Душа королевы. Книга 1.

Как только Эммануэль вошел в лагерь, прискакал гонец с вестью о приближении военного министра. Вслед за гонцом подбежал страж и попросил поговорить наедине. Когда они отошли, страж сообщил, что видел, как София вбегала в лес. Лишь теперь Эммануэль заметил ее отсутствие и сердце тревожно сжалось.

— Прошу прощения, что доложил не сразу, — тихо произнес страж. — Не хотел поднимать тревогу.

— Ты поступил верно. Министр и его люди не должны об этом узнать, иначе слухи дойдут до Изабеллы. К тому же это может ослабить боевой дух воинов. — Эммануэль ненадолго задумался. — Направь за ней два десятка всадников. Если к отъезду министра принцессу не найдут, я присоединюсь к поискам.

Страж поспешил выполнять приказ, а Эммануэль, распустив капитанов, направился в шатер. По пути он старался сосредоточиться на предстоящей встрече, но мысли вновь и вновь возвращались к Софии.

Подъезжая к лагерю, Жюль размышлял, почему Изабелла вызвала его именно в тот момент, когда он собирался сюда. Неужели она узнала о его тайной встрече с королем? Но тогда почему промолчала?

— Рад видеть тебя, друг мой! — произнес он, входя в шатер.

— Дорогой Жюль! — воскликнул Эммануэль, обнимая его.

Страж принес кувшин с водой и несколько кружек. После того как они расположились и утолили жажду, Жюль заговорил:

— Завтра нас ждет тяжелый день, так что буду краток. Король и королева передали тебе свои приказы. Взгляни, — сказал Жюль, протягивая ему конверты.

Пока Эммануэль читал приказ короля, Жюль оставался спокоен. Но стоило тому потянуться к конверту королевы, как министр невольно заерзал. Ему не терпелось узнать, что именно приказала Изабелла.

Дочитав, Эммануэль резко вскинул голову, поднялся и зашагал по шатру, нервно бормоча обрывки фраз:

— Они… Это невозможно… Но ведь совет решил…

Жюль молча наблюдал за ним, пытаясь понять, что могло так сильно потрясти обычно невозмутимого друга.

— Утром нам велели укреплять лагерь, — начал Эммануэль, указывая на приказы. — Теперь король требует отступить за городские стены, оставив сильные и хорошо укрепленные позиции. А королева велит наступать, словно не понимая, что воины весь день возводили укрепления и сейчас измотаны. Они оба требуют от нас невозможного.

Лишь теперь Жюль понял: когда он собирался в лагерь, Изабелла уже знала о его встрече с Робертом. Именно поэтому она вызвала его и, вручив противоречивый приказ, молча отпустила.

— Знаешь, — начал он, — утром на совете обсуждалось два плана. Канцлер предлагал обороняться за городскими стенами, а часть советников — дать открытый бой под Элтаринном. Но Изабелла настояла на укреплении лагеря. Думаю, ей было важнее показать свою власть, чем принять лучшее решение. Однако уже к вечеру король неожиданно поддержал канцлера. Узнав об этом, Изабелла сразу же велела доставить тебе новый приказ. Уверен, она хотела указать Роберту на его место и заодно проверить, на чьей стороне окажешься ты.

— Для них интриги важнее всего, — буркнул Эммануэль, продолжая расхаживать по шатру. — Неужели они забыли, что завтра решится судьба Сельтарии? Вместо того чтобы объединиться и поддержать воинов и жителей Элтарина, они думают о собственных амбициях, не задумываясь, что, если мы проиграем, не останется ни королевства, ни власти, за которую они так отчаянно борются.

Он на мгновение замолчал, а затем горько усмехнулся.

— Не удивлюсь, если королева прикажет Максимилиану выступить против меня, а король велит мне пойти на Максимилиана. У нас осталось всего две армии, но вместо доверия мы получаем противоречивые приказы. Меня назначили главнокомандующим, однако это лишь формальность, потому что Максимилиан скорее будет слушать Изабеллу, чем меня.

Он остановился и взглянул на министра.

— Скажите, Жюль, разве я не могу увести армию на континент, переждать, пока все закончится, а затем вернуться и продолжить борьбу?

— Конечно можешь, — тяжело вздохнул Жюль. — Но я слишком хорошо тебя знаю. Ты человек чести и никогда так не поступишь.

— Вы правы. Но есть и другая причина — София. В ней я вижу будущее нашего королевства. Она — моя надежда!

На мгновение его лицо озарилось теплом. Но стоило ему вспомнить, что она убежала, как улыбка погасла, а лицо вновь стало мрачным. Теперь его занимала только одна мысль: нашли ли Софию.

— Прошу, не подавайся эмоциям и помни: в этой ситуации ты вправе действовать по собственному усмотрению.

— Буду иметь это в виду.

— Да хранит тебя Бог! — произнес Жюль, поднимаясь.

— Спасибо, друг мой! — сказал Эммануэль, и они обнялись.

***

Тем временем София углублялась в лесную чащу. Треск цикад, шелест ветвей и льющийся сквозь кроны лунный свет придавали лесу загадочное очарование. Завороженная, она шла вперед, пока не оказалась на небольшой прогалине. Лишь теперь София словно очнулась и осмотрелась по сторонам.

Вокруг высилась сплошная стена темных деревьев. Софию охватил ужас. Вместо крика из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Подгоняемая страхом, она бросилась бежать, но вскоре очутилась на том же месте. Осознав, что все это время бегала по кругу, София опустилась на землю, уткнулась лицом в колени и тихо всхлипывала.

