Норадреналин

В томительном ожидании чуда прошли те самые три дня, на которые изначально был забронирован мой номер. Я всерьёз подумывала о том, чтобы вернуться в Дерби, признаться Рику, что соврала насчёт новой книги и готовиться к худшему. Чёрт возьми, почему я тянула так долго?! Почему за прошедшие полтора года я ничего не предприняла?! Вот и сейчас, вместо того чтобы снова идти на улицу и продолжать поиски, я простою под душем часа два, пока не доругаю себя до такой степени, что всякое желание выходить из номера отпадёт напрочь. Однако взвесив всё тщательнее, я всё-таки спустилась на завтрак, а затем планировала снова ходить по городу. Правда, моя прогулка закончилась гораздо раньше, чем я предполагала: на доске объявлений у автобусной остановки недалеко от отделения почты на глаза попалась интригующая листовка. Мало того, что она самая большая из всех, так и вверху большими красными буквами было выведено: «Охотники за привидениями. Избавим от шумных соседей с того света». Чуть ниже располагалась чёрно-белая фотография и номер телефона с припиской: «Не звонить при ограблениях, мы не служба спасения!»

Объявление я забрала с собой. Если сама не найду призрака, то напрошусь к этим ребятам. Даже если они шарлатаны, умело разыгрывающие своих клиентов, рядом с ними всё равно будут ошиваться неупокоенные души хотя бы потому, что они терпеть не могут подобные насмехательства. Хм, может, стоило поискать охотников за сверхъестественным ещё в Дерби, а не ехать за тридевять земель? Но поздно думать об этом, когда я уже не первый день брожу по Кардиффу. Следующие несколько часов прогулок по городу не дали ничего путного, поэтому за ужином я решилась наконец позвонить охотникам за привидениями.

Ответили не сразу. Раза с третьего, наверное, но всё же ответил молодой мужской голос:

– Охотники за привидениями. Чем можем помочь? – устало проговорил он. – Мы не занимаемся грабежами, болезнями и экзорцизмом. За этим обращайтесь к компетентным людям.

– Меня зовут Мэдди, – неловко сказала я. – Я… Можно расспросить вас о вашей работе? – затем я осмелела. – Где находите призраков и как? Общительные ли они?

На том конце провода воцарилась тишина. Подозреваю, мой собеседник принял меня за журналистку или кого-то вроде того и советовался с напарниками, как ему лучше ответить. Прошло около минуты. Звонок не прерывался, что вселяло надежду.

– Мэдди? – наконец снова послышался голос, но уже другой, однако тоже молодой и мужской. – Мэдди, Вы ещё здесь?

– Да-да.

– Мэдди, здравствуйте! – приподнятым тоном продолжил второй молодой мужчина. – Я – Эдди, я тут главный.

На фоне едва различимо звучали голоса других Охотников, и они явно ещё долго после этого разговора будут подтрунивать над Эдди за то, что он назвал себя главным.

– Приятно познакомиться, – произнесла я, – так можно ли расспросить Охотников за привидениями об их работе? – не позволяя долго думать, я добавила: – Всего несколько вопросов, Эдди! Но если Вы не возражаете, то я бы хотела побывать с вами во время работы. Искать и ловить привидений, наверное, очень интересно?

Тут я нарочито льстила, даже самой противно стало, но лесть работает в девяносто девяти случаев из ста. Буду надеяться, что Эдди попадает в те девяносто с хвостиком процентов. Впрочем, я ещё не встречала людей, которые отказывались бы от лести, даже если осознавали её. Крайне забавная штука.

– А Вы, Мэдди, – издалека начал Эдди, – из газеты, с телевидения? Или, может быть, блогер?

– Писательница, – с долей смущения ответила я. – Мэдлин Уолш. Работаю над новой книгой и, – признавать этого до ужасного не хотелось: – кажется, мне нужна помощь с призраками.

– Уолш?! – воскликнул Эдди. – Вот же чёрт! – он закрыл микрофон телефона, но я всё равно слышала, как он всё тут же растрепал остальным. – Чёрт, конечно! Будем очень рады!

