Академия выживания. Герцог по вызову

– Но такой брак…

– Всё просто, Амелия. В силу возраста у меня не может быть другой дочери брачного возраста, – усмехнулась мачеха, – а благодаря тебе есть возможность породниться со знатным родом. Всё, что требуется – чтобы ты окончила Академию и осталась в живых. Боюсь, с последним у нас возникла проблема.

Перед глазами почему-то возникла морда нага, который мог меня убить. Сначала он, теперь яд. Я невольно сглотнула. Кажется, это не простое совпадение.

– Дорогая падчерица, – мачеха сделала особый акцент на слове «дорогая», – не хочешь ли поделиться мыслями, кто и почему мог желать твоей смерти?

Хороший вопрос. Мысли у меня были. Но готова ли я ими поделиться? Была вероятность, что всё это связано с призывом демона, и я не знала, как жена отца на это отреагирует. Меня не покидала мысль, что она попросту сдаст меня властям, чтобы избавить семью от проблем. Ещё одной причиной молчания была забота о её здоровье – беременным нельзя нервничать. Это вредно и для неё, и для моего будущего брата.

Но одной вещью я всё же решила поделиться: – У меня нет идей. Но на зачёте по монстрологии мне попался наг, хотя мы его не изучали, и…

Мачеха нахмурила брови. – Наг? Ты же второкурсница! Они издеваются? Какие ещё наги? Преподаватели его сразу обезвредили?

Я тактично промолчала. Вряд ли мачеха поверит, что я справилась сама. Но что интересно: если бы наг попался мне в неучебное время, это сочли бы исключительно моей проблемой.

– Я поговорю с твоим деканом. Почему ты не сообщила об этом раньше?

– Потому что мне было велено не жаловаться, – ответила я.

Мачеха поморщилась. – Если бы ты жаловалась, отец бы тебя забрал. А пока мне стоит сообщить твоему жениху, что с тобой всё в порядке. Он не единственный, кто волнуется.

– Ташири, конечно, тоже переживает. Надеюсь, я не испортила ей праздник…

– Да, она тоже просила сообщить, когда тебе станет лучше. А ещё герцог. Он велел передать подарок.

– Подарок? – удивилась я. Учитывая характер его вопросов, казалось маловероятным, что он решил мне что-то дарить.

– Герцог передал, что сожалеет, что не сразу понял, что случилось, и выражает своё восхищение. Думаю, внимание такого высокопоставленного лорда тебе приятно.

Я едва удержалась, чтобы не помотать головой. Мне это решительно не нравилось.

Мачеха же продолжила: – Но будь осторожна, Амелия. Тебе необходимо тщательно беречь свою честь. Желающих оказаться на твоём месте очень много.

Про честь я и без напоминаний знала. На этих словах мачеха со мной распрощалась. Как только она удалилась, в комнату вошла целительница – худощавая женщина в возрасте. Она быстро осмотрела меня и сообщила, что лучшее лекарство в моём случае – сон.

Только она покинула комнату, я решила последовать её совету. Спать хотелось неимоверно. Я уже закрыла глаза и почти задремала, как меня разбудил стук в дверь. Пришла служанка мачехи, заявив, что это срочно и не терпит отлагательств. Пришлось заставить себя открыть глаза.

Саджия вошла в комнату, держа в руках небольшую бархатную шкатулку, украшенную золотыми нитями. Я заметила, как у неё блестят глаза и пылают щеки.

– Что это? – спросила я. На нечто срочное шкатулка не походила. Хорошо, что не письмо – глаза сами собой закрывались, и мне сейчас было не до чтения.

– Вам подарок!

Я не удержалась и закатила глаза. Можно же было и подождать. В конце концов, я чуть не умерла. Я уже потянулась к шкатулке, как Саджия продолжила, почти задыхаясь от восторга: – Это вам от герцога, представляете?! Это же такая честь!

Я тут же отдёрнула руку, словно от огня. – Верни обратно, – ответила я.

