Задержавшиеся

– Ну и что? Для того, чтобы влюбиться, необязательно общаться.

Надо признать, что Элли права. Чтобы влюбиться, необязательно разговаривать друг с другом. Наоборот, общение может испортить идиллию.

За последние сутки статус Элли во дворце поднялся до небывалых высот. Новость о моих отношениях с Дионом, самым желанным холостяком сезона, разлетелась по придворному миру, и служанка стала ценнейшим источником информации. Судя по тому, что сегодня Элли хвасталась новым платьем, которое раньше не могла себе позволить, за эту информацию ей платили. Я не обижалась на девушку. Слухи – явление неизбежное, и я рада, что хоть кому-то от них есть польза.

– Выходите замуж за Диона! У вас будут такие красивые детки. – Пританцовывая от восторга, неугомонная Элли вложила все силы в затяжку моего корсета.

– Похоже, сегодня я смогу принимать только жидкую пищу, – прохрипела я, пытаясь втянуть воздух.

– Вам лучше вообще не есть и не пить, чтобы выглядеть стройнее, – на полном серьёзе ответила Элли.

Мысленно обратившись к богине с речью о бессмертной человеческой глупости, я покачала головой. Что ж… если внешность что-то решает, то сегодня я сделала всё возможное. Не зря берегла зелёное платье для особого случая. Блестящая карамель волос на струящемся зелёном шёлке выглядит впечатляюще. Золотистый бархат кожи… недурно. Только взгляд выдаёт мой возраст, но ведь глаза можно потупить?

При моём появлении по зале пронеслась волна удивлённого шёпота. Придворные оценили перевоплощение северной наследницы. Взгляд Диона царапнул моё декольте и остановился на губах.

– Я уверен, что наше знакомство будет очень приятным. Моей матушке мало кто нравится, но вы произвели сильное впечатление, – прошептал он вместо приветствия. Его длинные волосы щекотали мою грудь. Он шептал мне прямо в ухо, потом провёл по мочке кончиком языка и локтем коснулся груди. Действовал быстро и целеустремлённо, переводя наши отношения в нужную ему плоскость.

Отодвинувшись, я промокнула облизанное ухо салфеткой.

Такой тип мужчин хорошо мне знаком – распутный мальчишка, задавленный доминирующей мамашей. Сильная женщина сможет перенять контроль у госпожи Плезаль и заполучить себе подкаблучного мужа, однако у меня нет долгосрочных планов на Диона. Но как ухажёр, он меня устраивает и будет полезен. С ним я закреплю своё положение в местном обществе, получу свободу передвижений и найду подход к другим придворным, что поможет закончить расследование.

Я бросила на Диона притворно возмущённый взгляд.

– Не путайте меня с придворными дамами, которым бывает скучно по вторникам и пятницам. Меня прочат вам в жёны. Наш договор ещё не вступил в силу, поэтому ведите себя достойно. Вы же не хотите огорчить свою матушку, не так ли?

Я не ошиблась, Дион реагировал только на приказной тон. Посмотрев на меня с щенячьей покорностью во взгляде, он кивнул.

Со всех сторон нас окружали завистливые женские лица. Одам следил за нами с выраженным недовольством, Анри тоже бросал недобрые взгляды. Вот такие они, наследники короны Шиана, – я слежу за ними, а они за мной.

Позже, когда Дион отлучился, Анри подошёл ко мне и тихо сказал.

– Прошу прощения, госпожа Фортескью, я в вас ошибся. Я имел глупость подумать, что вы всего лишь наивная лгунья и сказочница, однако теперь очевидно, что вы опытная хищница. Я оплошал, не разглядев этого сразу.

– Не корите себя, любой может ошибиться. – Я усмехнулась, хотя на языке горчило.

Прищурившись, Анри покачал головой.

