Осколки вечности

Она осторожно поднесла фрагмент к углублению. Тот начал светиться ярче, резонируя с дверью. Символы на поверхности двери также засветились, образуя сложный узор из линий и спиралей.

– Древние не делали ничего просто так, – пробормотала Лириэль, изучая узор. – Это не просто замок. Это испытание.

– Что мы должны сделать? – спросила Раэль.

– Узор нужно дополнить, – Лириэль указала на пустые участки в светящемся рисунке. – Символы должны образовать полную картину. Это проверка знания ай'хорнской культуры.

Доктор Чан с интересом изучала узор:

– Похоже на математическую последовательность. Вот здесь и здесь, – она указала на пустые места, – должны быть продолжения этих линий, согласно логике рисунка.

– Верно, – кивнула Лириэль. – Но как активировать их?

– Может быть, – задумчиво произнёс Итан, исследуя дверь своим кибернетическим глазом, – если фрагмент Кода работает как ключ, то он должен каким-то образом взаимодействовать с этими пустыми участками.

Лириэль осторожно поднесла фрагмент к одной из пустых областей узора. Серебристый осколок засветился ярче, и часть узора начала проявляться, словно невидимые линии становились видимыми под его влиянием.

– Работает! – воскликнула доктор Чан. – Нужно заполнить все пробелы.

Лириэль медленно перемещала фрагмент от одного пустого участка к другому. С каждым заполненным пробелом узор становился всё более сложным и прекрасным – сеть из светящихся линий, спиралей и символов, рассказывающая историю без слов.

– Потрясающе, – прошептала доктор Чан, делая записи на своём планшете. – Это не просто узор, это… повествование. История создания Серебряного Кода.

– И предупреждение, – добавила Лириэль, когда последний пробел был заполнен. – О цене его использования.

Когда узор был полностью завершён, дверь мягко засветилась и бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в тёмное помещение за ней.

– Всем быть наготове, – скомандовала Раэль, активируя своё оружие. – Мы не знаем, что может быть внутри.

Итан включил дополнительное освещение на своём импланте, и луч света прорезал тьму. Перед ними открылась огромная круглая комната с высоким куполообразным потолком. Стены были покрыты тысячами маленьких ниш, в каждой из которых находились кристаллы, свитки и другие артефакты. В центре комнаты стоял постамент из светлого металла, а над ним в воздухе парил серебристый фрагмент, похожий на те, что у них уже были.

– Четвёртый фрагмент, – благоговейно прошептала Лириэль.

Они осторожно подошли к постаменту. Вокруг него на полу были вытравлены концентрические круги с символами, образующие защитный барьер.

– Подождите, – Лириэль остановила Раэль, когда та хотела переступить через круги. – Это защита. Нельзя просто пройти.

– Как нам её преодолеть? – спросила капитан.

– Нужно деактивировать круги в правильной последовательности, – Лириэль внимательно изучала символы. – Начиная с внешнего и двигаясь к внутреннему.

– А если мы ошибёмся? – нервно спросил Итан.

– Лучше не ошибаться, – мрачно ответила Лириэль. – Защитные механизмы моего народа редко дают вторую попытку.

Она осторожно достала фрагмент Кода и коснулась им символа на внешнем круге. Символ засветился и погас, а круг словно растворился в воздухе.

– Работает, – с облегчением выдохнула она. – Теперь второй круг…

Они методично деактивировали защитные круги один за другим, продвигаясь к центру. С каждым деактивированным барьером фрагмент в центре пульсировал всё ярче, словно отвечая на близость другого фрагмента.

– Последний круг, – Лириэль приготовилась деактивировать финальный барьер, но внезапно остановилась. – Что-то не так.

– Что случилось? – напряжённо спросила Раэль.

– Символы… они изменились, – Лириэль указала на последний круг. – Этот узор другой, не как на предыдущих кругах.

Доктор Чан присела, изучая символы:

– Похоже, это какой-то текст… или предупреждение?

– Да, – Лириэль медленно прочитала древние символы. – «Претендующий на знание должен принести жертву. Кровь за мудрость, плоть за силу».

– Жертвоприношение? – Итан нахмурился. – Серьёзно?

– Не буквальное, – покачала головой Лириэль. – Это метафора. Знание всегда требует цены. Это философский принцип моего народа.

– И какую цену требует этот барьер? – спросила Раэль.

