Книга 1. Дикий. Нить до Вокзала

Тишину разорвал звук. Не крик, а нечто среднее между шипением и скрежетом, доносящееся из гущи жёлтой дымки справа.

Дикий мгновенно присел, нащупывая своё ружьё. «Стриж» забеспокоился, но не визжал – угроза была не аномальной, а живой.

Из-за ствола полузатонувшей сосны выползло… оно. Существо на двух ногах, но с неестественно длинными, костлявыми руками, которые волочились по земле. Кожа была землисто-серой, сливающейся с болотом, а на месте лица – лишь несколько впалых ямок и большой, безгубый рот, полный игловидных зубов. Верлиока. Обитатель «Дрёмы».

Оно не видело его. Оно «слышало» иначе. Оно поворачивало свою уродливую голову, будто прислушиваясь к вибрациям почвы или воздуха. Дикий затаил дыхание. Он помнил слова Крота: стрелять – значит привлекать внимание всего, что спит вокруг.

Верлиока сделало несколько шагов в его сторону, его длинные пальцы с когтями, похожими на обломанные ветки, скребли по коре дерева. Оно было метрах в пятнадцати.

Дикий медленно, сантиметр за сантиметром, попятился назад, уходя с открытого места в чащу низкорослых, кривых берёз. Он не спускал глаз с твари, готовый в любой момент рвануться бежать.

И тогда он наступил на сухую ветку.

Тихий хруп прозвучал как выстрел в мёртвой тишине болота. Ямки-глаза верлиоки мгновенно развернулись в его сторону. Из её рта вырвался тот самый шипящий скрежет, и она рванула к нему, двигаясь удивительно быстро и резко для своего неуклюжего тела, не касаясь ногами трясины.

Инстинкт, более древний, чем разум, сжал его тело.Бежать было бесполезно. Стрелять – самоубийство.

Упал навзничь в густой, влажный мох у самого края аномальной зоны и замер, закрыв глаза, притворившись мёртвым, «сидельцем». Он чувствовал, как холодная влага просачивается сквозь комбинезон.Он не побежал. Он упал.

Верлиока подбежала к тому месту, где он только что стоял. Он слышал её тяжёлое, хриплое дыхание, чувствовал исходящее от неё волнение. Длинные пальцы прощупали землю вокруг, задели его сапог.

Дикий не дышал. Сердце молотило так, что, казалось, его должно быть слышно за километр.

Тварь постояла над ним ещё с минуту, издавая недоуменные щелкающие звуки. Потом, не найдя признаков жизни, она медленно, всё так же пошатываясь, поплелась обратно в гущу жёлтой дымки, растворившись в ней.

Дикий пролежал ещё долго, пока «Стриж» не успокоился и силы не вернулись к нему. Он поднялся, весь мокрый и дрожащий, но живой. Его рюкзак был почти полон. Он повернулся и, не оглядываясь, почти бегом пошёл по своей «нити» назад, к «Улью».

Он был уже не просто зелёным новичком. Он был Ткачом, который только что соткал свою первую самостоятельную нить через ад. И он нёс в себе не только грибы, но и первое обжигающее воспоминание из мира по ту сторону Зоны.

Глава 4. Удача к удаче

Прошли дни, слившиеся в череду монотонных, изматывающих вылазок. Дикий стал привычной деталью «Улья», как ржавые бочки у костра или вечно недовольное лицо Смотрителя. Его уже не называли «новичок» или «зелёный». Теперь его звали просто по имени – Дикий.

Он стал своим.

Он совершил ещё три рейса к «Ковчегу» с грибами и обратно. С каждым разом «нить» становилась знакомее, а маршрут – безопаснее. Он научился читать малейшие признаки «Дрёмы»: особый блеск на лужах, специфический изгиб травы, едва уловимый перепад температуры. Его бессознательные навыки геолога превращались в профессиональные навыки сталкера.

Он подрабатывал. После доставки груза он оставался на болоте, чтобы набрать свой личный грибной рюкзак. «Жучки» копились. Скромная стопка бронзовых и алюминиевых треугольников перетянулась верёвочкой и перекочевала в потайной карман его комбинезона.

Он приносил добычу Смотрителю, и тот уже не хмыкал, а молча взвешивал и отсчитывал оплату. Однажды Дикий отдал Чипу два алюминиевых «жучка» за запасную обойму к своему «Вепрю». Это была его первая сознательная покупка. Оружие стало не просто данностью, а его собственным выбором.

– Слушай, Дикий, завтра идём с Кротом на старую свалку. Там, говорят, «кабаны» гнездо свили. Охота будет. Опасно, но добыча жирная. Ты со своими глазами… пригодился бы. Доля будет твоя.Он сидел у костра, чистя ствол, когда к нему подсел Борода.

