду вообще, было невозможно. Самая настоящая тварь, монстр, лишь притворяющийся рыцарем. И я их прекрасно понимал. Вроде как и отзывается на своё имя и приказы выполняет, и даже ещё никого не сожрал лично. Но воспринимать его как человека стало совершенно невозможно.

В итоге говорить старшим офицерам, по сути, было и нечего. Вызвать на бой смелости откровенно не хватало, а упражняться в колкостях, когда тебя же и ткнули в собственную трусость, было ещё позорнее. И следом за промолчавшим Тагримом ушли и остальные старшие офицеры, кроме второго подчиненного полковнику Овцеву ротного. Который, кстати, от своего командира получил по рёбрам за тупоумие и отсутствие чувства ситуации. А Жерар Малихов снова оправдал своё неофициальное второе имя, Скользкий. На ходу переобулся, заняв жёсткую позицию своего непосредственного начальника. Но уважение старого рыцаря распространялось всё равно только на господина Овцева. Ему единственному он протянул заранее приготовленную кружку с крепким травяным отваром. Такое мы видели вообще впервые. Два самых старых воина молча пили отвар и смотрели в темноту тоннеля. До этого момента никто даже и не подозревал, с каким уважением относится полковник к своему подчинённому, старому рыцарю. На этом тот день и закончился, если не считать почти четырёхчасовой проверки тел убитых жуков.

Ещё три дня мы двигались вполне сносно. Действительно сложных спусков или подъёмов нам больше не встречалось. Атаки жуков перестали вызывать прежний страх и оторопь. Только вот к отсутствию солнца над головой пока не удавалось привыкнуть. А так, я постепенно втянулся в этот ритм, и даже начал забывать, что господин Корвин вынашивает план моего убийства. Да и молодой Соятов полностью пришёл в себя. И больше не походил на оживший труп. А может, дело было в том, что теперь и идущие в нашем тылу полки не могли расслабиться и наконец почувствовали тот же самый страх неизвестности, что нёс мрак на границе света наших масляных фонарей.

Но действительно коренным образом всё изменилось, и наконец в полной мере солдаты ощутили опасность мира Ссшорс только на восьмой день. Мы достигли гнезда этих тварей. Это стало ясно, когда на протяжении десяти минут атака лавины жуков не прекращалась. Не очень интенсивная, но ясно говорившая об огромном количестве инсектоидов у нас на пути. Были использованы специальные тяжёлые стрелы, которые горели очень ярко, но не слишком долго. Наш командир начал стрелять последовательно. Сначала на сто метров, рой жуков, спешащих к нам, был огромен. Затем двести метров, картина не поменялась, целые тучи тварей, перебирающих своими лапами по камню пещеры. Триста метров, и яркий свет озарил часть стены, покрытой живой плотью, истекающей местами слизью. Стало понятно, что нас не атаковали. Жуки просто двигались нам навстречу. Видимо, для сбора пищи, без огромного объёма которой не может существовать ни одно гнездо инсектоидов. Поняв, с чем мы столкнулись, полковник Овцев громоподобным голосом начал раздавать команды. И вся наша маленькая армия приготовилась к длительной осаде.

Глава 6. Первое гнездо. Старый рыцарь Корвин

– Разжечь костры! – прозвучал приказ полковника Овцева.

И тыловые отряды под руководством ротных начали разжигать почти десяток крупных источников света. А мы тем временем по-прежнему отбивали вялые, во всяком случае по сравнению с предыдущими, атаки жуков. Прошло всего пять минут, а позади нас уверенно освещая весь тоннель, горели, истекая языками пламени, множество костров, обильно сдобренных алхимическими смесями.

– По моей команде отступаем на двести метров назад! – скомандовал полковник.

Обладая недюжинной силой, я оценил бы её в семнадцать, может, в восемнадцать единиц, господин Овцев мог использовать просто чудовищных размеров луки. Скорее это были уже башенные орудия. Он достал из пространственного кольца стрелу, которая для обычного человека была бы длинным копьём. Объёмный наконечник этого специального снаряда включал в себя дорогостоящую алхимическую смесь, которая ярко переливалась оттенками красного цвета в свете костров.