Мы договорились поговорить обо всём подробнее при личной встрече утром. Несмотря на бесконечные прогулки вот уже вторые сутки, город я знала ещё не очень хорошо, поэтому Эдди предложил назначить встречу недалеко от моего отеля. Так-то мне точно не удастся потеряться или опоздать.

На удивление, после бессонной ночи – а не спалось мне всё ещё из-за отсутствия подходящих призраков в округе – я встала довольно бодрой даже до того, как прозвонил будильник. Правда, во время завтрака чуть не уснула, ковыряя в тарелке полужидкую яичницу с помидорами и ветчиной, но вторая чашка эспрессо с молоком всё же привела меня в чувства. Внутри до сих пор теплилась надежда, что на сегодняшнюю встречу с Охотниками увяжется какое-нибудь привидение, и мне не придётся делать ничего, кроме как вернуться в номер, и записать его историю.

Однако этого не произошло – Охотники явились вчетвером, без мёртвых спутников. Мы обосновались в небольшой пиццерии. Невзрачные стены украшали яркие деревянные таблички из дерева с названием пицц. Старенькая мебель придавала уюта, будто заглянул на обед к итальянским бабушке и дедушке. Моих давно не стало, да и печь бабушка не слишком любила, зато лучше всех варила какао и разогревала в микроволновке покупное печенье. Всем гостям она каждый раз хвасталась, что особо их не ждала, но успела напечь к чаю немного вкусненького.

В команде Охотников четверо парней: Эдди – главный, Мартин – его лучший друг, называл себя потомственным спиритуалистом, Крейг – изучал религии, был атеистом, пока не попал в аварию и не увидел саму Смерть, которая забирала души погибших в тот день, нынче увлёкся экзорцизмом. От друзей отличался Даниэль. В команде он новенький, занимается операторской работой и всё время прячется за камерой. Вот кто что-то да видит на самом деле.

Все с тёмными волосами и глазами, даже чем-то похожи между собой не только чертами лица, но и телосложением, ростом… В общем, сначала я решила, что они братья или, как минимум, близкие родственники. Должна отметить, насколько парни стараются поддерживать мистический образ даже стилем одежды. Нет-нет, это вовсе не костюмы, отдающие классикой или прошлым веком, а обилие самых разнообразных символов в виде украшений, татуировок и даже случайных жестов. Одеты Охотники вполне просто: футболки, толстовки, джинсы, но всё мрачных цветов, с вышитыми сигилами[1]и руническими ставами[2].

Они глядели на меня во все глаза, не переставали улыбаться и с каким-то волнением задавали вопросы. Расспрашивали Охотники, разумеется, о книгах и моих снах и, только после этого мы вернулись к изначальной теме встречи – призраки.

– Не похожа ты на ту, кто верит в привидения, Мэдлин, – заметил Эдди, сложив перед собой руки. – Не думал, что писатели в самом деле так кропотливо подходят к матчасти. Почему бы не взять всё из фильмов, например? – он подпирал голову рукой. – В интернете полно видео о призраках.

Такого ответа я не ожидала и, будь я призраком, то сочла бы его по меньшей мере оскорбительным. Что ж, для меня живой подобная фраза звучала всё также странно, особенно из уст человека, который называет себя специалистом по сверхъестественному. Интересно, доводилось ли им вообще встречать настоящих духов и нечисть? Если нет, то как громко они будут визжать от страха?

Раньше времени выдавать свой дар не имело смысла, поэтому придётся безбожно врать, как я делаю это обычно, когда речь заходит о процессе работы над книгой. У меня никогда нет плана, у меня есть только мертвец и его опыт земной жизни. Нужно ли что-то ещё для правдоподобной истории? Вероятно, талант подбирать правильные слова. Не думаю, что он у меня есть. Кстати, также считают пара недовольных читателей в интернете, о чём не устают писать в отзывах под каждой книгой и во всех моих социальных сетях.

Собственные мысли меня рассмешили, я широко улыбнулась.

– Вот именно, – парировала я, – о призраках написано так много, а когда одна тема мусолится тысячами людей, она приобретает налёт лжи. Я же хочу знать правду.

– Даже если она не такая красочная, как нужно киношникам?

