Чужое Королевство

Айден шагнул внутрь – и замер.

Зала была огромной, потолок терялся в темноте. Стены были покрыты фресками, но не обычными – они дышали, переливались, словно написаны живыми красками. Сражения, чудовища, горящие города, странные воины в доспехах, излучающих свет. Казалось, прошлое здесь не умерло, а просто ждало.

Айден подошёл ближе. Его взгляд зацепился за одну фреску, где юноша с лицом, до странности похожим на его собственное, стоял среди руин. В руках он держал меч, сияющий символом – таким же, как тот, что горел на ладони Айдена.

– Кто это? – выдохнул он.

Жрец подошёл к нему, его тень легла на изображение.

– Его звали Чужим. – Старик произнёс это слово с особым весом. – Он пришёл извне, когда королевство балансировало на грани гибели. Для одних он был спасителем, для других – проклятием. Его сила открыла врата, через которые в наш мир хлынуло то, что не принадлежало ему.

Айден всматривался в лицо на фреске. Чем дольше он смотрел, тем сильнее ему казалось, что смотрит в зеркало.

– Но почему я? Я ведь никто… сирота, – голос его дрогнул.

Жрец склонил голову.

– Замок не ошибается. Метка не появляется случайно. Может быть, ты его наследник. Может быть – его продолжение.

С этими словами стены вокруг словно ожили. На фресках зашевелились фигуры. Воины подняли мечи, огонь на их клинках замерцал, а глаза чудовищ загорелись красным светом. Айден почувствовал, как холодный шёпот заполз в его голову.

«Ты наш… Ты вернёшь то, что потеряно…»

Сердце забилось так, что в ушах зашумело. Айден зажал уши руками, но шёпот звучал изнутри. Его ноги дрожали, а ладонь с меткой жгла так, будто обожглась огнём.

– Что это?! – крикнул он.

Жрец не шелохнулся.

– Это твоя связь. Замок показывает тебе то, что скрыто от других. Ты прикоснулся к наследию Чужого.

Айден пошатнулся. Он хотел бежать, но двери за его спиной сами собой захлопнулись, отрезав путь назад.

Жрец спокойно наблюдал за ним.

– Теперь ты понимаешь, почему тебя выбрали. Но помни, мальчик: чужая сила всегда требует цену.

Айден тяжело дышал, чувствуя, как стены снова замирают, а фрески постепенно возвращаются в неподвижность. Но одно он понял ясно – его жизнь больше не принадлежит ему. Замок признал его.

И это было страшнее всего.

Глава 6. «Неожиданные союзники»

Айден чувствовал себя чужаком с самого утра. Их вывели во внутренний зал замка – просторное помещение с высокими сводами и каменными стенами. В полумраке вспыхивали факелы, тени от которых казались живыми существами. Огонь шевелился, словно знал, что сегодня здесь решится чья-то судьба.

Участников отбора было больше двадцати. Все они стояли кругом, переглядывались, старались угадать, кто из них станет врагом, а кто возможным другом. Но доверия в этих взглядах не было. Каждый держался настороженно, будто чувствовал, что любой разговор может обернуться ловушкой.

Айден молчал. Он понимал, что выделяется – шепот за спиной напоминал об этом. «Это тот самый мальчишка с меткой», – говорили они. Слухи разрастались, как сорняки, и теперь каждый второй участник смотрел на него с интересом, а кто-то – с открытой враждебностью.

Именно в этот момент он заметил её. Девушка с тёмными глазами и непокорными вьющимися волосами стояла чуть поодаль, не пытаясь влиться в чужие разговоры. Её лицо было спокойным, но в этом спокойствии чувствовалась холодная уверенность. Айдену показалось, что она видит его насквозь, словно знает больше, чем говорит.

Она подошла первой.

– Ты – тот самый мальчик, о котором шепчутся стражники? – произнесла она, глядя прямо в глаза.

Айден смутился, но не стал отводить взгляд.

– Если про метку, то, наверное.

Девушка прищурилась.

– Хм. Значит, не всё так просто, как я думала. Присмотрюсь к тебе ближе.

Её звали Лиора. С этого момента Айден понял: она будет играть в его жизни роль куда большую, чем просто соперница на отборе.

Вскоре стражники объявили первое испытание. Участников разделили на пары и велели сразиться друг с другом. Это был не бой насмерть, но правила оставляли простор для жестокости. Задача проста: показать силу и дух. Но каждый понимал, что именно сейчас формируется мнение о будущих правителях и воинах.

