Черная карта

Слухи превращались в информационную бомбу. Из-за отсутствия новостей каждый слух разбирали по косточкам, выстраивая не самую лестную картину.

Проходя ворота, я не сразу заметил, но мимо прошла знакомая девушка, старательно отводящая взгляд. Больше всего внимание привлекал ее выпирающий живот, явно не от лишнего веса.

«И правда, на что я надеялся?» – подумал я, продолжая идти.

Итак, раз все смогли вернуться к учебе, думаю, мы можем снова поприветствовать друг друга, – проговорил профессор, сам напоминавший зомби в оранжевом костюме.

Рад всех видеть. Да, эти события потрясли общество, но прошу вас не отчаиваться. Программу обучения пересмотрели, остались небольшие правки, и сроки вашего обучения не пострадают, – сказал он, выводя формулы на доске.

А сейчас вернемся к физике… – произнес он с уставшим видом и впалыми щеками. Его улыбка выглядела странно, вызывая чувство неестественности происходящего.

Но как бы там ни было, мозги потихоньку вспоминали, как работать с информацией, и к концу занятий я уже мог мыслить четче. Закончив, я направился домой, переоделся и начал разносить воду по улицам. Можно было заметить много парней, занятых тем же. Вода нужна всем, а это шанс заработать деньги, которые каким-то образом продолжали циркулировать.

Вернувшись домой к ночи, я привычно протерся влажным полотенцем, побрызгался духами и рухнул на кровать. Призвал змейку, которая за все это время ничуть не изменилась, разве что сначала ела много и поглощала рыбу в немеренных количествах, но сейчас вроде вернулась к норме.

Покормив ее рыбой из холодильника, я продолжил дышать и, погрузившись в пограничное состояние, просто концентрировался на дыхании. Вдруг я почувствовал изменение – будто в абсолютной тьме появился свет, только ощущалось это иначе.

Потянувшись к нему рукой, я внезапно ощутил, что обстановка вокруг изменилась. Вместо мягкой кровати – твердые камни, а открыв глаза, не увидел ничего, кроме кромешной тьмы.

Расфокусировав зрение, я снова смог видеть, но вопросов только прибавилось. Я не понимал, будто все вокруг – воздух, камни – состояло из одной субстанции, разделенной мелкими неровностями.

Пытаясь осмотреться, я не заметил камень, споткнулся и упал на руки. Увидел кости, выбивающиеся из общего фона, – все они были погрызены, череп отсутствовал. Кости были очень большими.

Взмахнув рукой, я услышал какое-то шуршание и, не понимая причины, начал отступать и озираться. Чем дальше я отходил, тем ближе становился шорох, пока я не увидел фигуру, выбивающуюся из общего вида, которая, подергивая носом, пыталась что-то учуять.

Фигура напоминала кошку, крота или собаку, а может, все вместе, но размером с мотоцикл, и она постепенно приближалась ко мне. Не зная, что делать, я с размаху швырнул в нее кость, которую держал.

Бах! Раздался звук, которого я не надеялся услышать.

Монстр стал двигаться в обратном направлении. Пока был шанс, я пытался найти щель, куда можно забиться. Но, как назло, я оказался в тоннеле без выхода.

Начав паниковать, я слишком ускорил шаг и, наступив на камень, поранил ногу.

Шухх-шухх! – услышал я и понял, что тварь почуяла кровь и, не сдерживаясь, понеслась вперед, не замечая камней и поворотов.

Не знаю, сколько я бежал, но казалось, будто я стою на месте, а монстр становится все ближе. Впереди показался участок, который будто расширялся, и я оказался в пещере без видимого конца. Там были какие-то источники света. Глаза резко закрылись, потекли слезы. Они пытались адаптироваться, а я бежал, почти ничего не различая.

Пока не споткнулся о что-то и кубарем покатился по пещере. Тут я сумел разглядеть преследователя и даже немного пожалел о этом. Мерзкая туша с щупальцами мотала головой по сторонам, будто принюхиваясь.

Взяв валяющийся камень, я хотел повторить трюк, но существо не отреагировало. Может, звук был недостаточно громким, но времени на раздумья не было.

Оглядывая пещеру в поисках спасения, я обратил внимание на свою метку и на автомате провернул предплечье. На руке обвилась змейка. Осмотревшись, она заметила преследователя и, зашипев, передала мысленный образ атаки. Я ответил тем же. Сжавшись like a spring, змейка со скоростью стрелы врезалась монстру в голову и, вцепившись зубами, присосалась к нему.