Лириэль задумалась, внимательно изучая символы:

– Я думаю… память. Фрагмент потребует воспоминание в обмен на доступ.

– Воспоминание? – Раэль была сбита с толку. – Как артефакт может забрать воспоминание?

– Технология ай'хорнов работает на уровне сознания, – пояснила Лириэль. – Этот барьер… он создаст временную связь между разумом того, кто его активирует, и фрагментом. И заберёт одно воспоминание как плату.

– Насколько это опасно? – спросила Раэль.

– Не физически, – Лириэль выглядела неуверенно. – Но психологически… никогда не знаешь, какое воспоминание будет выбрано. Это может быть что-то незначительное или… что-то важное, формирующее личность.

Наступила тишина, каждый обдумывал услышанное.

– Я сделаю это, – наконец сказала Раэль. – Это моя ответственность как командира.

– Нет, – возразила Лириэль. – Я лучше понимаю эту технологию. И как ай'хорнка, я имею больше шансов контролировать процесс. Это должна быть я.

– Или я, – внезапно предложил Итан. – Мои импланты уже показали способность взаимодействовать с технологией ай'хорнов. И у меня есть резервные копии большинства моих воспоминаний в цифровом хранилище.

– Но не эмоциональная составляющая этих воспоминаний, – заметила доктор Чан. – Цифровая копия – это лишь факты, не чувства, связанные с ними.

Они спорили несколько минут, но в итоге Лириэль настояла на своём:

– Я знаю, что делаю. И если что-то пойдёт не так, я лучше всех смогу справиться с последствиями.

С неохотой Раэль согласилась:

– Хорошо, но будь осторожна.

Лириэль глубоко вздохнула и встала перед последним кругом. Она положила фрагмент Кода на символ в центре круга и закрыла глаза, готовясь к контакту.

– Valithenar ess'telorn, – прошептала она на древнем языке. – Я принимаю обмен. Знание за память.

Символы на круге засветились ярко-синим светом, и энергетическая волна прошла от круга к Лириэль. Её тело слегка вздрогнуло, а лицо исказилось, словно от боли. Несколько секунд она стояла неподвижно, окружённая голубоватым сиянием, а затем свет погас, и последний барьер растворился.

Лириэль пошатнулась, и Раэль быстро поддержала её.

– Ты в порядке?

– Да, – ай'хорнка выглядела дезориентированной. – Просто… странное ощущение. Словно часть меня исчезла.

– Что ты забыла? – осторожно спросил Итан.

– Я… не знаю, – Лириэль выглядела растерянной. – В этом и суть – я не могу помнить то, что забыла. Но чувствую пустоту, где раньше было что-то важное.

– Потом разберёмся, – решительно сказала Раэль. – Сейчас нам нужен фрагмент.

Путь к постаменту был теперь открыт, и они осторожно приблизились к парящему фрагменту Серебряного Кода. Он был очень похож на три фрагмента, которые у них уже были, но его форма была несколько иной – словно кусочек головоломки, который должен соединиться с остальными определённым образом.

– Могу я? – спросила Раэль, глядя на Лириэль.

Ай'хорнка кивнула:

– Да, защита деактивирована. Но будь осторожна – даже без барьеров фрагмент обладает собственной энергией.

Раэль медленно протянула руку к парящему осколку. Когда её пальцы коснулись серебристой поверхности, она почувствовала лёгкое покалывание, словно слабый электрический разряд пробежал по её коже. Фрагмент словно оценивал её, изучал её сущность.

Наконец, она осторожно взяла его в руки. Фрагмент был тёплым и лёгким, почти невесомым, но в то же время она чувствовала в нём странную тяжесть – не физическую, а словно тяжесть заключённого в нём знания и силы.

– Четыре из семи, – тихо сказала Лириэль. – Мы на полпути.

– Капитан, – внезапно раздался обеспокоенный голос Донована в коммуникаторе. – У нас проблемы. Датчики засекли движение на окраине города. Много движения.

– Лектуры? – напряжённо спросила Раэль.

– Не похоже, – ответил сержант. – Сигнатуры больше похожи на… людей. Или гуманоидов.

Раэль и Итан обменялись недоуменными взглядами.

– Колония заброшена десять лет, – сказал киборг. – Кто мог выжить здесь?

– Не знаю, но нам лучше выяснить это с безопасного расстояния, – решила Раэль. – Донован, готовьте шаттл к отлёту. Мы возвращаемся.