– Я в долгу ещё перед Смотрителем, – покачал головой он.Это было признание. Приглашение в команду, а не в подручные. Дикий почувствовал прилив гордости.

– Закроешь. После завтра, если живы будем, – хитро подмигнул Борода. – Думай.

Дикий думал. Охота на боровов – это риск, но это и сразу много «жучков», и уважение. Он уже почти согласился, когда его взгляд упал на его ржавые, разбитые сапоги. На охоте нужно бегать. А в этих – только спотыкаться.

– Сначала мне нужно иное обуться, – сказал он твёрдо.

– Понимаю. У Крота есть пара на примете. Спроси. Но они дорогие.Борода оценивающе посмотрел на его обувь и кивнул:

На следующий день Дикий отправился в свою, уже пятую по счёту, ходку к «Дрёме». На этот раз – не как носильщик, а как вольный сталкер. Его цель была проста: набрать полный рюкзак и продать его не Смотрителю, а напрямую учёным в «Ковчеге», чтобы выручить на пару «жучков» больше. Рискованный план, но он чувствовал себя уже достаточно уверенно.

Он шёл по своей «нити», и мир вокруг казался ему почти что знакомым. Он знал, где можно срезать путь, зная, что там под тонким слоем мха – твёрдая каменная плита. Он знал, где старая верлиока устраивает себе логово, и обходил это место.

Сбор прошёл быстро и без происшествий. Рюкзак был полон. Он уже развернулся, чтобы идти к «Ковчегу», когда его «Стриж», обычно молчавший на этом безопасном участке, вдруг издал тихое, но настойчивое потрескивание.

Дикий замер. Аномалия? Здесь? Он осмотрелся. Ничего необычного. Воздух не дрожал, марево «Дрёмы» было далеко. Но «Стриж» не унимался.

И тогда его взгляд упал на землю у его ног. На небольшой кочке, поросшей сизым мхом, лежал… пузырь. Небольшой, размером с кулак, он был похож на каплю чёрной, маслянистой резины. Она переливалась на тусклом свете, то поглощая его, то отражая странными бликами. Он пульсировал едва заметно, в такт треску «Стрижа».

Дикий затаил дыхание. Артефакт.

О таких вещах он слышал краем уха. Редкие, странные образования, порождённые Зоной. Ценные. Опасные.

Он не помнил, что это такое. Но его геологическое чутьё подсказывало, что штука не простая. Он огляделся, ища палку. Нашёл длинную, сухую ветку и осторожно, медленно ткнул ею в «пузырь».

Ветка легко вошла в него, и артефакт обвился вокруг неё, как жидкая глина, не прилипая к дереву. Затем он так же легко стек обратно, приняв прежнюю форму. «Стриж» трещал чуть громче.

Дикий снял свой почти пустой вещевой мешок. Дрожащими от волнения руками он поддел артефакт кончиком ножа. Резиновая капля легко отделилась от кочки и упала в мешок. Она была на удивление лёгкой и тёплой на ощупь.

«Стриж» мгновенно замолк.

Сердце Дикого бешено колотилось. Он сунул мешок в глубь рюкзака, поверх грибов, и почти побежал к «Ковчегу», забыв обо всей осторожности.

– Скажите… а вот если найти что-то… не грибы? – осторожно спросил он.Лаборант в «Ковчеге» привычно взвесил его грибы и отсчитал «жучки». Дикий уже хотел уйти, но остановился.

– Что-то? Что именно?Лаборант поднял бровь.

Дикий оглянулся и, убедившись, что никто не смотрит, достал свой мешок. Резиновая капля лежала на ладони, поглощая свет.

– «Капля»… Чёртова «Капля»! – прошептал он с благоговением. – Где ты её взял?!Лаборант ахнул, схватил со стола увеличительное стекло.

– Это… это артефакт? – переспросил Дикий, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– Артефакт! Да какой! – Лаборант почти выхватил его из рук Дикого и положил на металлический поднос. – Амортизатор первоклассный! Говорят, те, кто его на поясе носит, с любого обрыва спрыгнут и отряхнутся. Учёные в Центре за него душу продадут! Держи.

Он сунул Дикому в руку не несколько, а целую горсть «жучков». Пять красных медных и с десяток алюминиевых. Состояние.

– Принесёшь ещё такое – договоримся! – крикнул ему вдогонку Лаборант.

Дикий шёл обратно в «Улей» как во сне. Его карманы звенели от тяжести «жучков». Он был больше не бедным сталкером-носильщиком. Он был человеком, поймавшим удачу за хвост.