Айден вышел на арену. Пол под ногами был каменный, холодный, гладкий, словно специально созданный для того, чтобы на нём текла кровь. Его соперником стал высокий, широкоплечий юноша – Келан. Его имя шептали с уважением и страхом: он был силён, агрессивен и не привык проигрывать.

Сразу после сигнала Келан бросился вперёд. Его удары были резкими и тяжёлыми, в каждом чувствовалась злость. Айден едва успевал защищаться. Его меч звенел, встречая удары противника, руки дрожали от напряжения.

– Сдавайся, мальчишка с меткой, – процедил Келан сквозь зубы. – Ты не доживёшь до конца отбора.

Айден стиснул зубы. Он знал, что не победит, но и сдаваться не собирался. Он продолжал держаться, пока силы не начали оставлять его. И вот решающий удар – Келан выбил оружие из его рук. Меч со звоном упал на каменный пол.

Толпа замерла. Келан поднял клинок, собираясь нанести последний, сокрушительный удар. На его лице мелькнула жестокая улыбка.

И вдруг голос разрезал тишину:

– Довольно!

Лиора шагнула вперёд. Она стояла прямо, её глаза сверкали.

– Это не убийство, а испытание. Или ты забыл правила?

Келан замер. Его лицо исказилось от ярости, но он всё же отступил. Меч опустился, а затем с грохотом вонзился в пол рядом с Айденом – нарочно, чтобы показать, что он мог бы прикончить его.

Айден поднялся на ноги, тяжело дыша. Его взгляд встретился с глазами Лиоры. Он хотел сказать «спасибо», но слова застряли в горле. Она лишь слегка кивнула и отошла, словно её поступок ничего не значил.

Позже вечером, когда испытания закончились, Айден вышел во внутренний двор замка. Сумерки окутали стены, факелы бросали мягкий свет, а ветер шуршал в листьях редких деревьев. Он пытался осмыслить произошедшее. Почему Лиора вмешалась? Она ведь не обязана была этого делать.

– Ты слишком наивен, – раздался голос за его спиной.

Айден обернулся. Лиора стояла, скрестив руки на груди.

– Думаешь, я помогла тебе из доброты? – усмехнулась она. – Нет. Просто смерть на первом испытании слишком скучна. Да и… – она на миг задумалась, – возможно, в тебе есть нечто, что стоит проверить.

Айден нахмурился.

– То есть мы… союзники?

Лиора рассмеялась тихо, почти беззвучно.

– Здесь нет союзников. Здесь каждый враг, пока не докажет обратное. Но иногда враг становится лучшим союзником. Запомни это.

Она развернулась и ушла, оставив Айдена наедине с его мыслями.

В тот момент он впервые понял: в стенах этого замка всё куда сложнее, чем кажется. Здесь дружба может обернуться предательством, враг – неожиданной защитой, а спасение – новой угрозой. И именно Лиора стала для него загадкой, от которой зависела его дальнейшая судьба.

Глава 7. Кровные враги

Зал, где участники отбора собирались после испытаний, напоминал улей. Голоса гудели, то сливаясь в общий шум, то разрывая тишину отдельными смешками или недовольными репликами. Айден сидел у дальней стены, стараясь не привлекать к себе внимания. Но это оказалось невозможным. Каждый раз, когда он встречался взглядом с кем-то из соперников, видел в глазах не любопытство, как раньше, а осторожность, подозрение – даже неприязнь.

Он понимал, что слухи о метке начали расползаться. Скрыть её не удалось. Слишком много глаз следило за каждым его движением.

– Вот он, – раздался громкий голос, перекрывший гул.

Айден поднял голову. К нему приближался высокий парень с серебряным гербом на мантии. Его звали Сарен. Сын знатного рода, уверенный в себе до наглости. Он двигался так, словно зал принадлежал только ему.

– Я слышал, у тебя есть… особый знак, – Сарен нарочито медленно обошёл Айдена, словно рассматривая редкую диковину. – Или ты всё ещё надеешься, что нам удастся не заметить этого?

Некоторые участники прыснули со смеху, другие отступили на шаг, будто боялись заразиться невидимой болезнью.

– Оставь, – спокойно ответил Айден, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Тебя это не касается.

– Не касается? – Сарен прищурился. – Когда в одном зале с нами сидит проклятый? Да весь отбор – это наша жизнь. И если кто-то принесёт беду, мы имеем право знать.