– Но, госпожа… – начала девушка. – Как можно?! – в её голосе было такое расстройство, будто она вот-вот заплачет.

– Верни, – твёрдо заявила я, насколько хватило сил. Слабость неожиданно навалилась вновь. На шкатулку я смотрела с опаской. Герцог вряд ли отправит что-то опасное, но в сонном сознании всплыли слова мачехи о чести. А принятие подарков от посторонних мужчин в это понятие точно не входило.

– Хорошо, – поникнув, ответила служанка и торопливо направилась к выходу.

Я услышала стук двери, закрыла глаза и мигом уснула. Организм как никогда нуждался в отдыхе.

Правда, по ощущениям, сон продлился недолго. В дверь снова постучали. Интересно, кому на этот раз не терпится меня увидеть?

– Госпожа, почта! – возвестила Саджия. – Новый подарок от герцога. Велено вручить, как только вы проснётесь.

Ага, «как только проснётесь». Именно поэтому она решила меня разбудить? Жаль, сил ругаться нет, я бы ей многое высказала.

– Шкатулка ещё больше, чем в прошлый раз, – радостно сообщила девушка. – Вот вам счастья-то привалило!

Насчёт счастья я бы поспорила. В конце концов, меня пытались убить. Я чудом осталась жива.

– Там же, наверное, что-то невероятное, – не унималась Саджия. Она явно умирала от любопытства, это отчётливо слышалось в её голосе. До этого мне никто не присылал подобных подарков. О таком я могла лишь мечтать, где-то в глубине души. Сейчас же это только раздражало.

– Отправь обратно, – пробормотала я и снова погрузилась в спасительную темноту.

Окончательно я проснулась, когда за окном уже ярко светило солнце. В этот раз я смогла встать с кровати, хотя ноги казались ватными, а голова кружилась. Плохо, очень плохо. К началу семестра мне нужно быть в своей лучшей форме, а не едва стоять на ногах. Если я и дальше буду в таком состоянии, меня сожрёт первый же монстр. Это будет очень обидно.

По-хорошему, мне и сейчас нужно не на подушках возлежать, а усердно готовиться к предстоящим испытаниям. Это в других Академиях на каникулах отдыхают. В моём случае это время нужно использовать для увеличения шансов на выживание.

Что ж, надо попросить целителя приготовить какие-нибудь восстанавливающие отвары.

Вскоре появилась служанка, на этот раз Памелия. Она помогла мне одеться, принесла завтрак и почту. Целую стопку писем. От Джейсона, от Ташири, от отца и ещё одно, скреплённое незнакомой гербовой печатью.

Но я догадывалась, от кого оно. Герцог. Антуан оказался настойчивым типом. Впрочем, кто знает, может, до этого все его дары принимали с восторгом?

Я решила прочитать его письмо последним. Начала с весточки от Джейсона. Жених очень переживал за моё состояние и сокрушался, что никак не смог предотвратить произошедшее. Хотя как он мог? Он пообещал, что виновных обязательно найдут.

Следующим я открыла письмо отца. Тот сообщал, что в отъезде, жалеет, что не может меня увидеть, но безумно рад помолвке и расстроен попыткой отравления. Последними словами отца было заверение, что мачеха со всем разберётся.

Письмо Ташири, как и все остальные, было пропитано беспокойством за меня. Она писала, что надеялась, что помолвка с парнем, о котором мечтает половина девушек королевства, станет самым счастливым моментом в моей жизни, но… получилось то, что получилось. Я же расстроилась, что пропустила большую часть приёма – всё-таки первого в моей жизни.

Наконец, дрожащими пальцами я вскрыла послание герцога и не поверила своим глазам. В первых же строчках Антуан просил у меня прощения. За то, что не сразу понял, что что-то не так. За то, что, как он полагал, смутил меня своими подарками. Он писал, что не подумал, что его поведение может быть воспринято неправильно, и не хотел меня обидеть. Увы, все ошибаются, и даже он.