Оттепель на закате

Мне вдруг вспомнилось самое наше начало с Джоном. Как он появился впервые в нашем ските с несколькими охотниками лютой зимой, и они застряли из‑за разгулявшейся на три дня метели. Его спутники вскоре стали подшучивать над тем, что у Джона язык отнимается в моем присутствии. Он хмурился, но не злился и не отрицал. А уходя, сказал мне, что вернется за мной весной. И вернулся, позвав замуж и предложив переехать в их скит. Получил от ворот поворот во всем, ушел и поселился в излучине Холодного ручья. Построил там шалаш, стал охотиться и носить добычу мне. Проводил каждый вечер, сидя под городьбой, пока мой отец не велел ему к нам перебраться. Как мы стали говорить, сначала по несколько слов, чисто по делу, когда он брался помогать мне везде и со всем. А потом все больше‑дольше, и я не заметила даже в какой момент уже не могла и помыслить своего нового дня без него и его голоса. Как случился наш первый поцелуй, а вслед за тем и близость. Естественно, так, словно во мне все вызрело для этого. Стало готово для того, чтобы слиться с ним и отныне быть вместе без малейшего сомнения в правильности происходящего.

– Элли? – окликнул черный, разбивая морок воспоминаний.

– А давай мы вернемся к этому, когда станешь? – Боже мой, я уже просто не знаю, как закрыть эту тему. – А сейчас я позабочусь о том, чтобы накормить тебя.

– Мои инстинкты говорят, что кормить тебе меня неправильно. Не тогда, когда я не принес эту пищу в твой дом.

– Но пока‑то ты это сделать не можешь, а силы, чтобы выздороветь, тебе необходимы, так что закроем глаза на эти правила. Чем я могу накормить тебя? Наша еда пригодна для вас?

– Я сказал тебе, что во многом мы и вы идентичны. Так что да, пригодна. Прямо сейчас у меня высокая потребность в белке и глюкозе.

– Эм…

– Мясо и сладкое. Много сладкого.

– О, ну здорово, – облегченно выдохнула я и почти бегом отправилась в кладовую, где повесила после приезда с Ярмарки свою торбу, в которой остались леденцы, отвергнутые Юмсэ, плюс еще наваренные впрок.

– Вот, держи для начала, – протянула их я, вернувшись в спальню, черному. – А я сейчас приготовлю мясо по‑быстрому. Оно должно быть жареным или вареным? Может, запечь?

– Я способен переварить его и без тепловой обработки. Но я хотел бы питаться, как ты, поэтому на твое усмотрение.

Глава 9

Я быстренько сбегала в холодник, выбрав там тушку утки покрупнее. Уложила ее в глиняное блюдо на припечке, чтобы быстрее оттаивало, и взялась смешивать и толочь в ступке травы пряные, что заготовила в избытке этим летом. И, скорее всего, за процессом их сбора и заготовки наблюдал мужчина, что сейчас лежит в моей спальне. На той постели, что я делила с Джоном. С ним одним. Саймону туда ходу не было. С ним я в гостевых спальнях… И помнить не хочу. Его я в то место, где была счастлива с любимым, пустить не смогла, а вот чужака, врага, пустила. И ему же сейчас готовлю пищу. С ним я говорила о близости. Думала об этом. Что я делаю?

Я даже руки опустила, застыв от заданного себе же вопроса. Что делаю? Готовлю пищу мужчине, лежащему в моей постели. Не просто лежащему. Абсолютно четко давшему понять, что он претендует на близость со мной. И судя по напору, даже в его таком жутко израненном состоянии, отказа он не приемлет. И что дальше, когда он окрепнет? Он просто принудит меня, возьмет так и тогда, как пожелает? И я стерплю? А выбор‑то какой? Между жизнью и покорностью – вот какой. С ним. А дальше что? Когда все узнают. Или не узнают. Откуда? Я никому не скажу, а черный и подавно. И вообще, чего гадать над будущим? Кому оно ведомо?

Закончив с измельчением специй, я хорошенько натерла оттаявшую тушку, уложила в тяжеленный горшок с крышкой. Разгребла к стенкам печи угли и отправила мясо запекаться. Туда же пристроила и горшок с будущей кашей. Поставила на место заслонку и решила заглянуть к своему гостю‑подопечному.

