Мир стен

– Быстрее! – крикнул Бриандан.

Из Разлома было два выхода в северный и южный коридор. Южный путь делился на пять ответвлений, два из которых возвращались обратно на Север. Эйтирия хорошо знала все окрестные пути. Группа Бриандана отправлялась в южный выход. Эйтирия решила пока что задвинуть мысли подальше, просто бежать, просто выжить. Но к ней пришло воспоминание. Девочка с карими, как и у нее, глазами, пять лет, в синем платье в белый цветок, она улыбалась и держала на руках медведя, она сказала: “Спасибо, мама, я назову его Облако”. Она тоже хотела выжить.

Глава 5. Наибольшая польза.

Жанк открывал письмо от графа с большой радостью, но когда прочел его, пожелал, чтобы оно никогда не было написано. Теперь он понимал, к чему был визит управляющего городом.

“Письмо срочно и конфиденциально верховному начальнику Службы Безопасности Стены Жанку К. Распечатать и прочитать при получении. Двор графа Лордена Кристалиса.

Времени больше не осталось. Мы опоздали. Серый Архив – наша надежда на спасение, до сих пор не найден. Агент в Тайном Университете Застенка не выходит на связь.

Южную стену ждут потрясения, скорее всего мы ее потеряем, и мы уже начали готовиться к худшему. Но город может выстоять. С юга придет караван. Нам срочно нужно то, что лежит внутри. Проследи за тем, чтобы караван добрался до города. Это твоя обязанность перед графом, которому ты присягнул на верность. Ради безопасности Южной стены и всех горожан. Караван несет артефакт, без которого город падет. Артефакт должен оказаться у графа”.

Жанк сидел за столом в своем кабинете, который одновременно напоминал канцелярию и военный склад. Множество вещей валялось на полу, но Жанк не обращал внимания. Он подпирал голову рукой и безотрывно холодным взглядом смотрел на письмо, будто буквы могли соскочить со своих мест и составить другое послание. Хотелось отдохнуть. Хотелось, чтобы бесконечный поток дел и забот прервался. Иногда хотелось этого настолько, что Жанк на несколько мгновений был согласен на катастрофу, лишь бы все уже кончилось.

Раздался стук в дверь.

– И кто же? – отозвался Жанк.

Деревянная дверь скрипнула, в проеме показалась отточенная идеальная фигура в серебряном мундире, Таша. Левой рукой она прижимала к груди планшет с формами для составления отчетов. Черного цвета волосы собраны в пучок. Подошла, встала напротив с другой стороны стола:

– Вы уже утвердили назначение для усиления для Северной Стены?

– Да. Собираются, – Жанк оторвал лицо от письма и улыбнулся. – Отправил лучших воинов. Южная стена еще никогда не была такой безопасной. Скоро мы научимся бегать от фрелей, а при виде палочника будем делать в штаны.

– Понимаю ваш сарказм, но приказ должен быть выполнен. Могу я поинтересоваться, кого вы отправили?

– Вон список. Подготовил специально для тебя, – Жанк махнул рукой на угол стола, где лежала скомканная бумажка, будто отвергнутый черновик записей, который не долетел до корзины для бумаг, а затем начальник службы безопасности уткнулся в письмо, которое он читал уже десяток раз, с новым энтузиазмом, – Нет ни одного человека во всей СБС, ради которого я так много сделал, как для тебя.

Жанк не стал говорить, что отправил тех, присутствие которых никак не повлияет на безопасность, тех, чьи показатели были ниже, а склонность к конфликтам и халатности выше.

Таша пропустила шутливую ремарку мимо ушей, взяла список и пробежалась глазами.

– Франс? Он ведь недавно вернулся с ранением. К тому же он…

– К тому же он в полном порядке. Лекарь сказал. А я скажу, что моему сыну нужен опыт управления людьми, чтобы однажды занять мое место. Или твое. Знаешь ли, скоро может освободиться очень много мест. А пока у меня здесь есть другие дела, инспектор. Нужно снарядить поисковую группу. Как видишь, наш караван оказался слишком важен. Я удивлен, почему тогда на его охрану не были брошены все силы нижнего города. Вот бы все жители нижнего города отправились вместе, держась за руки и водя хороводы вокруг такого важного каравана, который ни за что нельзя упускать. Вот тогда бы он точно дошел, и мне не пришлось бы испытывать всю эту головную боль, которую я испытываю.