– Есть, капитан.

Раэль осторожно поместила четвёртый фрагмент в защитный контейнер вместе с тремя остальными.

– Уходим отсюда.

Но когда они повернулись к выходу, Лириэль внезапно остановилась, её глаза расширились:

– Подождите. Здесь есть ещё кое-что важное.

– Что именно? – Раэль нетерпеливо посмотрела на ай'хорнку.

– Эти ниши в стенах, – Лириэль подошла к ближайшей стене, изучая маленькие хранилища. – Они содержат информацию. Древние тексты моего народа. Знания, которые считались утерянными.

– У нас нет времени на археологию, – напомнила Раэль. – Неизвестные существа приближаются к нашей позиции.

– Это не просто археология, – возразила Лириэль. – Здесь могут быть данные о других фрагментах Кода. О том, как их использовать. О том, как противостоять лектурам.

Раэль колебалась. С одной стороны, безопасность команды была приоритетом. С другой – такая информация могла оказаться бесценной для их миссии.

– Доктор Чан, помогите Лириэль, – решила она наконец. – У вас пять минут на то, чтобы собрать самое важное. Итан, прикрывай их. Я свяжусь с Гелиосом и доложу о нашей находке.

Пока Лириэль и доктор Чан быстро исследовали стены с хранилищами, Раэль активировала коммуникатор:

– Гелиос, у нас фрагмент. Но есть осложнения. Неизвестные существа приближаются к нашей позиции.

– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Сканирую окрестности… Фиксирую двадцать шесть гуманоидных сигнатур, приближающихся к вашей локации с северо-запада. Биометрические показатели указывают на людей, но… измененных.

– Измененных? – Раэль нахмурилась. – В каком смысле?

– Аномальные показатели жизненных функций. Повышенная температура тела, необычные мозговые волны. И… следы ай'хорнской технологии в их биосигнатурах.

Раэль бросила тревожный взгляд на Лириэль:

– Ты что-нибудь знаешь об этом?

Ай'хорнка выглядела искренне удивлённой:

– Нет. Мой народ никогда не проводил экспериментов над людьми. По крайней мере, официально…

– А неофициально? – настаивала Раэль.

Лириэль замялась:

– Были… фракции. Учёные, которые считали, что для борьбы с лектурами все средства хороши. Они могли экспериментировать с другими расами, но Совет запретил такие исследования тысячелетия назад.

– Похоже, кто-то не послушал Совет, – мрачно заметил Итан.

– Капитан, – снова включился Донован. – Они ускоряются. Будут здесь через три минуты. И они определённо направляются к библиотеке.

– Поняла, – Раэль повернулась к Лириэль и доктору Чан. – Время вышло. Берите, что успели, и уходим.

Доктор Чан быстро упаковала несколько кристаллов и свитков в свою сумку:

– Это лишь малая часть, но лучше, чем ничего.

Лириэль тоже собрала несколько артефактов, но выглядела разочарованной:

– Здесь целая сокровищница знаний. Оставлять её…

– Мы вернёмся, – пообещала Раэль, хотя сама не была уверена, что это возможно. – Сейчас безопасность важнее.

Они быстро вышли из хранилища, дверь за ними автоматически закрылась. Коридор, по которому они пришли, всё ещё был пуст, но Раэль чувствовала напряжение в воздухе – словно сама библиотека ожидала пришельцев.

– Гелиос, – она активировала коммуникатор, – есть другой путь к шаттлу? Не хочу столкнуться с этими… кем бы они ни были.

– Да, капитан, – ответил ИИ. – Если повернёте на следующем перекрестке направо, сможете выйти через служебный вход на восточной стороне здания. Это увеличит путь примерно на две минуты, но позволит избежать прямого контакта.

– Принято, – Раэль жестом указала команде следовать за ней.

Они быстро двигались по коридорам библиотеки, избегая главных проходов. Когда они достигли перекрёстка, о котором говорил Гелиос, внезапно услышали звуки с основного направления – шаги, много шагов, и странное гудение, словно множество голосов повторяли один и тот же звук.

– Они внутри, – прошептал Итан, его кибернетический глаз мигал быстрее обычного, анализируя данные. – И они… странные.

– Не останавливаться, – скомандовала Раэль. – Направо и к служебному выходу.