Тихонько приоткрыла дверь и вошла в комнату. Он так и лежал на спине, не поменяв позы, с закрытыми глазами, вот только я, увидев его, зажала себе рот, чтобы не закричать. Меня не было едва ли чуть больше двух часов, а его внешний вид изменился радикально. Нигде на неприкрытом ничем обнаженном огромном теле больше не было и следа ожогов и ран, вот только само это тело выглядело жутко истощенным. Так, словно голодал Каратель неделями. А на лицо и глянуть было страшно. Изможденное, с обтянувшей скулы бледной кожей, оно и живым‑то не казалось. И только ритмично вздымавшаяся грудь выдавала, что лежащий на моей кровати мужчина не умер. Я невольно рвано выдохнула, чуть успокаиваясь, и Каратель мгновенно открыл свои запавшие, но абсолютно ясные глаза и уставился на меня.

– Ты… с тобой все хорошо? – тихо спросила я, еще раз пробежавшись по его исхудавшему телу взглядом. – Выглядишь очень… иначе.

– Тебе нечего пугаться, Элли. – Ну, это спорный вопрос. Угрозы быть обвиненной, что как‑то уморила тебя, никто не отменял. – Мне всего лишь необходимо питание, чтобы компенсировать потери энергии на регенерацию.

– Мясо будет готово где‑то через полтора часа, но я начинаю думать, что, может, стоило отдать тебе его прямо сырым, раз уж для твоего желудка это не проблема. – Пошарив взглядом, я нашла на тумбе у кровати аккуратно сложенные палочки от всех леденцов. – Ты точно можешь ждать?

– Могу, не сомневайся.

– Ох, вот я бестолочь! – хлопнула я себя по лбу. – Ну как не подумала вообще! Погоди, я мигом.

Я помчалась в кладовую, где у меня хранилось десятка полтора яиц для выпечки. Сейчас, в зиму, куры неслись редко, вот я и приберегала их исключительно для теста.

Быстренько побив их в миску, взбила в однородную массу, перелила в глиняную низкую форму и, подвинув ухватом горшок с парующей уже кашей, поставила сбоку на угли и принялась медленно перемешивать деревянной ложкой на длинной ручке. Себе бы я, конечно, еще и посолила, но черному не рискнула. Как только все загустело, вытащила, перевалила в миску и, прихватив ложку, понесла в спальню.

– Вот, не мясо, конечно, но пока ждешь, можно перебиться, – сказала ему, встретившему меня, по обыкновению, пристальным взглядом.

Черный оперся на руки и резко сел. Я обернула миску полотенцем и протянула ему, внезапно осознав, что стараюсь смотреть ему исключительно в лицо. Никак не ниже. И мне от этого немного душно. От его взгляда, чрезмерно честного, неторопливо, но беспрестанно путешествующего по моим лицу и телу, душно. И оттого, что во мне на него нечто откликается. Слишком давно одна. Слишком.

– Бери! Выглядит немного не очень, но съедобно. Я не знала, употребляете ли вы в пищу соль и не стала солить, но если нужно – принесу.

– Сначала ты, – велел Каратель, принимая у меня миску, но глазами указав на ложку мне.

– Я же не сумасшедшая травить тебя! – возмутилась я.

– Травить? – нахмурился он непонимающе. – Причинять вред?

– Ну да.

– Нет, не в том дело. Я претендую на право быть твоим мужчиной. Если ты еще голодна, то как я посмею утолять голод сам?

– Я не голодная. – Он смотрел и не двигался. – Уже поела. – Результат тот же. Не сказано ни слова, но я поняла, что врать бесполезно.

Смирившись, я умостилась на кровати, подогнув под себя ноги и лицом к черному, и потянулась к ложке. Зачерпнула полужидкую массу, подула и отправила в рот. Да, посолить не помешало бы.

– Твой чистый аромат – лучшее из того, что я обонял, – прозвучало в тишине спальни, и я едва смогла проглотить.

– Чистый? – моргнула удивленно.

– Здесь, – он провел ладонью по соседней подушке, на которой я обычно и спала. – Только ты. Не так, как раньше.

– Раньше?

– На стоянках в лесу. Там всегда пахло многим другим. А здесь только ты. Хорошо.

– Получается, это ты приходил к месту моей ночевки? – решилась спросить я.

– Не в этот раз, раньше. – мимолетно нахмурился он. – Смотреть и пробовать твой запах.

Насколько же все это странно. И его манера выражаться, и прямолинейность, и сам факт подобного разговора между нами. Но, судя по всему, мне стоит привыкать и осваиваться с этим странным и новым. И если тогда в лесу приходил не он, то кто? Еще один Каратель? Не многовато ли на меня одну?