Он повернулся к остальным и поднял руку, будто давал сигнал к речи.

– Слышали легенду? – его голос набрал силу. – Метка чужого. Она приносила раздор во все королевства, где появлялась. Носители этого знака были предвестниками гибели. А теперь – вот он, перед нами. Сидит, молчит, будто всё в порядке.

Шёпот пронёсся по залу. Кто-то кивнул. Кто-то отступил ещё дальше. Даже Лиора, которая раньше пыталась поддержать Айдена, отвела взгляд.

Айден почувствовал, как холод прокрался под кожу. Слова Сарена впивались в сознание, как шипы.

– Ты хочешь сказать, – тихо проговорил он, – что я виноват лишь в том, что родился с этим знаком?

– Именно, – с усмешкой ответил Сарен. – Ты не должен быть здесь. И я не позволю тебе пройти дальше.

Он шагнул ближе, намеренно прижимая Айдена к стене. Остальные участники притихли, ожидая, что произойдёт дальше.

Айден сжал кулаки. Внутри всё горело от желания дать отпор, но он понимал: стоит ударить первым – и его обвинят в агрессии. Он будет тем, кем его хотят видеть – опасным, неконтролируемым, чужим.

Он сделал вдох, заставив себя выпрямиться.

– Если я и пройду дальше, – сказал он ровно, – то не потому, что ты мне позволил.

Мгновение напряжения показалось вечностью. И вдруг раздался другой голос:

– Довольно.

Все обернулись. Между ними стоял Келан. Его взгляд был холодным, как сталь.

– Этот отбор – не твои личные разборки, Сарен, – произнёс он. – Айден мой соперник. И только я решу, когда и как он падёт.

В зале раздались сдержанные смешки. Сарен недовольно прикусил губу, но отступил, бросив Айдену взгляд, полный ненависти.

Айден облегчённо выдохнул, хотя внутри бушевала буря. Келан помог ему – но не из дружбы. Скорее, наоборот. Это была игра силы, демонстрация: «Он под моей тенью».

Ночью Айден долго не мог уснуть. Метка на руке снова зажглась слабым светом, словно откликалась на пережитое. В тишине замка он услышал шёпот – глухой, как отголосок издалека:

«Бояться будут всегда. Но бояться должны не они … а ты.»

Айден закрыл глаза, ощущая, как по коже пробегает дрожь. Он понял одно: каждый шаг вперёд будет даваться ему не только борьбой с испытаниями, но и с ненавистью, которая росла вокруг него.

Глава 8. Подземный зал

Вечер выдался тревожным. После перепалки с Сареном и его сторонниками Айден старался держаться в стороне. Шёпот, преследовавший его по ночам, не давал покоя, а странное жжение в месте метки усиливалось каждый раз, когда он проходил мимо северного крыла замка.

Коридоры древней крепости тянулись бесконечными переходами и поворотами. Айден заметил, что стража избегает некоторых участков – будто они забыты или нарочно оставлены без присмотра. Вечером, когда ученики уже должны были отдыхать, он решился проверить одно из таких мест.

Толкнув тяжёлую дверь, полуразрушенную временем, он оказался в узком проходе, уходящем вниз. С каждой ступенью холод усиливался, а метка на его руке пульсировала всё сильнее.

– Опять этот зов, – прошептал он. – Будто кто-то ведёт меня.

Каменные стены были испещрены символами – многие из них повторяли рисунок, похожий на тот, что выжжен на его коже. Айден провёл рукой по одному из узоров, и стена дрогнула. Перед ним открылась узкая щель, ведущая в зал.

Внутри было просторно, и воздух будто сам хранил память веков. В центре возвышался каменный алтарь, вокруг которого горели древние факелы – сами по себе, словно никогда не гасли. На полу – круг из рунических знаков, все они сводились к одному изображению: метке, точь-в-точь такой, как у Айдена.

– Что это?.. – он замер, глядя на сияние знака на своей руке. – Значит, я не первый?

Внезапно воздух дрогнул. Тяжёлые шаги донеслись сзади. Айден резко обернулся – в дверях стоял наставник Дарен, высокий мужчина с холодным взглядом.

– Ты не должен был сюда спускаться, – его голос прозвучал как удар.

– Я… я случайно нашёл проход… – начал Айден, но слова застряли в горле.

– Ничего случайного здесь нет, – Дарен медленно вошёл в зал, его глаза блеснули в тусклом свете факелов. – Замок сам выбирает, кому открыться.