Они свернули в боковой коридор, но не успели сделать и десяти шагов, как впереди появилась фигура. Человеческая, но странно измененная – кожа с металлическим отливом, глаза светились слабым синим светом, а на висках виднелись имплантаты, похожие на те, что были у Итана, но более грубые и примитивные.

– Стой! – Раэль направила оружие на фигуру. – Кто ты?

Существо не ответило словами. Вместо этого оно издало странный гудящий звук и сделало шаг вперёд. За ним из тени появились ещё несколько таких же существ.

– Они не выглядят враждебными, – заметила доктор Чан. – Скорее… любопытными.

– Любопытство не исключает опасности, – Раэль не опускала оружие. – Итан, анализ?

– Киборги, но примитивные, – ответил он, сканируя существ. – Импланты грубые, словно сделанные из подручных материалов. И в их системах… ай'хорнская технология. Или её имитация.

Лириэль сделала шаг вперёд, изучая странных существ:

– Они явно люди, модифицированные ай'хорнской технологией. Но кто это сделал? И зачем?

Одно из существ внезапно сфокусировало взгляд на контейнере в руках Раэль, где хранились фрагменты Кода. Оно издало более громкий гудящий звук, и остальные отреагировали, двинувшись вперёд.

– Они хотят фрагменты, – напряжённо сказала Раэль. – Отступаем. Медленно.

Они начали пятиться назад, но обнаружили, что путь отступления тоже заблокирован – ещё несколько модифицированных людей появились с другой стороны коридора.

– Мы в ловушке, – констатировал Итан, активируя своё встроенное оружие.

– Подождите, – Лириэль подняла руку. – Давайте попробуем иначе.

Она сделала шаг вперёд и подняла руку в жесте мира. Затем начала говорить на древнем языке ай'хорнов, медленно и чётко произнося слова, которые звучали как музыка.

К их удивлению, существа отреагировали. Их гудение изменилось, став ритмичнее, почти как ответ на слова Лириэль. Некоторые даже отступили, освобождая путь.

– Они понимают язык ай'хорнов? – удивлённо прошептала доктор Чан.

– Не совсем понимают, – тихо ответила Лириэль, не прекращая говорить на древнем языке. – Скорее, реагируют на звуковые паттерны. Ай'хорнский язык построен на гармонических резонансах, которые могут влиять на определённые типы технологий. Если их импланты действительно основаны на нашей технологии…

Существа продолжали расступаться, открывая проход. Некоторые из них даже склоняли головы, словно в знак уважения или подчинения.

– Это работает, – прошептала Раэль. – Продолжай говорить и медленно идём к выходу.

Они осторожно продвигались через ряды странных существ, которые наблюдали за ними с непонятным выражением в светящихся глазах. Лириэль не переставала говорить на древнем языке, и её слова, казалось, успокаивали модифицированных людей.

Когда они достигли служебного выхода, доктор Чан не выдержала:

– Мы должны взять хотя бы одного из них с собой. Изучить. Понять, что с ними случилось.

– Слишком рискованно, – возразила Раэль. – Мы не знаем, опасны ли они. И у нас нет на это времени.

– Но такая возможность может больше не представиться, – настаивала доктор Чан. – Это уникальный случай взаимодействия человеческой и ай'хорнской биологии!

– Это не эксперимент, доктор, – резко ответила Раэль. – Это были люди, которых кто-то превратил в… это. Мы не будем добавлять к их страданиям.

Доктор Чан выглядела разочарованной, но не стала спорить.

Они вышли через служебный вход и быстро направились к шаттлу, который ждал их на площади. Донован и его люди уже были внутри, с оружием наготове.

– Что там происходит? – спросил сержант, когда они поднялись на борт. – Мы видели странные фигуры, приближающиеся к библиотеке.

– Модифицированные люди, – кратко ответила Раэль. – Возможно, выжившие колонисты, которых кто-то экспериментально улучшил ай'хорнской технологией.

– Или ухудшил, – мрачно добавил Итан.

– Взлетаем, – скомандовала Раэль пилоту. – И держите оружие наготове, мы не знаем, как они отреагируют на наш отлёт.

Шаттл начал подниматься, и через иллюминаторы они увидели, как модифицированные люди выходят из библиотеки на площадь. Их было много – несколько десятков, все с одинаково пустыми светящимися глазами. Они смотрели вверх, на улетающий шаттл, но не делали попыток атаковать или остановить их.