Внезапно позади послышалось рычание. Быстро вскочив, она побежала. Когда силы были на исходе, впереди замерцали огни. Приняв их за лагерь, София немного успокоилась и обернулась. Позади никого не было. Замедлив шаг, она решила перевести дух, но в тот же момент слева в кустах послышался шорох. Испуганная пуще прежнего, София изо всех сил помчалась к огням.

Вскоре ее схватили дозорные и привели к огромному шатру. Утирая слезы, она стояла перед входом. За плечо ее крепко держал рослый воин, который и привел ее сюда. Вскоре из шатра один за другим стали выходить военачальники. Удивленно взглянув на Софию, они молча расходились. Вышедший последним страж откинул полог и пригласил их войти.

Внутри было светло и прохладно. В дальнем конце на резном троне сидел грузный темноволосый мужчина в доспехах. Возле него стояла свита в красочных сюрко. Когда София остановилась перед возвышением, воин за ее спиной произнес:

— Повелитель, она выбежала из леса и назвалась принцессой.

— Ты знаешь, кто я? — спросил грузный мужчина.

— Нет, — ответила она.

— Я император Фридрих. Так значит, ты принцесса София?

— Да, я дочь королевы Изабеллы.

Среди присутствующих пронесся удивленный ропот.

— Как ты здесь оказалась?

— Я пошла в лес, заблудилась и вышла к вашему лагерю.

— Ты оказала нам честь своим визитом, — усмехнулся он.

София не смутилась и ответила:

— Вспомнила! Ведь это вас победил мой дядя Эммануэль.

Взгляд императора стал жестким:

— Верно. Но одно поражение не помешало мне покорить девять королевств, а завтра, уничтожив ваше, я стану властителем всего острова.

София хотела что-то возразить, но император опередил ее.

— Увести и запереть, — приказал он воину за ее спиной. — А мы подумаем, как с ее помощью заставить Изабеллу сдать город.

Выведя Софию из шатра, воин повел ее к дальнему концу лагеря. Пока они шли, солдаты у костров оборачивались ей вслед. Дойдя до небольшой палатки, он втолкнул ее внутрь.

Рухнув на траву, София крепко обхватила колени. Вспомнив слова императора, она только теперь по-настоящему осознала, какую страшную ошибку совершила, оказавшись в плену. Горькие слезы покатились по щекам. Но сильнее всего ее терзала мысль о том, сколько боли она причинит своим необдуманным поступком дяде. «Мне не стоило покидать его», — подумала она, и перед глазами возникло его встревоженное лицо.

***

Проводив министра до ворот, Эммануэль подошел к стражу.

— Какие новости? — нетерпеливо спросил он.

— Отряд Габриэля, отправленный вами наблюдать за армией Фридриха, заметил Софию. Воины попытались ее задержать, но принцесса испугалась и убежала. Вскоре разведчики заметили ее уже в лагере императора.

Лицо Эммануэля побледнело.

— Немедленно построй за воротами сотню лучников и сотню латников. Только без шума, — резко приказал он и вскочил на коня.

Добравшись до позиции разведчиков, Эммануэль спешился, и Габриэль подвел его к высокому кустарнику:

— Вон та крайняя палатка. Но скрытно подобраться к ней невозможно: путь преграждают повозки и две линии стражи.

Эммануэль окинул взглядом весь лагерь и приказал:

— Латников поставь впереди, лучников за ними. Пусть подожгут стрелы. Возьми десяток крепких воинов и незаметно подберись к их позициям. Когда будешь готов, подай сигнал.

Через несколько минут из леса вырвался залп огненных стрел, и лагерь мгновенно охватила паника.

София вздрогнула от криков, звона оружия и свиста горящих стрел. Сердце бешено заколотилось, а в глазах вспыхнула надежда.

— Дядя!

В следующее мгновение полог распахнулся, и внутрь ворвался Габриэль с мечом в руке.

— София, скорее! — крикнул он.

Не веря собственным глазам, она бросилась к нему. Едва они выбежали из палатки, со всех сторон к ним устремились вражеские солдаты. Люди Габриэля сдерживали их, пока он уводил Софию к лесу.

Эммануэль не сводил глаз с палатки. Каждая секунда казалась ему вечностью. Наконец он увидел, как полог распахнулся и из него выбежал Габриэль, ведя за собой Софию. Лишь тогда он облегченно выдохнул. Дождавшись, пока мимо пробежали София, Габриэль и его люди, он скомандовал лучникам:

— Прекратить залп и отступать!

Тут же началась погоня. Из вражеского лагеря вырвалась пехота и тяжелая кавалерия. Следом лес накрыл град стрел. Пока Габриэль с лучниками отходили, Эммануэль занял место позади строя латников и руководил прикрытием. Но внезапно ему в плечо вонзилась стрела.

— Второе ранение за день… — шепнул он, падая с лошади.

Ближайшие командиры быстро подняли его и уложили поперек седла. Один из них вскочил на коня и повез раненого в лагерь.

Император Фридрих, наблюдавший за боем у выхода из шатра, повернулся к своей свите и мрачно произнес:

— Жаль, что упустили принцессу. С ее помощью мы могли взять Элтаринн без боя.

Затем он приказал остановить солдат, устремившихся к лесу. Опасаясь засады и полагая, что там могут скрываться основные силы противника, Фридрих отказался от преследования и велел командирам перегруппировать войско. Тотчас над лагерем прогремел сигнальный рог. Наступление прекратилось, и его воины отступили. Вскоре разведчики доложили, что в лесу никого нет, а враг отступил в лагерь.

Множест