– А мои собаки? Почему они не…Ты… вы умеете их усыплять? – догадалась тут же сама. – Как в тот раз на дороге?

Он кивнул и указал снова глазами на ложку. Вот черт, Элли! Он наверняка зверски голоден, а ты задерживаешь все расспросами. Быстро отправила в рот подряд три порции и положила ложку в миску.

– Я все, – решительно выставила перед собой ладонь. – Теперь ты.

Он не стал больше препираться и доел все подчистую очень быстро, но с удивительным достоинством.

– Тебе нужна одежда, – констатировала я очевидное, продолжая сосредотачивать свое внимание на его лице.

Пока он был весь изранен, смущения из‑за его наготы я не ощущала. Сейчас же совсем другое дело. И пусть волосы, ресницы, брови и прочая растительность у него еще отсутствовали, это никак не исправляло положение. Да и разглядывание его черт, даже когда удавалось избегать установления прямого визуального контакта, мало помогало. Вдруг поймала себя на том, что и в столь истощенном состоянии нахожу его поразительно привлекательным. Не похожим ни на кого виденного мною раньше, но и это работало на него. Возбуждало интерес и заставляло вглядываться пристальнее. – Я поищу что‑то из вещей моего мужа.

Забрав у него опустевшую посуду, я поднялась, сразу отворачиваясь.

– Почему ты не взяла себе нового мужчину после того, как его не стало?

Я невольно дернулась, настолько сильно это меня почему‑то задело. Именно здесь, в пространстве нашей с Джоном прошлой близости.

– Потому что я его любила. – Понятно ли для него подобное определение? – Была привязана очень‑очень сильно. Не встретила равного ему.

На самом деле и не пыталась искать. Разве это возможно? Никто не мог быть таким, как мой Джон. Хотя гадкими стараниями Саймона я теперь задаюсь вопросом, только ли мой он был? Только ли для меня он был таким неповторимым ни в ком?

– Чем он заслужил такое твое отношение? – вывел меня из задумчивости Каратель.

– Заслужил? – Я схватилась за переносицу пальцами свободной руки. – Ничем. Всем. Тем, что тоже любил меня.

Голова заболела внезапно так сильно. Голова и за ребрами, мешая вздохнуть нормально.

– Любил… – Роутэг хмурился так, что весь его лоб пошел складками. – В каких действиях мужчины это должно выражаться?

– Господи… ты… – Я прикусила краешек губы, чтобы не сорваться. Это просто пытка какая‑то! – Ты же не издеваешься сейчас надо мной?

– Издеваюсь? Хочу причинить страдание? Нет. Мне необходимо знать все это, я уже говорил тебе. Я не могу допустить ошибки, которая приведет к отторжению. Ведь быть просто самым сильным и логически подходящим вариантом недостаточно, так? Я верно истолковал твою прежнюю реакцию?

– Верно, – пришлось подтвердить мне. – На самом деле во всем, что касается любви и вообще чувств у людей, все обстоит не слишком логично и предсказуемо. Одно и то же действие может восприниматься от разных людей по‑разному.

– Поясни.

Вот странно, он ведь просил, а не приказывал, несмотря на эту манеру отрывисто произносить свои вопросы, не смягчая их никак. Но раздражения во мне не пробуждалось. Боль от растревоженной воспоминаниями об утраченном души – да, а вот раздражения не было. Его любопытство было не оскорбительно, оно просто было.

Вздохнув, я внутренне смирилась и присела на край кровати.

– Если ты испытываешь к человеку симпатию, он нравится тебе изначально, то любое его действие или, скажем, подарок, забота и даже глупости какие‑нибудь кажутся приятными, желанными. Радуют. А если человек тебе неприятен или просто чужой, то это напрягает. Тяготит и внушает дискомфорт.

– Сферы секса это также касается?

– Особенно ее. Настойчивость, даже где‑то чрезмерная жажда от любимого греет душу, будит твои желания, заставляет ощущать себя… ну, не знаю… самой красивой женщиной. Желанной в самом лучшем смысле. Прикосновения, любые, даже мимолетные согревают и приятны, от них внутри трепещет. С тем же, к кому нет тяги, все наоборот. Каждая попытка сблизиться или дотронуться отвратительна, вызывает агрессию или страх. В зависимости от обстоятельств.