– Они просто… наблюдают, – заметила доктор Чан. – Словно не знают, что делать дальше.

– Или ждут инструкций, – добавил Итан. – Если они действительно киборги, то должен быть кто-то, кто ими управляет.

Раэль нахмурилась:

– Гелиос, просканируй город полностью. Есть ли признаки других технологий? Что-нибудь, что могло бы служить контрольным центром для этих существ?

– Выполняю глубокое сканирование, капитан, – отозвался ИИ через коммуникатор шаттла. – Обнаружен слабый энергетический сигнал в северной части города. Структура, похожая на исследовательскую лабораторию. Фиксирую технологические системы, активные, несмотря на общее отключение энергии в колонии.

– Кто-то поддерживает эту лабораторию работающей все эти годы, – заключила Раэль. – И, возможно, создаёт этих модифицированных людей.

– Мы должны исследовать это, – настаивала доктор Чан. – Если кто-то экспериментирует с ай'хорнской технологией на людях…

– Наша миссия – собрать фрагменты Кода, – напомнила Раэль. – Не расследовать каждую аномалию, с которой сталкиваемся.

– Но если эти эксперименты связаны с Кодом? – предположила Лириэль. – Если кто-то пытается использовать его принципы для создания гибридов человека и машины?

Раэль задумалась. Лириэль могла быть права – совпадение было слишком большим. Заброшенная колония, скрытый фрагмент Кода, странные модифицированные люди с элементами ай'хорнской технологии…

– Гелиос, ты можешь дать нам визуальное изображение этой лаборатории? – спросила она.

– Да, капитан, – ответил ИИ. – Передаю данные.

На экране шаттла появилось изображение белого здания с куполообразной крышей на окраине города. Вокруг него был расчищен периметр, словно кто-то регулярно поддерживал территорию в порядке. И, что самое странное, над зданием парил небольшой объект, похожий на дрон наблюдения.

– Это определённо действующий объект, – заметил Итан. – Кто-то не только выжил здесь, но и создал работающую базу.

– Федерация? – предположил Донован. – Может, секретная исследовательская группа?

– Или частная корпорация, – добавила доктор Чан. – Некоторые из них достаточно безжалостны для таких экспериментов.

– Или ай'хорны, – тихо произнесла Лириэль, и все посмотрели на неё. – Я говорила о фракциях, которые не согласились с решением Совета изолироваться. Они могли создать собственные исследовательские базы, используя заброшенные человеческие колонии как прикрытие.

Раэль принимала решение. Долг требовал вернуться на «Аврору-II» с добытым фрагментом. Но тайна лаборатории и модифицированных людей могла быть ключом к пониманию более широкой картины.

– Мы сделаем быструю разведку, – наконец решила она. – Облёт лаборатории на безопасной высоте, сбор максимума данных. Но без высадки. Если увидим что-то критически важное, тогда рассмотрим возможность более детального исследования.

– Разумно, капитан, – кивнул Донован.

Шаттл изменил курс и направился к северной части города. Они держались на достаточной высоте, чтобы не привлекать внимание, но достаточно низко для сканирования.

– Странно, – нахмурился Итан, глядя на показания своих сенсоров. – Я не фиксирую никаких защитных систем вокруг лаборатории. Ни турелей, ни силовых полей. Словно они даже не пытаются защищаться.

– Или их защита настолько продвинута, что ты не можешь её обнаружить, – заметила Лириэль.

Когда шаттл пролетал над лабораторией, они смогли рассмотреть больше деталей. Здание было хорошо сохранившимся, с несколькими антеннами и какими-то странными узорами на куполе, которые напоминали схемы или диаграммы.

– Гелиос, ты можешь расшифровать эти узоры? – спросила Раэль.

– Анализирую, капитан… Это схематическое изображение нейронных связей, модифицированных ай'хорнской технологией. Если я правильно интерпретирую, это… чертёж для создания киборгов, которых вы видели.

– Они даже не пытаются скрыть свою работу, – покачала головой доктор Чан. – Словно гордятся ею.

– Или просто не ожидают посетителей, – заметил Итан.

Внезапно дрон, круживший над лабораторией, изменил курс и направился прямо к шаттлу.

– Нас заметили, – напряжённо сказал пилот. – Что делать, капитан?

– Не открывать огонь, – быстро ответила Раэль. – Возможно, они просто хотят идентифицировать нас.