Некоторое время монстр еще барахтался, но вскоре его глаза затянулись пеленой, и он затих. Подойдя, я кинул в него несколько камней, чтобы убедиться, что он не притворяется.

Рассмотрев его ближе, я смог разглядеть получше. Существо напоминало нечто среднее между кабаном и собакой. Шерсть была густая и плотная, нос как у крота, но с полуметровыми щупальцами. Зубы скорее травоядного, но с острыми гранями.

Переведя взгляд на змейку, которая ползала по добыче, кусая ее в разных местах в тщетных попытках проглотить, я увидел, что она смотрит на меня.

– А я что? У меня нет ножа.

Будто поняв меня, она с грустными глазами подползла к моей ноге, потом взобралась по руке и обвилась вокруг шеи, продолжая осматривать территорию.

Я последовал за ее взглядом, и тут действительно было на что посмотреть. Пещера напоминала оазис во тьме: мелкий ручей, множество светящегося мха и других растений.

Больше всего выделялись камни, отражавшие свет растений и рассеивавшие его. Они были повсюду, будто вся пещера состояла из них. Подойдя к одному из кристаллов, я попытался прикоснуться к нему, и в момент касания меня ударило током.

Не понимая причину, я попытался унять ноющую боль в руке, покрытой сетью шрамов. Они быстро стали сходить на нет, и лишь боль напоминала о случившемся.

Продолжив осмотр, но уже ничего не трогая, я увидел множество растений, подобие папоротника, мелкую траву. А самым примечательным было маленькое белое деревце, чьи корни уходили глубоко в камни.

Всё это рождало всё больше вопросов, и паника снова начала давить на психику. Поэтому я сел и снова постарался ощутить ту гармонию, почувствовать окружающий туман и тот свет, что на что-то указывал. Снова потянувшись к нему, я открыл глаза.

Оказавшись в кровати, я начал осматриваться. Ничто не говорило о переменах, и лишь остатки ожога, постепенно сходившего, напоминали, что это был не просто сон.

На следующий день ничего не изменилось, и уже ничто не напоминало о произошедшем. Мир всё больше становился похож на прежний, за некоторыми исключениями.

Но люди продолжали делить власть, и вопросов накапливалось всё больше. Скрывать правду от людей уже не мог никто, но и не рассказывали ничего, а странных происшествий становилось всё больше.

Пока в один день не объявили о создании организации защиты человечества – «Стражи». С того дня количество необъяснимых происшествий постепенно пошло на спад. И кажется, даже люди начали забывать, а правительства всех стран делали для этого всё возможное: никаких плохих новостей, только пропаганда здоровья и честности, и номер соцпомощи в каждой рекламе.

Глава 5. Зов и Отклик

Сегодня Всемирная организация здравоохранения объявила о наборе новых членов. Закончив говорить, ведущая новостей перевела внимание на экран.

– Дорогие сограждане, я – управляющий представитель нашего ордена «Стражей» на Масисе и торжественно заявляю гражданам мира и нашей страны: мы вступаем в новую эпоху и с каждым днём движемся вперёд.

Выключив поганый телевизор, который так и не сказал ничего полезного – с каждым днём всё больше пропаганды.

– Чувствуешь, что отличаешься? Позвони нам: 89-56-77-**. Мы тебе всегда поможем, – и с такой улыбкой, что хотелось плюнуть в рожу.

Эх, а это солнце палит, как в аду. Переведя взгляд на открытое окно, я подумал, что было бы неплохо сходить за мороженым. Но, встав, заметил, что вся футболка промокла от пота. Сняв и кинув её в ведро для стирки, пошёл в душ.

Стоя под струями прохладной воды, я мысленно благодарил всех сантехников мира за то, что они всё-таки восстановили водоснабжение. Пробегающая по коже вода успокаивала и помогала сохранять контроль.

Постояв ещё некоторое время под водой, я направился на улицу. Выйдя в подъезд, я попал в стоячий нагретый воздух, который лишь сильнее давил на психику. Проходя через него, я удивился, увидев маленький цветок, сумевший пробиться сквозь бетон и выжить. И теперь этот маленький цветочек цвёл у подъездной двери.