– Про те сапоги. Они ещё свободны?Первым делом он нашёл Крота.

– Да. Два красных и один белый.Крот удивлённо посмотрел на него, потом кивнул.

Дикий, не моргнув глазом, отсчитал нужную сумму. Через полчаса он был обладателем крепких, хоть и поношенных, но настоящих армейских берцев. Они сидели на ноге идеально.

– Мой долг. Всё.Потом он подошёл к Смотрителю и выложил перед ним оставшиеся красный и алюминиевые «жучки».

– Квадратным. Молодец. Теперь ты свободный сталкер. Что дальше?Смотритель молча взвесил монеты на ладони, убрал их и кивнул.

– Дальше – охота на боровов. Скажи Бороде, что я в деле. Мне нужно купить автомат.Дикий посмотрел на свой старый «Вепрь», висевший на стене, потом на блестящие «жучки» в своей ладони. Он улыбнулся. Впервые за всё время.

Глава 5. Первая кровь

Новые берцы уверенно ступали по щебню и грязи. Они не промокали, не скрипели и не пытались слететь с ноги. Это была первая по-настоящему надёжная вещь у Дикого в Зоне. Следующей, как он надеялся, станет автомат.

Борода, Крот и Чип уже ждали его у выхода из «Улья». Их экипировка выглядела куда серьёзнее его собственной: потрёпанные, но явно качественные бронежилеты, нагруженные разгрузки, а у Бороды – добротный автомат с примкнутым подствольником.

– Ну что, бандит, готов богатеть? – ухмыльнулся Чип, похлопывая по своему карабину.

– Готов, – коротко кивнул Дикий, проверяя затвор своего «Вепря». Два красных «жучка» он уже отдал Кроту в качестве залога за будущую долю с добычи и право идти с ними. Остальные монеты ждали своей участи в потайном кармане.

– Правила простые, – начал Борода, разворачивая самодельную, помятую карту. – Свалка. Старая техника, металлолом. «Кабаны» там норы роют. Задача – найти выводок, отсечь молодняк от мамаши, валить по одному. Главное – не попасть под клык старой. Она там не одна, их стая. Действуем быстро и тихо. Дикий, твоя задача – глаза. Ты сзади ищешь подходы, слабины в заграждениях, пока мы завлекаем. Понятно?

– Понятно, – Дикий снова кивнул, чувствуя лёгкую дрожь в коленях, которую он тщательно скрывал.

Путь на свалку занял больше часа. Это место разительно отличалось от угнетающей тишины «Дрёмы». Здесь было шумно. Ветер гудел в рваных ребрах машин, скрипели ржавые листы железа, а из глубины свалки доносилось низкое, хриплое похрюкивание. Воздух пах озоном, металлом и звериным дерьмом.

«Стриж» Дикого вёл себя спокойно – техногенных аномалий тут, видимо, не было. Зато мутантов было предостаточно.

– Вон, смотри, – Крот указал на кучу мусора, из-за которой торчал здоровенный, покрытый щетиной круп. – Молодой пасётся. Мамаша, должно быть, рядом.

Они залегли за остовом грузовика. Борода жестами распределил позиции. Чип и Крот поползли вправо, чтобы занять фланги. Борода остался в центре, готовясь открыть огонь. Дикий остался сзади, его глаза скользили по лабиринту из металла, выискивая пути для манёвра и… что-то ещё. Что-то знакомое.

И снова его взгляд, уловил то, что не видят другие. Он видел не просто груду мусора, а структуру. Нагрузки. Штабель из покрышек, под которым был пустой провал. Ржавую платформу, висящую на честном слове. Он видел слабые места.

– Борода, – тихо окликнул он. – Вон та синяя кабина… она на краю обрыва. Под ней всё подмыто. Если туда заманить…

– Вижу. Молодец. Запоминаем. Пригодится.Борода бросил оценивающий взгляд и одобрительно хмыкнул.

Внезапно из-за угла раздался яростный визг, и на площадку выкатился небольшой боровёнок, за ним – ещё два. Молодняк. Идеальная цель.

– Пошли! – скомандовал Борода и дал очередь поверх голов зверей, чтобы отсечь их и напугать.

Охота началась. Чип и Крот открыли огонь с флангов, укладывая одного из молодых кабанов. Остальные в панике рванули вглубь свалки, прямо на Бороду. Тот стрелял короткими, точными очередями. Дикий, забыв про страх, встал рядом, ловя своим «Вепрём» второго зверя. Гром выстрела оглушил его, отдача больно ударила в плечо. Но он видел, как шкура кабана вздыбилась от попадания дроби, и он с визгом кувыркнулся по земле.