Айден шагнул назад, не зная, чего ожидать.

– Значит… вы знали? Вы знали про эту метку?

Наставник задержал взгляд на его руке, потом на символах пола.

– Знал. Но не думал, что так скоро…

Айден почувствовал, как внутри всё сжимается.

– Скажите правду, что это значит? Почему она у меня?

Дарен на мгновение замолчал, будто боролся сам с собой, и произнёс:

– Это не метка избранного, мальчик. Это метка чужого. Того, кто пришёл не из нашего мира.

Слова прозвучали, как приговор. Айден едва удержался, чтобы не закричать.

– Чужого?.. Но я родился здесь! – его голос сорвался.

– Возможно. Но твоя кровь несёт в себе память о другом. И этот зал – не случайность. Он отзовётся лишь на твоё присутствие.

Дарен приблизился, и Айден не понял – это угроза или защита. Наставник сжал его плечо и наклонился:

– Запомни, мальчик. Если другие узнают об этом зале, ты станешь не соперником, а врагом.

И в тот момент Айден осознал: тайна, открывшаяся ему в подземелье, опаснее любых врагов наверху.

Глава 9. Охота в тенях

Коридоры замка ночью жили собственной жизнью. Сырые каменные стены казались ближе, чем днём, а шаги эхом отдавались так, будто Айден был не один. Пламя факелов колебалось на сквозняках, вытягивая тени, и они то и дело принимали пугающие очертания людей или зверей.

Айден возвращался из библиотеки – место, где он теперь проводил всё больше времени. Книги о символах и древних династиях могли дать ему ключ к тайне зала в подземелье, но вместо ответов он находил лишь намёки и пустые пробелы.

«Словно кто-то намеренно вычеркнул целые главы из истории», – подумал он, поправляя ремень плаща.

Вдруг – странный звук. Едва уловимый, будто камень сдвинули каблуком. Айден остановился. В коридоре – пусто. Тишина звенела.

Он продолжил идти, но теперь напряжённо прислушивался. Сердце билось чаще. Через несколько шагов шум повторился. Уже ближе.

– Кто здесь? – голос его прозвучал тише, чем хотелось бы.

Ответа не было. Но в следующую секунду тени словно ожили: из-за колонн выскользнули трое парней. Их лица были скрыты капюшонами, но Айден узнал походку одного – это был Сарен.

– Ну вот и наш «чужак», – голос противника был полон насмешки. – Решил гулять ночью? Опасное время для тех, кому здесь не рады.

Айден сжал кулаки.

– Отойди, Сарен. Не хочу проблем.

– Проблемы? – Сарен рассмеялся. – Ты уже сама проблема. С твоей меткой, с твоими тайными прогулками. Думаешь, мы не заметили, как ты исчезаешь?

Двое других двинулись вперёд, преграждая Айдену путь.

Он быстро огляделся: справа – узкий проход, ведущий к внутреннему двору, слева – лестница наверх. Сбежать можно, но если он повернётся спиной, они нападут.

– Зачем всё это? – Айден пытался выиграть время. – Испытания должны решать, кто достоин, а не подлые засады в темноте.

– Испытания? – Сарен шагнул ближе. В его руке мелькнул короткий клинок. – А если ты вообще не должен был быть здесь? Если тебя выбрали по ошибке? Мы исправим её.

Один из нападавших бросился первым. Айден отскочил, ударил плечом в грудь противника и сбил его с ног. Но второй схватил его за плащ, рванул на себя. Ткань затрещала, воздух наполнился запахом сырости и металла.

Айден инстинктивно ударил локтем, освобождаясь. Внутри кипела ярость. Он не искал драки, но они вынудили.

Сарен атаковал сам – быстро, резко. Клинок блеснул в свете факела. Айден едва успел отвести руку нападающего, металл рассёк воздух у его щеки. Щёку обожгло горячим дыханием стали.

«Если я сейчас упаду – они не остановятся», – мелькнула мысль.

Айден ударил ногой, заставив Сарена отступить. Сердце грохотало в ушах. Тени плясали вокруг них, словно подзадоривая бойцов.

И тут – странное ощущение. Метка на его плече зазудела, будто ожила. В темноте коридора факелы вспыхнули ярче, и Сарен на миг отшатнулся, заслоняя глаза.

– Что за…? – прошипел он.