– Как нам проверить это между нами? – не замедлил задать Каратель свой новый вопрос. – Можно мне прикоснуться к тебе, чтобы узнать? – Черный резко выпрямился на кровати, подаваясь ко мне, хотя его руки недвижимо так и лежали по бокам. Однако дыхание поменялось, став рваным, а взгляд на моем лице налился такой интенсивностью, что я почувствовала себя сидящей у открытого пламени. – И если результат изначально будет отрицательным, возможно ли изменить это позже каким‑либо образом?

– Потише! – Я не смогла удержать себя и сорвалась с места, оказываясь опять на ногах. – Не сразу же все! Давай мы все же сначала позаботимся о твоем полном выздоровлении, а после…

– Мое тело восстановилось уже в достаточной степени для однократного акта совокупления. – Даже не глядя на Карателя впрямую, я видела, что он весь подобрался на кровати. Словно готов был броситься, сделай я еще хоть шаг.

– Я так не думаю. Ты выглядишь еще истощенным.

– Непривлекательно? Нет влечения? При полном исходном состоянии будет лучше? – закидал он меня новыми вопросами.

– Да, так будет лучше.

– Хорошо. – Он откинулся на спинку кровати обратно, моментально начав дышать ровно.

– Пойду посмотрю, как там мясо. – Я практически побежала к дверям.

Это что сейчас случилось? Я уже пообещала ему, что мы попытаемся заняться сексом? Совсем скоро, судя по тому, как быстро он выздоравливает. Хотя попыткой это может быть, только если не выйдет расслабиться у меня. Того, что засекла краем глаза, было достаточно, чтобы понимать – черный не врал. Для… совокупления он достаточно восстановился. Вот, чем это будет, да? Совокуплением?

– Элли! – окликнул Каратель меня в дверях. – Я не принуждаю. Мне это необходимо. Давно и сильно. Но не против твоего желания.

Глава 10

Едва я вытащила запекшееся мясо из печи и поставила его на стол чуть остыть и дойти, снаружи подняли лай собаки. Черт, если кто‑то из прохожих охотников выбрал этот день для того, чтобы искать ночлега в моем ските, то это будет ужасно не вовремя. Выскочила из дома и даже охнула, получив с ходу множеством колючих снежинок в лицо. Поднялся резкий ветер, и пошел крупный и частый снег.

– Хорошо, – пробормотала себе под нос, высматривая, кого же принесло. – Все следы прикроет, а то ходят всякие, вынюхивают.

Никого было не видать, и я свистнула собакам, веля примолкнуть, чтобы послушать, не зовет ли кто из‑за ограды. Но нет, было тихо, человеческих голосов не слышно, но вот собаки упорно продолжали бегать вдоль частокола и рычать, будто слышали кого‑то. Зверь пришел? Надеюсь, хоть не медведь‑шатун или россомаха. Один все разворотить может со злости, если его кто дурной из берлоги поднял, да завалить сразу не смог. Собак мне покалечит, еще и другой беды натворит.

Разбуженный по зиме медведь – злобная до невозможности тварь, потому как против его природы это, голоден он и от этого отчаянный. И росомаха не намного лучше. Ее, конечно, моей своре придавить по силам, но эти твари хитрющие и наглющие. Еще ухвати попробуй, и глаза‑уши от когтей‑ножей убереги, прежде чем скопом навалиться. А натура у этого зверюги дико упертая и память больно крепкая. Если пронюхает, что можно у меня чем поживиться, то станет возвращаться снова и снова. А потом придешь как‑нибудь с охоты, а в сарае, где скотина и птица, дверь разломана, или даже дранка на крыше разворочена, и все мое хозяйство передушено. Гадкие в этом смысле росомахи эти. Будет возможность – убьет все, до чего дотянется, разорвет, куски по углам закопает, даже если уже и не голодна будет совершенно.

Я, не одеваясь, пробежалась через двор до калитки, да так и замерла, увидев, что она приоткрыта. Я же не могла забыть ее запереть, это исключено. Такое уже на уровне инстинктов делаешь, даже неосмысленно. Толкнула деревянное полотно, выглянула наружу со двора, щурясь в стремительно наступающие зимние сумерки. Снова никого. Ни человеческого силуэта, ни тени, на зверя похожей. Следов тоже никаких, если и был кто, то мигом засыпает снегом. Неужели все же сама не заперла? На нервах от явления проклятого Саймона с дружком. Ладно, дальше видно будет.