Инспектор Таша смотрела на Жанка безотрывно, она не собиралась с ним спорить, успокаивать, читать нотации о том, как тому стоит себя вести. За время совместной работы с этим человеком она хорошо изучила его повадки. Лучше дать этому важному чайнику спустить пар. И, кажется, невольно, она стала лучшим кандидатом на роль того, рядом с которым этот пар так и норовил вылететь. Ей не хотелось верить, что в этом ее наибольшая польза, как инспектора Южной Стены.

Жанк хорошо понимал, что большое скопление людей в Стене непременно вызовет ответную реакцию в виде отвратительных монстров, как минимум, дрожи камней, и, самый отвратительный вариант – блуждание коридоров. Именно по этим причинам в Стене путешествуют небольшими группами.

– Если бы люди не были такими самонадеянными дураками, – ворчал Жанк. – У них, конечно, свои мотивы. Нельзя рассказать всем и каждому о чем-то очень сильном и важном. Я понимаю.

Таша прикрепила список к своему плашнету для бумаг. Слушая недовольства, она хотела возразить, а потом подумала, что, вероятно, будет и правда лучше отослать такую проблему, как Франс, подальше от Южной Стены. Пусть лучше в Северной Стене с ним разбираются. Или сама Стена. Она знала, что Жанк – человек расчетливый и хладнокровный, видела это по его решениям, несмотря на все глупые нервные шутки и жалобы. Таким он бывал только с ней.

– Разведка докладывает, что эти мерзкие черви научились носить доспехи, – сказала Таша. – Рекомендую усилить патрули людьми с булавами и рапирами.

– Палочники?

– Да.

– Что ж. Их итак было трудно убить.

– Наш агент доложил, что Разлом пал. Мы должны уходить и запечатать стену. Хотя бы на время, пока Стена не успокоится.

– Думаешь я не знаю? Мы не можем уйти.

– Почему?

– Письмо от графа. В караване был важный артефакт. Без него мы, судя по всему, обречены. Читай.

Таша прочла. От волнения она положила планшет с бумагами на стол, он показался ей самой бесполезной вещью в мире. Ее правая рука опустилась на эфес рапиры, так было спокойнее.

– Я немедленно подготовлю поисковую группу. Я и сама пойду. Вы, я так понимаю, тоже.

– Естественно, – улыбнулся Жанк. – Разве могу я пропустить подобное – кучка самоубийц рыщет в стене в поисках неведомо чего неизвестно где. Разве не ради этого я устроился на эту работу? – Жанк невесело посмеялся.

Таша ушла, планшет забыла, вся была в своих мыслях.

Почти сразу в кабинет зашел другой посетитель. У него была черная повязка через голову, закрывающая левый глаз, а одет он был в белую рубашку с очень длинными рукавами, такую выдавали в медицинском крыле.

– Какого фреля ты делаешь? – спросил вошедший.

Жанк кинул холодный взгляд, а затем слегка улыбнулся.

– А что тебе не нравится, сынок?

Франс развернулся, сделал резкий шаг в сторону, а затем вернулся на место. Представил как хватает латунную чернильницу со стола и бросает в самодовольное лицо отцу, прямо в глаз, и чернила растекаются по его глупой роже, пусть тогда попробует поулыбаться.

– Что мне не нравится? – переспросил Франс. – Я только наладил здесь свою жизнь. Привык ко всем страданиям, неудобствам и ужасам Южной стены, и ты предлагаешь мне все бросить? Почему каждый раз ты делаешь мою жизнь все сложнее? – Франс сорвал повязку.

В зеркальном глазу Франса отразилось пламя настенного свечного фонаря. Жанку было неприятно, но он не отвел взгляд.

– Уж извини, не мог держать такого нытика у себя в яйцах, – Жанк рассмеялся.

– Каждый раз тупые шутки, отец. Нечего больше ответить?

– Разве я не говорил тебе раньше, чтобы ты бросил свои игры с застеночной чепухой? – спросил Жанк и медленно провел ладонью по столу. У Франса этот жест вызвал дрожь во всем теле, тяжелая рука отца напомнила о себе. – И посмотри, что ты натворил. Твоя безответственность навлекла смерть на моих людей. Ты и сам едва выжил.