Когда господин Овцев выстрелил, все солдаты замерли в ожидании, не понимая, что именно должно произойти. Мне же с помощью навыка Глаза тьмы всё было прекрасно видно, да и принцип подобного оружия мне был прекрасно известен. Стрела пробила живую плоть гнезда именно там, откуда выползали мелкие инсектоиды, и пропала в толще этой массы. В тепловом же диапазоне было отчетливо видно, как нагревается поверхность гнезда. И спустя всего десять секунд с момента выстрела пламя, пожирающее всё на своем пути, вырвалось, сжигая ближайшую к нам стену живой плоти. Теперь уже даже невооруженным взглядом можно было наблюдать, словно само инфернальное пламя бездны спустилось и уничтожило тысячи жуков. Мне было сложно представить, сколько может стоить такая стрела. Как говорил торговец Протий, цена склянки с чем-то подобным была равна двум сотням Эргов. Но судя по эффекту от стрелы, тут диапазон цен мог быть и больше тысячи единиц энергии Благодати.

Пока я раздумывал о финансовой выгодности нашего задания, как-то раньше это меня вообще не волновало. Возможно, это десять единиц в характеристике Интеллект так влияют, что мне становится интересна совершенно неважная информация для моего личного выживания. Так вот, пламя начало стремительно угасать. Так и должно быть, ведь живая плоть очень плохо горит, именно по этой причине среди магов не популярен огненный шар при прочих равных. Он становится эффективным только после нескольких улучшений, ведь до этого его можно заблокировать и обычным щитом, во всяком случае, слабую версию этого навыка.

– Отступаем! – скомандовал полковник Овцев, как только последние всполохи пламени угасли в гнезде жуков.

Когда все дожидались и нервничали на новых позициях, в полном неведении о численности и уровнях тварей, я как раз-таки знал эту информацию, поэтому переживал гораздо больше других. И, сказать по правде, среди волны тварей были особи, способные испортить настроение. Развитых инсектоидов было даже избыточно для рядового гнезда, скорее всего мы наткнулись на целое логово. А в нём обязательно будет инкубатор, ну и как апогей, его хозяин. Но и сказать о своих наблюдениях и подозрениях, я, конечно, не мог. Это, наверное, первый раз в этих подземельях, когда мне не доставляет удовольствие моё излишне информативное зрение. Возможно, нахождение в неведении тоже имеет свои положительные стороны, хотя бы перед смертью переживать так не придётся. Но это всё от напряжения перед боем. Конечно, хотелось начать стрелять уже метров с пятисот, в живой реке тварей стрелы бы всё равно нашли свою цель. Но раскрывать свои истинные возможности даже в такой ситуации не имело смысла, как минимум потому, что глобально все мои усилия никак не смогут повлиять на ситуацию.

Тысячи инсектоидов, жужжа и прыгая, заполняли звуками щелчков своих жвал абсолютно всё пространство пещеры, рассерженно устремляясь к нам. И среди волны мелких тварей виднелись гигантские жуки не меньше трёх метров в холке, длинные тела, мощные передние жвала, способные перекусить человека, даже не заметив. По всей видимости, это были инсектоиды-Стражи [2] ранга. Очень живучие монстры. Мелкий мозг скрывался в укрепленной хитиновой бронёй голове. Да и обычные трутни инсектоидов были гораздо крупнее своих собратьев первых уровней. Но нервное ожидание закончилось. Первые твари вошли в освещённые кострами области, и прозвучала команда.

– Огонь по готовности! – взревел полковник Овцев.