Пройдя мимо, я пожалел, что забыл надеть кепку, но возвращаться уже не хотелось. По улице снова начали ходить люди, но теперь появились отряды на тяжёлых машинах, патрулирующие район. Причиной же стал один интересный день.

Вспомнилась сводка новостей, которую потом назвали «Новой Эрой». Да, именно так. Что там было? Ах да, животные начали меняться. Вспоминая происходящее, будто это было вчера.

– Сегодня в новостях – гигантская крыса, нападающая из канализации! Вы себе это представляете? А я – нет. Но по всем этим снимкам, завалившим интернет, назвать это фейком у меня не получается. А вы что думаете? – продолжал кричать какой-то блогер.

И, протянув свою селфи-палку, он начал показывать обстановку. – Именно здесь вчера я сам стал свидетелем происходящего. Огромная двухметровая жуткая крыса вылезла из канализации!

Сконцентрировав камеру на уличном люке, он продолжил:

– Знаете, я не люблю всю эту бурду про пришельцев, но я сам это видел, и вы мне свидетели. Не люблю врать, но я в ахуе, бро! Сейчас крысы вылазят, а что тогда дальше?

Приблизив к камере своё лицо с безумным блеском в глазах, он проговорил:

– А вот некоторые мои подписчики пишут, что это не первый случай. Ситуацию скрывают от населения правительства. А вы как думаете: заговор это или пришельцы?

Закончив смаковать события прошлой недели, я всё же добрался до магазина и, наслаждаясь работающим кондиционером, прошёлся между полок. Большая часть уже была заполнена привычными продуктами, но некоторые скоропортящиеся товары бывало сложно достать.

Привычно оценив ассортимент, я не глядя взял своё обычное карамельное мороженое и, расплатившись, пошёл к выходу. Постояв пару секунд и понаблюдав за велосипедистами, я без определённых планов побрёл туда, куда несли ноги.

Пройдя знакомые тропинки в парке, я вышел к скейт-парку, забрался на горку и, свесив ноги, смотрел на раскалённый бетон. Пролетевшие над головой чайки вернули меня в сознание, и, переведя взгляд на палочку в руках, я с удивлением обнаружил, что мороженое уже закончилось.

Спрыгнув с горки, я выкинул мусор в nearby урну и, заметив большую тень дуба, направился к нему. Прикоснувшись рукой к его коре, я ощутил прилив воспоминаний из детства.

Поддавшись настроению, я залез на дерево. С высоты трёх метров весь парк был как на ладони. Закрыв глаза и облокотившись спиной о ветку дуба, я наслаждался тишиной.

– Эй, Клид, ты куда меня ведёшь?

– Тихо, Линди.

– Да куда ты так спешишь? Сегодня жара немереная.

– Линди, замолчи, а то не покажу.

– Эх, ладно, но давай быстрее.

– Мы уже близко. Вот здесь, сейчас точно никого нет, смотри! – он достал что-то из кармана и показал девочке.

– И что это, Клид? Чёрная карта? И зачем она тебе?

– Тссс… Много ли ты понимаешь? Мне брат рассказывал, что сейчас все парни на районе за такими бегают.

– И что ты будешь с ней делать?

– Почесав голову, парень сказал: – Пока не знаю, но точно что-то крутое.

Проснувшись от чьих-то голосов, я вздрогнул, услышав два слова: «чёрная» и «карта». С высоты мне не было разобрать, что у него в руках, да и стоял он ко мне спиной.

Если я сейчас слезу, меня точно никто слушать не станет. И тогда меня начали обуревать разные мысли: если это правда и карты можно как-то получить, значит, это открывает больше возможностей.

По городу уже ходит много слухов о какой-то банде, держащей торговцев за яйца, и о каких-то их способностях. А если это так, то и карты, как и золото, а то и дороже, являются ресурсом, за который человек убьёт.

Если это правда, и метод получения карт станет широкодоступен, начнётся гонка вооружений: простые люди и сейчас носят с собой баллончик с газом, а если они смогут носить ядовитую змею, то при встрече с насильником или убийцей появится жертва, а может, и не одна.

А если у всех будет карта, город превратится в скопище группировок, которые будут давить числом на население, что, в общем-то, уже происходит. Если всё это уже началось, то я, как всегда, мыслю слишком медленно. Мир уже изменился, а я – почти нет.