– И что? – спросил Франс и сдвинул брови, он чувствовал, как его зеркальный левый глаз становится холодным, словно лед.

– И что, ты спрашиваешь? – Жанк встал во весь рост, он был на две головы выше сына, Франс сделал шаг назад. – А то, что за твои проступки тебя всего лишь переводят, считай легко отделался.

– Проступки, – зеркальным глазом Франс начал видеть другой мир, будто бредовая галлюцинация или слишком яркий сон. Там двигались тени, звучал неясный шепот, иногда мерцали вспышки и казалось, протяни руку и навсегда потеряешься. Ранее Франс протягивал несколько раз, но мираж оставался недосягаем. Он задавался вопросом, получил ли он силу, как и рассчитывал, или Стена просто лишила его рассудка. – Кто вправе судить о моих поступках в мире, который состоит лишь из зла? Куда ни глянь – боль, страдания, смерть, голод и обман. Проступки? Какая чепуха, отец. Если бы я был достаточно силен, чтобы опрокинуть весь мир, или хотя бы, чтобы убить каждого, кого я встречу, разве кто-то посмел бы указывать мне? Тогда бы уж я судил о проступках других, и, конечно же, находил их у тех, кто мне не нравится.

Жанк плюхнулся в свой стул и наигранно рассмеялся.

– Тогда, вероятно, хорошо, что это не так. Много зла ты бы наворотил.

– Что одному зло, другому добро. Иногда, отец, мне кажется, что ты совсем слеп.

– Все куда проще. Если ты выбираешь делать зло вместо добра, то ты не заслуживаешь добра в свою сторону.

– Это верно до момента, пока есть те, кто сильнее.

– И пока этот момент не настал. А у глупцов, завороженных мнимой силой, он никогда не наступает. Так что я прошу тебя, возьмись за голову, подумай о своем поведении, перестань быть таким драматичным. И вместо того, чтобы предъявлять мне претензии, ты должен быть благодарен.

– За что?!

– Прочти письмо. На столе.

Франс резко схватил письмо со стола, так, что оно помялось – графская печать для него ничего не значила, скорее даже вызывала еще больше пренебрежения. Через полминуты он спросил:

– Что за Серый Архив?

Жанк помолчал немного, а потом ответил:

– Наверное, один лишь граф Кристалис знает. Что-то могучее, не иначе, раз поиски этого места ведутся так отчаянно.

– И зачем я это прочел?

– Если вдруг ты наткнешься там на это загадочное место… если поймешь его предназначение и силу… я прошу тебя. Сделай для этого мира что-нибудь доброе. Может быть, тогда не придется никому быть злым.

– Обниматься не будем, – ответил Франс и отправился к выходу.

Жанк поднялся из-за стола, подошел к сундуку возле стены позади. Наклонился, открыл крышку. Внутри лежали две позолоченные латные перчатки, в костяшки пальцев были инкрустированы серебристые спирали размером с кольцо.

– Настало ваше время, малышки, – сказал Жанк. – Если не сейчас, то когда?

Перчатки Жанк снял с трупа прошлого главы СБС. Он видел разрушительную силу, что они давали, и знал, что не стоит их использовать, если сам хочешь остаться цел. Но также он понимал, что иногда вопрос не в том, чтобы выжить, а в том, чтобы умереть с наибольшей пользой.

Поисковая группа Жанка состояла из него самого, инспектора Таши и пяти опытных сотрудников СБС, зарекомендовавших себя за одно важное качество – они не бросали меча из рук при встрече с необъяснимым, а сжимали его крепче.

Жанк повел группу прочесывать привычный маршрут движения караванов. Он прекрасно знал, что караваны не пропадают просто так, и надеялся найти хоть какие-то зацепки по пути.

Они шли по широкой площади, усеянной столбами с фонарями к проходу вдалеке к южным туннелям Стены.

Жанк оглянулся. Крепость СБС находилась в огромном зале Стены и теперь была позади, постепенно удаляясь. В квадратных окнах горел желтый свет свечных фонарей, качавшихся в руках дозорных. Крепость напоминала Жанку каменного великана с множеством неусыпных глаз, а массивные железные двери крепости были ртом с неприступными зубами.