– Неужели вам всё равно, за кого выходить замуж? Вы хотя бы понимаете, что брак – это навсегда? – спросил раздражённо. – Хотя о чём я… всегда найдутся другие мужчины для развлечений.

– Вы правы, всегда найдутся другие мужчины, да ещё какие! – Я подмигнула ему, но не смогла продолжить игру, потому что внутри полыхала ярость. Советник осудил меня, заклеймил, да ещё и лезет со своим мнением. А сам…

– Разрешите поинтересоваться, Джулия, у вас имеются хоть какие-нибудь жизненные принципы?

– Конечно, у меня есть жизненные принципы. Например, я никогда не ем сладкое на ночь.

Я и не пыталась скрыть иронию в голосе, однако Анри не успел ответить, как к нам подошёл Дион.

– О, дорогой, хорошо, что ты вернулся! – защебетала я. – Господин Лиссон как раз спрашивал о моих жизненных принципах, и я ответила, что никогда не ем сладкое на ночь.

Дион склонился и поцеловал мою руку.

– Ты и так самая сладкая из женщин!

Закатив глаза, Анри ушёл не прощаясь. Я смотрела ему вслед и думала, что мне по-прежнему не верится в его виновность. Было в Анри нечто располагающее к нему, некая правильность, принципиальность, сила характера. Возможно, из советника Лиссона вышел бы неплохой король. Яркий, темпераментный.

Жаль, что улики указывают на него.

Когда я вернулась в мои покои, ощутила магическое вмешательство. Здесь побывали посторонние, причём сильные маги. Те самые, которых я тщетно ищу уже третий день. Они проверяли мои вещи и на прощание поставили метки.

За мной следят.

Глава 4. День четвёртый

Мой утренний сон был грубо нарушен появлением Магды. Протаранив возражения Элли, приёмная дочь герцога запрыгнула на мою кровать.

– Ты должна всё мне рассказать! – воскликнула, сверкая глазами. – Я хочу научиться, хочу-хочу-хочу. Вставай скорее!

В знак протеста я попыталась удержать на себе одеяло.

– О чём ты?

– О Дионе, ты покорила его за два дня. Ты его приворожила? У нас есть сильные маги, но они не умеют делать такие привороты. У тебя проснулась магия, и ты её скрываешь?

Слишком много слов и звуков для раннего утра. Со стоном отчаяния я спрятала голову под подушку.

– Нет никакого приворота, – проворчала. – Диону нужны мои деньги и магический дар, поэтому он за мной ухаживает.

– Не может быть! Он не просто ухаживает, а ходит за тобой по пятам и заглядывает в рот.

В её словах была доля правды. Прошлым вечером Дион не отходил от меня ни на шаг. Видимо боялся рассердить матушку, если упустит выгодную невесту. Хотя наш договор не вступит в силу до пророчества вещуньи. Если меня выгонят из Алалиреи, Дион потеряет ко мне интерес.

– Я за ним не бегаю и не пищу от восторга, поэтому он заинтригован.

Магда в сомнении пожевала ноготь.

– Думаешь, если я не буду обращать на Джереми внимания, он станет за мной бегать? Но я хочу обращать на него внимание, ведь он такой красивый. Хотя мама тоже говорит, что мужчинам нравятся недоступные женщины. Уж она-то знает. В неё знаешь сколько мужчин влюбляется?

Не сомневаюсь, что много. Итавия очень красива, но в отличие от искренней и ни в чём не замешанной дочери, герцогиня причастна к покушениям на короля.

Магда долго колебалась, но всё-таки решила поделиться слухами.

– Говорят, у мамы был роман с Анри, – прошептала, выпучив глаза. – Но мне в это не верится. Сама посуди, ведь мама его тётя! Не по крови, конечно, так как они с королём Ксандром сводные, но всё равно… Б-р-р! – передёрнула плечами. – Я спрашивала маму, но она только улыбается в ответ. Слухи есть слухи. Говорят, Анри был так сильно в неё влюблён, что чуть не вызвал герцога на дуэль, но потом почему-то отступил.

