Дракон, мы женимся! Вопросы потом

Герхарда это даже забавляло.

Путешественники и торговцы, а также простые жители империи будут праздновать в крепости, которая давно перестроена, там большие дворы и тоже есть есть парк и в общем-то все очень красиво. Но девицы охотятся вовсе не за крепостью.

Им нужно вот это – замок Черный коготь и прилегающая к нему долина.

Леди не жаждут жить в крепости, где постоянный шум, суета и бесконечный поток торговцев и всякого сброда.

Нет, каждая их них хочет быть хозяйкой здесь – в белоснежном замке посреди изумительного парка, вдали от суеты. Где с балкона открывается прекрасный вид на горы с белоснежными вершинами. А в парке есть пруд и фонтаны, наполняемые хрустальными ручьями, берущими начало в ледниках.

Дракон скривился. Сейчас эту идиллию разрушали приготовления к празднику. А наслаждаться видами мешали садовники. Хоть обратно в крепость сбегай!

В принципе, не такая уж плохая идея переселиться туда на ближайшие пару недель. Азалий все равно носится туда-сюда постоянно.

Но зато как удивится Заноза! Ведь она уверена, что жить будет в крепости. Вот, будет ей урок, чтобы не зазнавалась.

Герхарду не очень нравилось, что придется раскрыть правду. Но нужно было чем-то жертвовать.

Поднявшись, с бокалом в руке он подошел к каменным перилам.

– Томпсон! – окликнул главного садовника. – Долго еще?

– Милорд! – тот почтительно поклонился. – Сегодня к вечеру закончим здесь, завтра уже будет не так шумно. Не волнуйтесь, к празднику все будет готово! Зацветет тут все так, что гости уезжать не захотят!

– А вот этого мне не нужно, – проворчал Герхард.

Махнув, чтобы продолжали, вернулся за столик. Устремил взгляд вдаль. Горы закрывали от него Гиблые болота, они же и крепость были защитой от ветров и врагов.

– Мари-и! – зычный возглас миссис Пристли раздался так внезапно, что рука Герхарда дрогнула и он пролил напиток на белоснежную рубашку. – Мари, тебя улитки покусали? Даже они все сделали бы быстрее!

– Нет, в крепости и то спокойнее, – Герхард поставил бокал и, сняв рубашку, вытер торс и кинул ее на пол.

Осталось выдержать две недели подготовки, неделю праздника и в его владениях снова настанут тишина и покой.

Успокоив себя этой мыслью, Герхард продолжил наслаждаться едой.

– Скрррр, – мерзкий скрип стекла прошелся по нервам, заставив дракона мучительно скривиться.

– Мари! – гаркнула экономка. – Ты окна моешь или Джерому глазки сроишь?

– Это просто нужно пережить, – сделал философский вывод Герхард.

Глава 8

Время пролетело слишком быстро. День летнего Солнцестояния неумолимо приближался. Замок был вычищен и готов, чего не скажешь о драконе.

– Милорд, первые гости прибывают, – со всем возможным почтением доложил Азалий. – Кареты показались на повороте.

– Прекрасно, – пробурчал Герхард. – Мои парадные одежды готовы?

– Конечно, милорд, – Азалий опять поклонился.

Вздохнув, Герхард направился в свои покои. Сделав несколько шагов, обернулся.

– А кого там уже несет? – решил уточнить.

– Леди Мирабелу с дочерьми, – отвечая, Азалий втянул голову в плечи. – Им выделили лавандовые покои в западном крыле.

– Прекрасно, – проворчал Герхард, – все равно хижину за перевалом предоставить им не получится. А очень хочется.

Бубня себе под нос самые цветистые эпитеты, он пошел переодеваться. Такая простая одежда не подходит его статусу. Можно подумать, его это волнует! Но все равно сменил хлопковую рубашку на шелковую, сапоги на ботинки, кожаные штаны на тканевые, не забыл надеть расшитый золотом жилет.

Пригладил немного длинные волосы расческой. Сойдет. Сейчас в моде более короткие и щегольские стрижки, но он не столичный модник, а страж границы. Суровый и мрачный. Кому не нравится – могут убираться восвояси.

Удостоверившись, что выглядит прилично, пошел вниз. Там уже Азалий и миссис Пристли построили лакеев и горничных, чтобы принять багаж.

Вскоре чуткий драконий слух уловил стук копыт, кареты въехали на территорию имения.

Герхард натянул улыбку ровно за мгновение до появления первых гостей. Леди Мирабела привезла не только дочерей, но и полдома с собой.

– Мой дорогой Герхард, – расплылась она в улыбке, как только он открыл дверь кареты и подал руку. – Мы безумно счастливы были получить твое приглашение.

– Как я мог вас не пригласить, – дракон улыбался только матери, на дочерей кинул быстрый безразличный взгляд. – Добры день, Анна. Добрый день, Элен.

Чтобы не подавать руки дочкам, ловко уложил ладонь их матери на свой локоть и повел ту в замок.

– Неужели мы первые? – деланно удивилась леди Мирабела. – Не люблю опаздывать, ты же знаешь.

– Первые, – подтвердил Герхард. Но гостья радовалась недолго.

Они даже в замой пройти не успели, когда появились еще кареты.

– Притащились, – не сдержалась леди Мирабела.

– Прошу меня простить, – поклонился ей Герхард, – вас проводят в покои.

– Ну что ты, я тоже хочу поприветствовать Кирби, – леди Мирабела, резко развернувшись, ринулась обратно, по пути подхватив под руки дочерей.

У Кирби дочек целых три штуки, и они моложе ее девочек. Специально же приехала на грани приличий, чтобы никто не мешал, но нет! И этих принесло! Судя по лошадям – гнали во весь опор.