Несколько часов группа Жанка шла через Стену привычным торговым маршрутом. Коридоры ветвились, на два, три, иногда даже на пять различных проходов. Жанк прекрасно помнил, куда идти. Мальчишкой он излазил всю Южную Стену в поисках сокровищ. Времена тогда были другие. Более дикие. Но уже тогда Жанк хотел привнести как можно больше порядка. Мечтал обуздать стену, чтобы никто больше не заблудился и не погиб, прогнать чудовищ. Он не преуспел. Зато повзрослел и перестал быть наивным.

Через пять часов они добрались до груды камней и досок на очередном перекрестке лабиринтов Стены.

– Останки каравана, – сказал Жанк.

– След обломков, смотрите, – указала Таша. – Ведет в коридор налево. Останки бочек, куски ткани.

– Не просто ткани, – присмотрелся Жанк. Подошел ближе, поковырялся ногой в лоскутках. – Пуговицы, застежки, ремни. Это куски одежды.

Они отправились дальше, следуя за останками группы каравана, разбросанными с подозрительной периодичностью.

– Кажется, я засыпаю на ходу, – пожаловался Жанк Таше.

– Не я одна это вижу, да?

– Ты тоже? Странный фиолетовый свет стелется по полу, словно туман.

– Да. Очень рассеяный свет. Интересно, где его источник.

Широкие квадратные камни пола и стен в странном коридоре были освещены мягким фиолетовым светом. Жанку не нравился этот свет, он будто пытался усыпить бдительность, по этому признаку Жанк понимал, что опасность рядом.

– Постройтесь в ровную линию, один за другим. Последние два пусть идут спиной вперед, – скомандовал Жанк. – Таша, ты иди рядом со мной. Обо всем, что увидите немедленно докладывайте. Важной может быть даже мелочь, – Жанк был уверен в своих людях, и понимал, что и без последнего комментария они все и так понимают, но ему было страшно, а когда ему было страшно, он заботился о других с утроенной силой, чтобы некогда было жалеть себя. – Держите оружие наготове.

Отряд стал продвигаться вперед медленно и аккуратно. Коридор постепенно становился уже и ниже, а фиолетовый свет плотнее. Таша положила руку на плечо Жанка.

– Там что-то есть, – сказала она.

– Всем стоять, – скомандовал Жанк. – Что?

– Видишь, прямо в центре, шагов двадцать от нас, на границе видимого. Контур предмета сливается с тьмой, но я явно вижу очертание чего-то.

– Молодец. Оставайся здесь с группой, прикроешь их. Гаст и Шедрин, со мной, держитесь позади.

Жанк подошел ближе. Бесформенный черный предмет, высотой в половину человека. Жанк посветил фонарем ближе. Бархатная поверхность. Ткань, догадался Жанк. Нечто накрытое. И свет, кажется, шел оттуда, вытекал, словно туман.

Жанк услышал щелкающий звук и оглянулся на мгновение. Челюсть Гаста дрожала.

– Следи за своими зубами, – сказал Жанк и улыбнулся. – Так прощелкаешь что-нибудь важное.

– Прошу прощения, начальник, – извинился Гаст и придержал рот свободной рукой, дрожать он при этом стал ничуть не меньше, – На знаю чшто на менья напшло. Будто нечшто заставляет меня дрожать изнутри.

– Может быть, это страх? – спросил Жанк. – Просто предполагаю. Соберись.

– Да, начальник.

Жанк протянул вперед острие меча, зацепил ткань за складку и сдернул.

Амфора с широким горлышком, изнутри, пальцами вверх, торчали руки, человеческие, кожа цвета серого мрамора с черными прожилками. На ладони центральной руки фиолетовый кристалл. Он и распространял по округе светящийся фиолетовым туман.

Жанк услышал звук падения, Гаст потерял сознание. Шедрин сделал шаг назад и выставил вперед меч.

– Браслеты! – крикнула Таша со своей позиции. – У них на руках браслеты нижнего города.

Стало быть, это и есть останки каравана, подумал Жанк, а эта находка – тот самый артефакт.

Жанк протянул руку, в золотой латной перчатке, чтобы забрать кристалл. Одна из отрубленных рук схватила его. Жанк с силой выдернул запястье. Амфора лопнула, осколки разлетелись. Существо выбралось на свободу.