Порой самую интересную информацию узнаёшь случайно, даже если верить ей трудно и не хочется. Однако Итавия зашла в покои Анри как в свои собственные. И ей не понравилось, что мы с советником общались.

– Ты волнуешься о том, что случится этим вечером?

Я так глубоко задумалась, что не сразу поняла, о чём спрашивает Магда.

– О пророчестве вещуньи? Очень волнуюсь.

– Иногда девушкам везёт, и пророчества получаются такие запутанные, что легче позволить им остаться в Алалирее, чем разбираться в значении сказанного. А иногда всё очень чётко и ясно.

– Как долго длится это гадание?

– Не называй это гаданием, а то прогневишь богиню. Говорят, сама Алали говорит голосом вещуньи. Иногда сеанс длится всего пару минут, а иногда так долго, что придворные расходятся, не дождавшись конца. В прошлом году вещунья приходила к Риане и вместо пророчества прочитала стих, так его вообще никто не понял.

– Это та Риана, в которую был влюблён Дион?

– Тебе об этом рассказали? Всем казалось, что он был влюблён, но после пророчества любовь испарилась. Матушке Диона не понравилось, что богиня не дала Риане явного благословления.

– Можно спросить про твоё пророчество?

– На моё совершеннолетие вещунья сказала, что я буду рядом с королём, поэтому отец попытался выдать меня замуж за Анри. Родители долго ругались по этому поводу, но теперь они уверены, что королём станет Одам.

– Значит, в Алалирее действительно верят пророчествам?

– Конечно! Пророчества всегда сбываются! – Магда выпучила глаза для пущего эффекта.

Интересно, верит ли Анри? Они считает легенды богини сказками, но мы не обсуждали грядущий визит вещуньи.

– А мужчинам заказывают пророчества?

– Приезжим – да, обязательно. Местным тоже, но они редко делают это при свидетелях.

Плохое предчувствие заставило меня содрогнуться. Не исключено, что моё пребывание в городе мечты закончится сегодня вечером. Следует приготовиться к худшему. Пора связаться с главой магического ведомства и рассказать о том, что я успела выяснить. Пусть будет на подхвате и вмешается, если меня выставят из города.

Сославшись на срочные дела, я выпроводила Магду и попросила Элли отвезти меня в центр города.

– Вы пропустите чаепитие? – удивлённо спросила служанка.

– Я поеду к портнихе.

– Конечно, госпожа, я вас понимаю! – оживилась Элли. – Для новой любви необходимы новые платья. Теперь, когда Дион официально за вами ухаживает, вы можете ездить куда хотите. Если, конечно, он не возражает.

Было очень трудно не закатить глаза, но мне удалось.

– Диону понравятся мои обновки, но я бы не хотела особо распространяться о том, куда езжу и зачем.

Элли согласно закивала.

– Я всё устрою и никому не скажу ни слова.

В последнем я усомнилась, особенно после того, как застала Элли выходящей из приёмной госпожи Лиссон. Но я не обижалась на служанку. Предпочитаю знать в лицо тех, кто за мной следит.

Пока Элли готовилась к поездке в город, я обошла дворец по уже привычному маршруту. Обнаруженное заставило меня встревожиться. Из покоев Анри снова веяло запрещённой магией. Вдобавок похожий след появился около одной из запертых дверей в северной части дворца.

Во мне поднялась ледяная тревога.

Возможно, преступники провели новый ритуал. Необходимо срочно что-то предпринять. Если они отправят королю ещё один неприятный сюрприз, это ускорит его смерть. А без моей помощи королевские маги не смогут распознать опасность.

Центр Алалиреи встретил нас безоблачным небом и запахом свежей выпечки. Магия сегодня ощущалась особенно сильно, придавая яркости краскам и поднимая настроение. Неудивительно, что Алалирея прослыла раем на земле.