– Ах, мои дорогие, – леди Мирбела опередила Герхарда. – Как я рада вас видеть!

Семейство Кирби тоже дружно натянуло улыбки. Они рассчитывали быть первыми и сбыть хоть одну из трех дочерей. Но ушлая Мирабела их опередила, но хотя бы только на несколько минут. Но все равно зараза!

Герхард церемонно обменялся приветствиями, заверив, что очень рад всех снова и опять видеть у себя в замке. И даже улыбнулся потенциальным невестам. Ну вот, уже пять штук сразу. Девицы окинули конкуренток презрительными взглядами и, отвернувшись в разные стороны, задрали носы.

– Ваши комнаты готовы, – Герхард удерживал улыбку, похожую на оскал. Нет, явно что-то о предках не знает! – Миссис Пристли проводит вас и позаботится, чтобы вы расположились со всеми удобствами.

– Ах, дорогой Герхард, – на его руке повисла леди Кирби, – а вы нас не проводите?

– К сожалению, – дракон с трудом отцепил от своего предплечья цепкие пальцы матери семейства, – мне нужно остаться и встретить остальных гостей. Миссис Пристли и Азалий помогут вам устроиться. Вы наверняка устали и хотите освежиться.

Герхард старательно смотрел только на леди Кирби, напрочь игнорируя девушек. Красивые, не поспоришь, разодеты в пух и прах, но под их хищными взглядами он чувствует себя добычей. И это ощущение ему категорически не нравится!

– Миссис Пристли! – рявкнул так, что девицы присели.

– Прошу за мной, – экономка тут же оказалась рядом. – Леди Мирабела, я помню, как вы восхищались видами на парк, и в этом году для вас приготовлены лавандовые покои. А для вас, лорд и леди Кирби, и ваши дочерей – изумрудные.

– Так они же рядом, – едва заметно поджала губы леди Кирби.

– Но вам же есть о чем поговорить, – улыбка Герхарда стала шире, – и юным леди вместе веселее.

Юные и не очень леди дружно одарили его говорящими взглядами «Ты дурак или прикидываешься?». Но спорить никто не стал. Толпа отбыла размещаться, но Герхард услышал тихий шепот лорда Кирби: «Я тут с ума сойду».

Лорда было жаль, но Герхард ничем помочь не мог. Ему бы свой разум сохранить в целости.

– Азалий! – позвал управляющего.

– Да, милорд? – тот сразу же подскочил, готовый выполнять указания.

– Сколько ожидается незамужних леди? – спросил Герхард.

– Семнадцать дочерей, три молодых вдовы, семь фрейлин Ее Величества и леди Монтгомери, – скороговоркой без единой запинки оттарабанил Азалий. – Итого двадцать восемь. И это четверо вышли замуж. Крепитесь, милорд. Это всего на неделю.

– Нет, все-таки надо было установить ловушки возле моих покоев, – проворчал Герхард. Двадцать семь девиц, не считая их матушек, и Заноза.

Есть большой шанс просто не пережить эту неделю.

– Азалий, как думаешь, мы выживем? – Герхард тоскливо посмотрел на крыло, в котором размещают гостей.

– Милорд, это всего лишь девушки, – но оптимизма в голосе Азалия не было.

– Я вижу, – прошипел дракон. – Но эти девушки очень хотят замуж.

– Милорд, я позаботился, чтобы стражи, переодетые лакеями, дежурили на входе в ваше крыло, – Азалий тонко улыбнулся. – Но это не спасет от фрейлин Ее Величества. И обновить защитные заклинания на ваших покоях я не забыл.

– А хотелось бы боевые, – буркнул дракон, направляясь в замок.

Он быстро ускользнул в свое крыло. Не было никакого желания идти смотреть, как устроились первые гости. Миссис Пристли знает свое дело, а оказывать внимание сверх минимального необходимого он не будет.

Тем временем в гостевом крыле оба семейства пытались через экономку и служанок выведать распорядок дня милорда. А еще девушки старательно обвешивали шкафы и шкатулки защитными заклинаниями. Ни одной не хотелось найти свое платье испорченным, зато очень хотелось испортить платья соперниц.

Пока гости были заняты распаковкой багажа, Герхард мог перевести дух и приготовиться к встрече остальных приглашенных.

Ближе к вечеру кареты потекли нескончаемой рекой. Он устал улыбаться и на языке, кажется, уже мозоль от светской болтовни.

А впереди ужин…

– Герхард, дорогой! – на его руке повисла леди Николь. Вдовушка весьма очаровательная и очень амбициозная, а еще желающая заполучить его, чтобы всем показать, кто тут самая-самая. Жгучая зеленоглазая брюнетка была обжигающе красива, но в жены не подходила категорически! – Как много гостей собралось, – она окинула неприязненным взглядом соперниц. – Где ты столько незамужних леди нашел? – спросила интимным шепотом у самого его уха, для чего ей пришлось встать на цыпочки и для опоры прижаться к его груди. – Ах, эту проблему легко решить, – произнесла с намеком.

– Ты все хорошеешь, – Герхард натянуто улыбнулся, сделал вид, что намека вообще не понял. – Рад видеть тебя.

– Ты бы мог видеть меня гораздо чаще, если бы выбирался отсюда, – леди Николь отступать не собиралась. Ей срочно нужен новый муж. Очень богатый муж. – Но, дорогой, я бы тоже не отказалась проводить больше времени здесь.

– Прости, мне нужно встретить следующих, – Герхард опять прикинулся тупицей, но цепкие пальчики с острыми длинными коготками пришлось буквально разжимать по одному.