Чужое Королевство

Глава 12. Клятва крови

Огромный зал, куда их привели после ночи паники и бесполезных обвинений, был залит холодным светом факелов. Стены, покрытые мозаикой из чёрного камня, отражали огонь так, будто в глубине прятались сотни глаз. В воздухе стоял запах железа и ладана.

Жрецы в алых одеяниях построились полукругом, их лица скрывали золотые маски без глазниц. В руках они держали короткие ритуальные ножи с узкими лезвиями.

– Первый из вас пал, – прогремел голос старшего жреца, гулкий и отдалённый, будто говорил не человек, а сам замок. – Это знак. Замок требует клятвы. Каждый, кто желает остаться в этом отборе, должен скрепить себя кровью.

С этими словами жрец взмахнул рукой, и перед кандидатами загорелся каменный алтарь. На его плоской поверхности раскрылся круглый узор из линий и рун. Символы слегка пульсировали, словно дышали.

Кандидаты переглянулись. Никто не смел возразить, хотя напряжение витало в воздухе, как натянутая струна.

– Это безумие… – прошептала Лианна, стоявшая рядом с Айденом. – Замок убивает нас одного за другим, а они хотят, чтобы мы добровольно отдали ему свою кровь.

Айден ничего не ответил. Его взгляд был прикован к узорам на полу. Метка на руке под кожей странно зашевелилась, словно змея, реагируя на алтарь.

Первым вышел Хорст, громоздкий сын военачальника. Он ухмыльнулся, взял нож и полоснул по ладони, не поморщившись. Кровь капнула на камень, и символы под его ногами вспыхнули красным, будто принимая жертву. Хорст поднял окровавленную руку и крикнул:

– Я приношу клятву! Пусть падут те, кто слаб!

Часть кандидатов подхватила крик, другие стояли мрачные, не решаясь.

Затем подошла юная Элара – её руки дрожали. Она едва коснулась лезвием кожи, и алтарь снова вспыхнул. За ней один за другим выходили другие. Каждый раз символы оживали, но свет быстро гас.

Когда очередь дошла до Айдена, зал словно замер.

Айден взял нож. Лезвие было холодным, будто ледяным. Он глубоко вдохнул и провёл им по ладони.

В тот же миг метка на его руке вспыхнула огненно-красным, а узор на каменном полу словно взорвался светом. Символы вырвались из круга и расползлись по плитам, образуя новые линии. Факелы задрожали, пламя их стало зелёным.

Кандидаты отшатнулись. Элара вскрикнула, Хорст выругался.

– Это… не должно быть так! – один из жрецов упал на колени, пряча лицо. – Символы древней печати!

Старший жрец, однако, не шелохнулся. Его голос был холоден:

– Замок выбрал его. Он связан.

– Проклятый, – прошипел кто-то из толпы. – Его кровь – не наша!

Айден стиснул зубы, чувствуя, как боль пронзает руку. Метка пульсировала, и ему показалось, что в глубине сознания он слышит тяжёлое дыхание замка.

После обряда кандидаты собрались в зале ожидания. Атмосфера была наэлектризованной. Кто-то отказывался сидеть рядом с Айденом, кто-то, наоборот, пытался держаться ближе, считая, что замок благоволит ему.

– Если он принесёт гибель, – громко сказал Хорст, – я первым вонзю клинок ему в сердце.

– Попробуй, – отрезала Лианна. – Замок сам сделал выбор. И ты его не оспоришь.

Айден молчал, глядя в окно на бесконечную ночь, что висела над королевством. Он чувствовал: клятва изменила всё. Теперь он не просто участник отбора. Он стал чем-то большим – или более страшным.

Поздно ночью, когда все разошлись по своим покоям, раздался крик. Сбежавшиеся кандидаты нашли дверь одной из комнат распахнутой. Постель пуста. На полу – лишь следы крови, уходящие к каменной стене.

Жрецы объявили: «Замок забрал того, кто солгал в клятве».

Никто не произнёс имя пропавшего. Но все знали: игра перешла в новую фазу.

А Айден, лёжа без сна, слышал, как его метка бьётся в такт сердцу замка, и впервые подумал: А что, если следующей жертвой стану я сам?

Глава 13. Голос в стенах

Той ночью сон не пришёл. После обряда с кровью и исчезновения одного из кандидатов, покои казались не убежищем, а клеткой. Тени, которые отбрасывал огонь в камине, жили своей жизнью. Айден лежал в своей постели, но не мог сомкнуть глаз. Метка на его руке зудела, будто под кожей кто-то царапал когтями.

Айден…

Он вздрогнул. Голос был тихим, почти неслышным, но звучал ясно – прямо в голове.

Айден… сюда…

Парень поднялся, прислушался. Сначала подумал, что это очередной кошмар, но нет – голос продолжал звать, и теперь он ощущал лёгкую вибрацию в стенах, словно камень дышал.