Однако что-то прогнило в этом раю. Зло растворилось в воздухе, кружит по цветочным аллеям, и даже в этот блаженный момент я не ощущала покоя.

Протянула Элли несколько монет.

– Я хочу прогуляться по главной улице, я ты пока купи себе обновку.

Элли потянулась к монетам. Её глаза сверкнули.

– Если вы немного погуляете без сопровождения, ничего плохого не случится. Я никому об этом не скажу, – поклялась Элли, и в этот раз я ей поверила. Свою выгоду девушка не упустит.

Увидев, как она нырнула в ворох платьев, я поспешила к зданию почты.

– Мне нужно отправить магическое послание.

Пожилой клерк глянул на меня с любопытной вежливостью.

– Напишите, что нужно, и я отправлю при первой возможности.

– Нужно отправить немедленно.

Я выложила на прилавок несколько золотых монет. Клерк понимающе кивнул и достал тяжёлый прямоугольный кристалл размером с книгу.

– Мы редко используем их здесь в Алалирее. У нас не происходит ничего срочного, – улыбнулся.

Взяв писчую палочку, я раскрыла поверхность для послания. Потребовалось немало времени, чтобы описать недавние события, мои заключения и опасения и отправить сообщение главе магического ведомства, Сентию.

Закончив, я нашла Элли в одной из лавок, и мы поспешили к портнихе.

Увидев нас, та впала в панику.

– Ещё слишком рано, я не успела! – запричитала, но таки принесла несколько платьев на выбор. Мне особенно понравилась тёмно-синяя мягкая ткань, от которой, казалось, исходило сияние.

– Что это за ткань?

– Это ааль, любимая ткань богини. Говорят, что в Реале ааль делают из сока ночных цветов.

– Вы верите в существование Реаля?

Женщины шумно вдохнули и отпрянули от меня, как от чудовища.

– Да что вы, госпожа, как же можно не верить легендам богини Алали?

– Я слышала, что в городе есть неверующие.

Вернее, я точно знаю, что у короля имеется неверующий наследник, Анри Лиссон. Однако делиться этой информацией не собираюсь.

– Если есть те, кто не верит легендам богини, гореть им в адовом пламени! – с праведным негодованием воскликнула портниха.

Не исключаю, что именно это и произойдёт с Анри, причём очень скоро.

Когда мы вернулись во дворец, Элли переоделась в только что купленное платье с оборками и направилась флиртовать с начальником стражи по имени Батист. Это позволило мне остаться одной в саду. Ухаживания Диона дали мне определённую свободу, однако я не хотела ею злоупотреблять и вызвать подозрения, поэтому радовалась, что Элли поблизости. Пока служанка болтала с Батистом, направилась по аллее, ведущей в оранжерею.

– Набираетесь сил для очередной придворной игры? – Навстречу мне вышел Анри.

– О да, отдыхаю перед очередным испытанием. Быть очаровательной и вежливой для меня сущая пытка.

– И вы спокойно в этом признаётесь?

– Ох, извините, я забыла притвориться восторженной дурочкой.

Анри было рассмеялся, но быстро взял в себя в руки и нацепил очередной хмурый взгляд.

– Вы снова нарушаете правила приличий и гуляете одна?

– Вот, смотрите, моя служанка поблизости, она устраивает свою личную жизнь.

– А вы свою личную жизнь уже устроили?

– Очень на это надеюсь.

Какое-то время мы буравили друг друга взглядами. Промелькнула странная мысль. Преступник Анри или нет, но на дне каждого, даже самого недовольного его взгляда виднеется глубокое и острое одиночество.

Обойдя Анри, я направилась вглубь сада. К моему удивлению, он развернулся и пошёл рядом. От неожиданности я споткнулась и упала бы, но Анри поддержал меня за локоть. Со вчерашнего дня в его ауре ничего не изменилось, и это доставило мне странную радость. Новые следы магии во дворце никак с ним не связаны.