Тварь высотой в два человека стояла на четырех черных тонких и острых, словно спицы, ногах. Выше ног сразу же шло некое подобие головы, напоминающей голову младенца с водянкой, сложенной из множества рук, которые извивались и ползали по поверхности существа, словно были живыми. А в центре головы, под самым потолком, словно глаз на ладони, красовался фиолетовый кристалл.

– Назад!

Жанк отдал команду и кинулся к Гасту, лежащему на полу, попытаться привести его в чувства или, хотя бы, оттащить. Шедрин попятился назад и упал.

Кто-то из людей, стоящих рядом с Ташей, выстрелил в чудовище из арбалета. Одна из рук с ловкостью змеи поймала болт и швырнула его обратно в атакующего, попав ему в глаз, стрелок скончался на месте.

Тварь издала визг, словно резали ножами по стеклу. Уши заложило. Тварь начала крутиться на ногах-спицах, выставив руки вперед, и приближаться.

Жанк посмотрел на Гаста, глаза его закатились, кожа стала бледной, несколько зубов выпало и свисало с уголка рта. Он попробовал растормошить подчиненного за плечи, но тело было грубым и неподатливым, словно кусок камня.

Жанк поднес к глазам руки в золотистых перчатках. Он собирался использовать силу артефакта. Таша здесь, она передаст камень графу. Все будет хорошо. Значит, так нужно.

“Сейчас они далеко. Их не заденет. Пострадаю лишь я”.

Жанк начал один за другим соединять пальцы левой и правой руки, начиная с мизинца. Дошел до средних пальцев. Трое сотрудников СБС подбежало ближе, два к Шедрину, один к Жанку.

– Оттащим их! – сказал Ленг, – Нужно торопиться.

– Назад, идиоты! – крикнул Жанк.

Существо оттолкнулось задними ногами и совершило резкий прыжок на людей рядом с Шедрином. Руки твари схватили воинов за глотки и сжали настолько сильно, что переломили шеи. Человеческие тела повисли, словно тряпичные куклы. И тварь заговорила голосом, похожим на шорох камней:

– Мертвые руки. Нет толку.

Глаз повернулся в сторону Жанка. Все играло фиолетовым светом и черными тенями. Жанк снова начал сводить пальцы перчатки, один за другим, начиная с мизинца. Дрожь мешала сосредоточиться. Воздух стал холодным. Голова гудела.

Тварь, лязгая по полу, словно нож мясника, приблизилась в несколько резких шагов, схватила Гаста за руки и дернула. Конечности оторвались, брызнула кровь. Руки были брошены в поток, кружащий вокруг головы чудовища, стали одним целым. Гаст ненадолго пришел в себя, издал ужасающий вопль и снова потерял сознание, в этот раз навсегда.

Жанк бросил взгляд на Ташу, она все еще стояла там, другие участники спасательной экспедиции убегали, Жанк не мог их винить.

“Она поймет что к чему. Она умная и сообразительная. Она отнесет артефакт за меня, когда он окажется зажат между ладоней перчаток. Что еще ей останется делать? Тварь не победить иначе, у нее камень”.

Жанк поднялся во весь рост и принялся быстро соединять пальцы. Каждая пара требовала все больших усилий. Осталось свести только большие, оставив место для камня между ладонями, и медленно, подушечки пальец становились все ближе.

Таша достала кинжал из ножен на поясе и кинула в сторону монстра. Она попала прямиком в фиолетовый кристалл, и тот вылетел с руки и упал, с холодным звоном покатился по полу. Руки чудовища стали рассыпаться, словно ветки сухого дерева в грозу.

Жанк какое-то время не сводил глаз с кристалла, решая, как ему поступить. Он разжал пальцы, не став активировать перчатки. И горько пожалел об этом в следующий момент.

Одни из безжизненных рук упала ладонью на кристалл и закрыла его. Фиолетовый свет струился через пространство между пальцами. Жанк схватился за меч и рубанул, но попал лишь в камни пола, вибрация с болью прошла по руке до самых зубов. Рука монстра ожила и вместе с камнем, неестественно извиваясь и хрустя суставами и сухожилиями, уползла прочь с таким неистовым рвением, что кожа лопалась и разлетались в стороны брызги крови.