Айден не понимал, что произошло. Но воспользовался шансом: толкнул ближайшего противника и рванул к лестнице. За спиной послышались крики:

– Держи его! Не дай уйти!

Он мчался вверх по ступеням, чувствуя, как дыхание обжигает лёгкие. Коридоры замка переплетались, и лишь благодаря ночным обходам он знал, куда свернуть.

За очередным поворотом показалась высокая дверь с гербом короны. Дежурные стражники обернулись, удивлённо увидев запыхавшегося Айдена.

– На него напали! – выдохнул он, указывая вниз.

Но когда стражники метнулись к лестнице, коридор оказался пуст. Никаких следов Сарена и его людей. Лишь дрожащие тени от факелов.

Айден стоял, сжимая кулаки, и пытался отдышаться. Он понимал: Сарен не остановится. Это была лишь первая охота.

И замок, с его тьмой и шёпотом, словно предупреждал: настоящая опасность впереди.

Глава 10. Тень наставника

Коридоры замка ночью дышали холодом и пустотой. Каменные своды, словно изнутри напитанные мраком, гулко отдавали шаги Айдена. Ему снова не спалось. После засады он чувствовал, что стены замка давят на него, шепчут, что враг рядом. Даже тишина была слишком настойчивой, как будто сама следила за каждым движением.

Он вышел в тренировочный зал, освещённый редкими факелами. Воздухе пахло железом и углём. На манекенах для боя всё ещё виднелись свежие зарубки – следы утренних схваток. Айден хотел лишь немного размять руки, чтобы прогнать тревогу, но едва он взял в руки деревянный меч, как услышал голос за спиной:

– Ты слишком часто ищешь утешение в оружии, мальчишка.

Айден резко обернулся. Из тени колонны вышел один из наставников – мастер Кайрон. Высокий, плечистый, с суровым лицом, которое редко выражало что-либо кроме холодного равнодушия. Его чёрные волосы были стянуты в узел, а в глазах, казалось, не отражалось пламя факелов.

– Простите, мастер, – выдавил Айден, опуская меч. – Я не хотел…

– Хотел, – спокойно перебил Кайрон. – Иначе не пришёл бы сюда в эту пору. Я наблюдаю за тобой, Айден. Ты не такой, как остальные.

Сердце у юноши ёкнуло. Он вспомнил слова жреца, намёки на «выбор» и странные знаки, что появлялись на стенах подземного зала.

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он.

Кайрон прошёлся по залу, касаясь рукой холодных колонн. Его шаги были неторопливы, как у охотника, выслеживающего добычу.

– Остальные дети, – сказал он негромко, – пришли сюда за славой. Они жаждут титула, власти, признания. Но ты… Ты пришёл не по своей воле. Замок сам позвал тебя.

Айден похолодел.

– Это… невозможно. Я ведь просто… сын обычного человека.

Мастер усмехнулся. Улыбка его вышла жёсткой, почти насмешливой.

– Нет. Ты не просто сын. Иначе метка не загорелась бы на твоей коже. Она древнее всех этих стен. Древнее самого отбора.

Он приблизился и, неожиданно для Айдена, коснулся его запястья. Под пальцами наставника метка вспыхнула, словно отозвалась на прикосновение. Юноша инстинктивно дёрнул руку, но Кайрон удержал его взглядом.

– Видишь? – тихо сказал он. – Она признаёт лишь кровь.

– Кровь? – пересохшими губами переспросил Айден.

– Да. У каждого рода есть своя тень. Твой – не исключение. Здесь, в этом замке, слишком много знают про твоё прошлое. Больше, чем ты сам. И поверь, далеко не всем выгодно, чтобы ты дошёл до конца испытаний.

Слова наставника обожгли Айдена хуже клинка. Он хотел спросить, кто его родители, почему он оказался здесь, но Кайрон поднял руку, будто отсекая его вопросы.

– Не сейчас. Чем больше знаешь – тем быстрее погибнешь. Учись молчать. Учись наблюдать. Ты нужен замку, но замок редко отпускает тех, кто нужен.

Они замолчали. В тишине было слышно, как где-то в глубине подземелий капает вода. Айден впервые почувствовал, что его жизнь висит на тонкой нити, и этот человек, наставник с глазами ночи, знает слишком много, но говорит лишь крохи.

Кайрон отступил в тень.

– Помни мои слова. Вскоре придёт испытание, которое не связано ни с мечом, ни с силой. Там проявится твоя настоящая кровь. И тогда ты поймёшь, кто ты есть.