– Ваше присутствие меня компрометирует. Ещё немного, и вам придётся на мне жениться, – сказала, глядя на него с усмешкой. Если не избавлюсь от его присутствия, не попаду в оранжерею.

Анри сузил глаза.

– Вы обещали не претендовать на моё внимание.

– Я и не претендую, но, если вы будете ходить рядом и всячески меня компрометировать, нас заметят и поженят. Мне, конечно, всё равно…

– Вам всё равно, за кого выходить замуж?

– Какая разница, кто женится на мне из-за денег и магического дара и будет игнорировать меня и заводить любовниц?

Здесь я несколько переиграла, но уж слишком сильным было разочарование Алалиреей. Я надеялась, что придворный мир города мечты отличается от столичного. Увы, надежды не оправдались. Люди одинаковы везде, даже в раю.

– У вас своеобразное мнение о браке. Ваши родители не были счастливы?

Странный, очень личный вопрос. Слишком личный для мужчины, который до сегодняшнего дня избегал меня изо всех сил.

– Советник Лиссон, благодарю за удовольствие нашей беседы, но вам пора.

– Мне пора? Правда? – Углы рта Анри чуть дрогнули, и в его взгляде появилось что-то мальчишеское и задорное.

Почему я не могу думать о нём, как о преступнике? Что мне мешает?

– Оставьте меня, советник, а то я передумаю насчёт замужества.

– Хорошо, я уйду, но сначала ответьте на один вопрос: вы волнуетесь по поводу пророчества вещуньи?

– Очень.

– Можно спросить, почему?

У меня не было причин скрывать правду. Если быть честной в мелочах, то большая ложь останется незамеченной.

– После этого пророчества меня могут вышвырнуть из Алалиреи ко всеобщему удовольствию. Особенно к вашему.

Анри хмуро переваривал услышанное. То ли не оценил мою откровенность, то ли задумался о традициях города мечты. Потом, поклонившись, направился во дворец.

Прикрыв глаза, я вздохнула. Всё будет хорошо. Алали позволила мне задержаться, а это значит, что у меня есть шанс выполнить долг. Если она отнимет этот шанс, то глава магического ведомства поможет. Обязательно.

Как только Анри скрылся во дворце, я поспешила к оранжерее. Вытянув шпильку из причёски, с трудом взломала замок и зашла внутрь.

Виски распирало тупой болью, волны тошноты скручивали тело. Со всех сторон нависали тёмно-зелёные растения с плотными листьями и витыми тяжами. Тираблис. В его стеблях зияли трещины, с которых свисали серебристые кристаллы сока. Со стороны это выглядело невинно и обыденно. До недавнего времени я и не знала, какой убийственный потенциал таится в этих массивных стеблях, пока тираблис не использовали, чтобы освободить престол Шиана.

Листья хлестали по лицу, магия давила и мучила. Я пыталась сосредоточиться, но мысли, зародившись, слетали с моего сознания, как осенняя листва. Никогда раньше я не сталкивалась с такой силой – дикой, природной и непобедимой. Здесь проводили ритуалы, выращивали кристаллы, ухаживали за ними. Однако ритуал с королевской кровью провели не здесь. Нужно искать другое место.

Вернувшись в мои покои, достала из двойного дна сундука пластину чёрной слюды. Как и надеялась, меня ждало сообщение от главы магического ведомства.

“Мы на подходе. Не выдай себя, пока не почувствуешь контур. Король умирает”.

Чтобы ответить Сентию, пришлось бы снова ехать на почту. Магической силы у меня нет, поэтому получить послание я могу, а вот отправить – нет. Но пока что новостей для Сентия не имеется. Надо искать человека, который проводит ритуалы, и определить его связь с Анри и Итавией. А ещё надо пережить визит вещуньи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.