Почти двести пятьдесят лучников одновременно спустили тетивы своих луков. Громкий хлопок отразился от поверхностей пещеры, и стальные наконечники устремились в попытке поразить мягкие тела трутней инсектоидов. Возможно, на расстоянии в триста метров немногие из наших солдат могли похвастаться особой меткостью, но в сплошной ковёр спешащих тварей промахнуться было буквально невозможно. Каждый залп останавливал не меньше сотни жуков. И уже сами костры преодолевало не такое большое количество раненных тварей. В наших рядах послышались храбрые выкрики о скорой победе. Зелёные новобранцы, что бы они понимали в тактике боя? Иногда в гнезде бывает настолько большая перенаселённость, что отбиваться приходится в течение суток. Как минимум подобный опыт за моими плечами точно имелся. Именно по этой причине я был так удивлён настолько малым количеством наших войск, отправленных на это задание. Ведь солдат не сможет сутки напролёт рубить мечом или, например, стрелять из лука. Нужна возможность сменять обессиленные отделения солдат, давать им время для отдыха. А сейчас может произойти ситуация, когда нас сомнут по причине банальной усталости.

Три отделения, включая и моё, имели в своём приоритете атаковать ближайшие цели, стараясь максимально долго оттягивать момент прямого контакта. Нам удалось продержаться почти десять минут. Но по истечении этого времени моим новобранцам всё же пришлось убрать луки и вооружиться щитами и копьями. Я же так по-прежнему и осыпал жуков тяжёлыми стрелами. Именно в этот момент в освещённый участок вошло сразу трое жуков-гигантов. Крики и ругательства в один миг перекрыли гомон боя. А ведь наши солдаты ещё не знали, что таких тварей ещё не один десяток на подходе. Но все мои опасения развеял полковник Овцев, наконец, решивший тоже вступить в битву. Как показывает опыт, имея колоссальные физические данные, даже без магии можно совершать невозможное, как минимум, для простого солдата. Тяжёлые стрелы длиной в почти в два метра, которыми начал стрелять наш командир, буквально отрывали конечности и части тел инсектоидов-стражей. Ему понадобилось всего полминуты, чтобы практически полностью обездвижить этих гигантов. Солдаты взревели, радуясь лёгкости победы над огромными и очень опасными тварями, которых без магии человеку победить было практически невозможно. А я, глядя на такую демонстрацию силы, ещё больше захотел поднять свои характеристики.

Два часа продолжалась эта бойня. Отделения сменяли друг друга на передовой. Даже мой отряд дважды отходил восполнить силы, поправить амуницию и перевязать раны. Когда же основной напор тварей начал сходить на нет, было принято решение начать продвигаться ближе к гнезду тварей. Всё это время ротные с трудом успевали собирать Эрги в накопители. Конечно, у меня был соблазн украсть немного энергии Благодати, но полковник Овцев постоянно был в прямой видимости. А с его наблюдательностью и уровнем интеллекта вполне было по силам следить за всеми бойцами и заметить что-то подозрительное. В итоге у меня просто не было возможности безопасно достать свой накопитель Благодати. Но собирать свитки умений мне никто не мешал, так как их мы будем сдавать только по окончанию миссии. Думаю, я смогу найти подходящий момент и незаметно переложить несколько свитков из пространственного мешка в свой невесомый колчан. Моя внутренняя борьба с жадностью была с лихвой оправдана, когда моё отделение продвигалось вперёд и я вгонял тяжёлое копьё в головы недобитых жуков-гигантов. Такая честь выпала именно мне по причине страха рядовых бойцов даже перед полумертвыми гигантскими тварями.

Инсектоид Страж [2] Ранг уровень 14

Получено 56 Эргов. (94/240)

(1174/5000)

Но важны были совсем не Эрги, а свиток, который удалось добыть. И ведь у настолько крупных тварей обязательно должно быть что-нибудь интересное. В итоге я собрал три свитка умения с таких гигантов. Да и уничтоженных жуков-трутней в этом тоннеле, наверное, было не счесть. На сбор трофеев ушло больше четырёх часов. И только сейчас мы подошли непосредственно к гнезду инсектоидов. Меня очень волновало, будет ли здесь инкубатор и его хозяин. От этого зависит очень много жизней наших солдат и, как следствие, моя личная безопасность. Но пока признаков больших неприятностей я не наблюдал, и это хоть немного, но улучшало моё настроение.