Жанк кинулся догонять. Таша отправилась за ним, держа рапиру наготове. Тварь издевательски сверкала кристаллом впереди. Скакнула за угол налево. Жанк достиг поворота и с облегчением обнаружил, что впереди такой же ровный и прямой коридор.

“Если бы я не колебался и довел дело до конца. Но я поверил в глупую надежду. Камень всегда найдет способ вырваться”.

Еще один поворот. Жанк замер. Он смотрел на широкую стену с шестью проходами.

Таша нагнала Жанка, дыхание ее было неровным. На ее лице было отпечатано отвращение, в голове все еще крутились образы пережитой бойни.

– Кажется, мы упустили его. Что будем делать? – спросила она.

Жанк со всей силы ударил латными перчатками друг об друга. Еще раз. Еще и еще, пока боль в руках не стала ощутимой, пока она не дошла до самих костей головы, и тогда он остановился, закрыл ладонями лицо, глубоко вдохнул, выдохнул, опустил руки и повернулся к инспектору.

– Почему ты выстрелила? Разве я приказывал вступать в бой?

– Я больше не могла стоять в стороне и бездействовать. Я спасла вам жизнь.

“Я хотел отдать свою жизнь, чтобы спасти всех. Но теперь…”.

– Я знал, что делать.

“А теперь не знаю”.

– Рада за вас. Но в следующий раз не забудьте и меня посвятить в курс дела.

– Нам нужно найти кристалл.

– Разделимся?

– Нет. Конечно же нет.

Жанк сел на пол и выставил ноги перед собой.

– Мы должны найти камень.

– Но как мы узнаем, куда тварь побежала? – спросила Таша. – Она может быть где угодно в Стене. Сколько времени у нас уйдет, чтобы найти ее?

– Не знаю сколько и не знаю, как мы ее найдем. Может быть, по звуку криков или по следам из трупов. Сама видела, какое интересное получилось чудовище… еще и не такое случится.

– Вы что-то знаете об этом камне? – Таша подняла бровь и приоткрыла рот, она редко бывала искренне любопытной.

– Знаю. Я все о нем знаю.

– Но откуда?

– Сначала присядь, – Жанк указал рукой на пол приглашающим жестом.

– Пожалуй нет.

– Мне надоело быть всегда настолько официальным. Я чувствую, что после пережитого заслуживаю хоть немного отдыха. Не отказывай старому вояке.

Таша сделала несколько шагов из стороны в сторону, затем повернулась к Жанку, сдвинула ноги и присела, оперевшись на руку. Начальник СБС ободряюще кивнул и улыбнулся. Его усталые глаза были влажными.

– Думаешь, я просто так стал главой СБС? Я был тем, кто обнаружил камень. Я все о нем знаю.

– Так что это такое?

– Сердце Серого Архива.

– Как такое возможно?

– Не в буквальном смысле, но если этот камень не принести в Северную стену, Серый архив просто невозможно будет найти. Он найдет способ ускользнуть. Но камень, словно компас и ловушка для Серого Архива одновременно.

– Я не понимаю. Как такая могущественная вещь попала в Южный город? Для чего?

– Это не было сделано специально, Таша.

– Что же такое тогда этот Серый Архив?

– Никто не знает достоверно, наверное, даже сам граф. Сдается мне, это некая комната, пространство, в котором возможно все. В том числе и спасение.

– Спасение от чего?

– Я не знаю, Таша. Граф мне не докладывает всю правду. Наверное, это привело бы ко всеобщей панике. Нам просто нужно найти камень и доставить графу. Но, видишь ли, когда камень оказывается в неправильных руках, – Жанк слегка истерически посмеялся, растягивая каждый смешок, – рождаются чудовища. И будь я проклят, если в мире существуют хоть одни правильные руки.

– И как же вы собирались справиться с таким злом?

– Этими перчатками. Только они могли утихомирить камень. Ценою жизни того, кто держит.

– Почему вы не сказали раньше?

– А что, ты бы позволила мне умереть, или умерла бы вместо меня? Мне не нужны были лишние проблемы. Поэтому, когда тебе командуют “назад”, надо просто слушаться командира.

– Прошу прощения, я не знала.

– Прощаю. Теперь в путь.

– У вас есть информация, в какой из проходов нужно идти?

– В тот, который мне больше нравится. Есть вариант лучше?