Он исчез так же внезапно, как появился. Лишь дрожащие факелы остались свидетелями их разговора.

Айден стоял посреди зала, сжимая кулак. Он чувствовал, что теперь в этой игре у него нет права на слабость. И что ответы, которых он так жаждал, скрыты где-то здесь, в замке – в тенях, коридорах и, возможно, в самом Кайроне.

И впервые в его сердце зажёгся не только страх, но и желание узнать правду любой ценой.

Глава 11. Первая жертва

Тяжёлый звон колокола разорвал утреннюю тишину. Он звучал глухо, словно ударяли не по бронзе, а по чьему-то сердцу. Айден подскочил на жёсткой постели, сердце его бешено заколотилось. Такой сигнал в замке означал лишь одно: случилось несчастье.

Коридоры быстро наполнились сонными, но встревоженными кандидатами. Никто не знал, куда бежать и что произошло. Дежурные стражники, обычно невозмутимые, сами шептались и торопливо махали руками, указывая дорогу.

В центре двора уже собрались десятки людей. На каменном помосте лежало неподвижное тело. Айден почувствовал, как у него похолодели ладони. Это был Дерек – долговязый юноша из южных земель, который накануне вечером ещё спорил с ним о тактике в грядущих испытаниях. Теперь его лицо было мёртвенно-бледным, глаза остекленели и смотрели в пустоту.

– Он упал… – пробормотал кто-то из толпы. – С верхнего балкона.

– Нет, – возразил другой, – посмотрите на рану. Его не падение убило.

И действительно: на груди Дерека виднелась тёмная отметина, похожая на ожог. Кожа будто обуглилась изнутри.

Айден почувствовал, как у него заныла метка на руке. Она горела слабыми искрами, и он поспешно сжал ладонь в кулак, стараясь скрыть это. Но несколько человек рядом уже заметили.

– Смотрите! – выкрикнула девушка из восточных земель. – Его метка светится!

Толпа зашумела. Кто-то отшатнулся от Айдена, кто-то, наоборот, шагнул ближе с настороженным взглядом.

– Это он! – выкрикнул коренастый кандидат по имени Хорст. – Мы все знаем, что метки связаны с испытаниями! Его метка горит, когда проливается кровь!

Айден сделал шаг назад, слова застряли в горле. Внутри всё протестовало: он не убивал, не мог… но объяснить это было трудно, когда все смотрели на него с ненавистью и страхом.

– Тихо! – раздался властный голос.

К помосту вышел один из жрецов-судей, высокий старец в тёмных одеждах. Его глаза горели странным холодным светом. Он поднял руку, и толпа стихла.

– Первая кровь пролилась, – сказал он гулко. – Испытание показало свою истинную цену.

– Но он виновен! – не унимался Хорст, указывая на Айдена. – Его метка сияла в тот миг, когда Дерек погиб!

Жрец медленно перевёл взгляд на Айдена. В этом взгляде не было ярости, но и милосердия тоже. Лишь изучающая холодность.

– Виновен ли он – решит испытание, а не вы, – произнёс судья. – Но запомните, дети: с этого дня ваши жизни принадлежат не вам. Замок сам выбирает жертв.

С этими словами он прикрыл глаза Дереку, и тело окутал бледный свет. Несколько стражников подняли его и унесли в сторону подземных склепов. Толпа расступилась.

Айден остался стоять, ощущая на себе десятки колючих взглядов. Некоторые кандидаты отводили глаза, но другие продолжали смотреть прямо, с подозрением.

Когда площадь опустела, к нему подошла Лианна – невысокая девушка с быстрыми глазами, одна из немногих, кто ещё вчера пытался с ним заговорить без злобы.

– Ты должен быть осторожнее, – прошептала она, кивая на его руку. – Замок будто откликается на тебя сильнее, чем на других. Это пугает их.

Айден сжал зубы.

– Но я не убивал его.

– Может, и нет, – ответила она, глядя прямо ему в глаза. – Но иногда достаточно лишь того, что все в это поверят.

Он замолчал. Внутри росло чувство, что он оказался в ловушке, гораздо большей, чем любое испытание. Теперь он был не просто участником отбора. Он становился чужим среди своих.

А в тени, где-то за колоннами, Айден ясно почувствовал взгляд. Кто-то наблюдал за ним. Кто-то, кому его метка и его судьба были куда важнее, чем жизнь погибшего Дерека.