– Есть! – закричал Чип.

Но их триумф был недолгим. Из-за груды шин с рёвом, сметая всё на своём пути, вылетела мамаша. Взрослая свиноматка размером с небольшой танк. Её маленькие глазки пылали яростью, а клыки, словно сабли, вспарывали землю.

– Отходим! К обрыву! – заорал Борода, отступая и продолжая стрелять по морде твари, чтобы отвлечь её.

Свиноматка, не обращая внимания на пули, мчалась на них. Крот бросил в сторону светошумовую гранату. Взрыв оглушил зверя, но не остановил. Она лишь тряхнула головой и продолжила движение.

– Дикий, веди! – крикнул Борода.

Дикий, не раздумывая, рванул к той самой синей кабине. Он помнил путь. Под ногами хрустел битый кирпич, ржавые прутья цеплялись за одежду. Он слышал за спиной тяжёлое дыхание зверя и частые выстрелы товарищей.

Он добежал до кабины, отпрыгнул в сторону и обернулся. Свиноматка, несясь за Бордой, врезалась в груду хлама рядом с кабиной. Раздался оглушительный скрежет, и вся конструкция, включая саму кабину, закачалась.

– Ещё! – закричал Дикий.

Крот швырнул ещё одну гранату, на этот раз прямо под передние ноги чудовища. Взрыв, визг, и свиноматка, потеряв равновесие, всей своей тушей рухнула на край обрыва. Металл под ней с жутким скрипом подался. Ещё секунда – и многотонная кабина вместе с тварью и кучей мусора обрушилась вниз, в заросший бурьяном котлован. Снизу донёсся оглушительный, окончательный удар и тишина.

Все замерли, тяжело дыша. Пыль медленно оседала.

– Все целы? – первым нарушил тишину Борода.

– Жив, – кряхнул Крот.– Цел… – отозвался Чип, вытирая с лица грязь.

– Я… я тоже.Все посмотрели на Дикого. Он стоял, опираясь на колени, и пытался отдышаться. Руки дрожали от выброса адреналина.

– Ну ты даёшь, Дикий! Выручил. Глаз-алмаз. Доля твоя будет самой жирной.Борода подошёл к нему и тяжело хлопнул по плечу.

Они спустились в котлован. Свиноматка лежала бездыханная под грудой металла. Работа предстояла долгая – отделить ценные части: клыки, шкуру, те самые коленные чашечки.

Пока другие работали, Дикий, всё ещё под впечатлением, обходил место падения. Его «Стриж», до этого молчавший, вдруг снова защёлкал. Не тревожно, а как-то заинтересованно. Дикий насторожился. Он посмотрел под обломки кабины и увидел нечто.

Это был не артефакт. Это был ствол. Старый, ржавый, но узнаваемый автомат Калашникова. И рядом – почти полный ржавый рожок. Кто-то из несчастных сталкеров прошёл здесь до них и нашёл свой конец под этой кабиной. И его оружие пролежало здесь, пока Дикий не обрушил на него целый грузовик.

Он откопал находку. Автомат был в ужасном состоянии, но целый. После чистки и смазки он мог заиграть вновь.

– Вот это удача! Нашёл клад! Старый «Калаш», но стрелять должен. Повезло тебе, новичок… то есть, Дикий.Чип, заметив его, присвистнул.

Вечером в «Улье» был пир. Жареное мясо борова, самогон, истории о прошедшей охоте. Дикий получил свою долю – целую кучу «жучков» и, главное, уважение. Он сидел у костра, чистя свою новую, обретенную винтовку. Рядом лежал его старый «Вепрь» – он был ему больше не нужен.

Он больше не был Ткачом или зелёным новичком. Он стал Охотником. И Зона, наконец, начала платить ему по-настоящему.

Глава 6. Вокзал

Следующие недели жизни Дикого в Зоне превратились в суровый, отлаженный ритм. Он больше не просто выживал – он жил. Его дни были заполнены работой.

Найденный «Калаш» оказался старой, но добротной боевой лошадкой. Вечера у костра он проводил за его чисткой. Под слоем ржи и грязи обнаружился ухоженный ствол с почти не изношенными пазами. Кто-то явно любил это оружие до того, как оно стало могильным памятником своему хозяину. Диский раздобыл у Крота инструменты, сменил самые убитые пружины, отчистил и смазал каждый винтик. Первая же тест-очередь по ржавой бочке выдала ровную, без осечек, строчку. Сердце Дикого сжалось от странной гордости. Теперь у него был не обрез, а настоящее оружие.