– Особенно, если она не такая красочная, – не отступала я. – Вам попадались настоящие призраки?

– Время от времени, – горделиво заявил Крейг, откинулся на спинку стула и постукивал пальцами по столу. – Знаешь ли, Мэдди, чаще всего они очень… жуткие. Не для таких очаровательных и впечатлительных особ, как девушки, в общем.

Даниэль стыдливо кивал словам коллеги, но не произносил ни слова.

– Ты уверена, что хочешь увидеть неупокоенного духа на самом деле? – Крейг казался себе до невозможности смелым. – Вот прямо лицом к лицу?

– Разумеется, – кивнула я, – как же ещё я рассмотрю его?

Охотники переглянулись. Эдди, Мартину и Крейгу всё это очень нравилось, а Даниэль… В его лице читался только ужас. Почему? Понятия не имею, что он видит обычно – или это было сего раз? – но, кажется, это напугало его до чёртиков. Затем парни сказали, что им нужно посовещаться. Что ж, отлично. Я как раз искала повод выбраться в уборную – третий кофе за утро явно не помещался ни в желудке, ни в мочевом пузыре.

По возвращению я услышала всего несколько фраз приглушённым голосом Даниэля: «Ничего хорошего из всей этой заварушки не выйдет! Помяните моё слово.»

– Договорились? – я дала о себе знать, не дойдя до стола пару метров. – Что решили? Надеюсь, всё в мою пользу.

– Мы согласны, – без задержек выступил Эдди, – но с парочкой условий.

Я села на своё место и уже прикидывала в мыслях, о чём попросят Охотники. Гонорар? Упоминание в книге? Чаще всего требования именно такие.

– Во-первых, никакой самодеятельности во время нашей работы, – строго и важно начал он, загибая пальцы. – Всё-таки призраки – это не шутки. Во-вторых, за свой вклад в книгу, мы бы хотели свои имена на странице благодарностей, – Эдди говорил всё тише. – Ну и третье, – он таинственно наклонился ко мне, – когда книга выйдет, подпишешь её для нас? Поставим в золотую рамочку в своём офисе.

Эдди выжидающе смотрел на меня. Я подалась немного вперёд:

– Хорошо, – ответила я также шёпотом, – я согласна.

Мартин предложил непременно отпраздновать наше сотрудничество. Крейг и Эдди поддержали его одобрительными возгласами и радостным смехом. Тихим и напуганным оставался только Даниэль. Его что-то гложет. Это заметно даже во взгляде. Я знаю этот взгляд: когда предчувствуешь нечто дурное, но тебе никто не верит или, даже если рассказать, все вокруг сочтут твоё предостережение выдумкой, чрезмерной тревожностью, трусостью или того хуже – попыткой просто привлечь к себе внимание.

Что же такого знал Даниэль? О чём он молчал? И самое главное: откуда он это знал? Забавно, что рядом с ним я видела не одного духа.

Вечером у парадного входа в отель меня ждал чёрный фургон. Такие обычно фигурируют в делах о похищении людей. Точь-в-точь такие же! Правда, у этого есть белый логотип Охотников за привидениями на бочине. С собой я взяла только самое необходимое, в том числе ноутбук и блокнот с парой запасных ручек. В салоне большая часть места отведена непонятной аппаратуре Охотников, но есть и сидения. За рулём сидит Эдди, рядом с ним Мартин и Крейг, зато в распоряжении Даниэля вся задняя часть фургона.

Кажется, ночь длилась вечно. Парни горланили песни, чтобы не уснуть, постоянно что-то жевали вроде чипсов и мясных снеков. Во всей компании, кажется, только нам с Даниэлем хотелось подремать хоть пять минуточек.

Ближе к рассвету мы свернули на пустынную дорогу, и вскоре на горизонте показались полуразрушенные дома и обветшалый купол старой церкви на фоне мрачного леса. Машина остановилась на холме, не приближаясь к деревне ближе.

[1] Сигил – символ (или комбинация нескольких конкретных символов или геометрических фигур), обладающий магической силой.

[2] Рунический став – это комбинация древних символов (рун), объединённых в единую систему для решения конкретной задачи.